- Он вышел, шеф, - отозвался его компаньон.
- Да-да, я заметил. Просто хотелось быть уверенным, что с его стороны все будет чисто.
- Послушай, мы с ним в одной тюрьме сидели.
Он сделал это заявление с таким превосходством, с каким выпускник Гарварда подчеркивает свою клановую принадлежность. Перед лицом таких убедительных доводов Саймон сдался.
- Ну, если так, то найди и включи в сеть этот электронагреватель.
Малыш просто взвился от страха. Святой даже не удостоил его взглядом.
- Ради Бога, - прохрипел он. - Вы этого не сделаете!
Саймон изобразил крайнее удивление.
- А почему? Сейчас техника протезирования улучшается чрезвычайно быстрыми темпами, протез левой ноги не причинит вам особых неудобств. Тем боле что речь может пойти всего-навсего о стопе. Все будет зависеть от того, насколько быстро будет предоставлена интересующая нас информация.
Малыш заверещал.
- Я уже говорю! Уберите эту чертову штуку подальше. Ради Бога, спрашивайте обо всем, что вас интересует.
- Убери, Хоппи, - приказал Саймон, - хотя не выключай. Он будет побуждать нашего собеседника на полную откровенность. Нас интересует только один вопрос. Кто скрывается под кличкой Король?
- Поверьте, - запричитал Малыш. - Если бы знал, все рассказал бы. Да я его в глаза не видел.
Это было похоже на правду, Саймон знал, в таких вопросах интуиция его никогда не подводила. Малыш, конечно, боится Короля, но сейчас основную опасность для него представлял Святой.
- Другого я и не ожидал услышать. Но начнем все по порядку. Когда и где вы впервые услышали о Короле нищих?
Малыш начал говорить еще до того, как Саймон закончил свой вопрос. Как оказалось, он был уроженцем Сан-Франциско; пару месяцев назад очутился в Чикаго и очень быстро оказался на самом дне. Его бандитская физиономия заинтересовала одного из подручных Короля, но его самого он никогда не видел. Все распоряжения ему передают через Фрэнки.
- Нельзя ли поточнее? - поинтересовался Святой.
- Фрэнки Вейс. Сам же я просто сборщик. Нищие отдают мне долю от выручки, и мне остается только передать ее Фрэнки. Вот и все.
- Звучит довольно убедительно. Вот только одна неувязочка. Вы ничего не сказали о том, зачем вам нужно было затащить мисс Веринг в переулок.
- Она была не из наших, да еще и отказалась присоединиться… посоветовала убираться к дьяволу. С такими мы особо не церемонимся и стараемся их убедить… - Здесь голос у Малыша сорвался.
- И, полагаю, в этих целях вы используете методы физического воздействия, как в случае с нищим по имени Джон Ирвин.
- Я ничего ему не сделал, Бог свидетель!
- Тогда кто?
Малыш сглотнул слюну.
- Может быть, сам Фрэнки.
Раздался едва различимый щелчок, и Малыш удивленно шлепнул себя по лицу, словно его укусил комар.
- Я хотел попасть в глаз этому дерьму, - задумчиво заявил Хоппи.
- Ну, не надо с ним так, - укорил его Святой. - Расскажи-ка мне, парень, что происходит после того как нищий соглашается отдавать большую часть своих сборов?
- Тогда его принимают в Общество.
- Куда?
- В благотворительное общество… Тогда я тащу его к Фрэнки, а остальное уже не мое дело, я не любопытен. Мне надо только доставить новичка к нему, и все.
- Где ты встречаешься с ним?
- По-разному. На этот раз встреча назначена вечером в среду около восьми на углу Стейт и Адамс.
- Думаю, он не будет слишком разочарован, если разминется с тобою, - сказал Саймон.
- Послушайте, - выдохнул Малыш. - Я вам все выложил…
- Вот-вот, - оборвал его Святой. - Это может войти у тебя в дурную привычку. Тем более что ты мог бы рассказать о нашем разговоре Фрэнки или даже самому Королю… Ты можешь позвать Сэмуэля, Хоппи?
Тот немедленно выполнил просьбу во всю мощь своих легких, да так, что задрожали стекла. Через пару секунд на пороге появился Колченогий Сэмми в сопровождении маленького невзрачного человечка.
- Закончили? - весело поинтересовался он. - Совсем забыл представить своего компаньона. Фингерс Шульц. Ты его должен помнить, Хоппи.
- Еще бы.
Шульц кивнул присутствующим, продолжая щуриться от яркого света.
- С такой махиной одному не управиться, и без Шульца мне пришлось бы туго, - словно оправдываясь, объяснил Сэмми.
- Подержите этого типа с недельку подальше от чужих глаз.
- С удовольствием. Когда захотите его отпустить, дайте мне знать.
- Обязательно. Пошли, Хоппи. - Последнее, что Святой увидел, обернувшись в дверях, было мертвенно-бледное лицо насмерть перепуганного Малыша.
V
Они встретились за ленчем в ресторане. Когда официант подвел ее к его столику, Саймон был поражен. Черты ее лица почти стерлись в памяти, тем более что последний раз он видел ее больше года назад. И тогда на ней были напудренный парик и юбка с кринолином.
Во плоти и крови, в модном платье Моника не стала менее привлекательной, не потеряла ни грана своей красоты, а просто стала другой. И уж, конечно, не имела ничего общего с персонажами, которых играла.
Ее движения подчеркивали ту удивительную уверенность в своих силах, которая делает женщину привлекательной вдвойне. Сшитое дорогим портным платье выгодно подчеркивало красоту ее фигуры, грациозно покачивавшейся в такт шагам, когда она направлялась к его столику. Святой встал, чтобы приветствовать ее, и голос его звучал довольно неестественно, а слова были удивительно банальными.
Пока официант выполнял заказ, они молча разглядывали друг друга. Саймон слегка откинулся в кресле и наслаждался созерцанием самой Моники Веринг. Ее красивое подвижное лицо излучало обаяние и ту неповторимую живость, воспетую критиками всех рангов, которая делала ее неотразимой. Три поколения актрис семейства Веринг несли в себе это неподражаемое обаяние, которое передавалось от матери к дочери, как пламя свечи.
Сегодня Моника выглядела чуть усталой, но живой и обаятельной, как всегда, кроме того, ее снедало любопытство. Запах духов был под стать ее внешности, и Саймон поймал себя на мысли, что ему хочется придвинуться поближе.
- Ну, мистер Темплер, - прервала она затянувшееся молчание своим бархатным низким голосом, который приятно щекотал ему нервы, - вы всегда так пристально рассматриваете ваших визави?
- Безусловно, особенно если они хоть как-то могут сравниться с вами, - нашелся Святой.
Она сделала недовольную гримаску, по которой было видно, что к подобного рода комплиментам привыкла, хотя и не отвергает их целиком.
- Угостите меня сигаретой и расскажите, наконец, то, что я жду.
Манипулируя с зажигалкой, он еще раз попытался оценить варианты. Самым разумным с его стороны было бы избегать ее участия в этом деле под любым предлогом. Моника Веринг рождена, чтобы играть ведущие роли в том призрачном мире сцены, который принадлежит ей по праву. И ее пробы в необычной роли в мире чужом, холодном и жестоком, были, мягко говоря, неразумны. С ее темпераментом она вряд ли долго сможет оставаться в стороне и довольствоваться только той информацией, которой он сочтет нужным поделиться. И уж конечно, в этой драме нет места ее финальному выходу перед восторженно рукоплещущей публикой.
Так утверждала безжалостная логика жизни. Но желание видеть ее снова и снова было сильнее любой логики.
- Пока еще рано делать какие-то выводы, слишком мало информации, - начал он уклончиво.
- Что произошло прошлой ночью? - Она доверительно наклонилась к нему. - Помните, я начала эту игру первой.
- Я просто не мог не помочь одной старой женщине, за которой давно уже следил с неподдельным интересом. - Саймон попытался уклониться от прямого ответа. - Мне нужно было выявить остальных действующих лиц. Главный герой этого спектакля слишком осторожен, раскрыть его инкогнито - дело непростое и чересчур опасное.
- Вы не можете вот так выставить меня за дверь.
Должны же вы помнить, что у меня свои причины вмешиваться в это дело.
- Будет у вас такая возможность. Просто я пока не знаю, где ваша помощь понадобится больше всего.
Святой краешком глаза наблюдал за ее реакцией, но Монику Веринг провести было невозможно.
- Поберегите свое красноречие для других, - оборвала она, - и давайте перейдем к делу. Что удалось вытянуть из Малыша?
- Боюсь, что очень мало.
И он подробно рассказал ей о событиях вчерашней ночи, разве что утаил адрес Колченогого Сэмми.
- Пожалуй, он рассказал все, что знает. Король не протянул бы и недели, если бы всякая мелкая сошка могла бы ткнуть в него пальцем. Малыш может умалчивать только о своей роли в убийстве Ирвина. Допустим, вытащим мы из него признание, но в суде такие вещи не пройдут, так что, возможно, нам придется ликвидировать его своими силами.
Его голос звучал достаточно убедительно, чтобы не оставить сомнений в серьезности намерений.
- Тогда мне снова придется сыграть роль нищенки, - предложила она, но Святой отрицательно покачал головой.
- Не хотелось бы критиковать вашу игру, но, мне кажется, надо подойти к делу с другой стороны; для вас будет другая роль. Мы не можем так безрассудно рисковать.
* * *
Прошло три долгих томительных дня. Фрэнки Вейс так и не явился в среду вечером на встречу с Малышом. После часа бесцельного ожидания Святой испытал знакомое чувство неприятного холодка, пробравшего его до самых корней волос. Инициатива снова уходила из рук. Оставалось только надеяться, что Фрэнки не насторожит исчезновение Малыша. Обычный побег с выручкой, такое случается сплошь и рядом. Должны быть и другие сборщики дани, которые продолжали действовать, - на этом и был построен расчет Святого.
Теперь по вечерам он становился нищим. Для этого не требовалось столько грима, как для Моники Веринг - достаточно было нескольких штрихов, которые добавили ему с десяток лет, соответствующий гардероб и темные очки довершили дело. Оставалось только сделать отсутствующее выражение лица, взять в руки белую трость и жестяную кружку, и перед вами был один из многочисленных попрошаек, что часто встречаются на улицах. Время от времени Хоппи выходил с ним на связь, остальное время тратя на свои упражнения с дробью.
Три дня пролетели незаметно. Удача неожиданно предстала перед ним в образе Лоры Уингейт, впрочем, возможно, здесь не обошлось без Стефана Элиотта, хотя тот и не бросал монетку в жестяную кружку Саймона.
- Какой несчастный слепой, - раздался ее приторный голос. - Я всегда так сочувствую… Вот вам.
Она была женщиной, словно сошедшей с картин Мери Петти. Над выдающимися формами нависал двойной или тройной обильно напудренный подбородок. Весь вид ее сразу наводил на мысль о благотворительности. Рядом с ней стоял молчаливый седовласый джентльмен, смотревший куда-то в сторону и нервно теребивший цепочку карманных часов.
- Благодарю вас, - пробормотал Святой. - Храни вас Господь, мадам.
- Спасибо. Я всегда испытываю необходимость помогать несчастным и обездоленным.
- Лора, мы опаздываем. - Мужчина продолжал теребить цепочку.
- Да, дорогой. Конечно…
Ее высокие каблуки жалобно заскрипели под напором необъятной фигуры.
Хоппи Юниац, случившийся поблизости, не преминул прокомментировать это событие.
- Паршивые десять центов, - тихо пробормотал он, - я мог бы получить не меньше десяти штук за ее бриллианты.
- Это уже кое-что. Ты не узнал ее? - поинтересовался Саймон.
- Она тоже из актеров?
- Нет. Она занимается благотворительностью, и счет идет не на десятицентовики. Миссис Лора Уингейт. Я видел ее фото в газетах. Она же финансирует Стефана Эллиота - господина, который ее сопровождал.
- А чем она занимается?
- Филантропия… Дома для обездоленных и все такое…
- Не задерживайся, Хоппи, - сказал Святой, не повышая голоса.
Юниац достал очередную монету, опустил ему в кружку и, не оглядываясь по сторонам, удалился.
- Храни тебя Господь, - напутствовал его вслед Темплер.
Тут вдруг перед ним появился хорошо одетый высокий блондин с резкими чертами лица. Тонкая полоска усов подчеркивала брезгливо опущенные уголки рта. Из-под небрежно надвинутой дорогой шляпы на него презрительно смотрели бесцветные глаза.
- Помогите бедному слепому… Купите у меня карандаш, - затянул Саймон.
- Надо поговорить, - оборвал блондин.
- К вашим услугам, сэр.
- Ты новичок здесь, не так ли?
Святой кивнул.
- Да, сэр. Мой приятель говорил, что здесь неплохое место. Он умер недавно…
- Да, это точно. Он умер. А знаешь почему?
- Нет, сэр.
- Туго соображал. Может, ты окажешься умнее?
- Не совсем понимаю вас, сэр…
- Я объясню. Ты что-нибудь слышал о Благотворительном Обществе?
Святой, подражая слепому, беспомощно засуетился.
- Я новичок в этом городе, - заскулил он. - Никто мне не говорил…
- Возглавляет его Король нищих.
Посреди улицы современного Чикаго этот титул звучал нелепо, напоминая о временах Средневековья. Но нет, этот фантастический титул сорвался с тонких, презрительных губ блондина со зловещей ухмылкой. У Святого похолодело внутри, но внешне он по-прежнему оставался суетливым слепым нищим, хотя и немного напуганным.
- Я… слышал что-то о нем. Да, сэр. Я припоминаю.
- Ну тогда присоединяйся к нашему обществу, - напирал незнакомец.
- Полагаю, мне незачем..
- Подумай хорошенько. Этот парень тоже слишком долго раздумывал. Так что?
Саймон замолчал, потом обреченно кивнул.
- Умница, - похвалил его блондин. - Сегодня в десять будь на месте. Я подъеду.
- Да, сэр, - пролепетал "слепой".
VI
- Да это же Фрэнки, - объявил после его ухода Хоппи. - Он совсем не изменился.
- Фрэнки собственной персоной, - улыбнулся Святой. - Процесс пошел. Он собирается ввести меня в Благотворительное Общество и, вполне возможно, представить самому Королю.
- И тогда уж мы зададим ему жару!
- Ты же знаешь, Хоппи, я никогда не покушался на жизнь монарха. - На лице "слепого" заиграла нахальная ухмылка, которая уже возвестила конец не одной преступной карьеры.
- Здорово. Но это будет непросто.
- Если я доберусь до него со своей "Бетси"…
- Все дело в том, что тебя не приглашали. Эскорт мне не положен по рангу. Так что тебе придется действовать скрытно.
К десяти часам выручка Темплера уже равнялась тридцати долларам двадцати семи центам плюс жетон для проезда в юродском транспорте Лос-Анджелеса, который он оценивал не менее шести центов.
Оружия на этот раз он не брал. Даже любимый нож с ручкой из слоновой кости остался в гостинице. Предстояло только осторожно познакомиться с будущим противником.
Ровно в десять неприметное темное авто притормозило невдалеке от него. Лицо шофера было скрыто полями низко надвинутой шляпы. Руки на рулевом колесе явно не принадлежали Королю, уж очень неопрятно они выглядели. Кроме того, монархи редко водят машину сами. Тут из машины выбрался Фрэнки и направился к нему.
Настроение блондина после обеда явно не улучшилось. Он скорее был похож на акулу, которая собиралась слопать аппетитную макрель, а проглотила старый, дырявый башмак. Все еще что-то пережевывая, мистер Вейс остановился перед Святым и посмотрел на него сверху вниз.
Саймон звякнул монетами в жестяной кружке.
- Не поможете бедному слепому, сэр?
- Оставь свои фокусы для других, - оборвал его Фрэнки. - Можно подумать, ты меня не узнал.
Святой замялся.
- Ах, да. Вы тот человек, который… Мне знаком ваш голос. Я слеп…
- Все может быть, - заметил Вейс скептически. - Давай собирайся, пора.
- Что вы… ах, да, сэр. Но мне хотелось бы узнать поподробнее… об этом деле.
Костлявые пальцы Фрэнки больно впились в руку Темплера.
- Хватит болтать, - отрезал он, и Святому оставалось только надеяться, что Хоппи Юниац не отлучился от своего поста в полуквартале от этого места. Тем временем его запихнули на заднее сиденье "седана", и звук захлопнувшейся дверцы возвестил о неотвратимом наступлении новой главы этой истории.
Неопрятный вид шофера только подтвердил его подозрения, что пока он имеет дело только с пешками. У Саймона было слишком мало времени, чтобы оценить ситуацию: как только машина тронулась, Фрэнки сорвал с него темные очки, и на их месте оказалась эластичная и абсолютно непрозрачная повязка. Святой убрал очутившиеся у него на коленях очки в карман и робко запротестовал.
- В чем дело? Не надо мне завязывать глаза!
В ответ раздался короткий смешок шофера, но в голосе Фрэнки зла не чувствовалось.
- Может, так оно и есть, а может, и нет.
- Но…
- Хватит. Побереги свое красноречие для полиции. Ты думаешь, нам не все равно? Каждый зарабатывает, как умеет. - Теперь в его словах слышалась нескрываемая насмешка. - Тут мы расходимся с властями. Не поднимаем шума из-за лицензии на подаяние. Если ты парень сметливый и можешь их надуть, нет вопросов. Но все это до тех пор, пока не захочешь повторить эту шутку с нами.
Саймон замолчал. Фрэнки фамильярно похлопал его по колену.
- Нас это не касается. У нас к тебе только один вопрос. Сколько?
- Ну, что ты, - снова засмеялся шофер. - Парень будет паинькой, не так ли?
- Заткнись, - беззлобно огрызнулся Вейс. - Будь уверен, все так и будет. А твое мнение по этому поводу никого не интересует.
Тем временем его руки ощупали Святого с головы до пят, не пропустив ни одного дюйма, где можно было спрятать оружие.
- Я ничего не понимаю. Куда мы направляемся? - жалобно запричитал Святой.
- Это что-то вроде масонской ложи, - небрежно бросил Фрэнки. - Тебя представят и приведут к присяге, понял?
Все это время Саймон пытался определить направление движения. Но даже уроженец Чикаго давно запутался бы в этих поворотах и объездах. Оставалось только надеяться, что им не удалось сбить со следа Хоппи, висевшего у них на хвосте.
По расчетам Саймона не прошло и получаса, как машина остановилась. Щелкнула открывающаяся дверца. Святой попытался снять повязку, но те же костлявые пальцы перехватили его руку, грубо вытащили из машины и повели куда-то. Свежий ветерок обдувал лицо, послышался отдаленный гул поезда. Очевидно, они были где-то в пригороде.
Дверь за ними захлопнулась. В подъезде гулко отдавались их шаги, послышался лязг еще одного замка, и пришлось спуститься куда-то по ступенькам.
- Вот мы и пришли. Включи-ка свет, - послышался голос Фрэнки. - Стой на месте, сейчас я сниму повязку.