– Здравствуйте, Алеся Игоревна. Саша за время, проведенное с вами, стал совершенно иным. Более уверенным, что ли. Да и заниматься стал намного лучше. Леонида Марьяновна всерьез подумывает о том, чтобы зачислить его в команду на республиканские соревнования. Вы просто удивительный педагог, за столь короткое время достигли выдающихся результатов. А уж сам Саша просто без ума от вас. Все уши прожужжал. Мне хотелось бы вас отблагодарить, но я не знаю, каким образом. Потому и пришел с несколько неожиданным предложением. Хочу, чтобы вы провели Рождество с нами, в моем загородном доме. Как вам такой вариант?
– Спасибо, конечно, но я не готова. Кроме того, у меня взрослая дочь, необходимо с ней обсудить этот вопрос. Боюсь, она будет против того, чтобы встречать Рождество без меня. Мы привыкли к тому, что это семейный праздник. Кроме того, есть еще и моя мама. Как ее оставить одну?
– На мой взгляд, это отнюдь не проблема! Я, наверное, неправильно выразился, мое предложение состоит в том, чтобы вы взяли с собой и дочь, и маму. Поверьте, места хватит всем. Познакомитесь со Стасом, он должен приехать на пару дней. Сможете чудесно отдохнуть. Это будет совсем не лишним.
– Я, право, не знаю, мне придется обсудить с домашними ваше предложение.
– Пожалуйста, но только учтите, я прошу не только от своего имени. Надеюсь, вы не хотите испортить праздник Саше?
– В самом деле, Алеся Игоревна, соглашайтесь! Это я уговорил папу вас пригласить! Там будет весело! У нас такой классный дом! И места всем хватит, – принялся уговаривать ее Стерхов-младший.
– Хорошо, я поговорю со своими домочадцами, – наконец сдалась Алеся.
– А я вчера на области первое место получил! – похвастался Саша.
– Замечательно! Я всегда в тебя верила! – похвалила его Алеся.
– Только сразу оговорюсь, мы отправляемся на три дня. Раз уж так совпало, что Рождество пришлось на пятницу, выезжаем часа в четыре. Вы успеете к этому времени освободиться? – уточнил Виктор.
– Да, вполне. У меня в пятницу нет занятий.
Оставшиеся дни до Рождества Алеся не находила себе места. Ее домашние сразу же согласились провести несколько дней за городом, только Лера была немного напряженна. Со Стерховым она ни разу не встречалась, но тут же заподозрила неладное.
Наконец пришла долгожданная пятница. Стерхов заехал за Алесей на огромном темно-синем джипе. Загрузили в багажник сумки, начали рассаживаться, и оказалось, что место Алеси рядом с хозяином. "Что ж, – подумала она, – может, это судьба?"
Дом Виктора находился относительно недалеко – в новом коттеджном поселке, уютно разместившемся в лесу, неподалеку от бывшей военной базы. Застроенный исключительно дорогими, на взгляд Алеси, капитальными домами, он разительно отличался от привычной дачной застройки. Да и сами участки, отведенные под строительство, мягко говоря, впечатляли. Иной, непривычный мир денег начинался сразу за шлагбаумом. Дом Виктора, спрятавшийся за усыпанными снегом деревьями, был основательный, солидный, в два этажа, с нависающим над широкой верандой балконом. Просторная площадка перед крыльцом расчищена от снега, высокий крепкий парень в добротном свитере и джинсах, заправленных в высокие ботинки, продолжал орудовать лопатой, освобождая ворота подземного гаража. Веселенькая ярко-желтая "астра" стояла, уткнувшись низким капотом в сугроб, у простого решетчатого заборчика.
– Вот это и есть мое убежище, – сказал Виктор, помогая выбраться из высокого джипа Алесе.
– Весьма симпатичное, – согласилась она.
– Стас! – позвал сына Виктор. – Помоги гостям устроиться, я сам снег уберу.
Парень воткнул лопату в сугроб и, подойдя ближе, с достоинством представился:
– Стас Стерхов.
Четкий, отрывистый кивок, которым он сопроводил слова, был будто срисован со старой хроники. Алесе вдруг почудилось, что перед ней не современный молодой человек, а юный подпоручик в мундире лейб-гвардии гусарского полка его величества.
– Алеся Игоревна, моя мама Кристина Яновна, дочь Валерия, ученица десятого класса.
– Я ее помню, – улыбнулся Стас. – Я оканчивал ту же школу, в которой она учится.
В один миг серьезность куда-то улетучилась, и парень стал своим, простым и понятным. Даже улыбка изменилась, стала мягче, добрее.
– Ваши вещи в багажнике? – спросил Стас. – Вы пока осматривайтесь, а мы с Санькой мигом все затащим в дом. По участку прогуляйтесь, я с самого утра все дорожки расчищал.
Внутри дом показался Алесе еще больше, чем снаружи. Множество комнат, больших и светлых, размещенных по периметру, а в центре, пронизывая здание изнутри, размещался каминный зал непомерной высоты. Пусть в нем не было привычных окон, но свет, падающий откуда-то сверху, заполнял пространство, делая огромное помещение легким, воздушным, словно центральный неф в костеле. Огромный, под стать залу, камин у стены с вбитыми в каменную, не кирпичную, кладку крючьями позволял свободно зажарить целого кабана.
Алеся невольно ахнула и оглянулась, ожидая увидеть развешанное на стене оружие и доспехи, однако ничего подобного не оказалось. Наоборот, там были картины. Вполне мирные пейзажи, написанные маслом в той же добротной манере, в которой был выстроен дом. Спальни располагались на втором этаже. Широкая, опирающаяся на деревянные столбы галерея опоясывала каминный зал. Алеся оперлась на дубовые перила, посмотрела вниз – и снова восхитилась мастерством архитектора, создавшего в наши дни это средневековое чудо.
По-зимнему быстро темнело. Саша включил освещение, и выполненные под старину кованые светильники наполнили дом мягким, ненавязчивым светом. Пока Алеся распаковывала сумку, пока помогла устроиться Лере, прошло достаточно много времени. Выйдя из комнаты, она не нашла Кристину Яновну. Только откуда-то снизу доносились приглушенные голоса. Спустившись на первый этаж, Алеся обнаружила семью Стерховых в полном составе на кухне, им вовсю помогала ее мама.
– Вот вы где укрылись! А я брожу по дому, никого нет! – воскликнула Алеся.
– Мы праздничный ужин готовим! – ответил Саша, продолжая мыть овощи.
– Давайте и я вам помогу, – предложила Алеся.
– Нет, ни в коем случае! Достаточно, что мы Кристину Яновну пустили в мужское сообщество. Вы, Алеся Игоревна, лучше отдохните, музыку послушайте. Мы здесь сами прекрасно справимся, – вмешался в разговор Виктор.
– Но я тоже хочу вам помочь! – возмутилась Алеся.
– Нет! Вы наша почетная гостья, и мы решили не нагружать вас никакими делами.
– Может быть, я хотя бы елку украшу? Праздник как-никак.
– Вот черт! О елке мы забыли! Стас, бери снегоход и слетай к Альбертовичу. Я ему звонил, заказывал дерево, а забрать должен был по дороге. Он, впрочем, тоже хорош! Открывал шлагбаум и даже не напомнил.
Спустя полчаса Стас втащил в каминный зал роскошную лесную красавицу. Украшать елку принялись вместе, только Кристина Яновна присматривала на кухне за доходящим в духовке гусем. А когда пробило двенадцать, началось вручение подарков. Так получилось, что о них, втайне от других, позаботились все. В общем, праздник удался.
Алеся проснулась непривычно поздно. Солнце, не появлявшееся на небе неделю, опомнилось и уже золотило верхушки вековых сосен. Едва открыв глаза, Алеся почувствовала, что с лица не сходит счастливая улыбка. "Боже! Как здорово, что мы здесь! А Виктор такой внимательный! И дети у него замечательные, что Станислав, что Саша. Все в отца! Лерка откровенно заигрывала со Стасом. Да и он, по-видимому, не прочь был продолжить знакомство. А мама-то как трепетно ухаживала за Виктором! Словно за любимым зятем!" – подумала Алеся и тихонько засмеялась счастливым смехом. Выбравшись из-под невесомого, но очень теплого одеяла, она набросила халатик и отправилась разыскивать ванную. Вчера Саша показывал, где она, но Алеся как-то не придала этому значения. Выйдя на галерею, она остановилась в раздумье, в какую сторону направиться. Все двери одинаковые, а табличек и указателей не наблюдается.
В этот момент она увидела Виктора. Он появился из двери по соседству с кухней. Босой, с обнаженным могучим торсом, высокий и крепкий, словно выросший на просторе клен, полотенце, обмотанное вокруг узких бедер, только подчеркивало его сильные мускулистые ноги. Влажные волосы блестели в падающем сверху солнечном свете. Капли воды сверкали на загорелых плечах, словно россыпь бриллиантов. Спокойно, не замечая ее, Виктор прошествовал в свои апартаменты. Алеся с нескрываемым восторженным любопытством следила за ним. Когда за Виктором закрылась дверь, теплая волна чувственности накрыла Алесю с головой.
Выждав пару минут, она тихонько, стараясь не производить лишнего шума, сбежала по лестнице вниз и заперлась в хозяйской ванной. Горячий пар еще не успел выветриться и, смешиваясь с запахом шампуня, слегка кружил голову. Горячие струи воды вместо того, чтобы успокоить, еще сильнее затуманили разум.
После позднего завтрака Виктор предложил Алесе прокатиться по окрестностям.
– Правда, одеты вы не совсем подходящим образом, но думаю, у Стаса найдется для вас куртка или пуховик.
– У меня найдется все! Вы катайтесь, а я тем временем отведу остальных на горку. Надеюсь, Кристина Яновна не откажется от удовольствия покататься на настоящих санках? Там есть отличный склон. Тем более, я уверен, вы не занимались этим уже достаточно много лет. Разве я не прав? – заявил Стас.
– Ты прав, Станислав, я действительно, оказавшись здесь, словно сбросила половину прожитых лет, и потому тебе придется за мной поухаживать. В частности, санки на гору таскать тебе! – тут же приняла предложение Кристина Яновна. Алеся только удивленно озиралась. Оказывается, все уже решили за нее! Без ее участия! Когда только успели?
Ярко-оранжевый снегоход, сияя на солнце, замер у крыльца. Одетый в стильный пуховик Виктор, улыбаясь, смотрел, как Алеся поправила шарф, плотнее натянула вязаную шапочку и решительно шагнула к виденному лишь по телевизору транспортному средству.
– Держаться придется за меня, – предупредил он, когда Алеся устроилась за его спиной.
– Согласна, главное, чтобы вы меня не потеряли в дороге.
– Такую женщину, как вы, терять грех. Вас необходимо обхватить обеими руками и не отпускать от себя ни на шаг, – парировал Виктор и, словно испугавшись сказанного, резко рванул с места. Стас едва успел распахнуть створки ворот.
Снежный вихрь за спиной вздымался ввысь, морозный воздух упруго холодил лицо, тропинка, петляя меж огромных, в два обхвата сосен, вилась вверх по косогору, уходя все дальше от поселка. Украшенные инеем ветви молодой поросли мелькали совсем близко, создавая непрерывно меняющийся, колдовской узор. С вершины холма вдруг открылся необычайный, захватывающий дух вид. За спиной стеной стоял светлый, прозрачный сосновый бор, а впереди раскинулась необъятная ширь. Белоснежная сверкающая даль с редкими вкраплениями то ли кустарника, то ли зарослей пожухлого камыша среди ослепительной, сияющей на солнце белизны. Алеся невольно прищурила глаза.
– Боже! Какое чудо! – только и смогла вымолвить она, наслаждаясь непередаваемым ощущением полета.
– В самом деле, чудо. Так и хочется вдохнуть полной грудью, – согласился Виктор.
– Мы поедем прямо туда? – спросила Алеся, указывая на раскинувшуюся перед ними снежную целину.
– Нет, морозов сильных еще не было, боюсь, на озере лед непрочный. Столь необдуманно рисковать, пожалуй, не стоит. Я предлагаю прокатиться по берегу. Кстати, там есть много красивых мест.
Мотор снова сыто заурчал, и снегоход, повинуясь уверенным рукам Виктора, плавно соскользнул вниз и, подрезая склон, устремился вдоль опушки влево, туда, где высокие сосны сменял густой березняк. Сдерживая на спуске снегоход, Виктор откинулся назад, и Алеся, невольно прижавшись к его широкой сильной спине, ощущала даже сквозь пуховик напряженные тугие мышцы.
Среди зарослей берез Виктор сбросил скорость и уже больше не мчался сломя голову, а вел оранжевую машину осторожно, неторопливо, позволяя Алесе любоваться строгой графикой взметнувшихся ввысь идеально ровных стволов. Непонятно каким образом угадывая под снегом тропинку, Виктор вывел снегоход на очередную восхитительную поляну. По дальнему краю ее журчал упорный, не поддающийся крепчающему морозцу ручей. Легкий парок клубился над глубоким овражком. Противоположный берег овражка крутой глинистой стеной нависал над поляной, создавая ощущение какой-то горной местности. Едва снегоход замер посреди поляны, Виктор легко спрыгнул в не по-декабрьски глубокий снег, помог слезть с мягкого уютного сиденья Алесе. Только теперь она почувствовала, что устала.
Взглянув на часы, она с удивлением отметила, что они катаются уже более двух часов. Теперь Алеся почувствовала, что мороз забрался под, казалось, теплый пуховик и неприятно холодит спину. Зябко поежившись, она потерла ладошки в теплых перчатках и, поддавшись невольному желанию, зачерпнув пригоршню пушистого снега, швырнула его в Виктора. Странное дело, но он не удивился, а, увернувшись, ответил тем же.
Через несколько минут, осознав безуспешность своих попыток победить его в этом шутливом поединке, Алеся, с детства не привыкшая проигрывать, ринулась вперед, широко расставив руки, и, словно таран, врезалась в не подумавшего сместиться в сторону Виктора. Пушистый, невесомый снег принял их, укутал, осыпал, в один миг убаюкал. Каким неведомым образом Виктор оказался сверху, Алеся так и не поняла. Только нависшее над ней счастливое, смеющееся лицо, приближающиеся горячие губы, быстро тающие снежинки на не по-мужски длинных, чуть загнутых кверху ресницах, тонкий, чуть горьковатый запах дорогого одеколона и…
Неведомая сила оттолкнула их друг от друга, разбросала в стороны, заставила замереть. Алеся вдруг почувствовала, как лицо заливает краска стыда. Она ведь совсем не хотела, чтобы невинная шалость приобрела такое продолжение. Встав, она тщательно отряхнулась, стараясь не смотреть на стоящего в растерянности Виктора.
– Алеся, у меня с собой есть термос с кофе. Позвольте предложить вам чашечку? – сказал совершенно спокойно, словно ничего не произошло, Виктор.
– С удовольствием! – разряжая обстановку, согласилась Алеся.
Вернулись они в сумерках. Усталые, довольные и чуть настороженные. Тот электрический разряд, который пробежал между ними на поляне, не давал успокоиться. Им обоим стало ясно, что их встреча фатальна, и… они испугались. Алеся почувствовала – этот мужчина создан для нее, как и она для него. Но ответственность за дочь, долгие годы одиночества да и многое другое не давали ей сделать первый шаг. А как же вдруг захотелось, чтобы он оказался более решительным! Чтобы не остановился тогда, прижал к себе, поцеловал, крепко, вкусно, по-мужски сильно.
Алесю слегка знобило, когда они вошли в теплый уютный дом. Она поднялась в свою комнату, переоделась и, присев на кровать, задумалась. "Странно получается, мужчина, о котором можно только мечтать, внезапно появился рядом. А я растерялась! Да на моем бы месте любая женщина ухватилась за него руками и ногами и не отпустила до тех пор, пока он не предложил бы ей руку и сердце! Почему же я робею? Жду, когда он сделает тот самый первый шаг? Нет. Не думаю, что это ему нужно. Виктор достаточно обеспечен, на его предложение согласится любая красавица. Вон их сколько вокруг. Молодых, раскованных, свободных. Готовых на все, чтобы только выскочить замуж за успешного, богатого мужика. Нет, не стоит даже и мечтать об этом. В лучшем случае он просто переспит со мной. А что в итоге? Страшная пустота. Одиночество. Зареванная подушка и смертная тоска, из которой нет выхода. Спасибо, это мы уже проходили. Наверное, даже гибель мужа я перенесла легче. По крайней мере, у меня была цель – отомстить. Больше ничего подобного я себе не позволю!"
Нестерпимо яркий свет больно ударил по заплаканным глазам. Лера влетела в комнату, радостно-возбужденная, сияющая.
– Мама! Ты почему в темноте сидишь? Внизу уже все собрались, только тебя ждут. Мы решили совместить обед с ужином. Я вместе со Стасиком стол накрыла. Тебе плохо? Ты совсем бледная и… заплаканная. Что-то случилось?
Валерия опустилась перед матерью на ковер. Бережно обняв за плечи, пыталась заглянуть в глаза.
– Ничего, Лера, все в порядке, просто устала немного и глаза от ветра воспалились. Иди, не беспокойся, я сейчас спущусь. Только умыться нужно. А спускаться вниз не хочется.
– Зачем вниз? – удивилась Лера. – Ванная есть здесь, наверху! Ты что, не знала? Идем, я тебе покажу!
К столу Алеся вышла уже совершенно иной. Ни единого следа того, что она несколько минут назад тихо плакала у себя в комнате, не осталось. За столом царила удивительно теплая, можно сказать, семейная атмосфера. Кристина Яновна внимательно следила, чтобы никто не оказался обделенным ее вниманием, вообще вела себя как настоящая заботливая хозяйка большого дома. Дети беспрекословно слушались ее, лишь Виктор по большей части отмалчивался. Задумчиво ковырялся в тарелке, старался не встречаться взглядом с Алесей. И хотя она тоже избегала смотреть на него, время от времени горячая волна прокатывалась по телу, заставляя хоть искоса, тайком бросить на него быстрый, настороженный взгляд. В такие мгновения Алеся успевала заметить, как вздрагивала его рука, будто ее мысли и чувства были осязаемы, словно Виктор мог чувствовать их на расстоянии.
После ужина молодежь принялась развлекаться на свой манер, Кристина Яновна поднялась к себе, дабы, как она выразилась, ознакомиться с новостями в стране и за рубежом, а Алеся осталась вместе с Виктором у горящего камина.
Тихо потрескивали дрова, пламя суетливо металось по обугленным поленьям. Мягкие красноватые блики отражались в серо-стальных глазах Виктора, делали его суровое лицо мягче, человечнее. Он смотрел на огонь, молча, неподвижно, словно каменное изваяние, а Алеся, затаив дыхание, пристально изучала черты его лица, гордую посадку головы, мощные широкие плечи, сильные мускулистые руки, выглядывающие из засученных рукавов теплого уютного свитера. Не в силах больше сидеть в тишине, она наконец сказала:
– Знаете, Виктор, у вас просто удивительно талантливый сын. То, что он делает, достойно уважения. В его возрасте это большая редкость. Как вы посмотрите, если я поговорю с одной моей знакомой? Она тренирует кандидатов в республиканскую сборную. Надеюсь, Саша ее заинтересует. С таким ребенком очень приятно заниматься. Тем более Леонида Марьяновна прочит ему большое будущее.
– Я не против. Конечно, Саша способный мальчик, только не будет ли слишком высока нагрузка? Он и так, как мне кажется, просиживает за компьютером дни и ночи.
– Нет, я думаю, ничего не случится, от школьных занятий по информатике мы его освободим. Все равно ему там нечего делать, а два раза в неделю позаниматься с Викторией Павловной ему самому будет очень интересно. Она замечательный педагог, уже подготовила с десяток победителей различных конкурсов. Так что для Саши этот вариант – оптимальный. Летом он прекрасно выступил в Австрии, а с хорошей подготовкой вполне может претендовать на отличный результат на первенстве Европы.
– Алеся, вы говорите с таким запалом, можно подумать, вы участвовали в соревнованиях и дух борьбы за победу еще из вас не выветрился?
– Раньше, в молодости, занималась спортом. Последние годы конечно же все позабросила, но в свое время пришлось, разумеется, поучаствовать.
– А чем вы занимались?
– Много чем. Так сразу и не перечислишь. Фехтованием, например. По плаванию у меня был первый разряд. Кандидат в мастера по лыжам. Всего понемногу.