ОШИБКА ПО НЕОБХОДИМОСТИ
Начальник милиции, Матвей Кириллович, появился в пять. Аверьян с Петькой спали, а дежурный дядя Вася растапливал потухшую было печурку. Он разгреб золу. Под нею еще сохранился жар. Встал перед печкой на колени и начал раздувать угли, подсовывая небольшие полоски березовой коры.
Матвей Кириллович, болезненного вида, с широкими синюшными подглазинами мужик, совершенно лысый (как тещино колено, - сказали бы в Донбассе), сидел рядом с дежурным на порточках, подавая кору, и рассказывал про житье-бытье Белоярской милиции. Хотя его повесть была жалобной, Матвей Кириллович, в действительности, не плакался.
- Людей - раз-два и обчелся, а район поболее иной державы, к примеру Люксембурга или Монако. Есть такие: две улицы, три переулка, четыре дома по пять жильцов, а уже княжество. Словом, разослал я свое войско по селам. Но если что срочное, можем кликнуть комсомольцев и коммунистов с сахарного. Я всегда за помощью - к вил. Толковые хлопцы, сообразительные.
- Мы их позовем непременно, - согласился Сурмач, - по вначале надо присмотреться, кого брать и с чем. С пустыми руками возьмешь - в дураках окажешься. Так что пошастаем по базару, приценимся, что и почем. Тут я возлагаю надежду на Демченко. Он их всех знает и ненавидит, а они от пего не очень-то таятся: обнаглели.
Чтобы не привлекать ненужного внимания к Демченко, Сурмач решил встретиться с ним не у базара, а здесь, в милиции, и послал, пока еще было темно, за фотографом Петьку.
Демченко пришел почти сразу. Армейские сапоги начищены до блеска, короткое "интеллигентское" пальто с бархатным воротничком в обтяжку, фуражка с лаковым козырьком. Выбрит до синевы. Хоть сейчас под венец. Вошел, присел к столу. Помалкивает, ждет, что скажут, что спросят. Скромный, но знающий себе цену.
- С чего начнем? - спросил Аверьян.
- Потолкайтесь там, где махорка, - посоветовал Демченко. - Я подойду. С кем заговорю, тот вам и нужен. Только у них при себе настоящего товара нет, так, крохи, напоказ. А склад где-то в ином месте.
- А много их?
- Да как считать… Есть и наводчики, есть барышники, а есть хозяева… И потом день на день не приходится. Но с десяток таких коренных, пожалуй, наберется.
- Время дорого, - пояснил Сурмач. Он думал о тех, кто прорвал границу и уничтожил секрет третьей заставы.
- Поручите Петьке, - предложил Демченко. - Он со своими архаровцами все устроит как нельзя лучше. Они на ноги шустрые и в любую щелку пролезут - комар носа не подточит.
Петька прижался спиной к печке, не спускает с чекиста настороженных глаз: "Поверит? Не поверит? Л если поверит, то доверит ли такое?"
У каждого из нас бывает минута, когда на вопрос всей жизни надо ответить "или-или". Вот и для Петьки в тот момент…
Аверьян почувствовал: откажи он умному, шустрому беспризорнику - вмиг умрет та настоящая мужская дружба, которая родилась у них минувшей ночью.
- Подумаем, - ответил он фотографу.
Проводив Демченко, Сурмач вернулся и еще раз глянул на Петьку. Тот так и застыл в своей неудобной позе, прижавшись ладошками и спиной к теплой печке. Ждет.
"А почему бы и не привлечь этого воспитанника улицы к настоящему? Пусть приучается защищать Советскую власть, пусть вызревает в нем классовая ненависть к врагам революции".
Сурмач кивнул Петьке: "Подойди". Тот шагнул к чекисту. От внутреннего напряжения взволнованный парнишка даже побледнел.
- Дело не шуточное, - предупредил его Аверьян.
- Сам знаю, - буркнул тот.
Получая задание, Петька был необычайно серьезен. Посуровел взгляд, исчезло с лица ухарское выражение, он как-то весь подтянулся.
Впрочем, как можно "подтянуться", если на худеньких плечах висит несуразный балахон без единой пуговицы.
* * *
- Пода-айте, Христа ради, копе-ечку-у-у ин-валиду-у, пострадавшему на войне… - канючит у входа на рынок мордастый дядька с бородавкой на носу. - Вытекли мои глазоньки, стал мир для меня темной ноченькой…
Изредка подходят к слепому прилично одетые дяди и тети, бросают в шапку у его ног смятые ассигнации.
- Совзнаками меньше сотенной не принимает, - шепнул Петька чекисту, кивнув на нищего в темных очках.
В ответ на подаяние нищий бормотал, видимо, слова благодарности.
Толчок… Базар… Рынок… Черный рынок. Здесь свои законы, свои права и обычаи… Стоят длинными шеренгами женщины, похожие одновременно на монахинь и вдов. Несуразные фигуры в несуразной одежде, постные, болезненные лица, тусклые, безразличные взгляды. Если и вспыхивает в глазах измученных беспросветным ожиданием продавщиц старья и обносков какое-то чувство, то это безумие и отчаяние.
В дальнем углу, возле самого забора, под небольшим навесом, сколоченном наспех из старых тарных ящиков, пристроились махорочники: перед каждым - раскрытый мешок, а поверх "товара" - два стаканчика: граненый и "сотка" - мерки.
Деловитость, степенность в облике махорочников. Они не расхваливают свои товар, не суетятся, знают - все равно продадут.
- Почем махра? - Демченко запустил руку в мешок, взял щепотку, понюхал. - Плесенью, что ли, пахнет? - усомнился он в качестве товара.
Хозяин протянул покупателю приготовленный на этот случай лоскут газеты.
Продавец был в белом, как первый снег на лугу, полушубке, в серых катанках с глубокими литыми галошами, в собачьей ушанке, настолько мохнатой, что из-под нее едва выглядывали глаза. Насмешливые, умные.
Скручивая козью ножку, Демченко о чем-то шептался с дядькой в белом полушубке. Потом вдруг сунул тычком в мешок, в махорку, готовую папиросу:
- А совесть у тебя есть?
- Была совесть, да вместо нее… - хохотнув, выругался махорочник.
Демченко пошел прочь.
- Этого - на мушку? - спросил Петька, не отстававший от Сурмача.
- Начинай.
Петька привел на базар ватагу таких, как он сам, полураздетых, полуодичавших мальчишек. При виде голодной, нахальной ребятни, которая прочесывала базар, как саранча, вмиг исчезло с прилавков все, что можно было схватить и унести.
Петька завел в своей ватаге жесткую дисциплину. Приподнял правую бровь - двое отделились ото всех. Теперь уже они будут сопровождать дядьку в белом полушубке, как тень в ясную погоду.
Демченко потолкался возле еще одного продавца махорки. Этакий казачина: усы, хоть за уши закладывай. Смушковая, серого каракуля, папаха, поверх нее рыжий башлык, отороченный широкой желтой каймой. Уши башлыка закинуты за спину и затянуты узлом. Торчит огромный, рыже-лиловый нос человека, промерзшего до костей и согревшегося с помощью стакашка самогона-первака. Из-под короткополой суконной бекеши, подбитой овчиной, видны широкие, синего плиса шаровары, заправленные в яловые сапоги. Все-то на этом дядьке добротное, чему износу нет, да и сам он кряжистый, устойчивый, словно колода, на которой рубят конину мясники.
Демченко что-то шепнул усатому. Тот кивнул в ответ, кого-то поманил из толпы рукой. Вмиг к нему подскочил парень лет двадцати пяти. Из шустриков. Такие есть на каждом базаре, при каждом "наварном" деле. На парне - куртка, перешитая из офицерской шинели, видимо, на вате. Шея охвачена в два витка темным шарфом. Наверно, синим… А может, даже черным. В добротных сапогах, промазанных дегтем, не боящихся слякоти…
Черной завистью позавидовал в тот момент Аверьян этим добротным сапогам. А он шел в своих и через подошву чувствовал все камешки и ямочки, весь холод мокрой снежной кашицы.
- Постой-ка чуток, схожу погреюсь, - распорядился усатый казачина.
Петька повел бровью, и вслед за Демченко и усатым отправились четверо. Еще двое остались, чтобы проследить за парнем в куртке, перешитой из офицерской шинели.
Сурмач продолжал толкаться в базарной многоголосой толпе, стараясь не выпускать из виду махорочных королей.
Здесь, на толкучке, как и в мире, было два враждебных класса: вот эти самодовольные, уверенные в себе и своем будущем махорочные, сапожные, мануфактурные короли и… те изможденные, раньше времени состарившиеся вдовы и солдатки, которые принесли сюда свою беду.
Ходит Сурмач вокруг да около спекулянтов и думает: "Вот он, вражина, рядом! Видишь, а не ухватишь!"
Да, ушли времена яростных атак конной лавой… Теперь враг тебе приятно улыбается, предлагает закурить.
Усатый вернулся. Демченко с ним не было.
К Аверьяну подошел Петька и, шморгнув носом, сообщил:
- Хватограф купил кулек какого-то порошку и смылся. А тебя засекли, хотят узнать, кто этот в кожанке. Уходи, да смотри не озирайся. Мои хлопцы провернут все, как надо.
Деловой, серьезный, куда только делись его вчерашние настойчивое любопытство и мальчишеская удаль. Впрочем, жизнь Петьки была не из легких, приучила к борьбе…
На выходе с базара Сурмач приметил того парня в куртке из офицерской шинели, который подменил усатого. "Следит за мной".
Шел Аверьян по просторной улице, не оглядывался, но когда сворачивал за угол, обернулся: парень топал метрах в тридцати. Наметанный глаз чекиста успел заметить, что за торгашом в куртке увязался один из Петькиных оборвышей.
В двух шагах за углом - крылечко. Сурмач поставил на него ногу, счищает палочкой грязь с сапога. Торгаш не ожидал встречи. Остановился, словно в стенку уперся. В его темных глазах промелькнула злоба, потом они налились решимостью. Аверьян понял, что парень готов к нападению. Вот сейчас выхватит нож…
Но благоразумие взяло верх, и торгаш прошел мимо.
Аверьян хотел вернуться, но потом подумал, что возвратится и махорочник, наткнется на Петькиного подчиненного, и тот уже не сможет вести наблюдение. Пошел в прежнем направлении, обогнал парня в куртке из офицерского сукна, а потом направился на станцию. По длинному открытому тракту торгаш не посмел его преследовать.
Аверьян вернулся в милицию.
- Что будем делать? - спросил страдающий задухой Матвей Кириллович, когда выслушал рассказ чекиста.
- Ждать пацанов… Но, скажу, у этих махорочников дело поставлено туго, во всем чувствуется хватка. Кстати, а кто этот нищий с бородавкой на носу, который сидит при входе на базар? - поинтересовался Сурмач. - Каждый захожий ему кланяется и получает в ответ благословение.
- Чужой, из приезжих. Как большой базар, так и тут: в четверг и воскресенье всегда торчит у входа.
- Откуда он?
- Приезжий! - пожал дядя Вася узкими плечами, да так энергично, что лопатки за спиной, как почудилось Сурмачу, стукнулись друг о друга.
Из головы не выходил этот слепой при входе на базар. Вспоминая, как нищий обращался с теми, кто к нему подходил, Аверьян невольно сравнивал его с распорядителем. А не наводит ли этот слепец зрячих на махорочных королей, спекулирующих медикаментами из склада, оставленного белополяками в годы гражданской войны?
"Надо выяснить", - решил Аверьян.
Базар обычно расходился, когда начинало смеркаться. Времени было еще порядочно, и начальник милиции позвал Сурмача к себе.
- С утра голодный. Пошли, похлебаем каши-плюй. Овсяной дерти привез с полмешка, наслаждаемся с женою.
Каша из овсяной дерти - роскошная еда: если и не наешься, то вволю наплюёшься жесткой, колючей шелухой.
- Надо ребят подождать, - отказался Сурмач, как бы разделяя участь белояровских беспризорников, которые сейчас ему помогали.
Он всегда хотел есть, вечно подсасывало "под ложечкой". К этому ощущению пустоты в животе он уже привык. "Потерплю еще - не окочурюсь!"
Начальник милиции сходил домой, принес в солдатском плоском котелке своей хваленой каши-плюй. Приглашая окротделовца к столу, он успокоил:
- А чё, ничё каша. Соли бы ей только…
Начало темнеть, когда вернулся Петька. Он был какой-то злобно-возбужденный. Вызвал чекиста на улицу, решив, что принесенные им сведения можно сообщить только с глазу на глаз.
- Тот, который за тобой увязался, - наш, белояровский, Колька Жихарь! А живет он неподалеку от акушерки и вовсю женихаются с твоей Оленькой. Вот!
Словно ржавым гвоздем ткнули в сердце Аверьяну. Похолодели руки, на лбу выступила испарина. Стоял, не смея шелохнуться, не смея поднять руку, чтобы вытереть холодный пот.
- Откуда взял?
Тот легонечко освободился от цепкой Аверьяновой руки.
- Очень бы хотела, ушла бы с тобою от тетки, - доказывал Петька свою правоту.
И ни слова, а Петькин тон окончательно убедил Сурмача: все так и есть…
"Ну что ж… Аверьян не будет ей мешать". - Это об Ольге. "Эх, жаль, что ты прошел там, у крыльца, мимо и не завелся. Уж я бы тебе!" - это о Жихаре.
Вернулись в комнату.
- Кто такой Николай Жихарь? - спросил он у милиционеров.
Ни дядя Вася, ни Матвей Кириллович о таком и не слышали.
- Это который по пятам за мною ходил, - пояснил Аверьян. - За нож намеревался взяться.
- Проверим, что к чему, - пообещал начальник милиции.
Вскоре пришла первая пара Петькиного войска. Свистом вызвали своего командира. Петька пошептался с ними на улице, вернулся и доложил:
- Усатый в бекеше сел на поезд. За ним увязался Кусман, один из наших.
Мальчишек пригласили в комнату, расспросили. Ничего существенного они рассказать но могли, твердили одно: "С толчка прямо на станцию - и укатил".
- Колька ему сидор приволок.
- Откуда?
- Из дому. Тяжелый такой, будто с камнями.
Вскоре подошло еще несколько мальчишек. Они принесли с собою девять штук листовок.
- На толкучке нашли.
Листовки были напечатаны на розовой бумаге типографским шрифтом, заголовок сделан толстыми, приземистыми буквами:
"Освободим Украину от кацапов, жидов и коммунистов, которые продают нас немцам".
Все в Сурмаче заныло, закричало, заломило Душу.
"Бедная ты, Украина моя! Ты столько вынесла на своем веку от разных атаманов, гетманов и прочей петлюровщины, что уже не позволишь проходимцам рыскать по твоей земле святой, забивать колодцы замученными, грабить и без того обездоленных, насиловать дочерей твоих…"
Ждали вестей о том, в белом полушубке, с которым не сторговался Демченко. За ним ушел один из самых, по заверению Петьки, пронырливых мальчишек, по кличке Кусман.
Перевалило за полночь. Ожидание становилось невыносимым. Сидела, прижимаясь к печке, Петькина ватага, дремал бессменный дежурный дядя Вася, колобком катался по комнатке сутуловатый толстячок начальник милиции Матвей Кириллович. Уже переговорили обо всем, о чем можно было. Кто-то из мальчишек предложил было сыграть в карты: "в буру… или в очко…". Но Петька так треснул дружка по затылку, что у того только зубы ляснули.
- Я тебе… заделаю буру, мекать начнешь.
А тот лишь виновато потупился, даже не огрызнулся, убрал замусоленные карты и притих.
Тревога в душе Аверьяна нарастала, он не выдержал:
- Петь, а твой Кусман знает, куда надо прийти?
Парнишка не ответил Сурмачу, кивнул своим:
- А ну… пошарим…
В его словах прозвучала такая угроза расправиться с вероотступником, что Сурмач поспешил предупредить:
- Рукам воли не давать. Дошло?
Взял Петьку за плечо, повернул к себе, заглянул в серые помутневшие от возмущения глаза.
- Угу, - пробурчал тот и увел ватагу.
Сурмач досадовал, что, по-существу, остался не у дел. Он уже помог повлиять на исход операции, оставалось ждать.
"Спихнул все на пацанов", - сердился он на себя.
Чтобы как-то скоротать время, вышел на крыльцо.
Подмораживало. Над головою просветлело, вызвездилось. Низкое небо всегда угнетало Сурмача, как-то прибивало, прижимало к земле. Непогода заставляла почувствовать, что человек беспредельно мал и немощен. А тут - и вздохнулось полегче.
Вспомнилась Ольга. Стояли они у калитки. Коснулся Аверьян девичьей ладошки, а она как лед… Мял ее пальцы, согревал дыханием.
"А может быть, сама Ольга и ни при чем… Пристраивает ее тетка, подбирает жениха по своему вкусу, вот как когда-то мать засватала за человека с деньгами - за Вакулу Горобца".
…Расплывается по глади души горящая нефть, выжигает все дотла! Унять пожар, расспросить Ольгу, освободить истину от кривотолков и наветов, а очистив от мусора, вознести в бескрайность голубого неба… И после этого самому удивиться ее величию и чистоте, той чистоте, которую дарит стали огонь закалки.
Он пошел бы, полетел бы в тот же миг, если бы был уверен, что найдет ночью в незнакомом городе дом акушерки Братунь.
Но через мгновение Аверьяну стало уже стыдно за такие мысли: "Прежде - сделай дело, амуры - на потом…"
Потоптался на крыльце, поостыл душою и вернулся в дежурку.
И тут с новой силой вспыхнуло чувство досады: "На чужом горбу в рай собрался, все на мальцов взвалил!"
На него с надеждой посмотрели и дядя Вася, и Матвей Кириллович, словно бы он должен был принести им с улицы какие-то вести, какую-то конкретность.
Родилась тревога: "Где же пропал Петька со своими?"
* * *
Петькина ватага вернулась - голосили первые петухи. Кусмана не нашли.
- Добре. Спать! - распорядился Сурмач.
Легли вповалку на полу. Даже начальник милиции не пошел домой, примостился рядом с Сурмачем на столе.
Тревога!
Тревога!
Тревога!
Кто-то нашептывал Сурмачу в самое ухо. "Случилось несчастье! Случилась беда! Настырливый, но неопытный парнишка Кусман попал в западню, и в том виноват ты!"
* * *
Матвей Кириллович разбудил Сурмача. Аверьян сел на край стола, спустил ноги.
- Скоро рассвет.
Просыпались ребята, хмурые, неотдохнувшие.
Кто-то торопливо постучал в наружную раму.
Начальник милиции открыл дверь.
- Входи, кто там?
Вкатилась толстуха, одетая явно наспех. Высокие ботинки на босу ногу, пальто - на нижнее белье. Глаза от страха залубенели, не мигают.
- Убиенный у меня на огороде. Вышла утром на корову глянуть, а он лежит…
Недоброе предчувствие сжало сердце Аверьяна. Всполошились и мальчишки.
Собрались, пошли за теткой. Она жила почти на окраине Белоярова, на берегу речушки Белой.
На огороде, неподалеку от сарая, раскинув руки, ткнувшись лицом в мерзлую землю, лежал мальчишка в старом матросском бушлате.
Сурмач приподнял его. Кто-то рубанул железным прутом, как шашкой, и развалил голову почти надвое.
- Кусман, - прошептал Петька.
Он встал перед погибшим на колени, хотел поправить волосы. Но они, смоченные кровью, смерзлись. Петька зашмыгал носом и неожиданно заплакал.
Смерть дружка тяжело подействовала на мальчишек, они стояли кучкой и не подходили к мертвому.
Осмотрев место, Аверьян решил, что Кусмана убили не здесь, а сюда занесли и бросили: мороз сохранил отпечатки следов нескольких человек - двух или трех. Убившие явились с улицы и опять туда же ушли, не очень старательно затаптывая дорожку, проторенную по нехоженому остекленевшему снегу.