Эта проблема была слишком серьезной для скоропалительных решений. К тому времени, когда Хоппи догнал Святого у кабины лифта, он все еще не решил, как поступить.
- Впервые приходится пожалеть, что наш номер на десятом этаже, - выпалил Саймон, вызывая лифт. - Хоппи, я бегу вниз, ты воспользуешься лифтом. Если ты меня опередишь, постарайся выяснить, почему наша нищенка отправилась в переулок с каким-то подозрительным типом и, похоже, не по своей воле.
- Но… - начал было мистер Юниац. Правда, к тому времени Саймон уже миновал пару пролетов, и Хоппи остался наедине со своим вопросом. Он еще раз проверил "Бетси" в мягкой кожаной кобуре под пиджаком и решил оставить дробину во рту. Никогда не угадаешь, что может потребоваться в экстренных случаях.
II
Саймон Темплер завернул за угол и сразу оказался в одиночестве. В двух кварталах отсюда на Мичиган Бульвар густой поток транспорта спешил по перегруженным магистралям, по тротуару в абсолютной безопасности, на виду друг у друга фланировала почтенная публика. А здесь, за углом, мир перешел в другое измерение, весь шум города остался где-то вдалеке, а сознание того, что одинокий выстрел безнадежно утонет в суматохе пробуждающегося Чикаго, лишь усиливало чувство заброшенности и одиночества.
Неизвестный стоял спиной к стене. Одной рукой он безуспешно пытался протереть глаза, а другой размахивал крупнокалиберным пистолетом. В руках у нищенки тоже был небольшой пистолет, только пальца на спусковом крючке не было. Лохмотья ее живописно развевались, пока она активно пыталась дотянуться и выбить пистолет из рук нападавшего. Зрелище было весьма необычное для женщины, еще недавно скрюченной от ревматизма, артрита и преклонного возраста одновременно.
Неожиданно в нос ударил едкий, острый запах, и, узнав нашатырь, он понял, почему незнакомец так яростно тер глаза. Преимущество ее оружия состояло в том, что внезапность его применения давала шанс разоружить противника. Правда, этот джентльмен, изрыгающий потоки ругательств и все еще размахивавший своим пистолетом, разоружен не был и в любой момент мог начать палить во что попало.
Святой перешел на шаг и, на цыпочках подкравшись к незнакомцу, ребром ладони резко ударил того по запястью. Пистолет упал на мостовую. Машинально тот нагнулся, и в то же мгновение рукоять крупнокалиберного пистолета пришлась ему точно по шее. Затем Саймон сделал вид, что прислушивается к словам нападавшего.
- Что вы себе позволяете! - заметил он с укоризной. - Вам следовало бы попридержать язык, Малыш.
Святой несильно стукнул типа пистолетом в челюсть, в ответ раздалось невнятное бормотание, из которого можно было заключить, что предупреждение было принято к сведению.
Нищенка была похожа на куклу-марионетку, которую перестали дергать за ниточки. В нерешительности она таращила глаза на Святого, лицо сморщилось и стало похоже на печеное яблоко. Разглядывая ее, он испытывал какое-то смутное предчувствие.
- Что мне делать с это старой ведьмой? - раздался голос Хоппи Юниаца откуда-то из-за его спины. - Ну уж, нет! - с этими словами тот проворно отрезал старухе путь к отступлению. - Отсюда ты сможешь смотаться только на метле. Дай-ка мне свою пушку!
К тому времени Святой уже обыскал нападавшего. А затем, отступив назад, снова стал разглядывать нищенку.
- Что это за пушка такая, никак не пойму? - недоумевал Хоппи.
- Она стреляет струей нашатырного спирта. Малыш уже получил свою порцию, видишь, как слезятся его глаза? Хотел бы я знать… - с этими словами Саймон оглядел пустынный переулок. - Нам, пожалуй, лучше перейти в другое место. Этот переулок идеально подходит, чтобы незаметно кого-то убрать, но зато он недостаточно располагает к исповеди. А я жду, чтобы Малыш открыл мне свое сердце.
Незнакомец явно не испытывал ни малейшего желания сделать Святого своим исповедником.
- Тихо. Ты и не заметишь, как мы станем закадычными друзьями, - с этими словами Саймон снова ударил его наотмашь. Потом повернулся к нищенке, испуганно следившей за развитием событий.
- Я живу в отеле напротив. Не могли бы мы перейти ко мне в номер?
Та по-прежнему настороженно молчала. На мгновение Святому показалось, что за ним следит пара живых, испытующих глаз молодой женщины, но в ту же минуту маска опустилась снова, и перед ним опять предстала дряхлая старуха.
- Не пойму, к чему вы это, мистер. Ничего я не знаю, у меня своих забот хватает…
Саймон мягко заметил:
- Не волнуйтесь. К вечернему представлению вы не опоздаете.
Женщина внимательно посмотрела ему в глаза.
- Хорошо. Пусть будет так.
- Хоппи, проводи, пожалуйста, леди. Мы за вами следом. Не так ли, Малыш?
- О’кей, шеф.
Саймон Темплер завладел рукой незнакомца и заломил ее за спину.
- Ты станешь пай-мальчиком, не будешь дурить, и все пройдет тихо-спокойно.
- Как бы не так, - огрызнулся Малыш.
Саймон еще сильнее вывернул ему руку.
- Будь благоразумен, - заметил он. - У тебя есть выбор: или ты перестанешь дергаться и орать без причины, или я сломаю тебе руку, и тогда у тебя будет полное право выражать свое неудовольствие. Но заранее должен предупредить - у меня почему-то всегда получаются сложные переломы, часто открытые. Не подумай, что я хочу повлиять на твое решение, - у тебя остается полная свобода выбора.
III
Малыш послушно уселся на пол, посреди ковра, и положил свои грязные руки на колени.
- Может, нам для верности его лучше связать? - спросил Хоппи.
У Святого было предложение получше: куском провода он обмотал пленнику большие пальцы рук, туго стянув их за спиной.
- Ну вот, - заметил он, отступив на шаг, и посмотрел на незнакомца. - Надежно, как в банке. Веревка нам еще может понадобиться, если соберемся его повесить.
Пленник остался безучастным, маленькая сморщенная физиономия тупо уставилась на ковер. Он был удивительно похож на крысу.
- Ну хорошо, - решил Святой. - Хоппи, не спускай с него глаз, и если он попытается встать, врежь хорошенько по зубам.
Сам Саймон направился к столику - приготовить виски со льдом. В то же время он продолжал непрерывно следить за нищенкой. Та ожила в буквальном смысле слова. Даже под грудой тряпья и лохмотьев теперь в ней можно было узнать тридцатилетнюю женщину, а ее глаза потеряли прежнее тупое выражение.
- Вы и есть так называемый Святой, не так ли? - начала она неуверенно.
- Один ноль в вашу пользу, я-то ведь даже не знаю вашего имени… пока.
- Я узнала вас. Именно поэтому и пошла с вами.
- Что бы вы хотели…
Она кивнула на бокал в его руках. Саймон пересек комнату и подал ей виски. Теперь он уже точно знал, что не ошибся, и других доказательств не требовалось. Руки их соприкоснулись, и Святой почувствовал молодую, упругую и гладкую, как шелк, кожу.
Грим был просто великолепен. Чумазое лицо, венки морщин вокруг глаз и даже восковые подкладки, чтобы изменить форму носа и губ.
И Саймон Темплер, наклонив голову, стал негромко декламировать:
Забвение - цена красы уединенной,
И не откроется ее душа…
Она хотела перебить, но Саймон Темплер все-таки закончил:
Страдание - любви ее награда,
А скорбь подругой станет навсегда.
На лице у Хоппи появилась странная гримаса, говорившая о его крайнем изумлении. Тут же раздался звонкий смех молодой женщины.
- Мистер Темплер, мне кажется, я начинаю понимать причины вашей широкой известности. Как вы догадались, что я актриса? Вы просто узнали меня?
Святой налил себе в бокал со льдом "бурбон", протянул Хоппи бутылку и удобно расположился в кресле.
- Просто я догадался, почему вас никогда не было на месте в часы театральных спектаклей. Настоящий нищий такого момента не упустит. Это самое выгодное время, театральная публика подает щедро. В субботу вас тоже не было, генеральная репетиция, надо думать? Но я не узнал вас, вы ошибаетесь.
- Меня зовут Моника Веринг.
У Святого брови от удивления полезли на лоб. Веринг в театральных кругах была, пожалуй, не менее известной, чем он у определенной части нашего общества. Дрю, Бэрримор, Терри, Веринг - эти имена пестрели на афишах многих столиц мира. Уже десяток лет Моника была не только звездой театральных подмостков, но и продолжательницей традиций шекспировского "Глобуса" и греческих амфитеатров. И, более того, признанной красавицей среди звезд ее величины.
- Я не знаю, стоит ли что-нибудь говорить в его присутствии. - Моника кивнула в сторону человека, сидящего на ковре.
- Боитесь нежелательной огласки, если ему удастся улизнуть? - Саймон усмехнулся. - Вам не стоит беспокоиться. С этого момента Малыш будет очень осторожен в высказываниях. Мы можем гарантировать это, Хоппи?
- Ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь проболтался после того как его утопили в озере с булыжником на шее, - задумчиво произнес мистер Юниац.
- Послушайте, - завопил незнакомец, - вы не можете со мной так поступать!
- Почему же? - спросил Святой, и, раздавленный его железной логикой, Малыш умолк.
- Никогда не думала, что может так получиться. Я устроила западню… - начала было Моника.
- Начните с самого начала, - прервал ее Саймон. - Скажем, с вашего предшественника. Что с ним случилось?
- Джон Ирвин? Он ослеп. Раньше он был режиссером, ставил мюзиклы. Многие из нас у него начинали. Джон ослеп лет десять назад. Я всегда старалась ему помочь, когда приходилось бывать в Чикаго. Но не только это. Он узнавал меня даже по шагам и всегда желал успеха. В день премьеры я всегда давала ему сотенную и была в этом не одинока. Многие из нашей труппы хорошо его знали и помогали, чем могли.
- В прошлую среду, - продолжил за нее Саймон, - бедняга по имени Джон Ирвин был обнаружен мертвым в том самом переулке, где мы встретились. Его застрелили, на теле были обнаружены многочисленные следы побоев… Бедолага оставил жену и ребятишек, если я не ошибаюсь.
- У него было трое детей, - уточнила Моника.
Святой повернулся к Малышу, и его взгляд трудно было назвать дружелюбным. - За последнее время в Чикаго избили нескольких нищих. Некоторые из них упоминали о каком-то загадочном типе по кличке Король нищих.
- Все, живущие на подаяние, должны платить значительную часть своей выручки Его высочеству, - добавила Моника с горечью. - Или их ждет жестокое наказание. Из Ирвина сделали козла отпущения, чтобы запугать остальных. То, что произошло с ним, могло случиться с любым нищим этого города. Полиция не стала глубоко копать - кому они нужны?
- А вы-то здесь причем? - спросил Темплер.
Взгляды их встретились, Моника смотрела на него с вызовом.
- Вы можете считать меня ненормальной, но для меня это значит слишком много. Конечно, это дело полицейских, но я-то знаю, что они и пальцем не шевельнут. Этот случай не попал на первые полосы газет; никто не поднимет шумихи, когда его тихо закроют… Я неплохая актриса, грим для меня - не проблема, и мне гораздо больше хочется поймать этого Короля, чем получить очередную главную роль на Бродвее.
- И мне тоже, - заметил Саймон. - Хотя, если по-честному, главных ролей на Бродвее мне пока не предлагали.
Слухи о новом рэкете уже давно носились в воздухе. На бедах несчастных и беззащитных людей строился большой, уродливый и грязный бизнес, бизнес по мелочам, но когда их собиралось много…
- Послушай, парень, ты собираешься просить здесь милостыню? Тебе придется платить за это, приятель, а мы будем тебя защищать. Проследим, чтобы у тебя не было конкурентов поблизости, понял? Ты станешь членом нашей организации и будешь выполнять свои обязанности. А иначе придется убираться отсюда, и тебе могут сделать больно. Мы все за тебя, дружище, но платить все равно придется…
Где-то наверху этой пирамиды отвратительный паук жиреет на подношения от нищих, отдающих ему эту плату за страх.
Святой оживился.
- Именно поэтому я безвылазно сидел в номере и наблюдал за вами до того, как Малыш затащил вас в переулок. Мне захотелось разобраться…
- Я тоже собиралась выяснить… - начала было Моника.
- Вы мужественная женщина, - прервал ее Саймон. - Но для такого дела этого недостаточно. Скажем так, нужно еще обладать искусством заставить людей доверить вам свои тайны. - Здесь он повернулся к бандиту. - Так кто же все-таки этот Король нищих?
В ответ Малыш грязно выругался.
- Ну вот, видите! Атмосфера пока неподходящая. Но если проявить немного терпения, то вы увидите, как он откроет нам свою душу. Даже если его для этого придется сводить к дантисту и поработать бормашиной, без наркоза, конечно. Наш приятель, очевидно, не в состоянии правильно пережевывать пищу, а отсюда плохое пищеварение отрицательно влияет на его темперамент. Это уж точно. Так что, если вы мне позвоните завтра утром, то…
К концу этой тирады Моника Веринг неожиданно для себя оказалась у входной двери.
- Минуточку! - попыталась было протестовать она. - Я начала это дело…
- Свою роль вы выполнили прекрасно, - искренне заверил ее Святой. - Но словарный запас Малыша может шокировать вас, особенно, когда мы займемся им вплотную. Тем более, вы можете опоздать к началу спектакля. А я, со своей стороны, обязуюсь держать вас постоянно в курсе событий. Скажем, за ленчем?
Он закрыл за ней дверь и задумчиво склонился над Малышом.
- Ну и дела, - протянул Хоппи. - Кто бы мог подумать, что эта старая карга - знаменитая актриса.
- При следующей встрече ты удивишься еще сильнее, - заметил Саймон. - Правда, она подсказала мне одну идею…
Лицо мистера Юниаца приняло озадаченное выражение, но прежде, чем он смог переварить полученную информацию, Святой продолжил монолог.
- Я собираюсь стать актером и сыграть роль нищего. В конце концов могу я стать такой же приманкой, как Моника Веринг?.. Правда, сначала надо изолировать Малыша.
- Это будет трудно, шеф, - усомнился Хоппи. - Где мы сейчас достанем приличный булыжник?
- Тогда придется придумать что-нибудь еще, - дружелюбно успокоил его Саймон. - Может быть, ты знаешь, где его можно спрятать, пока мы не подберем подходящий камень?
Хоппи Юниац надолго задумался.
- Придумал! Когда-то я знавал парня по кличке Голенастый Сэмми.
- Тогда тебе надо только снять телефонную трубку, позвонить этому Самуэлю и поинтересоваться, не примет ли он гостей на некоторое время.
- Послушайте! - взорвался бандит. - Я понятия не имею об этом рэкете! Эта чертова баба затащила меня в переулок…
- А в это время ты держал её на мушке, - согласился Темплер. - Я же видел. Поэтому тебя нужно защитить. Чтобы она снова не затащила тебя в переулок, мы тебя спрячем понадежнее.
Пока он произносил этот монолог, Хоппи уже заканчивал общение с бутылкой и телефонной трубкой одновременно.
- Всё уладится, шеф, - объявил он наконец. - Мы можем отправиться туда хоть сейчас.
- Я с места не сдвинусь! - заверещал Малыш.
- Посмотрим, - протянул Святой.
IV
Парой миль севернее Уитона Саймон Темпл ер свернул на указанную Хоппи Юниацем дорогу. По обе ее стороны высился бесконечный забор.
Даже у такого невозмутимого человека, как Святой, перехватило дух при виде огромного, исковерканного нагромождением разномастных пристроек дома, окруженного великолепным газоном. Хотя Саймон слабо разбирался в архитектуре, но сразу понял, что создателя этого монстра следовало пристрелить еще в колыбели. Когда-то это был особняк с каретным сараем, ныне служившим гаражом, и флигелем для прислуги позади, весь облепленный балкончиками, перильцами, куполами, какими-то золотушными наростами и прочей дребеденью. Одним словом, прекрасный образчик плодотворного периода чистою искусства.
- Вот он, - гордо произнес Хоппи. - Этими хоромами владел еще сам Каноне.
Саймон остановил машину и ободряюще улыбнулся их насмерть перепуганному пассажиру.
- Не позволяй этим архитектурным излишествам так пугать тебя, Малыш, - заметил он. - Внешность всегда обманчива. Мне приходилось встречать мертвецкие, больше похожие на ночные клубы… Развяжи его, Хоппи.
Мистер Юниац служил второй половиной сэндвича, начинкой которого был Малыш. Он проворно освободил того от пут.
- Давай, - подтолкнул он бандита. - Здесь бывали люди не чета тебе, а все равно их выносили вперед ногами.
Рахитичное крыльцо отозвалось скрипом половиц. Хоппи позвонил, и почти мгновенно появилось нечто весьма напоминающее пивную бочку, завернутую в черную свалявшуюся шкуру. Посыпался град ругательств, тычков и подначек. Саймон с удивлением наблюдал разыгравшуюся сцену. Наконец незнакомец увлек Юниаца в дом, и из-за закрытой двери еще долго доносился приглушенный грохот борьбы.
- Не пытайся улизнуть, - с этими словами Святой тряхнул Малыша за ворот. - От нас не спрячешься.
Втащив свою ношу в прихожую, он обнаружил, что до завершения батальной сцены еще далеко.
- Продолжение последует согласно правилам маркиза Квинеберри, или джентльмены предпочитают ножи? - заинтересовался Саймон.
Пивная бочка удивленно уставилась на него.
- Сдохнуть мне на месте, если это не Святой собственной персоной, - заревела бочка. - А кого еще ты притащил с собой, Юниац? Черт меня возьми, все друзья Хоппи - мои друзья!
- Познакомься, колченогий Сэмми, - представил его Хоппи.
- Ну и клещи, - завопил Сэмми, растирая руку после рукопожатия. - Пошли, ребята. Хлебнем пивка.
С дикими воплями они с Юниацем исчезли в соседней комнате. Саймон, подталкивая перед собой Малыша, держался на почтительном расстоянии.
В одном из углов старомодной гостиной возвышался огромный холодильник, из чрева которого Сэмми извлек дюжину бутылок и распределял среди присутствующих. Перед Малышом он замялся.
- Так вы этого парня хотели припрятать на несколько дней? Тогда он ничего не получит. Сиди и сопи в две дырочки, и чтоб ни звука, - с этим пожеланием Колченогий рывком усадил его на стул, скорчив жуткую гримасу.
Тем временем Святой наслаждался пивом, чей прохладный мятный привкус приятно пощипывал горло. Теперь даже Колченогий Сэмми стал ему симпатичнее. В конце концов в прямоте и открытости отказать ему было нельзя.
- Что касается этого парня, - он махнул в сторону бутылкой, - все будет в лучшем виде. Здесь я хозяин, никто не посмеет меня беспокоить, и ни одна собака не дознается, где его прячут.
Саймон поудобнее устроился в кресле.
- Когда-нибудь приходилась встречаться? - указал он кивком головы на Малыша.
Маленькие глазки Сэмми буквально впились в того.
- Н-да, пришлый. Не похож ни на одного из Чикагских парней, хотя я могу и ошибаться. Откуда тебя принесло, а?
- Пошел ты к черту, - огрызнулся Малыш, но в голосе его чувствовалась неуверенность.
- Сказать мне такое! Ну и шутник, ты слышал?
- С характером парень, - заметил Святой. - Но работает на другого, по кличке Король.
- Послушай, парень, - осторожно начал Колченогий. - Я ничего не видел и не слышал. И знать ничего не хочу. Снимаю эти хоромы, и все. Когда понадоблюсь, позвони в дверь и получишь свое сокровище назад. Займись лучше пивом, - с этими словами он выкатился из гостиной.
- Если потребуется, на полке электронагреватель. Работает безотказно.
Сэмми снова исчез.
- Недурная идея, - процедил Саймон. - Хоппи, что происходит с твоим другом?