Тай Кан, осмотрев Татьяну, как обычно, промолчал. Оглянувшись, так и не найдя, куда бы ему присесть, вышел из дома и, подняв голову, долго смотрел в бездонное голубое небо. Маркел выглядел растерянным. Он в самом деле не знал, как поступить. Пацаны будут недовольны. Вместо того чтобы отдать девушку им на потеху, он решил повеселиться сам. После того как Тай Кан ушел, Маркел, оставшись в одиночестве, много пил, отчего вскоре в его голове все перемешалось. Сейчас он никак не мог вспомнить, что же произошло. Проснулся он в тайге, по счастью недалеко от базы. Вернувшись на территорию, увидел стоящих возле кухни рабов, отдал распоряжения, сходил в дизельную. Позвонил Тимур-хану. Пообещал хороший подарок. Только после этого решил немного поправить гудящую голову, пошел домой. Открыв дверь, увидел окровавленные тряпки на заплеванном полу и девушку, висящую на дыбе. Попробовал привести ее в чувство, но, не добившись результата, хлебнул из полупустой бутылки и пошел за Ингой. Он испугался! Нет, вовсе не потому, что убил или пытался убить. За его плечами было немало убиенных, да только он не любил вспоминать об этом. Его напугало то, что он ничего не помнил! Он уже сталкивался с теми, кто творил кровавые дела в несознанке. Это было поистине страшно. Ведя к себе Ингу, Маркел втайне надеялся, что подруга приведет в чувство его жертву и та ему все расскажет, объяснит, что и как случилось. Но Инга не смогла помочь. Пришлось обратиться к Таркану. Только и этот желтомордый молчал. Пялился в небо черными глазищами и молчал.
– Ну, говори! Что с ней? – не утерпел Маркел.
– Шок. А разве для тебя это важно? – медленно поинтересовался Тай Кан.
Он повернул голову и с презрением посмотрел на Маркела. Тай Кану было ясно: бандит допился до белой горячки и не осознавал, что делал. Что с ним говорить? Он всего лишь животное, движимое низменными инстинктами. Замордовать женщину для него только развлечение.
– Нужно что-то сделать! Я не помню, что было! Ты это понимаешь? – закричал Маркел.
– Не понимаю, что ты нервничаешь? Девку твою я из шока не выведу. Если хочешь, отдай ее охране. Пусть развлекутся.
– Да она же как неживая! Кому она нужна? Может, попробуешь что-нибудь сделать?
Тай Кан, не говоря ни слова, вернулся в дом, опустился перед лежащим на полу неподвижным телом. Еще раз пощупал пульс, приподнял веко, заглянул в остановившийся, безжизненный глаз. Что можно объяснять Маркелу? Он все равно ничего не поймет!
Тай Кан вынул из кармана пистолет, приставил дуло к голове Тани и, отвернув плоское, невозмутимое лицо в сторону, чтобы, не дай бог, не забрызгало кровью, нажал на спуск. Выстрел показался на удивление громким. Тело вздрогнуло несколько раз, вытянулось в струнку и затихло. Тай Кан не глядя сунул пистолет за пояс джинсов и спокойно направился к выходу.
– Что ты наделал? Что я пацанам скажу? Ты должен хотя бы пойти и объяснить им все! Скажи им, что ты ее замочил! – запричитал Маркел.
Не обращая внимания на просьбы Маркела, Тай Кан пошел к себе, на сегодня у него был запланирован любопытный эксперимент, от результатов которого зависело многое.
Проводив взглядом напарника, Маркел грязно выругался и, выхватив из холодильника очередную бутылку, резким движением свернул пробку, надолго припал к холодному горлышку.
Арсений в очередной раз сверился с картой. Сделанная на основе спутниковой фотографии, она была достаточно подробной, но не настолько, чтобы абсолютно точно привязаться к местности. В любом случае граница проходила где-то рядом. Очевидно, именно по этой причине он с трудом обнаружил место привала каравана. Похитители людей заметали следы умело, но не так хорошо, чтобы опытный следопыт не нашел главного. Лошадиный помет и рассыпанное зерно явственно свидетельствовали, что находились преступники на этом месте достаточно долго. Нашел Арсений и несколько окурков. Между тем солнце уже ушло за горы и продолжать преследование было неразумно. В темноте потерять след проще простого. Решив тронуться в путь на рассвете, Арсений развернул спальный мешок, смазал на всякий случай карабин и забылся тревожным чутким сном.
До самого окончания университета Арсений с Валей были неразлучны. Арсений всерьез подумывал о свадьбе, но сказать девушке о своих планах не решался. На носу были госэкзамены, защита диплома и прочие хлопоты. Вале предстояло то же самое, и девушка старалась не отвлекаться. С Антоном Арсений почти не встречался. Друг, успешно закончивший институт три года назад, плотно занялся бизнесом и был поглощен зарабатыванием денег. В редкие часы, когда они вырывались из городской суеты, Антон только и говорил о перспективах, конъюнктуре и динамике продаж. Отвлечь его от этих тем было невозможно. Впрочем, и сам Арсений параллельно с учебой потихоньку начинал строительство собственного дела. Не обошлось, конечно, и без помощи отца. Благодаря его связям у него появились первые деловые контакты, а дальше все пошло своим чередом. Арсений не распространялся о своих планах, даже Валя была не в курсе его дел. Почему-то он старательно скрывал и успехи, и небольшие неудачи. Даже когда его личный счет заметно округлился и возглавляемая им компания заняла весьма устойчивое положение на европейском рынке, Арсений старался не афишировать собственный статус. Главной задачей для него на сегодняшний день было получение диплома. С подругой он собирался поговорить о дальнейшей жизни после того, как она получит долгожданный документ об образовании.
Исчезновение Вали на целый месяц было необъяснимо. Арсений звонил ей домой, но трубку упорно никто не поднимал. Тогда он попытался связаться с ее родителями, однако по прежнему адресу почему-то уже жили другие люди. Из их путаных объяснений Арсений понял, что старые владельцы квартиры переехали куда-то за город. Отыскать человека в многомиллионном городе – задача не из легких, но спустя некоторое время Валя появилась сама. Просто вошла в квартиру Арсения и, как всегда, веселая, сияющая, предложила отметить ее приезд.
– Где ты была? – только и смог спросить Арсений.
– Путешествовала! – воскликнула девушка, и в этот момент Арсений заметил сверкнувшее на ее безымянном пальце изящное колечко с колюче сияющим бриллиантом.
– Что это? – опешив, спросил он.
– Не обращай внимания! Я замуж вышла! Но между нами все остается по-прежнему!
– За кого? – только и смог поинтересоваться Арсений.
– Ты его не знаешь! Друг отца. Серьезный мужчина, с положением и очень толстым кошельком. Впрочем, ревновать тебе не стоит, он старый и мало что может. Ты, как и раньше, остаешься в моей жизни самым любимым мужчиной.
– Я тебя не понимаю! Мы же с тобой собирались пожениться!
– Дорогой, я об этом ничего не знала. Да и зачем нам это нужно? Тебе еще на ноги надо встать. Для чего тебе такая обуза? Жена, семья, не дай бог дети пойдут. Лучше оставить все как есть. Я стану тебя навещать. Мой муж постоянно в разъездах. Мне он доверяет, так что риска никакого! Мы будем любить друг друга, как и раньше!
– Тебе не кажется это подлостью?! – воскликнул Арсений.
– Нет! Я молода, красива и хочу жить полной жизнью. А для этого, мой мальчик, нужны деньги, причем немалые! У тебя они появятся ой как не скоро, а жить нужно теперь! Ты можешь думать обо мне что угодно, но сейчас я хочу тебя!
– Нет! Я так не могу! Я не представляю, как можно делить тебя с кем-то!
– Брось! Это такой пустяк! Или ты думаешь, что мой старикашка способен меня удовлетворить? Идем в постель! Я так по тебе соскучилась!
Почему он тогда согласился? Собственный поступок Арсению был неясен до сих пор. Почему не выгнал? Может, потому, что любил? Трудно сказать что-нибудь определенное. Но только после того, как за Валей закрылась дверь, он провел бессонную ночь, а утром…
Билетов на самолет не было. Пришлось ехать на машине. Он гнал на пределе, стараясь выжать из старенького "опеля" все, на что тот был способен. Неожиданно начавшийся дождь заливал ветровое стекло. Колеса едва находили дорогу под толстым слоем воды, покрывавшем выбитый асфальт. Когда машину сорвало в занос, Арсений что было сил вывернул руль, но было поздно. Неуправляемым болидом "опель" соскользнул с полотна и, подпрыгивая на кочках, полетел по поросшему кустарником полю. Страшный удар в грудь. Дыхание остановилось. Кровавая пелена поползла на глаза. Сверху что-то сыпалось. Мотор еще несколько секунд звенел на высоких оборотах, а после навалилась темнота.
Из районной больницы Арсения выписали спустя две недели. От авто остались лишь воспоминания. Спасатели не щадили смятое у гармошку железо, когда доставали зажатого в металлическом плену Арсения. Переночевав в заштатной районной гостинице, он на следующее утро выехал в ближайший областной центр. Арсению удалось взять билет на проходящий международный автобус. До Дюссельдорфа он добрался только через сутки. О том, чтобы вернуться на родину, не могло быть и речи. С головой погрузившись в работу, он изо всех сил гнал от себя воспоминания о Вале. Возможно, ему и удалось бы избавиться от наваждения, если бы спустя пять лет он не встретился с Антоном. Деловые интересы их столкнулись, но, помня о старой дружбе, Арсений предложил обсудить наболевшие проблемы в спокойной обстановке.
– Приезжай! – тут же согласился Антон. – Надеюсь, мы вместе найдем выход из кризиса. Тем более я недавно женился, и тебе будет интересно познакомиться с моей женой. А ты как, еще не обзавелся семьей?
– Нет, и пока не собираюсь. В таком случае встречай, я вылетаю завтра, – пообещал Арсений.
Тогда он даже не мог предположить, что встреча с другом станет для него тяжким испытанием. И что еще через год он оставит все дела и попросту сбежит в эту глушь, чтобы забыть прежнюю жизнь.
Ингу трясло от пережитого. Мало того, что умер Сергей, так еще и его возлюбленную замучил этот изувер Маркел. Надежды на спасение таяли как дым. Страх сковывал движения. В любую секунду она ожидала, что на нее набросятся эти садисты. Воображение рисовало самые жуткие картины того, что с ней будет.
До самого вечера она возилась на кухне под присмотром двух поваров. Отдохнуть не давали ни минуты, заставляли по нескольку раз переделывать одну и ту же работу. Но самым ужасным был постоянный страх. Она ясно осознавала, что полностью находится в руках этих бандитов. С ней могли сделать все, что угодно. Ни малейших шансов вырваться от них Инга не видела.
Вечерело. С плантации пригнали остальных пленников. И полностью повторился вчерашний вечер. Их пригнали к кухне, затолкали в загон из колючей проволоки. Инга вынесла узникам два ведра отвратительной похлебки и после ужина, вымыв ведра, вернулась в барак. Мужчины уже спали, изможденные тяжкой работой. Но Рита, соседка Инги по нарам, все еще ворочалась под драной тряпицей. Едва девушка легла рядом, как Рита, вплотную придвинувшись к ней, зашептала на ухо:
– Как ты? Не приставали?
– Нет. Только Таню, девушку из нашей группы, Маркел замучил. Она, как мне показалось, с ума сошла. Ничего не видит, ни на что не реагирует.
– Не удивительно! В таких условиях сохранить разум невозможно. Думаю, тебя не тронут. Я сегодня подслушала разговор охранников.
Вроде бы тебя и меня Маркел собирается не то подарить, не то продать какому-то хану. Насколько я поняла, они через несколько дней собираются на охоту. Им на плантации нужны люди. Мак может переспеть.
– На какую охоту? – переспросила Инга.
– Видимо, где-то еще группа туристов идет. Интересно, откуда они об этом узнают?
– В самом деле, странно. На нас напали ночью, значит, точно знали, где мы находимся. Но дело в том, что мы на связь не выходили! С тех пор как вышли на маршрут, больше со спасателями не связывались.
– Мы тоже. Поднялись на плато и, сколько ни пытались выйти в эфир, связи не было. Шли точно по маршруту. А через два дня все и случилось. У меня такое чувство, что нас просто заманили в ловушку. Неспроста ведь мы все здесь оказались. Только не мог, как мне кажется, Маркел все это организовать. Он примитивный уголовник. Знаешь, я боюсь его помощника, Таркана. Не простой он человек. Все время в сторонке держится. Да и охрана его остерегается.
– Думаешь, он здесь главный?
– Трудно сказать. Но то, что он самый умный из всего этого сброда, я уверена.
– Сбежать никто не пробовал?
– Пробовали. Двое ребят жизнями поплатились, в том числе и руководитель нашей группы. Да и куда бежать, если мы даже не знаем, где находимся.
– Но ведь ребята как-то ориентируются!
– Ну да! По солнышку! Неизвестно даже, где граница! Ты помнишь, что маршруты проходили практически на стыке сразу четырех государств? Выходит, мы могли оказаться где угодно!
– Ты права, Рита, однако это не значит, что нужно сидеть сложа руки и ждать, кого следующего убьют! Я хочу поговорить с Валерой!
– Спит он давно! Вымотался вконец и спит!
– Не сплю, вас слушаю! – неожиданно отозвался Валера. – Я уже переговорил с ребятами. Нужно попытаться! Даже если один доберется до людей, остальных можно будет спасти! Мы посоветовались и решили, что откладывать нельзя! Как только охрана отправится на охоту, нужно действовать. Мы все служили в армии. Что-то умеем. Как рассказали ребята, из шести охранников, как правило, остаются двое. Правда, еще повара, но они обычные шестерки и у них нет оружия. Охрана вооружена автоматами. Это, конечно, плохо, но надеюсь, справимся!
– Значит, нужно готовиться и ждать? – спросила Инга.
– Да, ничего другого не остается, – согласился Валера. – Главное, дать возможность хотя бы одному из нас добраться до людей.
– Но почему не всем сразу? – удивилась Рита.
– Нас настигнут через несколько часов. Не забывайте, все устали. Еды не хватает, силы и так на исходе. У охраны лошади, оружие. Нас переловят, как куропаток! Не стоит недооценивать противника.
Утром на кухню отправили Риту, а Инга впервые пошла вместе со всеми на маковую плантацию. Идти пришлось довольно долго. Не менее чеса пленники шагали по извилистой тропе, среди вековых сосен, то спускаясь в темные, заросшие алтайским луком овраги, то карабкаясь на крутые склоны. Наконец деревья расступились, и прямо посреди тайги открылась узкая и длинная долина. Посевы мака занимали все свободное от деревьев пространство. Узкие проходы между растениями нужны были для того, чтобы подрезать головки и собирать выступивший высушенный солнцем млечный сок. В этом и заключалась работа пленников. Вооружившись нехитрым инструментом, они приступили к работе.
Воздух в долине казался вязким от тяжкого запаха опиума. Ветер, быстро несший легкие прозрачные облачка, сюда не попадал. Защищенная со всех сторон высокими горами, плантация словно застыла. Иссушающий зной и дурманящий запах сводили с ума. К середине дня Инга уже слабо понимала, что происходит, впрочем, и остальные пленники едва держались на ногах. Всех мутило, нестерпимая жажда выматывала последние силы. Охрана, стараясь держаться в тени, тем не менее не спускала глаз с работающих. Время от времени то один, то другой охранник с дубинкой в руках лениво прохаживался среди пленников, подгонял их ударами палки по обнаженным спинам.
Жестокое солнце плавило голову, нестерпимо жгло плечи. Инга догадывалась, что будет со спиной вечером, она почти не загорала этим летом, и предстоящие мучения пугали ее не меньше, чем удар палкой. Она внутренне сжималась, когда охранник приближался к ней, и, закусив губу, старалась работать тщательнее, не пропуская ни единой головки, старательно соскребая коричневые комочки, выступившие из надрезов.
Их погнали в лагерь только после того, как солнце спряталось за лесистыми вершинами гор. Мужчинам пришлось еще тащить огромную валежину для кухни. Охрана развлекалась тем, что, вырезав тонкие длинные прутья, подхлестывала по исцарапанным ногам измученных женщин.
Арсений проснулся, как и рассчитывал, перед самым рассветом. Выработанная годами привычка вставать именно тогда, когда это нужно, не подвела и на этот раз. Сполоснув лицо, он привычно проверил подгонку снаряжения, убедился, что ничто не позвякивает и не гремит, двинулся дальше, внимательно присматриваясь к тропе. Теперь, когда граница была совсем рядом, ни в коем случае нельзя было потерять след. Невзирая на то, что прошло несколько дней, отпечатки копыт все еще сохранялись на пыльных участках, по ним Арсений и надеялся отыскать похитителей. Вот вдруг следы исчезли. Пришлось немного поплутать, пока охотник не понял сути уловки. Караван попросту заметал отпечатки привязанными к лошадям ветками. Разгадав способ, удалось найти и противодействие. Крадучись едва не ползком, опасаясь наткнуться на пограничников, Арсений продвигался к границе, пока не вышел на хорошо заметную тропу, идущую поперек его пути. Все ясно. Границу на этом участке контролировали конные разъезды, значит, ни о каких серьезных секретах речь не шла. Еще через пару километров он преодолел аналогичный маршрут. Что ж, оставалось признать, что хоть и условно, но граница существовала. Вскоре удалось обнаружить и следы каравана. Теперь он, уже не скрываясь и не петляя, шел прямо в широкую котловину, окруженную горами, поросшими лесом. День клонился к закату. Пробираясь по лесной мало хоженной дороге, Арсений все дальше уходил от границы. Силы уже были на исходе. Измученное долгим переходом тело молило о пощаде. Понимая, что сегодня, даже если он доберется до цели своего путешествия, надежды решить главный вопрос практически не было, Арсений решил устроиться на ночлег. В небольшой ложбине неподалеку от дороги он нашел родник. Холодная бьющая из-под земли струйка свежей воды взбодрила, позволила пополнить запасы и, главное, утолила давно мучившую его жажду. Привычно запаковавшись в спальный мешок, Арсений закрыл глаза.
Аэропорт встретил его недовольным гулом, будто потревоженный улей. Тысячи людей, встречающих, провожающих, готовящихся улететь куда-то, непрерывная череда объявлений о взлетах, посадках, прибытиях уймы рейсов. Среди этой толчеи первым знакомым лицом оказалось лицо Вали. Она стояла именно на том месте, где его должен был ожидать Антон, и приветливо улыбалась.
– Привет! Все же ты вернулся! – с радостным смехом проговорила она и, повиснув на шее Арсения, от души расцеловала. – Пошли, Антошка немного занят, поэтому встречать тебя приехала я. Куда поедем, к нему в офис или сначала к тебе домой?
– Лучше бы, конечно, домой. Переодеться, привести себя в порядок и прочее, – как-то неуверенно проговорил Арсений.
– Тогда пошли, машина на стоянке! – потянула его за руку Валя.
– Как твой олигарх? – уже в машине спросил Арсений, откидываясь на спинку озорного "Aуди-TT".
– Нашел о чем вспомнить! Я развелась с ним больше года назад! Причем весьма недурственно! Заработала на этом вполне приличную сумму. Представляешь, он мне изменял! Естественно, по контракту мне удалось отсудить треть его состояния.
– То есть ты хочешь сказать…
– В определенном смысле. Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь! Помнишь, как у нас с тобой все было? У меня до сих пор мурашки по коже бегают! – мечтательно произнесла Валя.
Автомобиль она вела уверенно и решительно. Гнала так, что не только попутные, но и встречные уступали ей дорогу. Даже обычные для этого времени дня пробки не стали для нее помехой. Заблаговременно она сворачивала в какие-то переулки, параллельные улочки, так что до дома Арсения они добрались на удивление быстро.