Маркел торопился. Умрой вышел на связь неожиданно. Сообщил, что ожидаемая группа изменила маршрут и теперь находится на расстоянии всего двух переходов. Это была удача. Маркел не вдавался в подробности. Какое ему, собственно, дело, заблудились они или просто решили сократить маршрут, главное – группа была смешанной, четверо мужчин и столько же женщин. А женщины представляли особую ценность. Они и работали лучше, и справиться с ними не составляло особого труда. Самое главное, по своей женской сущности, они были не так горазды на побег, как мужики. За теми нужен глаз да глаз. Кроме того, ему хотелось как-то загладить вину перед пацанами, которые восприняли сообщение с воодушевлением. Тут же стали готовиться к охоте. Только Таркан ходил по-прежнему хмурый. Маркел даже не предложил ему отправиться на перехват туристов. Во время предыдущего захвата Таркан все равно только посматривал со стороны, не принимая непосредственного участия в операции. И вообще, в последнее время Таркан просто бесил Маркела. Его непроницаемое, плоское лицо оставалось невозмутимым даже в тот момент, когда он застрелил девку. Жаль только, что избавиться от него нельзя! Слишком много завязано на него: от Таркана зависит и сбыт, и, самое главное, производство дури. Эх, был бы на его месте какой-нибудь нормальный пацан! Да только нормальным пацанам не под силу сделать то, что делает этот желтомордый. Ученый, мать его! Сидит целыми днями со своими пробирками, что-то смешивает, что-то варит, снова перемешивает. Полтайги провонял своими химикатами. Не пьет, не курит, бабами не интересуется, вообще странный какой-то, но что головастый, этого у Таркана не отнять. Приняв решение, Маркел тем самым немного успокоил себя. Пусть остается на хозяйстве, а он с пацанами проветрится. Последние дни ему почему-то тяжко было находиться на базе. Словно снова за колючкой. Что разницы, вертухай ты или подконвойный, один черт – ни первому, ни второму нет вольной жизни. Там, в горах, хоть дышится как-то по-другому. Да и выслеживание дичи, и сам захват для Маркела были развлечением и удовольствием, еще одной возможностью покуражиться, похвастаться своей силой.
Собрались быстро. Оседлали коней. Проверили оружие. Загрузили припасы и на закате тронулись в путь. Границу рассчитывали пересечь ночью. В помощь оставшимся в лагере охранникам подключили еще и поваров. Даром что бывшие рабы. Проверены уже, да привилегий своих побоятся лишиться. Кормятся сытно. Оттягиваются как хотят. Чем не жизнь?! Маркел распорядился выдать им на всякий случай ружья. По шесть патронов каждому, чтобы осознавали собственную значимость. А что до Таркана, то на его счет Маркел не беспокоился. Этот желтомордый никому спуску не даст.
Засветло подошли к границе. Проверились. Привязали к хвостам лошадей срубленные ветки – незачем дразнить погранцов. Хоть и прикормлены, но не все ведь. Вдруг найдется какой-нибудь упертый служака? Разбирайся потом. Быстро ушли на другую сторону и в темноте по уже отлично изученной потайной тропе выбрались на плато. Луна сияла так, что каждый камень на расстоянии доброй сотни метров был виден как днем. В знакомой пещере устроились на ночлег. По радио Маркел связался с Умроем. Тот подтвердил, что группа стала на ночевку в десяти километрах восточнее. Маркел предупредил, что выдвинутся перед рассветом. Приказал Умрою глаз не спускать с туристов. Этот хренов абориген, наверное, решил за один сезон заработать все, какие только мог, деньги. Уже четвертую группу подсевает! Конечно, у него связи в райцентре. Точно знает не только количество туристов, но и маршруты, по которым те идут. За каждого пленника Умрой получал пятьдесят долларов. Не так уж и мало для этой глуши. Главное – сам почти ничего не делал. Просто выслеживал туристов и в нужный момент связывался с Маркелом по радио. Всего-то делов! Конечно, какие-то затраты у него были, покупал ведь он где-то информацию о туристах, но придумал всю схему Таркан. Что и говорить, голова у желтомордого работает хорошо. В прошлом году он посадил рабов на кукнар. Поначалу было неплохо. Они в конце дня сами тянулись к кормушке. Да вот только скисли быстро. Может, кормить их все же лучше было нужно? Этот сезон начали с набора охраны. Предложили самым отмороженным. Двоих, правда, пришлось списать – сочувствие проявлять стали. Пацаны их сами и порешили.
Маркел завернулся в спальный мешок и попытался уснуть, но в этот момент запищала рация. Сонным голосом он буркнул в микрофон: "Слушаю!" В ответ только треск эфира. Неразборчивое ворчанье и снова треск. Отключившись, он снова улегся поудобнее, но "панасоник" опять ожил и требовательно запищал. Кто-то упорно пытался связаться с Маркелом. С лагерем связь была налажена отменно. Мощная стационарная станция обеспечивала надежный прием даже на плато. Кому не спалось с переноской, Маркел так и не понял, отключил рацию и спокойно уснул. До начала охоты оставалось еще часа четыре.
Валера понял, что охранников осталось мало, только те, что в лагере. На построении все произошло спонтанно. Один из охранников замахнулся на Валеру дубинкой. Тут-то все и произошло. Валера крикнул: "Начали!" – и, перехватив занесенную над ним руку, ногой нанес противнику удар в пах. Охранник, утробно охнув, согнулся в три погибели и опустился на колени. Саданув ребром ладони по склоненной шее, Валера бросился ко второму. Тот уже сорвал автомат с плеча. Успев на секунду раньше, чем его настигнет очередь, Валера, задрав ствол автомата к темнеющему небу, схватил автоматчика за горло. Суматошная череда выстрелов разорвала тишину над тайгой. Противник сопротивлялся упорно, не выпуская из рук оружия, он пытался стряхнуть с себя Валеру. Как назло, остальные мужчины растерянно смотрели на схватку, не рискуя ввязаться в нее. Впрочем, и двое других охранников, как и подоспевшие повара, вооруженные охотничьими ружьями, в бой пока не вступали, растерянно топтались в стороне, явно не зная, что предпринять. Поединок Валеры с охранником затягивался. Тупые яростные удары ни с одной, ни с другой стороны не достигали цели. Вцепившись друг в друга, Валера и вооруженный охранник кружили по плацу в нелепом, но оттого не менее смертельном танце. Инга ошеломленно смотрела на происходящее, не в состоянии сдвинуться с места.
То, что произошло дальше, в одно мгновение нарушило хрупкое равновесие. Валере наконец удалось, отбросив от себя охранника, завладеть автоматом. Охранник, извернувшись, бросился на Валеру вновь, но тот, удачно перехватив нападавшего, развернул его к себе спиной и, прикрываясь, словно щитом, направил оружие на сгрудившихся охранников и поваров.
– Бросайте оружие! Руки вверх! – закричал он, поводя стволом автомата.
Один из поваров опасливо положил двустволку на землю, второй попятился, стараясь скрыться за спинами товарищей. В этот миг жесткая рука схватила Ингу сзади, и сильные цепкие пальцы сомкнулись на ее горле. Короткая злая очередь оглушила девушку. Валера как-то удивленно посмотрел на подругу, медленно, будто нехотя, опустил руку, сжимавшую автомат. Камуфляжная куртка охранника быстро пропитывалась бьющей фонтанчиками кровью. Побледневшее лицо прямо на глазах становилось серым, безжизненным. Валера больше не удерживал охранника, и тот сполз на землю, сложившись, словно ватная кукла. Сам Валера расширенными глазами смотрел на Ингу. По его обнаженной груди стекали тонкие струйки крови. Медленно, как в кино, он опустился на колени, по-прежнему не сводя с Инги глаз. Попытался что-то сказать, но вместо слов на губах выступили кровавые пузыри, из уголка искривленного страданием рта появились струйки странно темной крови. Валера рухнул лицом вниз прямо на песок.
Инга попыталась закричать, но вместо крика вырвался приглушенный хрип. Жесткая рука еще сильнее сдавила ее горло, и прямо в ухо кто-то крикнул:
– Все на землю!
Следующая очередь прошила воздух над головами пленников, но теперь, после гибели Валеры, мужчины вдруг пришли в движение. Кто-то бросился к лежащему на земле автомату. Повара сорвались с места и кинулись к кухне. Охранники ожили и ринулись на пленников, размахивая дубинками. В этой кутерьме человек, державший Ингу за горло, резко заломил ей руку за спину и потащил в тайгу.
Она не могла сопротивляться, боль в вывернутом локте была так сильна, что слезы сами собой потекли из глаз. Ветки хлестали по плечам, спине, склоненному к самой земле лицу, а неизвестный продолжал тащить ее куда-то, пару раз чувствительно приложив о деревья. От удара на левом плече уже была сорвана кожа, и кровоточащая саднящая рана заставила Ингу поморщиться. Бежали они довольно долго. Как только тайга расступилась, мужчина на миг выпустил руку Инги, и она выпрямилась наконец, разглядела, что рядом с ней Таркан.
– Что вам нужно? – воскликнула Инга, и тут же тяжелая затрещина заставила ее замолчать.
Таркан, забросив автомат за плечо, потащил Ингу дальше, к невысокому сараю, что виднелся на другом краю поляны. Остро запахло лошадьми и свежим сеном. Распахнув широкую дверь, Таркан втолкнул Ингу вовнутрь и, не выпуская ее из виду, принялся седлать лошадь.
Инга прижалась к бревенчатой стене. Ее охватил ужас. Валера, единственный настоящий друг, уже больше никогда не придет к ней на помощь. Пули, пронзившие грудь, оборвали жизнь парня. Теперь, когда она оказалась во власти Таркана, невозможно было даже предположить, что ее ожидает в дальнейшем.
Таркан тем временем, оседлав одну лошадь, принялся за другую. Набросил потник, затянул подпругу и совершенно обыденно приказал Инге:
– Садись!
– Я не умею ездить верхом! – воскликнула девушка.
Не обращая внимания на ее слова, Таркан подтолкнул Ингу к лошади, буквально забросил ее в седло и так же деловито надел ей на шею веревочную петлю.
– Держись! Упадешь – сдохнешь!
Второй конец веревки он прикрепил к своему седлу. Связав руки Инги и закрепив их на луке седла, он легко вскочил на лошадь и шагом поехал из конюшни. Ворота оказались не слишком высокими, Инге пришлось сильно пригнуться, чтобы не удариться головой о притолоку. Быстро темнело. Таркан направил лошадей прямо через поле, в сторону чернеющей стены деревьев.
Арсений увидел следы на росной траве почти сразу. Друг за другом прошли две лошади. Если он правильно понял, какой-то Таркан именно сюда увел Ингу. Выходит, отсюда они уехали верхом. Что ж, лошади еще в конюшне есть. Когда-то он неплохо владел мастерством верховой езды. На то, чтобы выбрать лошадь и оседлать ее, ушло не более пяти минут. Приторочив рюкзак вместо переметной сумы, Арсений вскочил в седло и направил лошадь по отчетливому следу. Он понимал: нужно спешить, пока Ингу не увезли слишком далеко. О том, что произошло в лагере, он сейчас не думал. Оставшиеся там люди сами в состоянии позаботиться о себе. Оружие у них есть, а как они им воспользуются – это их личное дело.
Отдохнувшая, сытая лошадь стелилась над высокой травой. Вскоре ботинки Арсения покрылись соком от сбитых верхушек маральего корня, каких-то других высоких разлапистых растений, но он не обращал на это внимания. Надвинув на глаза окуляры прибора, Арсений всматривался в след, оставленный предшественниками. Настораживало одно обстоятельство: Таркан все сильнее забирал к границе. Погоня продолжалась уже больше часа. Арсений рассчитывал уже вскоре настичь беглеца. В одном месте Таркан с Ингой явно останавливались. Лошади некоторое время топтались на месте. Осторожно обойдя участок примятой травы и убедившись, что никакой ловушки Таркан не приготовил, Арсений поскакал дальше. Лошадь уже заметно устала и старалась перейти на шаг. Успокаивало лишь то, что и под Тарканом лошадь тоже шла уже не слишком быстро.
На перевале в лицо ударил солнечный свет. Неприметная тропа уходила в узкую долину. Следы вели вниз. Сдерживая лошадь, Арсений некоторое время оставался в седле, но, когда спуск стал еще круче, спешился и повел оступающееся животное за повод. На небольшой, окруженной со всех сторон могучими пихтами поляне он обнаружил капли крови. Что-то здесь произошло! Внимательно осмотрев открытое пространство, Арсений нашел обрывок мешковины, такой же, как и та, в которую были одеты пленники. От ярости кровь зашумела в голове. Не щадя лошадь, он помчался по следу, готовый разорвать в клочья того, кто посмел обидеть Ингу.
Тропа все дальше уходила на запад. То, петляя, взбиралась на пологие холмы, то сбегала в долины. На одном из спусков лошадь под Арсением споткнулась и, ломая кустарник, покатилась вниз. Он едва успел выдернуть ноги из стремян. Удар пришелся на руки. Перекатившись, чтобы погасить энергию падения, Арсений заученно вскочил и бросился к животному. Увы, правая передняя нога лошади оказалась сломана. Кляня себя за неосмотрительность, Арсений добил раненое животное, набросил на плечи рюкзак и бегом бросился дальше. Таркан должен быть где-то рядом. Он не мог далеко уйти!
Укрытая под разлапистым могучим кедром, замшелая охотничья избушка открылась сразу за ручьем, через который перебрался Арсений. И тут же прогремел выстрел. Сухой, лающий, так хорошо знакомый голос "калашникова". Противник стрелял одиночными. То ли берег боеприпасы, то ли был умелым стрелком. Нырнув за большущий камень, Арсений, сдерживая эмоции, стянул с себя рюкзак, аккуратно пристроил его, так чтобы он не скатился в ледяную воду, дослал патрон в карабин и, стараясь не производить ни малейшего шума, пополз в обход камня.
Высокая трава мешала рассмотреть позицию врага. Продвинувшись вперед на полметра, Арсений стволом карабина медленно раздвинул заросли, и тут же пуля со звоном ударила над головой, осыпав Арсения каменной крошкой. Он даже не успел заметить, откуда был произведен выстрел. Но сомнений в том, что ему противостоит отличный стрелок, не осталось. Нужно было срочно искать выход. До избушки не более семидесяти – восьмидесяти метров. Рассмотреть шевеление травы не так уж просто. Тем не менее Таркан, если это, конечно, был он, просчитал ходы Арсения и словно предугадывал его дальнейшие действия. Противопоставить противнику можно было только неожиданность. Однако как это сделать на открытой, простреливаемой поляне, пока было не ясно. О том, чтобы приблизиться к избушке, скрываясь в высокой траве, не могло быть и речи. Расположенная выше, на пригорке, хижина позволяла элементарно отслеживать действия Арсения. Он оказался в западне! Ни слева, ни справа камень не обогнуть. Можно только сидеть под его прикрытием, дожидаясь неизвестно чего. Решение нашлось случайно. Прислонившись к шершавому граниту спиной, Арсений смотрел на воду. Довольно солидный выворотень, цепляясь корнями за дно, переваливаясь на быстрине, плыл вниз по ручью. Значит, глубина позволяла! А раз так, то почему бы не попробовать? Конечно, карабин мочить в воде не хочется, но в запасе есть отличный нож!
Сбросив с себя одежду, Арсений подобрался к самой воде. Камень, словно стена, прикрывал его от избушки. Обжигающе холодный ручей принял его без всплеска. Теперь главной задачей было не выскочить из ледяной воды. Сердце судорожно затрепетало. Руки и ноги мгновенно закоченели. Собрав волю в кулак, Арсений, перебирая руками по дну, начал мучительно долгое путешествие. Стараясь не шуметь и не привлекать внимания, прикрываясь береговой растительностью, он осторожно двигался вверх. Через минуту Арсению уже казалось, что больше выдержать невозможно. Сильная дрожь не давала дышать. Ноги почти совершенно потеряли чувствительность. Пальцы рук с трудом цеплялись за каменистое дно. Но он медленно, метр за метром, упорно продвигался в ледяной воде туда, где ручей, изгибаясь, уходил за склонившиеся над водой кусты.
Далекий выстрел заставил Таркана насторожиться. Он придержал лошадь и стал напряженно прислушиваться, однако ни малейшего намека на эмоции не отражалось на плоском непроницаемом лице. Инга не решилась ни о чем спрашивать. На прошлом коротком привале она попыталась попросить разрешения сходить в кусты. Реакция Таркана оказалась непредсказуемой: сорвав девушку с седла, он несколько раз сильно ударил ее по лицу и только после этого, затянув потуже петлю на шее, пинком ноги толкнул к ближайшему дереву. Непрочная истлевшая мешковина на плече разорвалась. Солидный клок ткани остался в руке Таркана. Он, брезгливо поморщившись, вытер ею лошадиную морду, заботливо прошелся по ритмично вздымающимся бокам и отшвырнул тряпку. Инга связанными руками придерживала веревку на шее. Остановившись неподалеку от Таркана, она дрожала от обуявшего ее страха. Оставшись с этим человеком наедине, Инга с тревогой ожидала развязки. Здесь, посреди тайги, она полностью была в его власти. Он мог делать с ней все, что угодно. Что творится в голове у этого дикаря, Инга не представляла. То, как он без предупреждения, сильно и в то же время совершенно равнодушно избил ее, показало Инге, что ее жизнь в его глазах совершенно ничего не стоит. Это чудовище, Таркан, тащит ее за собой с какой-то целью и в случае необходимости поступит с ней как только ему заблагорассудится.
Разорванная мешковина съехала с плеча, обнажив грудь. Таркан равнодушно окинул девушку взглядом и, почти не разжимая тонких губ, велел:
– В седло!