Инга принялась рассказывать, иногда надолго умолкая. Арсений, не перебивая, слушал ее, и все более четкая картина складывалась в его голове. Что там происходит сейчас, он не знал, только надеялся, что освобожденные не без его участия пленники уже пытаются добраться до пограничников, чтобы найти у них защиту. Сообщение о том, что ни главаря, ни основной части охранников на базе не было, не стало для него откровением. Но то, что они отправились на охоту за очередной группой, заставило задуматься.
Отыскав удобную поляну, Арсений спешился, помог спуститься Инге и только теперь обратил внимание, что девушка по-прежнему дрожит. Распаковав рюкзак, он вытащил свитер и протянул его ей.
– Возьмите! Он теплый! Вы согреетесь и, надеюсь, немного успокоитесь.
– Спасибо! – с благодарностью произнесла Инга.
Арсений окинул взглядом девушку, ее босые исцарапанные ноги и задумался. Предложить ей свои запасные брюки он почему-то сразу не решился, но другого выхода не было.
– Знаете, что, Инга, вот вам еще штаны, вы, пожалуйста, оденьтесь. Жаль, что обуви у меня нет. Впрочем, это дело поправимое, нужно только время.
Пока Инга, отойдя в сторону, переодевалась, Арсений разогрел пару термопакетов и, отвинтив пробку фляги, накрыл импровизированный стол. Вернувшаяся девушка с такой жадностью набросилась на еду, что, глядя на нее, Арсений вскрыл еще один пакет, для себя. Когда, напившись, Инга откинулась на траву, Арсений спросил:
– Скажите, вы не в курсе, сколько бандитов отправилось на охоту?
– Кажется, шесть и с ними Маркел, тот, который за главного.
– А Таркан, он кто?
– Что-то вроде зама по науке, но я не уверена. Девушки поговаривали, что все не так просто. Таркан слишком серьезен, чтобы быть в подчинении у простого уголовника.
– В этом я уже убедился, – задумчиво подтвердил Арсений.
– Простите, но я до сих пор о вас ничего не знаю! Даже имени! – с некоторой долей кокетства проговорила Инга.
– А что вам нужно знать? Зовут Арсением. Охотник. Живу здесь, в горах.
– Даже зимой?! – изумилась Инга.
– А что зима? Зимой след легче читать! – отмахнулся Арсений. – Вы передохнули? Тогда в путь!
Вновь потянулась тайга. Солнце поднималось все выше, Инге стало жарко в свитере, да вот только снять его при Арсении она не решалась.
Рассчитавшись с Умроем, Маркел повел свою добычу на базу. Он был доволен охотой. Еще бы, сразу четыре бабы! То, что мужика пришлось завалить камнями в расщелине, не беда. И другим наука, и больше борзеть не будет. Приведи такого – всех перебаламутит. Но надо же, как он ловко перетер веревку о камень! Не по вкусу, видать, было зрелище. Пришлось мочить. Зато пацаны оторвались! Забивали долго, с удовольствием. Когда поняли, что ничего, кроме фарша, от мужика не осталось, столкнули в щель и завалили. Теперь ежики сыты будут!
Добравшись до места обычного привала неподалеку от границы, стали дожидаться темноты. Несколько раз Маркел пытался связаться с Тарканом или с базой, но ему никто так и не ответил. Это показалось странным, однако соваться через границу сейчас Маркел не решился. Чтобы чем-то себя занять, он прошелся перед лежащими на земле пленниками. Подавленные жестокостью, еще не пришедшие в себя после перенесенного шока, они только сжимались в комок при его приближении. Маркел рассмеялся. Приятно, черт побери, чувствовать себя властелином! К утру они будут на базе, а уж там… С блаженной улыбкой Маркел для острастки пнул пару раз лежащее перед ним тело и вернулся к своим сообщникам.
Растянувшись на попоне, он размышлял о том, что сделает, вернувшись, о том, как накажет взбунтовавшихся рабов. То, что он в свое время пережил на зоне, казалось теперь не таким страшным.
Как только начало смеркаться, бандиты погрузили пленников на лошадей и тронулись в путь. Границу перешли, как всегда, спокойно, без помех добрались до тропы, ведущей к базе, оставалось не более двух часов пути, как вдруг где-то на грани слышимости Маркел различил гул моторов. Ни разу за два прошедших года вдоль границы машины не ездили. Старая дорога, пролегавшая там, давно заросла кустарником. Да и топлива у местных погранцов, похоже, было негусто. Маркел настороженно остановил лошадь и прислушался. Несомненно, гул приближался медленно, но уверенно. Подозвав двоих самых надежных, на его взгляд, пацанов, он отправил караван с пленниками дальше, а сам решил проверить, что делают в ночной тайге грузовики.
Через полчаса Маркел уже видел свет фар двух армейских машин с затянутыми брезентом кузовами. Они проламывались через кустарник в направлении базы. Первым желанием было опрометью скакать туда, спасать запасы готового опиума и деньги, но страх остановил его. Соваться на базу, куда едут солдаты, – безумие! И так повезло, что он услышал их раньше, чем караван заметили пограничники. Его пацаны хороши только против безоружных пленников. С армией – а в каждой машине как минимум по двадцать хорошо вооруженных солдат – воевать бессмысленно. Пропустив мимо оба грузовика, Маркел махнул своим сообщникам и рысью поскакал к границе. Теперь для них единственным спасением стала другая сторона. Пусть он там и числится в бегах, но пока еще не пойман, а здесь ожидает верная смерть.
Им повезло, дозор Чика заметил первым. Укрылись в зарослях, пропустили, выждали полчаса и, уже не особо скрываясь, пересекли заветное ущелье. Под утро остановились в той же ложбине, в которой отдыхали перед переходом границы. Знакомое место теперь казалось чужим. Маркел злился всерьез. В один день потерять все – это страшно. Конечно, с прошлого сезона остались деньги, и немалые. Припрятаны в надежном месте, упакованные в водонепроницаемую пленку плотно уложенные кирпичи приятно зеленых бумажек. Он знает, где находится их общая с Тарканом захоронка, заветный общак. Все не так плохо, но обидно, что весь нынешний урожай достанется теперь не ему. Придется все начинать сначала. Как-то договариваться с владельцами земли, снова платить, подкупать, давать взятки, а денег жаль. И все из-за того, что этот желтомордый провалил дело! Ничего, он найдет его, достанет из-под земли и разберется. Круто разберется! Нужно пересидеть пару дней и добраться до общака. Хотя и не самое благородное занятие крысятничать, но у него есть основания так поступить. Да и, в конце концов, кто с него спросит за этого узкопленочного? Нужно только добраться до денег! Плохо еще одно – еды почти нет. Караван ушел с припасами на базу. Маркел рванул налегке. У пацанов тоже жрачки негусто. Может, стоит связаться с Умроем? Рука сама собой потянулась к рации.
Арсений остановился на ночевку на берегу быстрого ручья. Развернул палатку, расстелил спальник и теперь, сидя у небольшого костерка, варил кашу с тушенкой. Аромат уже плыл над крошечной полянкой. Инга, натянув на колени свитер, рассказывала о том, что происходило в лагере в последние дни.
– Послушайте, а почему вы так долго терпели? – вдруг спросил Арсений.
– Трудно ответить однозначно. Скорее всего, страх оказался сильнее нас. Когда тебя подгоняют дулом автомата, когда на твоих глазах насмерть забивают товарища, человек не в состоянии что-либо противопоставить силе. Это жутко сознавать, но в такие минуты думаешь прежде всего о себе. Вас это удивляет?
– Отчасти. Мужчина, на мой взгляд, должен все же придерживаться законов природы. Защищать и бороться до конца. Я понимаю, времена рыцарства прошли, но что-то должно остаться. Ваши мужчины, беря вас с собой в трудный и опасный поход, должны были быть готовы к разным ситуациям. Уже по той причине, что это горы. Может случиться все, что угодно. Кто-то может неудачно упасть и повредить ногу. Что тогда? Бросать на произвол судьбы человека и уходить? Здесь все же не война, где разведгруппа вынуждена двигаться вперед при любом раскладе, выполнить задачу даже ценой жизни своих товарищей. Там, я понимаю, не исключен вариант, когда приходится добивать раненого, чтобы он не попал к врагу. Но ваши мужчины повели себя не лучшим образом.
– Я не согласна с вами. Валера, мой старый друг, пытался сопротивляться с самой первой минуты, еще тогда, когда на нас напали в горах. Он боролся до последнего и погиб, защищая остальных!
– Но почему он был один? Что делали остальные? Ведь охранников было меньше, пусть даже и вооруженных.
– Наверное, не все такие, как вы. Ведь вы убили Таркана?
– Не об этом сейчас речь! Я говорю об обороне.
– А вы не задумывались, когда убивали Таркана, о том, что вам придется за это отвечать?
– Интересно знать, перед кем? Законы в тайге своеобразные, здесь медведь хозяин. Да и мне нужно было спасти вас.
– Меня одну? – уточнила Инга.
– Так получилось! – неожиданно смутился Арсений.
– Вы что-то недоговариваете. Как вы оказались на базе? Следили за кем-то? Охотились?
– Инга, я не спрашиваю вас о мотивах, которые загнали вас и остальных в горы! – немного резче, чем хотел, ответил Арсений. – Давайте заканчивать этот беспредметный разговор, каша поспела.
В крошечной палатке, с одним-единственным спальником, лежать пришлось тесно прижавшись друг к другу. Инга всем телом ощущала твердые мышцы груди, сильные ноги, даже биение могучего сердца она чувствовала через свитер. Невольная крамольная мысль вдруг закралась в голову: "Что же чувствует он? Наверняка все выпуклости и впадинки на мне успел пересчитать! Хоть и говорит о благородстве, ведь он всего лишь мужчина, с обычными страстями и необузданной похотью!" Как ни пыталась Инга сохранять контроль над ситуацией, усталость вскоре сморила ее.
Арсений мысленно прокачивал ситуацию и с опаской думал о том, что предстоит сделать. Ладно, границу он сможет пересечь в том же месте, где и в прошлый раз. Вот только вернуться придется почти к самой базе. Срезать путь по незнакомой тайге слишком рискованно. На эти места карты у него не было. Даже база располагалась далеко за обрезом того листа, с которым он сверялся, преследуя караван. Получалась довольно неприглядная картина. Чтобы вывести пограничников на след бандитов, необходима личная встреча. По радио не сообщишь точных привязок. А здесь, среди ущелий, долин и похожих друг на друга, как близнецы, горных хребтов, описать в точности место не представляется возможным. Надеяться на то, что оставшиеся на базе пленники полностью овладели ситуацией, можно с большой натяжкой. В конце концов, они не армейское подразделение и не спецгруппа, чтобы сразу сообразить, что необходимо предпринять в сложившейся ситуации. На карте обозначено расположение погранзаставы. Он сам нанес его, основываясь на спутниковых фотографиях. От коридора на границе до заставы не более пятнадцати километров. Не так далеко. Но вместе с Ингой даже такой переход представляет определенные проблемы. Оставить Ингу одну в надежном месте на день, чтобы после вернуться? Не самый лучший расклад. После того, что она пережила, легко поддаться панике. Значит, придется потерять день и идти на заставу вдвоем. Только бы не столкнуться с Маркелом и его головорезами. В одиночку он вполне мог бы расправиться с ними, но подставлять под пули девушку никак нельзя.
Осторожно, стараясь не потревожить сон Инги, Арсений повернулся на спину. Девушка будто этого и ждала, сонно бормоча что-то, пристроила голову на его плече и, вздохнув, смешно, по-детски зачмокала губами. Арсений улыбнулся в темноте. Поправил на Инге куртку и закрыл глаза. За тонкой стенкой палатки ровно шумела тайга. Журчал ручей, перекатываясь среди камней. Какой-то ночной зверек зашуршал неподалеку. Дыхание Инги слегка щекотало шею. Нежностью наполнилось сердце Арсения. Тихонько обняв девушку, он поплотнее прижал ее к себе. Завтра предстоял долгий и трудный день, Что он готовит? Об этом людям знать не суждено!
Умрой отозвался сразу, словно не выпускал рацию из рук.
– Слушаю тебя, Маркел! – пророкотал динамик.
– Тут такое дело, Умрой, нет ли поблизости еще группы? – неуверенно спросил Маркел.
– Ты собрался мне повысить гонорар? – усмехнулся Умрой.
– Не в этом дело! Я тут подумал… Просто чего два раза гонять? Вдруг поблизости еще есть дичь? Заберу сразу, и дело с концом.
– Маркел, ты забываешь, кого разводишь! Тебе бежать нужно, а не о дичи думать. Все равно твоей базы уже больше нет.
– С чего ты взял? – зло прорычал Маркел.
– Радио слушать нужно. Уже час назад спецгруппа сообщила на заставу, что накрыли и твой караван, и базу. А ты, значит, улизнул?
– Не твое собачье дело! – сорвавшись, заорал Маркел.
– Верно, не мое! Ты сам будешь с войсками разбираться! Я тебе в этом не помощник! – спокойно, совершенно не обращая внимания на реакцию собеседника, ответил Умрой.
– Нам нужно встретиться! Забивай стрелку! – предложил Маркел.
– Что тереть будем? – невинно поинтересовался Умрой.
– На дно нужно лечь. Ты поможешь?
– Могу положить и здесь. Места хватит. Ты один?
– Нет, со мной двое пацанов.
– Нужно подумать! Учти, если я помогу тебе, то не бесплатно! Усек?
– Не вопрос! Тему просекаю!
– Тогда лады. Ты где?
– В Черной пади.
– Снимайся и двигайся к месту последней охоты. Я встречу тебя! – согласился Умрой.
Выключив рацию, Маркел наконец облегченно вздохнул. Ну, вот и все проблемы! Теперь будет где схорониться, да и платить этому аборигену нет особой нужды. Проще забрать у него то, что заплатил за последнюю группу. Хотя, если повезет, то и остальные бабки можно будет выколотить. Зачем, спрашивается, деньги покойнику? Маркел рассчитывал, что у Умроя есть надежное убежище где-то в горах или на плато. А раз так, то и захоронка где-то там. Ну не будет же, в самом деле, Умрой выводить их к людям! Небось сам он там никогда не появляется.
Растолкав задремавших сообщников, Маркел не стал говорить им, что базы больше нет. Зачем расстраивать раньше времени? Еще неизвестно, кто из них останется жив. Бар и Чика нехотя поднялись, оседлали лошадей и, забравшись в седла, потянулись вслед за Маркелом. Он не стал им объяснять, куда предстоит идти. Просто направил лошадь в ту сторону, где всего сутки назад лично устроил кровавую бойню.
Ночью в горах двигаться не просто. Днем приходится выбирать, куда поставить ногу, а уж ночью и того хуже. Лошади спотыкались, пришлось спешиться. До самого рассвета шли, осторожно осматриваясь. Когда первые лучи солнца появились над затянутым тучами горизонтом, Маркел уже подходил к месту последнего захвата. Над той расщелиной, где захоронили убитого мужчину, уже кружили падальщики. Внезапно Маркел почувствовал, как к горлу подступила тошнота. Он почему-то представил, как вороны будут клевать его тело, как крепкими клювами доберутся сначала до глаз, после станут топтаться по лицу, выбирая самые мягкие места. Видение было настолько ярким и реалистичным, что голова закружилась, и Маркел устоял на ногах, только крепко уцепившись за повод. Чика удивленно посмотрел на вожака, но, ничего не сказав, только покачал головой.
– Привал! Ждем здесь. Пожрать что-нибудь осталось? – хрипло спросил Маркел, опускаясь на камень.
– У меня есть тушенка. Хлеба немного. Воды одна фляжка, – сообщил Чика.
– Есть шоколад и две банки тушенки, – признался Бар.
– Тогда пожрем и будем ждать Умроя. Я с ним договорился. Укроемся пока у него! – устало сообщил Маркел.
– Какого черта? – возмутился Бар.
– А такого! Солдат видел? Ты еще не понял, куда они ехали? – угрюмо пояснил Чика.
– Так там же, пацаны, бабло! Что, все тазом накрылось? – испуганно воскликнул Бар.
– Ты как был тупым быком, так и остался! Коню понятно, что базу накрыли! Скажи спасибо Маркелу, что ты пока еще жив! Мы вовремя соскочили! Сейчас лежал бы с дыркой в башке где-нибудь под кустом жимолости.
– Чика прав! Базы больше нет! Вся надежда, что Умрой выручит, если нет, придется как-то выбираться самим.
– А ты дорогу знаешь? Мы были только здесь, на плато! Как отсюда выйти? У нас ни карты, ни компаса! Нужно вернуться на базу и оттуда рвать когти! Кроме того, у нас там бабки припрятаны. Ты, может, и с собой их всегда таскаешь, а я нет! – заверещал Бар.
Чика не стал дослушивать, с разворота тяжелый кулак врезался в челюсть Бару с такой силой, что голова бессильно мотнулась, кровь из разбитого рта брызнула в разные стороны. Бар мешком отлетел на пару шагов и плашмя рухнул на мелкий щебень. Чика невозмутимо слизнул капли крови с кулака и задумчиво посмотрел на главаря. Маркел одобрительно кивнул и, помедлив секунду, буркнул:
– Ладно, хрен с ним, давай пожрем.
Чика спокойно снял со своей лошади переметную суму, бросил на камни, следом снял сумку и с лошади Бара. Развернув попону, он сел на нее, несколькими движениями ножа вскрыл банку, разложил на клочке старой газеты нарезанный хлеб и только после этого посмотрел на Маркела.
Утренняя прохлада забралась в палатку. Арсений зябко передернул плечами и бессознательно потянул повыше куртку. Что-то мешало. Он открыл глаза. На его плече покоилась белокурая голова Инги. Улыбнувшись, он осторожно поправил куртку и попытался вспомнить, когда вот так же на его груди спала женщина, и, к своему удивлению, не смог припомнить ни одного случая. Непонятное, но очень приятное тепло разлилось по телу. Он лежал, глупо улыбаясь, смотрел на уже светлеющий полог палатки и наслаждался новым, неведомым до сей поры ощущением.
– Уже утро! – едва слышно сказала Инга, и от этих слов душа Арсения затрепетала, готовая вырваться из груди и умчаться, ликуя, к неведомым мирам. – Как вы думаете, наши спаслись?
– Надеюсь, что, по крайней мере, они ушли из лагеря. Не станут же они, в самом деле, дожидаться, когда вернется Маркел! – ответил Арсений, возвращаясь к реальности. – Нам тоже пора двигаться. Как насчет кофе?
– С удовольствием! Сто лет не пила кофе! – живо отозвалась Инга.
Когда она возвращалась от ручья, костер уже весело потрескивал, легкий, почти невидимый дымок курился над поляной. Арсений поднял голову и невольно залюбовался девушкой. Капли воды сверкали на ее длинных ресницах, словно бриллианты. Лицо посвежело, разрумянилось от кристально чистой воды, сбегавшей из далекого ледника. Даже походка стала уверенной, изящной, насколько это возможно на каменистой почве. Арсений в очередной раз вспомнил об обуви, остро пожалев, что не снял с Таркана ботинки. Не дай бог придется идти пешком! Ноги девушки не вынесут острого щебня и камней, вмиг превратятся сплошную кровоточащую рану. В сердце воткнулась раскаленная игла. Арсений попытался отогнать жуткое видение.
Инга опустилась рядом с ним и беззаботно улыбнулась. Она в самом деле была в превосходном настроении. Этот мужчина спас ее! Он поможет выбраться! Выведет к людям! А там останется только добраться домой. Вдруг тень набежала на ее милое лицо. Ладно, до людей он ее доведет, а дальше? Без денег, без документов? Как намекнуть ему, что нужно как-то раздобыть вещи, без которых невозможно существовать среди людей?
Арсений надолго замолчал. Он как-то даже не подумал о том, что, спасая девушку, берет на себя ответственность за ее будущее. Дальнейшая жизнь представлялась сплошным непрерывным счастьем. Услышать от нее ясно выраженное желание вернуться он первоначально воспринял как оскорбление. Стоило больших усилий не сорваться, не наговорить глупостей, которые, в свою очередь, обидели бы ее.