– Пошли! Твою Леокадию Марковну я на сегодня освободила. Завтра нашушукаетесь! Сегодня у тебя разгрузочный день! – заявила Валя, выпорхнув из машины.
– Я сегодня планировал встретиться с Антоном, – неуверенно возразил Арсений.
– Успеешь, сегодня ему не до тебя! – настаивала на своем Валя.
После, устроив голову на плече Арсения, Валя, вяло перебирая бесстыдными пальчиками, как бы невзначай спросила:
– Ты, случайно, не женился в своей Германии?
– Нет! – с ноткой возмущения отозвался Арсений. – Мне после тебя вообще трудно общаться с женщинами. Все не по вкусу.
– Это хорошо! Ты, наверное, все еще меня любишь, дурачок?
– Видишь ли, Валюша…
– Не продолжай! – остановила она. – Я не хочу, чтобы сейчас ты мне что-то такое говорил! Ты ведь много не знаешь! Впрочем, тебе это и не нужно. Вообще, чем меньше знаешь, тем легче жить! Попробуешь оспорить?
Арсений только пожал плечами. Возможно, Валя и права. Какая, собственно, разница, как она жила все эти годы? То, что она развелась с мужем, конечно же обрадовало Арсения, по крайней мере подарило ему определенную надежду. Но сейчас, чувствуя рядом ее горячее тело, ни о чем говорить не хотелось. Единственное желание пульсировало в голове: только бы это не заканчивалось. Хотелось, чтобы весь мир провалился в тартарары и они остались вдвоем. Навсегда! Вместе! Рядом!
Неспешные летние сумерки неторопливо заползали в комнату. В углах уже притаился полумрак. В распахнутое окно вливался дурманящий запах цветущей сирени. Где-то далеко шумел огромный город, а в комнате на втором этаже уютного старого дома царила любовь.
Валя внезапно засобиралась. Став вдруг серьезной, она выбралась из постели, натянула почти прозрачные белые трусики и, нервно оглядываясь, принялась разыскивать свою одежду.
– Разве ты не останешься? – встревоженно спросил Арсений.
– Нет, мне пора. Тебе нужно отдохнуть, выспаться, завтра серьезные переговоры. Я не хочу, чтобы ты повел себя необдуманно. Поверь, я забочусь о тебе и твоем благополучии. Антон уже не так прост, как был. Он хищник, хоть ты попрежнему и считаешь его своим другом. Прошу тебя, будь внимателен, иначе он попросту разорит тебя!
– Валюша, о чем ты говоришь? Я хочу, чтобы ты осталась!
– Я тебе ясно сказала, не могу. У нас уже исчерпан лимит времени! Как ты не можешь понять простых вещей! Пока ты здесь, мы будем встречаться часто, я тебе обещаю, но сейчас мне нужно ехать!
Скользнув к Арсению, она на мгновение прильнула к нему всем телом, еще остро пахнущим любовью, и, поцеловав в губы, выскользнула из объятий. Хлопнула дверь, приглушенно простучали по лестнице ее острые каблучки. Арсений, стряхивая с себя наваждение, резко встал, вышел на кухню, потянулся было к начатой бутылке коньяка, но остановил себя. Насыпал в кофемолку добрую порцию кофейных зерен, нажал на крышку. Коричневая пыль взметнулась над бешено вращающимися ножами, превращая твердые зерна в мельчайший порошок. "Почему она убежала? Что сегодня может быть важнее нашей любви?" – недоумевал Арсений, глядя, как поднимается в джезве ноздреватая шапка поблескивающей пены.
Кофе получился что надо, густой, крепкий, насыщенный, невероятно ароматный. Наполнив чашку, Арсений присел на подоконник, посмотрел в притихший двор. Какая-то парочка самозабвенно целовалась на скамейке под раскидистым кустом сирени. Сердце болезненно сжалось. Как могло такое случиться, что все его мечты на счастье, на беззаветную любовь постоянно разбиваются о неизвестные рифы? Почему Валя, его любимая Валя вновь исчезла, одарив его мимолетным свиданием? Она опять не дала ему ничего сказать! Просто остановила, чтобы не слышать его признаний.
Арсений отставил опустевшую чашку, достал из пачки сигарету, задумчиво покрутил в пальцах, но, так и не прикурив, отбросил в пепельницу.
Валера не шутил, когда сказал о попытке побега. То, что план, пусть и не до конца проработанный, но в общих чертах верный, у него был, сам он не сомневался. Теперь необходимо лишь выждать момент и нанести быстрый, решительный удар. В принципе, к этому были готовы и другие парни, важно только не спасовать. Желание спасти Ингу отодвигало на задний план все мысли, даже осознание смертельного риска не останавливало мужчину. По сути, всю свою недолгую жизнь он посвятил ей. Так чего уж теперь, когда ситуация в самом деле критическая и на карту поставлена жизнь любимой, стоит ли думать о том, насколько ценна собственная?
Он полюбил ее так давно, что сейчас уже был не в состоянии вспомнить, когда впервые ощутил это острое, чуть болезненное чувство. Всегда рядом, всегда готовый прийти на помощь, он, к несчастью, так и остался для любимой всего лишь хорошим парнем из соседнего двора. Она так никогда и не узнает, сколько у него было драк с соперниками просто за право сидеть с ней за одной партой. А после?! Не просто было отстаивать свои права, но он выдержал и насмешки, и физическое давление. Не обращал внимания на то, как на него косятся сверстники, как за спиной шепчутся девушки, не то восторгаясь его постоянством, не то осуждая. После окончания школы он хотел поступать в тот же институт, что и Инга, но пришлось уступить давлению родителей и сдать вступительные экзамены в другой. Действительно, журналистика была его призванием. Работая в журнале, он успешно совмещал увлечение горами с основным занятием. Его репортажи всегда были рейтинговыми, множество откликов на них приходило и по электронной почте, и по обычной. Им восхищались. Сказать по правде, девушки сами искали с ним встреч, только Валера оставался глух к определенного рода предложениям. Сердце его прочно занимала Инга.
Так сложилось, что молодого журналиста заметили еще в то время, когда он учился. Работа, что называется, нашла его сама, место предложили в пресс-службе МЧС. Командировки, трудности, риск его не пугали. Валера неистово взялся за дело и весьма преуспел. Спустя два года его переманил серьезный журнал, и теперь каждый выпуск сопровождался обширными статьями Валеры, его репортажами из самых неожиданных мест. А первым его успехом стала командировка именно в Афганистан, в составе гуманитарной миссии. Столкнувшись там со всеми последствиями беспросветной, нескончаемой войны, он по-настоящему осознал цену жизни.
Привезенный оттуда материал тянул не на серию статей, а на полноценную книгу. Вот только работу над ней Валера все никак не мог закончить. Виной тому, как ни странно, стала Инга. Бурная жизнь возлюбленной не давала Валере покоя. Он ревновал ее, пытался всякий раз предостеречь от неразумных, с его точки зрения, действий, но, к сожалению, всякий раз безуспешно. Как он не сошел с ума, оставалось только гадать, – вот и в последний раз, когда Инга в слезах позвонила ему с просьбой о помощи, он точно знал, что произошло. Потому и примчался спасать. К несчастью, помощь оказалась никудышной. В итоге он подставил и группу, и самую дорогую для него девушку. Теперь Валера во всем винил только самого себя. Почему он уцепился за эту идею пересечь плато, он прекрасно помнил. В Интернете кто-то разместил информацию о фантастическом нагорье, где до сих пор практически не бывали люди. Каждому мужчине хочется быть первым. Потому и попался он на эту удочку? Только из-за желания оказаться именно этим самым первым? Скорее всего, да! Но отныне его долг сделать все возможное и невозможное, чтобы выручить Ингу и остальных из беды.
Ночь выдалась неспокойной. Валера, несмотря на усталость, ворочался с боку на бок и все никак не мог уснуть. Прокручивая в памяти схемы построения, расположения охранников, он никак не мог рассчитать собственные действия. Дело в том, что охрана вела себя совершенно непредсказуемо: то они толпились с одного фланга, то располагались по фронту, и представить, как они себя поведут, в случае если их останется вдвое меньше, было совершенно невозможно. Только в одном Валера был абсолютно уверен – необходимо оружие! Лишь захватив один или два автомата, можно на что-то рассчитывать. Теперь он начинал сомневаться в верности выбранного им первоначально плана действий. Если с боем захватить оружие и после попытаться добраться до людей, то оставшихся, не сумевших или не пожелавших бежать, ждут небывалые репрессии. Да и погоня станет зверствовать необычайно. В том, что у бандитов напрочь отсутствуют тормоза, он уже успел убедиться. Серегу они убили шутя, таким же образом они развлекались и с предыдущими группами. У всех захваченных туристов погибли товарищи. Валера понимал, что бандиты просто ломают психику людей, подавляя волю к сопротивлению. Не удивительно, что им это удавалось! Не каждый человек может справиться со страхом смерти, в особенности когда прямо на его глазах насмерть забивают его друга. Да и насилие, творимое над женщинами, было откровенно показушным. Невозможность что-либо противопоставить кровожадным хищникам сеяла панику, лишала последних надежд и сил. Именно так поступали все тоталитарные организации, и это всегда срабатывало. О том, кто посоветовал Маркелу использовать эту схему или же он пришел к ней сам, Валера размышлять не стал. Он твердо знал лишь одно: он не сломается. Пусть ценой свободы станет его собственная жизнь, но ради спасения Инги это не самая большая плата.
Утром их, как обычно, подняли на рассвете, выдали два ведра отвратительной баланды и погнали на работу. Инга снова была вместе со всеми. Валера с болью видел, как тяжело девушке и морально, и физически. К сожалению, подойти к ней, чтобы поддержать, просто сказав что-нибудь ободряющее, он так и не смог. Охрана зорко следила за тем, чтобы пленники не разговаривали, а в поле женщины работали отдельно от мужчин. До заката они подрезали маковые головки и собирали подсохший млечный сок, а вечером, когда вернулись в лагерь, случилось неожиданное.
Арсений успел уснуть, когда вдалеке, приглушенная расстоянием, прозвучала отрывистая автоматная очередь. В одну секунду он выпутался из спальника. Тишина! Только сосны гудят высоко над головой. Он прислушался. Ничего! Сонно перекликались в кронах птицы. Какой-то зверек шуршал в невысокой траве. Чуть слышно потрескивали сучья, задевая друг друга. Он даже не мог определить направления, откуда донеслись выстрелы. Сжимая в руках карабин, Арсений напряженно выпрямился, целиком превратившись в слух. Автомат пролаял довольно далеко, на самом пределе слышимости. Короткая, злая очередь. Явно стрелял не ополоумевший от страха человек. Так, отсчитывая каждую пулю, умеют стрелять либо очень хладнокровные люди, либо профессионалы. Спустя пару секунд снова раздалась очередь, и опять прозвучало ровно три выстрела. Теперь Арсений не только засек направление, он даже уверенно мог назвать оружие, из которого стреляли. Конечно же АК-47! Именно его характерный голос он услышал сейчас.
На то, чтобы затолкать в рюкзак спальник, понадобилось совсем немного времени. Защелкнув на поясе ремень с фляжками и запасными обоймами в подсумках, Арсений забросил на плечи рюкзак, нахлобучил на голову шлем с прибором ночного видения и, подхватив карабин, бегом бросился к тропе, по которой пришел. Бежать по дороге всегда легче и быстрее, чем по тайге.
Первое, что заметил Арсений, выбравшись на тропу, – множество лошадиных следов. Создавалось впечатление, что здесь проскакал целый табун! В той стороне, откуда донеслись выстрелы, теперь было тихо, но это еще больше встревожило Арсения. До границы километров тридцать – расстояние не слишком велико, вполне досягаемое для пограничников. Да вот только вряд ли они используют снятое с вооружения оружие. Похоже, стрельбу открыли совсем не солдаты. Тогда кто же? Такое оружие охотнику совсем ни к чему. Выходит, стреляли, скорее всего, похитители.
Арсений, не жалея сил, бежал по дороге. Низко нависающие ветки пихт стегали его по разгоряченному лицу. Стараясь не сбивать дыхание, он громко топал тяжелыми ботинками по утоптанной земле. Немного успокаивало то обстоятельство, что лошадиные следы вели в противоположную сторону. Но было не ясно, с кем же тогда перестреливались бандиты. Взобравшись на очередной увал, Арсений заметил свет. Где-то в долине, не далее чем в километре, горели фонари. Вспоровшая тишину автоматная очередь подтвердила правильность выбранного пути. Дорога упиралась прямо в освещенное пятно. Остановившись на мгновение, Арсений поправил шлем, навел объектив на светлое пространство. В окулярах возникло увеличенное изображение. Несколько почти скрытых деревьями строений, достаточно ярко освещенный квадрат между ними и мечущиеся человеческие фигурки. Толпа людей, почему-то полуобнаженных, суетилась на небольшом пятачке, издали было невозможно разобрать подробностей, но Арсений пришел к выводу, что там, вдалеке, происходит банальная драка. Поправив лямки рюкзака, он поспешил к месту побоища. Что-то подсказывало ему – неспроста посреди тайги люди устроили рукопашную. На то, чтобы добежать, Арсению понадобилось меньше пяти минут. Благо дорога шла под уклон. Он уже видел ближайший к дороге дом, когда навстречу ему из придорожных зарослей метнулись несколько человеческих фигур. Заплясавший в ночи яростный огонек, вылетевший из дула автомата, заставил Арсения броситься в сторону и, перекатившись за ствол могучей сосны, на миг замереть. Единственное, что он успел отметить про себя, – это то, что стрелял человек в набедренной повязке. Затаившись, Арсений не спешил открывать огонь, было совершенно не понятно, кто есть кто в этой суматохе. Стрелок тем временем уже успел раствориться в темноте. Спокойно, без суеты Арсений дослал патрон в патронник, снял карабин с предохранителя и по-пластунски двинулся вперед к освещенному квадрату. Оттуда все еще доносились крики и шум драки. Под прикрытием дерева Арсений осторожно поднялся на одно колено и, подняв карабин на изготовку, принялся наблюдать за происходящим. Толпа полуобнаженных людей теснила двоих в камуфляже, те яростно отбивались дубинками. Прямо посреди двора на песке, скорчившись, лежали два тела. Темная лужа под ними ясно говорила о том, что помощь им уже не понадобится. Какая-то женщина в лохмотьях билась в истерике неподалеку. Девушки, за которой, собственно, и пришел сюда Арсений, нигде не было видно. Один из камуфлированных ловким ударом дубинки сбил с ног напавшего на него человека и метнулся в сторону отдельно стоящего домика. За ним бросились двое в набедренных повязках. Да только силы были неравны. Человек в камуфляже успел добежать до двери и с разбегу нырнул в темный проем. Не прошло и двух секунд, как из домика через распахнутую дверь застрочил автомат. Неразумная, длинная, на полмагазина, очередь отрезвила нападавших. Один из них, словно наткнувшись на бегу на невидимую преграду, кубарем покатился по песку. Остальные бросились врассыпную. Это дало небольшую передышку второму человеку в камуфляже. Он под прикрытием автоматного огня опрометью побежал к распахнутой двери.
Больше ждать не стоило. Арсений вскинул карабин и нажал на спуск. Его выстрел слился со второй автоматной очередью. Человек в камуфляже споткнулся и со всего маху плашмя рухнул на землю. По-видимому, боль в простреленном колене была адской, потому что крик раненого заглушил даже треск автомата. Вторым выстрелом Арсений заставил замолчать и автоматчика. Теперь пришло время появиться на сцене и ему. Не выпуская из рук карабина, Арсений шагнул на освещенное пространство. Разъяренная толпа почти не отреагировала на его появление, но только в первый момент. Стараясь продемонстрировать миролюбие, Арсений поднял оружие над головой.
– Спокойно! – крикнул он в нависшей тишине. – Я свой!
Шестеро мужчин, вооруженных палками, грозно надвигались на него. Арсений вынужденно отступил на шаг и перехватил карабин.
– Стоять! Я свой! – повторил он. – Объясните мне, что здесь произошло?
И тут все изменилось. В следующую секунду его уже окружили, заговорили, закричали все разом, не слушая никого, перебивая, торопясь рассказать о собственных злоключениях. Арсений ничего не мог понять в этом гомоне. Схватив одного из мужчин за руку, он прямо в лицо ему крикнул:
– Где девушка? С короткой стрижкой! В оранжевой ветровке!
– Женщинами прикрылись повара! Они, скорее всего, на кухне. У них ружья! – растерявшись, ответил мужчина.
– Где? Где они? – прорычал Арсений.
– Там! – махнул куда-то в сторону мужчина.
Арсений пулей сорвался с места. Неподалеку за деревьями виднелось какое-то строение. Дверь распахнута настежь, в окнах не видно света, только неясный шум доносился оттуда. Не сводя карабина с двери, Арсений осторожно приблизился к домику. Застарелый запах отбросов и грязной посуды подсказал ему, что это и есть так называемая кухня. Шум доносился изнутри. Замерев под прикрытием стены, Арсений внимательно прислушивался, готовый в любой момент выстрелить. Долгое время ничего не происходило, только из темноты доносилось неясное всхлипывание. Опустив на глаза прибор ночного видения, Арсений шагнул в помещение. В углу, прямо на заваленном битой посудой дощатом полу, прижавшись друг к другу, сидели четыре женщины. Заметив силуэт Арсения в дверном проеме, одна из них вскрикнула.
– Тихо, – попытался их успокоить Арсений. – Все живы?
– Да! Повара нас сюда притащили! Что с ребятами? – спросила одна из пленниц.
– Они там, на плацу, – ответил Арсений, не находя ту, которую искал. – Здесь все женщины?
– Нет. Ингу уволок Таркан, после того как застрелил Валеру. В тайгу поволок. Там лошади спрятаны. Теперь его уже не догнать! – сдерживая готовые прорваться рыдания, ответила женщина. – Меня Ритой зовут, а вы кто? Спецназ?
– Вроде того. Бегом к мужчинам и убирайтесь отсюда. Пока охрана не пришла в себя, – бросил Арсений и, остановившись в дверях, уточнил: – Куда, вы говорите, повели Ингу?
– Налево за кухней тропинка в тайгу. Там недалеко конюшня и выгон. Увидите! – ответила Рита.
Но Арсений уже скрылся из вида. Тропинка вначале петляла между кустов, но, углубившись в тайгу, выпрямилась и почти по прямой устремилась вперед. Не обращая внимания на увесистый рюкзак, Арсений сжал карабин и побежал что было сил. Очень скоро впереди он уже мог отчетливо различить тяжелое сбивающееся дыхание бегущих людей. Поправив на бегу шлем, он увидел торопящихся убежать подальше двоих мужчин. То ли почувствовав что-то, то ли услышав его шаги, один из них остановился и, вскинув ружье, выстрелил. За мгновение до выстрела Арсений юркнул за сосну. Картечь с визгом ударила в ствол. Думать было некогда. Поймав в прицел слишком шустрого стрелка, Арсений мягко нажал на спусковой крючок. Взмахнув руками, тот рухнул навзничь. Второй тем временем метнулся прямо в тайгу, очевидно решив не испытывать судьбу.
Арсений не успел рассмотреть, есть ли у него оружие, и потому для острастки выстрелил вслед. Когда треск сухих сучьев стих вдали, он бросился бежать дальше по тропинке.
Тайга расступилась внезапно и открыла широкую, поросшую высокой травой поляну и приземистую конюшню, наполовину скрытую деревьями. Настороженно, зигзагами Арсений подбежал к распахнутым настежь воротам. В яслях встревоженно всхрапывали испуганные присутствием чужого лошади.