* * *
А в ноябре у Ирины поселились Волына и Протасов. И надо сказать, что поначалу местечко пришлось земелям по душе. Дом стоял на живописной околице, окнами в старый сад. За садом начинался огород, грядки заканчивались диким полем. К югу оно тянулось до горизонта. С севера проходила изрядно разбитая автомобильная дорога, в снегопады, распутицу и просто хороший ливень доступная разве что тракторам и грузовикам повышенной проходимости. На западе поле подпирала неровная, а местами обрушившаяся ограда старого деревенского кладбища. Холмы на могилах там поросли бурьяном, а кресты почернели от времени и покосились. Посреди погоста возвышалась заброшенная часовня с проваленными глазницами окон и распахнутыми воротами, застывшими в ржавых петлях. Кладбище и село соединялись проселком, которым почти не пользовались. За погостом пролегала лесистая балка. А за ней, на многие десятки километров, простирался чудесный смешанный лес.
– Там грибов видано не видано! – сообщила земам вскоре после заселения Ксюшенька. Ксюше шел четырнадцатый год. Волосы у нее были белокурыми, глаза ярко-голубыми, будто море в солнечную погоду, черты лица мягкими и милыми, с очаровательным курносым носиком и шикарными бровями-дугами. Фигурка стройная, еще детская, но, по всему чувствовалось, что годика через три девчонка-подросток обернется настоящей красавицей.
Тут следует добавить, что с чисто детскими озорством и обезоруживающей наивностью, свойственными характеру Ксюши, каким-то непонятным земам образом сочеталась совсем недетская серьезность, из-за которой девчушка порой казалась много взрослее большинства сверстников. В семье после Ирины она была старшей, и это, конечно, накладывало отпечаток. Ксюше доводилось варить борщи, лепить вареники, с голубцами, кормить домашнюю живность, тягать ведрами воду из колодца, прибираться по дому, да еще и приглядывать за младшим братом.
Но, было и нечто иное, чему Протасов не находил объяснения, потому что не знал и не видел причины. Что-то тяготило девчонку, похожее на давно пережитый кошмар, достаточно живучий, чтобы не остаться в забвении. Протасову это напоминало тень, возникающую ярким солнечным днем от неожиданно налетевшего облака. Валерий, со свойственной ему простотой, попробовал выяснить, что к чему:
– Чего повесила нос, малая? Может, обидел кто?
– Нет, дядя Валера. – Грустная улыбка из-под печальных глаз.
– Или, в школе проблемы? Какой гурон неумный пристает? Ты только скажи. Намекни, понятно?
– Спасибо, дядя Валера. Все нормально.
Девчонка пришлась Протасову по душе. А, раздумывая о ее будущем, Валерий сперва косился на убогий дом, а потом грустно вздыхал. Беднота, казалось, сквозила в хибаре отовсюду, лезла изо всех дыр и прорех, понаделанных временем и безденежьем. Проглядывала из затасканных донельзя ковровых дорожек, таращилась с давно выцветших и черт знает, когда вышедших из моды обоев, выпирала из-за обшарпанной мебели довоенных образцов, сыпалась с потолка ошметками известки и почерневшей соломы. Глядя на это убожество, Протасов озирался в сторону Большой Окружной, где порхают самые дешевые "ночные бабочки", и думал о том, что радужные надежды девчонки могут разбиться в щепки о бетон этой самой дороги.
– Я это… – начал как-то Протасов. Они с Ириной оказались на кухне вдвоем. Хозяйка готовила на Рождество кутью, стоя вполоборота к Валерию. Он посматривал на ее грудь, такую большую и вожделенную. – Я это, Ирка… только приподымусь маленько, из гребаной черной полосы выгребу, с делами разберусь, чтобы ты въехала, о чем базар, деньжат подсоберу, и Малую твою в гимназию запихну. Или в лицей какой. А потом в институт. В академию. Их сейчас завалом. Только капусту засылай, и учись пока харя не треснет.
Ирина отставила рис с плиты и, в некотором замешательстве уставилась на Валерия.
– Пускай Ксюха на менеджера обучается. – Вел дальше Протасов. – По нынешним голимым временам менеджер в самый раз. На булку с маслом по-любому заработает. Даже не сомневайся, е-мое. Нечего ей тут гнить, в натуре.
Обещая побеспокоиться о детском образовании, Протасов действовал искренне и бескорыстно, хотя и хотел Ирину до зубной боли. Тяжелый хозяйкин бюст, широкие бедра и округлые ягодицы грезились Валерию по ночам, угрожая подростковыми поллюциями. Женщины у него черт знает, сколько времени не было. На языке, в байках, развешиваемых по ушам приятелям и знакомым, женщин, конечно, хватало. "Элитных", щедрых и невероятно сексуальных. Эти дамы преследовали Валерку буквально по пятам, делали минет в кожаных салонах "Ягуаров" и "Мерседесов", отдавались прямо на вскрытых лаком палубах яхт под лазурным небом тропиков. Завлекали экзотическим сексуальным бельем, от которого и у импотента крышу сорвет, стегали плетками и сковывали пластмассовыми браслетами. В жизни все обстояло иначе, и Протасова чувствовал, что пора проблему решать. – "Пока я, в натуре, на Вовчика не кинулся".
Ирина казалась самым подходящим кандидатом. Для нее, женщины далеко не глупой и искушенной, состояние Валерия не являлось военной тайной. Но, отвечать взаимностью она не спешила. И, тем не менее, рисуя замечательные перспективы для Ксюшеньки, Протасов был по-своему искренен и бескорыстен.
– Как реально на ноги поднимусь, е-мое, так сразу Ксюшенцию и пристрою, – божился Протасов, и стучал кулаками по столу. Мысли о том, что "реальный подъем на ноги", понятие, в общем-то, относительное, Протасова почти не тревожили. То есть, грозясь обустроить будущее дочурки хозяйки, Протасов и сам толком не знал, на каком этапе финансового роста его охватит безудержная филантропия. Трепетная граница между доходящей до жадности бережливостью, с одной стороны, и альтруизмом с другой, пролегала по некоей зыбкой, неведомой поверхности в душе Валерия, и не имела четких очертаний. Впрочем, как уже было сказано, эти соображения, если они и были, лежали достаточно глубоко, чтобы Протасову не докучать.
Ира глядела на Валеру с прищуром. Предложение будущей щедрой помощи ей льстило, конечно, но и не обманывало. Ира успела наслушаться и не таких сказочников. Например, обещание былых квартирантов азиатов хорошо заплатить за шальную ночку представлялось ей не таким благородным, что есть, то есть, зато куда правдоподобнее Протасовского. "Только раздевайся, и ложись, сразу сто долларов на живот положим. А хорошо постараешься…" Ирина иногда сожалела, что отказала. Подумаешь, эка невидаль, где наша не пропадала. Корона бы не спала, за отсутствием, а деньги в хозяйстве пригодились. И потом, у нее давно не было мужика. Лежа, бывало, бессонными ночами, она представляла себе ту несостоявшуюся ночь, и между ног становилось жарко и мокро. За это она потом злилась на себя, и обзывала последними словами. Но, видения не спрашивают разрешения. Случалось, азиаты приходили к ней во сне, только она была не на своей половине, а, почему-то, в пристройке, которую теперь сдавала Протасову. Она всегда обнаруживала себя в пристройке, когда делала это с чужаками. Мужчины подступали к ней, перебрасываясь фразами на чужом языке, а она не понимала, нравится им, или нет, и от этого робела, и вздрагивала. Обещанная купюра лежала на животе, немного пониже пупка. Ирина подумывала, а не спрятать ли ее, пока они не начнут, "чтобы потом не забрали".
Что же до сказочек Протасова, то они казались эфемерными и неправдоподобными, словно жизнь после смерти.
Путь к сердцу матери одиночки, если, конечно, она хорошая мать, пролегает через ее ребенка. Метя в ее постель, не мешает покачать ребеночка на коленях, прочитать сказочку на ночь, или купить каких ни будь экзотических фруктов. Слушая разглагольствования Валерия, Ирина смотрела на него ласково и думала: "Все равно не дам".
После Рождества Протасов еще пару раз поднимал тему обучения в "элитном" лицее, выдавая щедрые авансы на будущее, а Ирина слушала, улыбалась и не давала.
* * *
Уклад жизни в селе диктует и соответствующий распорядок дня. Если вы, конечно, не запили горькую, и у вас запой, при каком время абстракция, а имеют значение только выносливость печени и почек. Как правило, в деревне принято ложиться спозаранку, но и вставать, соответственно, с петухами. Ирина, придерживавшаяся такого режима, в пять уже пребывала на ногах, гасая по двору и гремя ведрами на полсела. Протасов эти ее ведра возненавидел на уровне воплей дневального "Батарея, подъем!", и даже крепче. В армии он был гораздо моложе, и ранние побудки ему давались легче, даже если ночь проходила в нарядах.
– Нет, Вовка, е-мое! Эта бешеная корова меня однозначно доконает. Реально тебе говорю. – Жаловался, бывало, Протасов.
– По-любому доконает, зема, – откликался верный Волына.
Как назло, в Пустоши сон долго не шел к Валерию. А поскольку зажженный после отбоя ночник воздействовал на Ирину, как запах шерсти на пчел, Протасов долгие часы коротал без сна, и думал о чем попало. То в тысячу первый раз вспоминал потерянный на Перекопе "Патрол" и горячо проклинал дядю Гришу из УВД, а в его лице и всю херсонскую милицию: "Чтоб ее цунами смыло".
"Неисцелимое не стоит мысли", – как-то сказал Протасову Атасов. Так то оно так, Валерий спорить не стал, и даже гнал мысли о джипе из головы, но те упорно лезли обратно. "Да как его позабудешь, бляха-муха?! Две противоугонки, шесть противотуманок. Трубы в никеле, кишки полный фарш. Салон "Рикаро"! А катки?! Пол жизни за такие катки!"
Когда думать о внедорожнике становилось невмоготу, Протасов начинал вздыхать об Ирине: "Пустила бы, в натуре, в кровать, е-мое. Что ей, жалко, в самом деле? Бляха-муха, а? Сама же без мужика мается, для здоровья неполезно". Воображение рисовало Валерке хозяйку, неистово галопирующую по нему верхом. Сам Протасов лежал на спине и ловил ладонями ее полную грудь, болтающуюся при каждом скачке. Соски у Ирины были огромными, живот с глубоким пупком лоснился от пота. У Протасова кружилась голова, а член не помещался в трусах. Последствием фантазий с участием хозяйки дома были жестокие рези в паху, не оставлявшие Валерия до рассвета. Чтоб избавиться от навязчивой Ирины, Протасов принимался умышленно грустить. Как правило, по липовому пентхаусу: "А круто бы было, чтобы пентхаус был настоящим". Протасов бродил по спроектированному ландшафтными дизайнерами дендропарку, зачерпывал из фонтанов с подсветкой или отдыхал в тени кипарисов.
"Е-мое! Чтобы я так жил!"
Поскольку с ценностями Валерий определился, оставалось только придумать способ, чтобы заполучить желаемое. К утру Валерку мучили особенно честолюбивые планы, а мысли о нынешнем безденежье и жажда обогащения буквально сводили с ума.
– Надо что-то делать, е-мое, – бормотал Валерий, ворочаясь на скрипучем матраце. – Задрала меня в натуре эта дыра сраная.
Беда заключалась в том, что озарение, некогда подарившее миру множество открытий, Периодическую систему элементов, например, не спешило в голову Протасова. Как он его не звал. То ли голова была не та, то ли Протасов плохо старался.
* * *
Если Протасову в Софиевской Пустоши частенько не спалось, то Вовчик и вовсе не мог уснуть без самогона. А поскольку самогона не зачерпнешь из реки ведром, Волына вечерами бывал трезв, как стекло, и несчастен, как цыган, у которого увели коня. В долг им с Протасовым больше не давали, а деньги еще в прошлом году кончились.
– Не спишь? – спрашивал Протасов среди ночи. На лице Валерия играла печальная и загадочная улыбка. Он, как известно, мечтал.
– Ой, не сплю, зема. – Чуть не плача отвечал Вовчик.
– А чего делаешь?
– Бля буду. Бахнуть хочу! Силы нету.
– Тьфу, блин, дурак.
– Трубы горят! Помираю, зема. По-любому.
Протасов, после таких слов обыкновенно прекращал переговоры, возвращаясь к сладким грезам. А Вовчик оставался лежать, тупо пялясь в потолок и мечтая хотя бы о "Шипре".
"Вот бы хоть флакон "Русского леса" где в ванной завалялся…"
В одну из таких бессонных ночей земы впервые услыхали ШАГИ. Вот именно так, заглавными буквами. Шаги шагам рознь, короче, нечего даже говорить.
Сначала приятели восприняли чертовые ШАГИ, как розыгрыш.
– Слышь земеля, что за хренотень такая?! – навострил уши Волына. Дело было хорошо за полночь, Ирина с детьми давно угомонились в своей части дома. Тишина стояла звенящая. За окнами трещал январский мороз, снега выпало мало, и земля приобрела твердость гранита.
– Чего? – приподнялся на локте Протасов.
– Т-с! Что это, зема?
– Где?
– Там…
– Чего ты шепчешь, придурок?!
Волына вывернул глаза-блюдца, и ткнул пальцем в потолок:
– Зема, секи!
– Да не слышу я ни хрена! – свистящим шепотом отвечал Протасов. – Ты чего, Вовка, мухоморами обожрался? Вставило не по-детски, да?!
Отчаянная ответная жестикуляция вывела Протасова из себя:
– Урюк ты, блин, неумный… – начал Валерий, и осекся, в свою очередь, задрав подбородок к потолку. Как бравый солдат по команде "смирна!". Сверху скрипнула доска. Потом еще одна.
– Твою дивизию, – пробормотал Протасов.
– Т-с! – умоляюще засвистел Вовчик. Земы затаили дыхание, буквально окаменев, каждый под своим одеялом. Сначала до них не долетало ни звука, но, минут через пять, скрип повторился. Как будто бы кто-то медленно прошелся по чердаку, из конца в конец, замер минуты на полторы-две, а потом вернулся на середину комнаты.
– Прямо над люстрой стоит, – слегка охрипнув, сообщил Вовчик. – По-любому! – люстра, это было, конечно, громко сказано. Под потолком висел засиженный мухами уродливый плафон, вроде тех, что встречаются на пожарных лестницах многоэтажек. Сейчас он не горел. После "отбоя", чтобы не дразнить Ирину, земы, обыкновенно, пользовались ночником.
– Что за фигня, в натуре?! – занервничал Протасов.
– Спроси чего полегче, земляк.
– Чего это Ирка на чердаке забыла? – невольно понизив голос, поинтересовался Протасов. Волына выразительно посмотрел на часы:
– В третьем часу ночи, зема?! – Хозяйская часть дома добрых часов пять, как погрузилась во мрак, там все спали. Или делали вид, что спят…
– Вот я и говорю, – сказал Протасов, прокашлявшись. – С чего бы это дурной бабе?…
– Чужой кто-то залез! – перебил Волына. – Отвечаю, зема… – связки изменили Волыне, голос сделался сиплым, как при ангине. Слово "чужой", очень нехорошее порой, в три часа ночи звучит откровенно зловеще. И ничего доброго не сулит. – В три нормальные люди спят.
– А мы, Вовка?
– Кто тебе сказал, что мы нормальные, зема?
Протасов открыл было рот, чтобы произнести дежурное "ты гонишь", когда загадочный НЕКТО на чердаке напомнил о себе. Волына насчитал пять крадущихся шагов, Протасов же склонялся к шести. Звуки замерли в затянутом паутиной углу. И, снова все стихло. Сбросив одеяло, Протасов на цыпочках подкрался к окну и, приложив пятерню ко лбу, уставился на хозяйскую половину. Отведенная земам комната располагалась в обращенной к саду пристройке, прилепленной к дому под прямым углом, что позволяло наблюдать за окнами хозяйских спален.
– Темные, – прошептал Протасов. – Темные, Вовка, блин!
Волына босиком присоединился к приятелю, и они встали плечом к плечу.
– Значится, там Чужой, зема! По-любому, Гадом буду!
– Ты и так в натуре гад, – констатировал Протасов, и приятели несколько нервно захихикали.
– По-любому гад, – согласился Вовчик с гордостью. – Слушай, зема. Если наверху вор шурует, какого хрена не таится? Грабители так не топают.
– Он не топает, зема. Просто потолок худой. А в нем веса, видать, как в тебе. Ты понял, да?
– Такой здоровый? – не поверил Волына.
– Здоровый и наглый. – Поставил точку Протасов. Повисла гнетущая тишина, как будто тот, на чердаке, замер, предоставив земам инициативу. Или убрался восвояси, что, впрочем, казалось маловероятным. Первым собрался с духом Волына.
– А ну, давай, зема, – предложил Вовчик, сверкнув глазами, как самурай из кинофильма, – прикончим клоуна, и дело с концом!
Протасов молча кивнул. Лучше действовать, чем колебаться. Вовчик нашарил в углу топор, которым земы кололи дрова. Протасов вооружился палкой, напоминающей мачту с вельбота. Сам не зная отчего, он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным первоклассником. Кулачищи, которых вполне хватало бы, чтобы любому среднестатистическому мужику, если не полголовы снести, так уж раздробить, не напрягаясь, челюсть, вцепились в палку с жадностью рук утопающего, сжимающего пробковый спасательный круг. Да и палка показалась безобидной тростинкой. Валерий бы предпочел лом, а еще лучше пулемет. Но, огнестрельное оружие хранилось под полом. Чтобы разобрать его, понадобилось бы время. Вовчик и Валерка не захотели его терять.
– Разберемся, как у нас в селухе. Подручными средствами, братишка. – Решил Волына. Протасов не стал возражать. Земы выглянули из двери, отчаянно заскрипевшей во много лет не смазываемых петлях. – Ну, погнали наши городских! – выкрикнул Вовчик, устремляясь в темноту.
– Цыц, идиот! – зашипел Протасов. На улице лежали сугробы. Слишком тощие для строительства снежной крепости, зато скрипучие, как ржавые подшипники. Как ни старались земы ступать бесшумно, крадучись огибая пристройку, хруст стоял такой, будто стадо лосей продиралось через заснеженную чащобу.
– Не возьмут нас в ниндзя, Вовка. – Сокрушался Протасов.
– По-любому, зема.