Единственный лаз на чердак был средних размеров люком, проделанным в крыше с торца дома. Он оказался открытым настежь. Хотя и без того земы отчетливо слышали ШАГИ и знали, что наверху шурует "какое-то падло", от вида обращенного к саду черного провала у них мурашки поползли по коже.
– Значит, не показалось. – Стиснул зубы Протасов.
– Когда кажется, креститься надо, зема. – Прошептал Вовчик, сам не подозревая, насколько близок к истине.
– А где, в натуре, лестница?
Против ожидания приятелей, лестницы поблизости не было. Более того, снежный покров около стены оставался невинным, как щепетильная невеста в первую брачную ночь. Впрочем, земы немедленно истоптали лужайку вдоль и поперек, так что высматривать посветлу какие бы то ни было вещдоки стало совершенно бессмысленно.
– Не выйдет из нас Пинкертонов, зема, – запоздало спохватился Протасов.
– Да пошли они! – огрызнулся Волына, – прямо на горячем возьмем. – Он задрал подбородок к звездам. Последние мерцали, как в планетарии. – Ух ты, зема… да тут добрячих четыре метра…
Во-во, – пробормотал Протасов в недоумении. – Тут и Бубка воду сольет…
– Что будем делать, зема?
– Давай наверх! – распорядился Протасов, который всегда полагал, что главное отдать приказ.
– Я летать не умею, зема!
– Лестницу тащи!
– А где ее взять?
– В сарае, лапоть. Мухой волоки сюда!
Вовчик побежал к хозблоку. Повозился на морозе, вполголоса матерясь, потому что пришлось распутывать коченеющими пальцами проволоку, которой оказались повязаны между собой дужки.
– Какая падла столько соплей намотала?! – возмущался Вовчик по ходу дела. Изо рта валил пар. – Вот, блин, дурная работа.
Когда он, наконец, появился на лужайке, раскачиваясь под весом тяжеленной старой "дробины", Протасов стоял как памятник, заворожено уставясь в черный провал чердачного люка. Лицо Валерия показалось Вовке пустым, словно перевернутый лист из блокнота. Вовке стало не по себе.
– Эй, зема!? Твою дивизию?! Ты что, заснул?!
– А? – пробормотал Протасов, словно в действительности выпал из времени и пространства.
– Зема?! Чтоб ты жил сто лет! – испуганно крикнул Вовчик.
Протасов повел плечами, стряхивая странное оцепенение, какое, говорят, умеет вызывать анаконда. В роли кролика Валерий почувствовал себя отвратительно.
– Гипноз, – пробормотал Протасов, – это какой-то гребаный гипноз, бляха-муха.
Пока Волына бегал за лестницей, Протасов буквально шкурой ощутил, что из люка за ним наблюдают. Валерий подсознательно сжал кулаки, а по спине между лопаток потек пот. Это в минус двадцать по Цельсию. Лужайку, на которой стоял Протасов, заливал бездушный лунный свет. Деревья отбрасывали изломанные тени, а сад застыл, как картинка с новогодней открытки. С той разницей, что картинка вызывала ужас, хоть и сложно было объяснить, почему.
"Стою тут, как голимый лох из долбаного ужастика", – успел подумать Валерий перед тем, как на него накатил дурман, и он поплыл, как случается на ринге с боксерами, пропустившими удар в голову. Правда, Валерий не испытывал боли. Пока, по крайней мере.
* * *
– Зема! Давай помогай! – заорал Волына. – Тебя чего, приморозило?! – В общем, Вовчик вернулся вовремя. Вдвоем они ловко приставили лестницу. Путь на чердак был открыт. Протасов вполне очухался.
– Лезь, давай! – скомандовал он Волыне.
– Почему я? – засомневался Вовка.
– По кочану, блин! Ты эту пургу затеял! Значит, вперед и с песней. Лезь, говорю, твою мать.
– Фонарик бы… – колебался Волына. Протасов витиевато выругался. Темнота на чердаке сконцентрировалась такая, что, похоже, готовилась политься из люка, как битумная мастика из перевернутой банки, в то время как никакого источника света у зем под рукой не оказалось.
– Свечку бы, на худой конец…
– Родить тебе? – Протасов сплюнул в наст.
– У меня спички в хате остались…
– Так тащи, е-мое, лапоть.
Волына понесся за спичками, снова оставив Протасова один на один с люком. Не успел Вовчик исчезнуть за углом, как на Протасова вновь накатило НЕЧТО, чему он затруднялся подыскать определение. Кровь, казалось, застыла в жилах, а сердце пошло отсчитывать удары, будто где-то за горизонтом гремел набат. Не раз и не два Протасову приходилось драться на ринге, участвовать в многочисленных потасовках и разборках, бить морды и получать по своей, но ничего подобного он никогда раньше не испытывал. На него навалилась свербящая тоска, тяжелая, как могильный холм, и такая обреченность, словно он стал свидетелем собственных похорон.
* * *
Хотя нет. Нечто подобное Валерию все же довелось некогда испытать. Было это так давно, что он и думать позабыл. Те воспоминания, казалось, истерлись из памяти навсегда, как видеофильм с размагниченной пленки. Тем более, что и помнить-то, по существу, было нечего. Кроме того, что его до коликов пугал ШКАФ.
В самом начале семидесятых Валерка проживал с отцом в просторной, как для двоих, двухкомнатной квартире в самом центре Припяти, города энергетиков, выросшего, как по мановению волшебной палочки на берегу одноименной полесской реки. Их дом был новой, меньше года как сданной строителями многоэтажкой. И все прочие дома вокруг были такими же новыми, и пахли свежей краской, а деревья во дворах редко когда доставали пояса. Валерий бегал в школу, такую же светлую как все вокруг, а после занятий зависал на продленке, пока с работы не возвращался отец. Вечера они коротали вдвоем. Уплетали состряпанный Протасвым-Старшим ужин, а потом торчали перед новым опять же телевизором. В десять отец отправлял Валерку в постель. Ночью улицы ярко освещались фонарями, а из окна открывался вид на титанические корпуса Чернобыльской Атомной, этой Великой Кузницы Света, возведению которой город был обязан своим рождением. Она же его впоследствии и убьет. Партийная пропаганда называла Припять городом Будущего, и ее до сих пор не упрекнешь во лжи. В городе, средний возраст жителей которого не превышал четверти века, не оставалось места для магии и колдовства, о каких так легко думается в средневековом замке. Валерий в те времена и слов подобных не слыхал. Одно было скверно. Протасова-Младшего чрезвычайно угнетал шкаф.
Шкаф стоял в отцовской комнате у двери, занимая добрых два квадратных метра паркета и подпирая массивной макушкой потолок. Он был стар, как мир. По крайней мере, старше Мира самого Протасова.
– Па-ап? А откуда он у нас? – как-то набрался храбрости Валерий. Как известно, отца он немного побаивался.
– Кто?
– Ну, шкаф…
– Мамкино наследство, – буркнул отец, мрачнея.
– Наследство? – удивился Валерий, – какое такое наследство?
Свою маму Протасов не помнил. На столе в отцовой комнате стояла черно-белая женская фотография, наклеенная для верности на кусок плотного картона. Женщина с фото улыбалась, а глаза казались печальными. Это было все, что медики оставили Валерке от матери. Не очень-то много для семилетнего пацана. Женщина с фотографии казалась Валерке чужой. Разве мама может быть наклеенной на картон?
– Это еще тесть покойный нам с мамой на свадьбу подарил…
– Мой дедушка?
– Точно, – кивнул отец, и переменил тему. – Ты, кстати, уроки сделал? И давай, этот, как его, дневник. На подпись.
Шкаф сочетался с новейшей стенкой "Клавдиево" из ДСП, приобретенной Протасовым-Старшим в рассрочку, как привидение и музей атеизма. Вопреки кричащему диссонансу, отец расставаться со шкафом не спешил.
Справедливости ради следует признать, что большую часть времени шкаф был самым обыкновенным предметом интерьера, старой, но исключительно надежной вещью. Так было изо дня в день. Из месяца в месяц. Шкаф решительно менялся, стоило Протасову-Старшему засобираться на охоту.
– И гляди мне, Валерий, – грозил пальцем отец, перешагивая порог в заношенной танкистской куртке, высоких сапогах-ботфортах и с зачехленной двустволкой через плечо, – ты теперь за старшего. Смотри, чтобы порядок был. К моему возвращению. – Дверь за отцом клацая, захлопывалась, и Валерий оставался на хозяйстве один.
Полдень сменялся полдником, и тени росли в длине, по мере того как солнце проваливалось за горизонт. Вот тут-то и начинали твориться перемены. Вокруг шкафа сгущалась темнота, будто он притягивал ее, как магнит железо. Горел ли в отцовской комнате свет, как правило не имело значения. Валерий зажигал люстру чуть ли не с обеда, но к ночи она, частенько, гасла. К тому времени Протасов уже и носу в коридор не казал, не то чтобы тянуться через мрак к выключателю. Валерий прихлопывал отцовскую дверь, и отсиживался в своей комнате до утра. Иногда, просачиваясь как партизан, к туалету, Валерий обнаруживал эту дверь приоткрытой, и обливался потом от страха, хотя упрямо пенял на сквозняки. Шкаф в темноте уже не казался мебелью. Тяжелые, мореного дуба створки выглядели воротами в потусторонний мир, и Валерий с ужасом ожидал, когда они со скрежетом отворятся, явив нечто такое, от чего он тут же упадет замертво. Что конкретно явив?! Тут Валерий затруднялся. Какого нибудь монстра из ночного кошмара. Мертвяка-утопленника с зеленой кожей, раздутым лицом и зубами кавказской овчарки. Волка-оборотня с горящими глазами, или чего похуже.
Когда с охоты возвращался отец, Валерий обыкновенно безмятежно дрых, отсыпаясь после бессонной ночи. Щетина на отцовских скулах была рыжей с серебряными вкраплениями, отчего выглядела неряшливо. Сбросив заляпанные грязью сапоги, отец расхаживал по квартире, сразу наполнявшейся раскатами его командирского голоса. Протасов-Старший громко возмущался по поводу устроенных Протасовым-Младшим безобразий:
– Валерий! Опять ты, мать-перемать, иллюминацию устроил?! – Свет действительно горел повсюду, словно в витрине фешенебельного магазина.
– Да ты знаешь, сколько за ночь нагорает?! Будешь сам зарабатывать, вот тогда и жги, на здоровье!
Потом Виктор Харитонович оказывался в своей комнате.
– Это что за ерунда?! – доносилось вскоре оттуда. – Ты зачем лампы из люстры повыкручивал?! Совсем делать нечего?!
– Я не выкручивал, честное слово!
– Ах, не выкручивал, говоришь! Почему мой шкаф на распашку?! Что ты в нем позабыл?!
– Я не открывал, папа!
– Не открывал, да?! А кто это сделал?!
– Я не знаю, папа.
– Ах, не знаешь?! Что у тебя за бардак кругом?! А ну, живо тащи сюда свою паскудную задницу!
"Плакали мои уши". – Думал Валерий, приближаясь медленно, как собака за взбучкой. Впрочем, эту экзекуцию он был готов перетерпеть безропотно.
Под аккомпанемент отцовского бурчания зачехленное ружье отправлялось в сейф, и отец двигал в ванную. Большей части одежды предстояла стирка, но, кое что отец, как ни в чем не бывало, вешал в шкаф. Шкафа не интересовался отцом. Может быть, отца шкаф даже побаивался. По крайней мере, он казался эталоном надежности, благонравия и порядка. С отцом шкаф строил из себя паиньку, неодушевленную старую мебель, надежную, как советский гражданский воздушный флот.
"Будьте любезны, не выкидывайте меня на помойку. Я еще послужу".
– Валерий! Чай поставь! – командовал отец из ванной.
Валерка как зачарованный наблюдал за шкафом. Шкаф как шкаф, ничего более.
"Ты меня не обманешь".
"Еще как обману. И еще я до тебя доберусь. Погоди, пацан, до следующего раза. Тогда и сведем счеты".
* * *
– Оба на! – крикнул Вовчик. Он не терял времени даром, разжившись заправленной керосиновой лампой. При его появлении Протасов дернулся, как от удара током.
– Зема?! Я не врубаюсь?! Опять тебя, что ли, глючит?!
– Ага, типает, – буркнул Валерий.
– Видал! – Вовчик потряс над головой керосинкой, как будто бы та была кавалерийским палашом. – Во, агрегат! Конкретный!
– Серьезная штука, – согласился Протасов, – лампа Алладина. Где украл?
– Почему сразу украл? У Ирки долганул. На кухне.
Перебои в электроснабжении для обитателей Пустоши были унылой повседневностью, обыденной, как явления природы.
– Ну, погнали наши городских. – Волына, балансируя лампой в одной руке и тяжелым топором в другой, поставил ногу на перекладину. Лестница многообещающе заскрипела. – Не колдырнусь, зема?
– Вверх один болт не полетишь, – заверил Протасов.
– По-любому. – Согласился Вовчик. – За мной давай.
Протасов замотал головой:
– Не покатит, Вован. Лестница накроется. Боливар не выдержит двоих, чтобы ты понял.
Вопреки неблагоприятному финансовому положению, до голода пока не дошло, и назвать приятелей исхудавшими ни у кого не повернулся бы язык. Протасов весил килограмм сто двадцать. Вовчик, значительно уступая ему в росте, был еще тяжелее. Их суммарная масса наверняка переломила бы лестницу, как прутик, а падение двух здоровенных тел с топором, дубиной и керосиновой лампой наверняка обернулось бы катастрофой.
– Лады, – кивнул Вовчик и, на удивление быстро вскарабкался на крышу. – Я на точке, зема! – доложил он через мгновение.
– Эквилибрист хренов. – Валерий в два приема нагнал приятеля, и они перевели дух на козырьке.
– Ну, зема, где наша не пропадала, – сказал Волына и нырнул в люк. Протасов втиснулся следом.
На чердаке пахло пылью, смолой и старыми досками. Было очень холодно. Вовчик освещал путь, удерживая керосинку в вытянутой левой. Чердак напомнил Протасову заброшенную штольню старой шахты. Поперечные балки были установлены низко, отчего земам довелось согнуться чуть ли не в три погибели. Изъеденная древоточцем сосна, казалось, поглощала свет, и непроглядная темень наступала на пятки. Земы медленно продвигались вперед, керосиновое пламя колебалось, отчего тени стропил ползли по стенам, как неправдоподобно толстые змеи.
– Неуютно, блин, – пробормотал Протасов.
– Не то слово, зема.
Потолок был подшит необрезной доской. Сквозь щели чернел старый, рассохшийся рубероид. Кое где с потолка саванами свешивались давно покинутые паутины. В носах у зем засвербело. Протасов еще мужественно боролся, когда Волына оглушительно чихнул, едва не потушив керосинку.
– А-ПЧХИ!!!
– Молодец, блин, – похвалил Валерий. – Теперь Он точно в курсе, что мы идем.
– А то раньше не знал?!
– Замолкни, тюлень.
То здесь, то там на полу, по разные стороны прохода попадалось какое-то рваное тряпье. Немного позже они обнаружили импровизированный лежак, сооруженный из дореволюционного с виду матраца. Подозрительные бурые пятна на обшивке с первого взгляда не понравились Протасову:
– Похоже на засохшую кровь…
В изголовье матраца лежал битый молью армейский тулуп. Неподалеку валялась стопка желтых от времени газет. И какие-то обрезанные шнурки на гвоздиках.
– Тут, видать, Ирка сушку делала, – догадался Вовка.
Иди, блин. Мегрэ недоделанный… – сказал Валерка, отчего-то припомнив желтую книгу в мягкой обложке, которую отец выменял на макулатуру.
Дом Ирины был построен в виде большущей буквы "Г". Точнее, изначально дом мастерился прямоугольником. Впоследствии к одной из стен прилепилась неказистая пристройка. А, позднее, к ее торцу вторая. Крыши, соответственно, сшивались и перешивались, отчего чердак по прошествии долгих лет приобрел нечто общее с лабиринтом мифического Минотавра. Скоро земы подобрались к повороту.
– Будь готов! – прошептал Волына, занося над головой топор.
– Завсегда готов! – Протасов выставил перед собой посох. Прижавшись друг к другу, как древнегреческие гоплиты, земы миновали угол, оказавшись над той частью дома, где располагались комнаты хозяев и кухня. Противоположная, дальняя стена чердака была снабжена крохотным окошком. Луна, величественно шествующая по небу в сопровождении звезд, как окруженный джонками линкор, заливала эту часть чердака холодным сиянием люминесцентной лампы. Вообще говоря, стоит живительному солнечному свету отразиться от лунной поверхности, как теплые краски исчезают из спектра напрочь, будто оседая на гигантском сите. Свет становится обманчивым, полным дыхания необитаемых пустынь, а, возможно, и кое-чем, похуже.
– Пошли, зема. А то уйдет!
"Да куда уйдет? – захотелось возразить Валерию. – Если второй двери нету".
Готовые ко всему, они медленно подошли к окошку. Волына выглянул во двор.
– Пусто. Твою мать, пусто, а?! – выдохнул Протасов.
– Ты это, маму не трогай, – надул щеки Волына.
– Что за фигня, Вовка? Где эта животина гребаная?
Волына подергал створку окна, но та была насмерть прибита к раме.
– А я хрен его знает!
– Как же он выскользнул? – спросил Протасов, но, вместо разочарования, в его голосе сквозило облегчение. Земы медленно вернулись к люку. По пути Вовчик прихватил стопку желтых газет.
– На хрена? – удивился Валерий.
– Просмотреть, – смутился Волына.
– Идиот.
Вместо того, чтобы внять, Вовчик потянулся за тулупом.
– Чего добру пропадать, зема?!
– Добру… – фыркнул Валера. – Где ты добро увидал, урюк? Своих, блин, блох мало?
Волына уж начал разгибаться, когда замер, будто сраженный приступом артрита. Обернувшись, Протасов посмотрел на него с интересом:
– Заклинило, блин?
– Ни хрена себе?! – судя по тону, Вовчик наткнулся на НЕЧТО.
– Что ты там раскопал?
– А ты… – Вовчик запнулся, – лучше сам оцени.
Кряхтя, Протасов присоединился к приятелю: