– Сергей Николаевич, поверьте, Ниночка у нас хорошая. Скромница, преданная, а уж хозяйкой будет… Век жить будете да нахваливать.
– Вижу, вижу, уважаемая Полина Семеновна. Я ведь не мальчик,– скромно ответил Сергей Николаевич.– Мне многого не надо: чтоб любила и понимала…
Он поцеловал Нине руку.
– Радость-то, радость какая! – не унималась тетя Поля.– Надо сообщить родителям Нины.
– Безусловно,– сказал Сергей Николаевич.– Очень хочу познакомиться с ними.
– Достойные люди, честное слово,– уверяла Вольская-Валуа.– А что приготовим к торжеству? Куропаток или, может, поросеночка под хреном?
– На ваше усмотрение,– ответил жених, доставая из кармана и раскрывая бумажник.– О расходах не беспокойтесь.
– Нет-нет,– запротестовала Мажарова.– Сережа…– Она осеклась, потому что впервые назвала Виленского просто по имени.
– Теперь всегда называй меня так,– попросил Виленский.– В твоих устах мое имя звучит как музыка…
– Сережа, милый,– уже смелее сказала Нина,– такое событие, такое событие… И при чем тут деньги?!
– Ты ставишь меня в неловкое положение,– строго произнес Виленский.
– А ты поставишь меня в еще более неловкое,– твердо проговорила девушка, отобрала бумажник и сунула ему в карман.– В конце концов, ты мой гость. Вот потом, когда…
Виленский вздохнул недовольный.
– Не надо дуться! Хорошо? – весело сказала Мажарова.
Виленский улыбнулся и, торжественно оглядев женщин, достал из кармана сафьяновую коробочку.
– Ниночка, разреши в знак нашей помолвки…
Он раскрыл футляр. На черном бархате сверкнуло колечко с зеленоватым граненым камнем.
– Какая прелесть! – вырвалось у Полины Семеновны.– Изумруд?
– Да,– кивнул Виленский, надевая кольцо на палец невесте.– Берег, как память. От матери…
– Сразу видно, старинная работа,– сказала Вольская-Валуа.– Камень карата полтора? – продемонстрировала она свои познания в драгоценностях.
– Три,– поправил ее Сергей Николаевич.
Он не выпускал из своих рук Нинину руку, рассматривая ее старое колечко с красными камешками.
– Это тоже неплохое,– поспешила заверить Виленского Полина Семеновна.– Рубины…
– У меня есть бриллиант,– сказал Сергей Николаевич.– Купил в Амстердаме. Правда, не очень дорогой, двадцать тысяч… Но прекрасной огранки… Если ты хочешь, дорогая, я отдам ювелиру, он вставит в это кольцо…
– Что ты, Сережа, такой подарок,– запротестовала было Нина.
– О чем ты говоришь? – покачал головой Виленский, снял с ее руки колечко с рубинами и положил себе в карман.– Ты должна выглядеть как королева… Будешь выглядеть…
Девушка расцвела от счастья.
– Ну, я побежала на работу,– встала она.– Так не хочется расставаться…
– Я буду ждать и считать минуты,– поцеловал ей руку Сергей Николаевич.
Мажарова вышла на улицу. Ей казалось, что все улыбается – прохожие, деревья, дома…
Ей вдруг представились такими ничтожными своя служба, мелочные заботы и хлопоты, которыми она жила до этих пор.
Увидев очередь на автобус (пилить полчаса в толчее через весь город!), Нина решила добираться на такси, чего раньше не позволяла себе никогда.
По дороге она то и дело поглядывала на подарок жениха. Зеленоватый прозрачный камень переливался всеми своими гранями.
Проезжая мимо салона-магазина для новобрачных, Мажарова проводила глазами витрину, где был выставлен манекен невесты в подвенечном платье и фате.
"Свадебный наряд закажу Фаине Петровне. Самый дорогой!" – решила девушка. И погрузилась в мечты.
И уже не "Волга" с шашечками везла ее по улицам Южноморска, а голубой "мерседес" Сергея (Виленский говорил, что у него собственный "мерседес") катил по Калининскому проспекту Москвы. И не на обрыдлую работу она ехала, а на очередной прием в посольстве, где в свете хрустальных люстр общаются почтенные мужчины в смокингах и женщины в дорогих платьях, увешанные драгоценностями. Среди них выделяется блестящая пара – она и Сергей…
– Приехали,– вернул на землю Нину голос шофера такси.
"Ничего,– мысленно говорила себе Мажарова,– скоро кончится эта серая жизнь…"
Первым делом она положила в сейф кассы взятые втихомолку деньги и с облегчением вздохнула: теперь все в порядке, тревоги и страхи остались позади.
"Как вовремя подвернулась Крюкова!" – подумала девушка.
Недостающую сумму одолжила ей Полина Семеновна. Тетка подгребла все свои сусеки, как она выразилась, ради счастья племянницы.
– Тетя Полечка,– заверила ее Нина,– за мной самый дорогой подарок. После свадьбы.
– Ладно, ладно,– отмахнулась Вольская-Валуа.– Для меня главный подарок – твое замужество, твое счастье…
Зачем на самом деле нужны были Нине деньги, она тетке не открыла.
Когда Мажарова показала своей подруге Вере кольцо с изумрудом и пригласила ее на помолвку, та обрадовалась.
– Я так тебе завидую, Нинка, так завидую! Антон все уши прожужжал про Сергея Николаевича… Такой представительный. И с положением…
– Значит, ты была у Антоши? – спросила Нина.
– Да… Отрывной парень!
– Смотри, берегись,– шутливо погрозила ей Мажарова.– Антон известный Дон-Жуан в городе.
Вера усмехнулась:
– На что ты намекаешь? Нет, со мной не пройдет…
Между тем Вольская-Валуа вела с Сергеем Николаевичем "светский" разговор, незаметно стараясь выпытать, сколько у него комнат, где дача, есть ли родня. Близких родственников у Виленского не было. А по поводу квартиры и дачи он сказал:
– Вот приедете погостить, сами увидите. Главное, Полина Семеновна, теперь в доме будет хозяйка…
– Что верно, то верно,– согласилась Полина Семеновна.
Ей льстило, что Виленский говорил с ней запросто и вообще не заносился.
Сергей Николаевич рассказал о своем детстве. Вырос он в семье скромного служащего. Всегда и всего добивался сам. И совсем покорил Полину Семеновну, открыв, что мальчишкой мечтал стать клоуном.
– Признаюсь честно, до сих пор люблю цирк,– сказал он.– Конечно, не так наивно, как в детстве. Понимаю, что чудеса там вовсе не чудеса… Все эти факиры, чудо-богатыри, сгибающие подковы и жонглирующие гирями… Но красочно и празднично…
– Насчет богатырей вы зря,– даже несколько обиделась Вольская-Валуа.
– Полноте,– улыбнулся Виленский.– Подковы и гири наверняка бутафорские…
– Да нет же,– заволновалась Полина Семеновна.– Самые настоящие! Из железа! Уж что-что, а силачи в цирке подлинные. Поверьте мне как ветерану циркового искусства.
– Да? – искренне удивился Сергей Николаевич.
– Я вам говорю! Мне не раз приходилось выступать в одной программе с Жеребцовым. О, это был известный силач! Одно его имя на афише – и в цирке полный аншлаг. Так вот, он поднимал платформу с двумя быками! А это, уважаемый Сергей Николаевич, почти тонна! Как обманешь, если быки живые?
– Но ведь это же за пределами человеческих возможностей!
– Как видите, нет. И потом, тренировка…
– Ну и как же он достиг таких успехов, этот Жеребцов? – поинтересовался Виленский.
– Вот этого я не знаю. Но читала, что в Древней Греции атлеты тренировались так: начинал силач поднимать бычка, как только тот родился. Каждый день. И так до его повзросления. Рос, тяжелел бычок, росла и сила у атлета…
Их беседу прервал приход Антона. Полина Семеновна оставила мужчин одних и поспешила на рынок.
Ремизов долго мялся, прежде чем спросить.
– Сергей Николаевич, Нина вам ничего не говорила по поводу меня?
– Говорила,– кивнул Виленский.-Хотите в столицу?
– Есть такая мечта,– скромно потупился Антон.
– И правильно! – похвалил Сергей Николаевич.– Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом… Но вы, если говорить честно, не рядовой певец, поверьте…
– Вы так считаете? – взволнованно спросил солист "Альбатроса".
– Я слышал столько различных шансонье. И наших, и зарубежных… У вас талант, Антон. И вы имеете полное право рассчитывать на признание.
– А вот приходится развлекать пьяную публику! – в сердцах произнес Ремизов.
– Ну, этого стыдиться не надо,– подбодрил его Виленский.– Один ныне известный композитор тоже начинал играть в ресторане. Теперь звезды эстрады почитают за честь исполнять его песни.
– Наверное, кто-то когда-то помог ему…– вздохнул солист "Альбатроса".– А у меня, увы, никого…
Виленский некоторое время размышлял, потом сказал:
– А вы знаете, я могу поговорить с приятелем. Он на Центральном телевидении играет далеко не последнюю роль…
– Сергей Николаевич,– взмолился Антон,;– если вам не трудно…
– Надо тебе помочь, надо,– как бы сам себе сказал Виленский.– Кто-то из писателей точно заметил: таланты надо поддерживать и бережно растить, а серость сама себе пробьет дорогу… Вот что, дружище,– похлопал он Ремизова по плечу,– чтобы этот разговор не остался втуне, скажи Роберту Ивановичу, чтобы он обязательно напомнил мне в Москве о тебе. Пусть теребит, не стесняется, так и передай…
– Непременно, Сергей Николаевич,– захлебываясь от счастья, проговорил Антон.– Непременно скажу, Роберт Иванович и сам считает, что мне нужно расти… Вы не можете себе представить, как я благодарен вам… Спасибо, от всей души спасибо!
– Благодарить будешь, когда переберешься в Москву,– улыбнулся Виленский.– Только не забудь пригласить на свой первый сольный концерт в столице…
– Да я… Я…– Солист "Альбатроса" не находил слов благодарности.
От Виленского он улетел буквально на крыльях надежды.
Весь дом обсуждал известие, что у Мажаровой состоится помолвка. Сведения эти распространила Крюкова, хотя Полина Семеновна сообщила ей о предстоящем событии "по секрету". То, что помолвка действительно будет иметь место, красноречиво подтверждали запахи, доносящиеся из квартиры Мажаровых.
Вольская-Валуа несколько раз выходила из подъезда и возвращалась на такси с набитыми сумками.
Антон Ремизов тоже принял участие в подготовке торжества. Привез на машине массу цветов, сбегал за минеральной водой и вообще выполнял различные поручения Полины Семеновны.
– Тетя Поля, хочу предложить вам одну идею,– обратился он к Вольской-Валуа.– Так сказать, сюрприз для Сергея Николаевича и Нины.
– Интересно какой? – загорелась Полина Семеновна.
– Представляете, садятся гости за стол, объявляется помолвка… И тут раздается свадебный марш Мендельсона… Каково?
– Так его все играют в подобных случаях,– несколько разочарованно произнесла Полина Семеновна.
– Соль вот в чем,– хитро улыбнулся Антон.– Исполнять марш будет наш ансамбль! Ребята заранее спрячутся в этой комнате.– Ремизов показал на дверь спальни.– И в нужный момент…
– Здорово! – воскликнула Вольская-Валуа, уразумев, в чем дело.– Помолвка с оркестром! Масштаб и красиво! Ну, Антоша, ну, молодчина! Хорошо придумал…
– Шикарно, не правда ли?-сказал польщенный солист "Альбатроса".– Так я побежал? Инструмент надо привезти, аппаратуру…
– Беги, милый, беги,– напутствовала его Полина Семеновна.
– Только смотрите не проговоритесь,– попросил Ремизов.
Вернулся он с двумя парнями из ансамбля. Они перетащили в спальню свою электромузыкальную экипировку и при помощи Полины Семеновны замаскировали ее.
– До вечера,– сказал, уходя, Антон.
То и дело звонила Нина. Ее обещали отпустить с работы на пару часов раньше, но надо было еще побывать в парикмахерской.
– Не волнуйся, голубушка,– успокоила Полина Семеновна племянницу.– Делай свои дела, справлюсь без тебя. У меня, считай, почти все готово.
– А где Сережа?
– Как ушел с утра, так до сих пор не появлялся и не звонил.
Хотя Полину Семеновну и подмывало рассказать Нине, какой сюрприз приготовил Антон, она все же сдержалась.
Только Вольская-Валуа успела положить трубку, раздался звонок в дверь. Пришел Виленский с Зайцевым. Сергей Николаевич был озабочен.
– Полина Семеновна, дорогая,– сказал он, когда они прошли в комнату,– я так расстроен, прямо слов не нахожу…
– Что случилось? – встревожилась Вольская-Валуа.
– И почему я не могу жить и поступать, как все простые смертные? – продолжал в сердцах Виленский, набирая номер рабочего телефона Нины.– И мне же еще завидуют! Смешно!… Алло,– сказал он в трубку,– будьте добры Мажарову… Спасибо… Ниночка, ты? Хорошо, что застал… Понимаешь, ангел мой, я срочно должен вылететь в Москву… Если бы я мог задержаться! Лечу спецрейсом. Самолет через пятьдесят минут… Когда освобожусь? К сожалению, не знаю… Конечно, в силе! Да, люблю… Как только покончу с делами, тут же назад, в Южноморск. И заберу тебя насовсем в Москву… Прости, любимая, ждет машина… Целую!
Он подошел к Полине Семеновне и, приложив руку к сердцу, грустно произнес:
– И вы простите меня.– Виленский развел руками.– Увы, я не принадлежу себе…
– А как же помолвка? – растерянно, упавшим голосом спросила Вольская-Валуа.– Гости, стол…
– Считайте, я буду среди вас.– Виленский обнял Полину Семеновну за плечи.– Всем своим существом!… Поднимите бокалы за наше с Ниночкой будущее счастье…
– Сергей Николаевич,– осторожно напомнил Зайцев, показывая на часы.– Самолет могут задержать на пять – десять минут, но не больше.
– Едем, сейчас едем,– кивнул Виленский.– Не огорчайтесь, Полина Семеновна, мы в Москве такой пир закатим! А сегодня от моего имени поблагодарите всех тех, кто придет в этот дом. И запомните: помолвка не отменяется. Ни в коем случае!
Сергей Николаевич исчез в занимаемой им комнате, чтобы уложить чемодан.
– Так внезапно, так неожиданно…– не могла прийти в себя Вольская-Валуа.– Неужели и впрямь нельзя было отложить отъезд хотя бы до утра? – спросила она у референта Виленского.
– Что вы, Полина Семеновна! Самолет стоит, как говорится, под парами… Спецзадание! Вот так всю жизнь. Себе не принадлежим…
Полина Семеновна понимающе кивнула.
Виленский собрался буквально за пять минут. На прощанье он обнял тетку невесты и расцеловал ее в обе щеки.
– Не знаю даже, как вас благодарить,– сказал он прочувствованно.– За все, за все! И не говорю "прощайте"… До самого скорого!
Полина Семеновна поцеловала его в лоб, попрощалась с Зайцевым и, как только захлопнулась дверь, бросилась к окну.
Виленский с референтом сели в длинный черный "лимузин". Машина тут же сорвалась с места…
Вечером, в назначенный час, собрались гости. Нина была в новом вечернем платье. Сели за стол. Рядом с невестой символически был поставлен стул, а на стол – прибор для временно отсутствующего жениха. Торжество прошло по задуманному плану (правда, без ремизовского сюрприза). Внезапный вызов Сергея Николаевича в Москву для выполнения спецзадания в какой-то степени даже придал всему элемент значимости и необычности.
То и дело хлопало шампанское. Тосты следовали один за другим. Мажаровой желали счастья в будущей семейной жизни.
Когда Игорь вернулся со вступительного экзамена по математике и рассказал матери, что там произошло, Валентина Павловна не удержалась и поспешила к Мажаровым.
– Я ваша должница на всю жизнь! – облобызала она Нину.
– Сдал, да? – порадовалась вместе с соседкой девушка.
– Только благодаря вашему жениху! – воскликнула Валентина Павловна.– Но сколько пережил мой мальчик за каких-то полтора часа! Кошмар! События развивались прямо-таки драматически…
– Ну да? – охнула Мажарова.
– Нет, вы только послушайте,– продолжала Крюкова.– Берет Игорек билет. Труднейшие вопросы. И задача черт знает какая сложная. Игорь садится готовиться к ответу. Волнуется – ужас!
– А вы его предупредили?– перебила соседку Нина.
– Что вы, зачем это! Не дай бог, проговорился бы ненароком другим абитуриентам!… Так вот, потеет он над задачей… Тот самый Гаврилов несколько раз подходил к нему, стоял, смотрел, что мальчик делает. Манера у него такая. Чтобы не пользовались шпаргалками.– Валентина Павловна вытерла платочком вспотевшие ладони – так она до сих пор была взволнована.
– А дальше?-нетерпеливо спросила Мажарова.
– Короче, задачу Игорек до конца так и не решил…
– Как это?
– Говорит, запутался… А все уже сдали. Он один сидит в аудитории… В это время Гаврилова вызвали к ректору… Экзамен принимают двое, понимаете? И тот, другой экзаменатор, говорит: хватит, мол, думать, иди отвечать… Ответил Игорь на первый вопрос, подает решение задачи. И вы представляете, экзаменатор ставит Игорю двойку…
– Двойку?-ужаснулась Нина.
– Самую натуральную!… Тут возвращается Гаврилов и спрашивает: это ты Крюков? Игорь сквозь слезы ответил, что да. Гаврилов взял листок с решением задачи… Ну, а дальше – как в сказке… Гаврилов сказал, что хотя Игорь и не завершил задачу до конца, но нашел очень оригинальное, смелое решение… Представляете? Второй экзаменатор начал было спорить, но Гаврилов стоял на своем, что абитуриент очень способный, творчески мыслящий, пошел по трудному, но своему пути и достоин зачисления… И собственной рукой переправил двойку на пятерку!… Все говорят, что с Гавриловым такого еще не бывало! – Крюкова подмигнула Нине.– Но мы-то знаем, в чем дело! И какой аргумент нашел, а? Вот что значит звонок от самого Сергея Николаевича!
– Ну и хорошо,– сказала с улыбкой Мажарова.– Главное, закончилось благополучно.
– Не то слово! Прекрасно! А ведь на математике отсеялось больше половины абитуриентов!… Ниночка, милая, пойдемте к нам! Это событие необходимо как-то отметить…
– Я бы с удовольствием,– сказала Мажарова,– но жду звонка от Сергея.
– Передайте ему от меня самый сердечный привет! Вы не можете себе представить, как я благодарна ему. Я же мать!…
– Будем надеяться, что и остальные экзамены Игорь сдаст на отлично.
– Я теперь не сомневаюсь в этом.– Валентина Павловна многозначительно посмотрела на Мажарову и вдруг хихикнула: – Вашими молитвами…
Нина допоздна просидела возле телефона, но звонка из Москвы так и не было.
Виленский не позвонил ни на следующий день, ни на третий, ни на десятый. С тех пор как его вызвали внезапно в столицу, от Сергея Николаевича не было никакой весточки. Но Нина ждала. Ждала на работе, ждала дома, никуда не отлучалась по вечерам.
Полина Семеновна первое время говорила:
– Нечего изводить себя. Смотри, на кого ты стала похожа: похудела, глаза провалились… Ты должна быть в форме! Пойди погуляй, отвлекись…
Но Мажаровой казалось, что стоит только отлучиться, и именно в этот момент позвонит Виленский.
Шли дни, а от жениха не было ни слуху ни духу.
Вольская-Валуа начала потихоньку ворчать:
– Хоть бы открыточку прислал… Всего два слова…
Теперь, отправляясь в магазин или на рынок, она все чаще вздыхала, говоря при этом:
– Пора бы Сергею объявиться…
Это был намек на то, что с деньгами у обеих было весьма туго: помолвка потребовала солидных расходов.
А когда Нина в день получки вернулась без денег (зарплата ушла на покрытие долгов), Вольская-Валуа не сдержалась:
– Обижайся не обижайся, а мне не нравится. Так порядочные люди не поступают… Ел, понимаешь, на наш счет, пил, а…
– Что за мещанские разговоры! – перебила возмущенно тетку Нина.– Вы не имеете права!