Луи стоял, положив руки в карманы куртки. Она была белой, в стиле милитари, цвет был предназначен для маскировки в снежную погоду.
- Похоже на то, - ответил он.
- Надо сходить за ним, - заметил Джекоб.
Луи кивнул, вынул из кармана шерстяную шапку и натянул ее на свою порозовевшую от мороза лысину.
- Позови еще раз, - сказал я.
Джекоб снова проигнорировал мое предложение, поэтому я решил крикнуть сам:
- Мери Бет!
От мороза мой голос стал тонким и тихим.
- Нет, сам он не вернется, - объявил Луи.
Джекоб вернулся к фургону и открыл дверь у места водителя.
- Ты можешь не ходить, Хэнк, - заметил он. - Если хочешь, подожди нас здесь.
У меня с собой не было шапки, да и обут я был явно не для того, чтобы лазить по сугробам. Только вот я знал, что и Джекоб и Луи ждут от меня одного ответа - они уверены, что я останусь ждать их в машине, как какой-то немощный старичок. Я был уверен, что, как только они отойдут на достаточное расстояние, они тут же начнут смеяться надо мной, а такого удовольствия я просто не мог им доставить, поэтому я ответил:
- Нет, я пойду с вами.
Джекоб залез в машину и начал что-то искать на заднем сиденье. Он достал охотничье ружье и маленькую коробочку с патронами. Взяв из нее один патрон, брат зарядил ружье и положил коробку обратно на заднее сиденье.
- Не стоит, - сказал Джекоб, - ты замерзнешь.
- Зачем тебе ружье? - спросил я.
Луи стоял сбоку от меня, но я заметил, что он как-то странно усмехается.
Джекоб только пожал плечами, поднял воротник куртки и молча повесил ружье на плечо.
Он был одет в ярко-красную парку. Цвет как всегда полностью соответствовал его вкусу и характеру.
- Это территория заповедника, - заметил я, - здесь нельзя охотиться.
Джекоб улыбнулся и ответил:
- Это будет маленькой компенсацией - лисий хвост за разбитые фары.
Сказав это, он взглянул на Луи и добавил:
- Я возьму только один патрон, вот и посмотрим, кому повезет больше. Разве, по-твоему, это не справедливо?
- Это превосходная затея, - добавил Луи, протянув первый слог, так что вместо "превосходная", у него получилось "пр-р-р-евосходная".
Они с Джекобом тут же рассмеялись. Успокоившись, Джекоб подошел к обочине и неуклюже шагнул в сугроб. Постояв несколько секунд на месте и восстановив равновесие, он медленно пошел вперед и вскоре скрылся за деревьями. Луи, все еще усмехаясь, последовал за ним. Я остался на дороге один.
Я сомневался и не знал, что выбрать - поддаться чувству гордости или желанию остаться в относительном тепле и комфорте. В конце концов я подумал о смехе Луи, и моя гордость победила. С некоторым отвращением я шагнул в снег и пошел как можно быстрее, чтобы догнать Луи и Джекоба, которые ушли уже довольно далеко.
В лесу снега было по голень. Под гладкой блестящей поверхностью скрывались сломанные ветки, стволы упавших деревьев, камни, ямы, пни, - все это делало и без того не самую приятную прогулку намного тяжелее, чем даже я предполагал. Первым шел Луи. Он двигался довольно ловко, быстро виляя между деревьями, будто пытался скрыться от какой-то невидимой погони. Я шел за ним след в след. Джекоб довольно сильно отстал. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что он очень устал - лицо у него покраснело так, что было чуть светлее цвета куртки, и шел он очень медленно, с трудом переставляя ноги.
Несмотря на то, что мы прошли уже довольно много, собачий лай не приближался.
Мы двигались вперед еще минут пятнадцать. Потом неожиданно лес расступился, и мы вышли на небольшую поляну. По форме поляна оказалась овальной, а посередине нее была большая яма, как будто миллионы лет назад на это место упал огромный метеорит. Повсюду валялись сломанные деревья, в основном это были яблони - остатки от фруктового сада Бернарда Андерса.
Я и Луи остановились у края поляны, чтобы подождать Джекоба. Мы стояли молча, пытаясь перевести дух. Джекоб что-то крикнул нам, потом рассмеялся, но, признаться, ни я, ни Луи не поняли, что он хотел сказать нам. Я внимательно осматривал следы пса, Которые вели куда-то вглубь фруктового сада.
- Его здесь нет, - произнес я.
Луи прислушался к лаю. Он по-прежнему, казалось, был где-то очень далеко.
- Да, ты прав, - согласился он, - собака не здесь.
Я посмотрел вокруг - единственным движущимся объектом, который оказался в поле моего зрения, был Джекоб, он старательно, но по-прежнему очень медленно, пробирался по сугробам. Идти до нас ему еще оставалось ярдов пятьдесят. Куртка у Джекоба была расстегнута, должно быть, ему стало жарко. Даже с такого расстояния я слышал его тяжелое дыхание. Винтовку он использовал как посох, и прежде чем сделать очередной шаг, брат опускал ее в снег, опирался, а затем с трудом переставлял ноги. За собой Джекоб оставлял глубокие следы, которые частенько даже сливались в одну траншею, как будто он не шел, а прокапывал себе путь.
Пока Джекоб добрался до нас, он весь взмок. Бедняга сильно покраснел и запыхался. Некоторое время мы с Луи молча стояли рядом и смотрели на Джекоба, который пытался прийти в себя и отдышаться.
- Господи, - с трудом выговорил Джекоб, - надо было взять что-нибудь попить.
Джекоб снял запотевшие очки и начал вытирать их о куртку, а сам тем временем смотрел на снег с таким видом, как будто надеялся увидеть там бутылку с водой.
Луи, как волшебник, взмахнул рукой, поднес ее к правому карману своей куртки, достал банку пива, открыл ее, немного отхлебнул и протянул пиво другу.
- Всегда будь готов, - сказал он, улыбаясь.
Джекоб сделал один большой глоток, перевел дыхание, глотнул еще раз и отдал банку Луи. Луи запрокинул голову и тоже сделал один большой глоток, после передал пиво мне. Это был "Будвайзер", я почувствовал его сладковатый запах.
Я покачал головой, что не хочу пива. Я так замерз, что от одной мысли о холодном пиве по спине пробежали мурашки, и, признаться, я никак не мог унять дрожь в ногах.
- Выпей, - сказал Луи, - давай. Не повредит.
- Нет, Луи, я не хочу пить.
- Уверен? - настаивал он. - По-моему, ты весь вспотел.
Я хотел снова отказаться, но нас вдруг перебил Джекоб:
- Это самолет? - спросил он.
Мы с Луи одновременно посмотрели на небо. Мы не слышали гула мотора, да и в облаках ничего не было видно. Только спустя пару секунд мы увидели, что Джекоб показывает не на небо, а на поляну. И действительно, среди деревьев лежал небольшой одномоторный аэроплан, практически полностью засыпанный снегом.
Я и Луи дошли до самолета первыми.
Самолет лежал на пузе, как маленькая игрушка, которую какая-то гигантская рука сняла с неба и аккуратно положила сюда, под ветви деревьев.
Бросалось в глаза несколько явных повреждений. Самой заметной из них был сломанный пропеллер, который одной лопастью даже повредил крыло. Но странно, вокруг не было ни поломанных деревьев, ни глубоких ям или других следов падения.
Ни я, ни Луи не решались подойти к самолету ближе. Он был на удивление маленьким, не больше, чем фургон Джекоба. С трудом верилось в то, что эта машина может поднять в воздух хотя бы одного человека.
Джекоб медленно приближался к нам. На поляне снег был еще глубже, чем в лесу, и издалека могло показаться, что Джекоб не идет, а ползет на коленях.
Где-то далеко продолжал лаять Мери Бет.
- Господи, - сказал Луи, - посмотрите на всех этих птиц.
Сначала я не увидел их - черные как смоль птицы неподвижно сидели на деревьях - но как только я заметил одну, сразу же разглядел и всех остальных. Сотни ворон сидело на темных ветвях деревьев. Птицы были повсюду.
Луи слепил снежок и бросил его в одну из птиц. Три вороны взлетели, облетели вокруг самолета и медленно приземлились на соседнее дерево. Одна из них каркнула, и этот звук эхом разнесся по поляне.
- Черт возьми, мне здесь не нравится, как-то жутковато, - произнес Луи, дрожа от холода.
Джекоб подошел к нам. Он тяжело дышал и был явно раздражен. Куртка у него все еще была расстегнута, и из нее торчала рубашка. Пару секунд он стоял молча, переводя дыхание.
- Внутри этой штуки есть кто-нибудь? - наконец спросил он.
Никто на этот вопрос не ответил. Я даже не подумал об этом, но, конечно, кто-то же должен находиться в самолете… пилот… хотя он, скорее всего, погиб. При этой мысли я с тревогой посмотрел на самолет. Луи бросил еще один снежок в ворон.
- Вы еще не посмотрели? - прозвучал голос Джекоба.
Джекоб передал ружье Луи и подошел к аэроплану совсем близко. Его дверь находилась сбоку, как раз за поврежденным крылом. Джекоб взялся за ручку и дернул ее. Послышался громкий скрип металла, и дверь приоткрылась дюймов на пять. Джекоб снова со всей силой потянул за ручку, дверь поддалась, мы выиграли еще дюйм. Еще одно усилие - и еще дюйма полтора. Потом Джекоб взялся за край двери обеими руками и потянул так сильно, что качнулся весь самолет. От этого движения с аэроплана соскользнул снег, который покрывал его блестящую серебристую поверхность. А вот дверь больше не открылась.
При виде такой уверенности и агрессивности Джекоба я подошел к самолету ближе. Через лобовое стекло я попытался посмотреть, что там внутри. Однако эта попытка успехом не увенчалась. Дело в том, что все стекло было покрыто паутиной трещин и плотным слоем льда, так что рассмотреть что-либо сквозь него было просто невозможно.
Джекоб продолжал дергать дверь. Через некоторое время он, наконец, остановился, чтобы перевести участившееся от напряжения дыхание.
Луи все еще стоял поодаль. С ружьем Джекоба он напоминал часового.
- Его, наверное, зажало, - предположил он.
Джекоб на пару секунд просунул голову в щель, на которую ему удалось открыть дверь.
- Ну что там? - поинтересовался Луи.
Джекоб покачал головой:
- Слишком темно. Надо туда залезть.
Сказав это, он снял очки и рукой протер лицо.
- Хэнк самый маленький. Ему будет проще всего залезть внутрь, - быстро пробормотал Луи, потом подмигнул Джекобу и усмехнулся, взглянув на меня.
- Хочешь сказать, что я меньше тебя?
Он похлопал себя по животу:
- Просто ты худее.
В поисках поддержки я посмотрел на брата, но на лице Джекоба красовалась широкая улыбка, судя по которой я мог сделать вывод, что он вполне согласен с предложением Луи и вряд ли встанет на мою сторону.
- Ну, так что ты думаешь, Джекоб? - спросил Луи.
Джекоб было засмеялся, но быстро взял себя в руки и серьезно сказал:
- Я думаю, что ты, Луи, точно не подходишь для этого дела. Твой живот тебе явно помешает.
И они оба повернулись и уставились на меня.
- Да что такое? Почему я?
Луи, как всегда, начал хихикать.
Пара ворон взлетела с веток. Было такое впечатление, что птицы внимательно наблюдали за нами и ждали, чем же закончится разговор.
- Почему бы нам просто не найти собаку, - сказал я, - потом вернуться в город и рассказать там, например, в полиции, про нашу находку. Зачем надо обязательно лезть в этот самолет?
- Ты что, испугался, Хэнк? - заметил Луи и переложил ружье из одной руки в другую.
Я понимал, что вот-вот сдамся и соглашусь только для того, чтобы доказать, что я вовсе не испугался. Внутренний голос говорил мне, что сейчас я веду себя как подросток, решившийся на глупый, абсурдный поступок только ради того, чтобы доказать свою силу и смелость. Стоя у приоткрытой двери самолета, я слушал голос, который продолжал логично и рационально разбирать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, я, конечно же, понимал, что это глупо и небезопасно, а с другой - ничего не мог поделать со своей гордостью и нежеланием показаться перед братом и Луи трусом и дать им повод для очередных насмешек.
Джекоб отошел от двери, чтобы пропустить меня. Сначала я просунул в щель голову и подождал пару секунд, пока глаза привыкали к темноте. Изнутри самолет показался еще меньше, чем снаружи. Воздух здесь был теплый и влажный, как в теплице. Признаться, мне стало немного жутко в этом полумраке. Тоненький луч света пробивался сквозь дырку в фюзеляже и растворялся в темноте, оставляя лишь тусклый отблеск на противоположной стене салона. Вся хвостовая часть аэроплана была погружена в абсолютную темноту. Несмотря на это, мне показалось, что в машине никого нет. Голый металлический пол сужался к хвосту. Напротив двери лежал большой мешок. Жаль, что я не мог дотянуться до него. Если бы он лежал чуть ближе, я бы взял его и тут же вылез наружу.
В носовой части аэроплана я разглядел два кресла, которые казались серыми из-за тусклого света, пробивающегося сквозь засыпанное снегом лобовое стекло. Одно из них было явно пустым, а вот в другом я увидел тело человека, голова которого лежала на панели управления.
Я резко выдернул голову из двери и сказал:
- Я его видел.
Джекоб и Луи уставились на меня.
- Он мертв? - спросил Джекоб.
Я пожал плечами:
- Снега не было со вторника, так что, скорее всего, он лежит здесь по крайней мере два дня, - добавил я.
- А ты разве не собираешься проверить? - поинтересовался Луи.
- Давайте найдем собаку, - ответил я, начиная уже заметно нервничать. Вот чего я точно теперь не хотел делать, так это лезть в этот самолет. Мне казалось, что со стороны Луи и Джекоба было крайне глупо заставлять меня делать это.
- Я думаю, что мы должны проверить, - заметил Луи, усмехаясь.
- Да хватит тебе, Луи. Не говори ерунды. Не может быть, чтобы пилот был жив.
- Два дня - это не так уж и долго, - ответил Джекоб. - Я слышал, что бывают случаи, когда люди выживают и при худших обстоятельствах и при больших сроках нахождения без сознания.
- Тем более сейчас холодно, - добавил Луи. - Это все равно, что еда в холодильнике. На морозе все сохраняется дольше.
Я подождал, пока Луи заговорщицки подмигнет Джекобу, но он почему-то не стал этого делать.
- Просто пойди и проверь, - сказал Джекоб, - что, это так сложно?
Понимая, что я в ловушке и мне ничего не остается, как подчиниться, я нахмурился и снова просунул голову в дверь самолета, но тут же вылез.
- Ты можешь хотя бы соскрести лед с лобового стекла? - попросил я Джекоба.
Брат глубоко, по-театральному, вздохнул, показывая, что это скорее работа Луи, и медленно пошел к передней части самолета.
Я начал протискиваться в дверь. Повернувшись боком, я сначала просунул в щель голову, потом плечи, но когда дело дошло до груди, щель вдруг сузилась и сжала меня будто в тиски. Я попытался вылезти обратно, но попытка не удалась, я только зацепился курткой и рубашкой и своим неловким движением задрал их до самых подмышек. Так что моя спина мгновенно оказалась открытой на морозе.
Я слышал, как Джекоб счищал снег с лобового стекла, и решил подождать, пока в салоне самолета станет светлее, однако этого, как ни странно, не произошло. Счистив верхний слой снега, Джекоб начал бить по льду. Эти глухие удары разносились по кабине, напоминая тяжелые удары сердца.
С силой выдохнув, я попытался протиснуться вперед. Теперь хватка двери сместилась с груди на область живота. Я хотел было повторить попытку, думая, что еще одно усилие - и я наконец пролезу в эту щель, осмотрю пилота и как можно скорее выберусь обратно, как вдруг я увидел нечто странное. Мне показалось, что пилот начал двигаться. Его голова, которая раньше неподвижно лежала на панели управления, вдруг начала медленно качаться вперед-назад.
- Эй, дружище, ты в порядке? - шепотом спросил я. Несмотря на то, что я говорил очень тихо, по салону пробежало эхо.
Джекоб продолжал бить по стеклу. Бум, бум, бум.
- Эй, - еще раз, немного громче, позвал я и слегка постучал по железной стенке.
Я услышал, что Луи подошел ко мне.
- Что там? - спросил он.
Джекоб все стучал… бум, бум, бум.
Теперь пилот лежал неподвижно. Хотя я уже ни в чем не был уверен.
Я попытался пролезть дальше. Джекоб перестал расчищать окно.
- Скажи ему, что лед не соскребается, - крикнул он Луи.
- Он застрял, - ответил Луи. - Иди посмотри.
В следующий момент я почувствовал, как он обхватил меня чуть выше талии и пощекотал. Тогда я попытался оттолкнуть его ногой. От этого резкого движения у меня даже соскользнул ботинок. А дверь по-прежнему так же крепко держала меня в своих железных объятиях. Снаружи незамедлительно послышался смех.
- Давай теперь ты, - сказал Луи Джекобу.
Теперь я дергался из стороны в сторону, я даже не думал о том, что хочу сделать - протиснуться в самолет или вылезти наружу, - я просто желал высвободиться из этих силков. Я отчаянно пытался оттолкнуться ногами, но у меня получалось только беспомощное барахтанье.
Весом своего тела я даже раскачал самолет. Вдруг совершенно неожиданно я заметил какое-то движение прямо перед собой.
Сначала я даже не понял, что это. Мне показалось, что голова пилота качнулась в сторону, потом прямо над ним послышался звук, похожий на удар. Рядом с пилотом явно происходило какое-то движение. Только спустя пару секунд, присмотревшись, я понял, что это была птица, крупная ворона, такая же, как и те, что сидели на яблонях.
Она села на сиденье пилота и начала осматриваться. Я осторожно, стараясь не шуметь и не пугать птицу, попытался вылезти наружу. Однако, несмотря на мои старания, ворона снова взлетела, ударилась о лобовое стекло и, отскочив от него, полетела прямо на меня. При виде летящей на меня птицы я так испугался, что даже не мог пошевелиться. Только когда она подлетела совсем близко и до удара оставались доли секунд, я, насколько мог, вжал голову в плечи.
Ворона ударила меня клювом прямо в лоб. Удар был таким сильным, что я даже вскрикнул и начал отчаянно дергаться. На этот раз мои попытки высвободиться увенчались успехом, и я оказался на полу в салоне самолета. От резкого движения я упал. Приземлился я как раз на тот самый большой мешок, который лежал недалеко от двери. Признаться, некоторое время я даже не пытался подняться.
Птица тем временем вернулась в переднюю часть самолета, снова ударилась о лобовое стекло, потом подлетела к уже открытой двери, но вместо того, чтобы вылететь наружу, она почему-то повернула направо и метнулась к небольшой дырке в фюзеляже. Буквально секунду она задержалась у этой дырки, потом каким-то непонятным способом протиснулась, будто просочилась в нее, и скрылась из вида.
В следующий момент я услышал смех Луи.
- Черт! Чертова птица! Джек, ты видел?
Сначала я даже не понял, что произошло. Я осторожно потрогал лоб. Было больно. По следам крови на перчатке я понял, что рана немного кровоточит. Чуть успокоившись и придя в себя, я поднялся с мешка, который, как мне показалось, был до отказа набит чем-то плотным.
Сквозь открытую дверь теперь пробивалась полоска света, она падала мне на ноги.
Джекоб осторожно заглянул в самолет, своим телом полностью загородив свет.
- Ты птицу видел? - спросил он. Я чувствовал, что Джекоб улыбался, несмотря на то, что вокруг было темно, и я не мог видеть выражения его лица.
- Она ударила меня.
- Ударила тебя? - Джекоб сказал это с таким выражением, будто не поверил. Затем он еще пару секунд постоял, осматривая салон, и скрылся снаружи.
- Его птица ударила, - сказал он Луи. В ответ на это Луи рассмеялся.
Джекоб снова заглянул в дверь и опять загородил свет.