Мне пришлось сделать усилие, чтобы удержаться и не дать ему хорошего пинка. На его счастье, побоялся, что он сломает своей башкой что-нибудь из дорогого оборудования, которое хранилось там. Так что я дождался, когда он втиснется в норку, и задвинул дверцу.
Мой второй посетитель, кто бы он ни был, вел себя гораздо сдержаннее, не в пример Билли-Билли. Он не считал нужным звонить второй раз, пока я возился с Кэнтелом и торопился в холл.
Я крикнул:
- Подождите минутку! - и подошел к двери.
На этот раз я проявил осторожность - посмотрел в глазок, кого там принесло на мою голову. И убедился, что Билли-Билли, увы, прав: трое полицейских. Одного из них я знал - его звали Граймс, он ходил в штатском и служил в участке в Верхнем Ист-Сайде. Двое других, тоже не в форме, были мне незнакомы. Оба, похоже, подражали Грайм-су: лица мрачные, суровые, непреклонные - олицетворение закона и порядка. Простые мешковатые дешевые костюмы. Широкие плечи и никакой талии. Обоим - под сорок, но выглядят пожилыми.
Я распахнул дверь пошире, чтобы сразу убедить их - за мной нет ничего подозрительного.
- Мистер Граймс! Дружеский визит?
- Не совсем, - отозвался он.
Грубовато оттолкнув меня от двери, он решительно шагнул в квартиру. У меня горела лишь одна лампочка над тем креслом, на котором недавно хныкал Билли-Билли. Граймс успел осмотреть полутемную комнату, пока его спутники вошли и захлопнули дверь, потом обратился ко мне:
- Вы знаете бездельника, которого зовут Уильям Кэнтел?
- Имею честь. Он - наркоман-Болтается обычно в Нижнем Ист-Сайде.
- Когда вы встречались в последний раз?
- Сегодня.
Ответ удивил их. Они не ожидали, что я признаю и знакомство, и встречу. Они, видимо, рассчитывали поразить меня своей проницательностью, но мне повезло первым вывести из равновесия их. Копы переглянулись и снова уставились на меня. Один из незнакомых мне спросил:
- Где вы видели Кэнтела?
- Как раз тут, в холле. - Я указал головой на дверь. - Примерно час назад. Он явился сюда с каким-то бредовым рассказом о наркотическом сне: будто бы он проснулся в какой-то богатой квартире и, к своему изумлению, увидел убитую женщину. Я велел ему немедленно выметаться и катиться куда-нибудь подальше, пока не придет в себя.
- Он рассказал вам не о бредовом наркотическом сне, - веско заметил Граймс. Я изобразил удивление:
- Что вы говорите?
- Он убил женщину, - добавил один из незнакомцев.
- Билли-Билли Кэнтел? - Я засмеялся, будто и вправду услышал нечто смешное. - У Билли-Билли Кэнтела не хватит сил, чтобы придушить комара!
- Он не душил, он зарезал ножом. Я с сомнением покачал головой и снова стал серьезным, искренне выражая желание помочь бедным служакам.
- Не тот парень! Билли-Билли не носит с собой нож. Из предосторожности. Его вечно задерживают во время уличных драк, и он знает, что, если при нем обнаружат нож, ему тут же пришьют дело.
- Сегодня он был при ноже, - заявил Граймс, - и пустил его в ход.
- Послушайте, - сказал я, все еще изображая готового помочь следствию гражданина, пытающегося наставить полицейских на путь истинный. - Я подумал, что Билли-Билли болтал чепуху после общения с иглой, вы понимаете, что я имею в виду. Но может быть, он говорил правду. Он пытался убедить меня, будто кто-то подстроил все так, чтобы выставить его козлом отпущения. Кто-то убил женщину, привез в беспамятном состоянии Билли-Билли на квартиру и смылся. А Билли-Билли так накачался героином, что не чувствовал, как его перевозят и переносят, словно чемодан.
- Это то, что он рассказал? - спросил Граймс.
- Во всяком случае, то, что я услышал. Я отделался от него быстрее. Довольно позднее время, чтобы выслушивать завиральное лопотание наркомана о своих кошмарных снах.
- Хорошенькая история! Я от нее живого места не оставлю, когда он попробует излагать ее у нас в участке.
- Кто знает, а вдруг это правда?
- Да уж! - поморщился Граймс. Он снова принялся осматривать гостиную, будто потерял зажигалку или что-то в этом роде. - У нас нет ордера на обыск, - любезно сообщил он мне, - но нам бы хотелось осмотреть сейчас квартиру. У вас есть возражения?
- Одно. Она в спальне.
- Мы ее не потревожим. - Он кивнул своим спутникам, они направились в холл, ведущий в глубину квартиры.
- Постойте! Мы еще не выяснили насчет моего возражения!
Они остановились и вопросительно глянули на Граймса. Он невозмутимо распорядился:
- Проверьте под кроватью. Очень вероятно, что вы его там найдете.
- Я лично проведу вас, - предложил я.
- Вы подождете здесь. Они найдут дорогу без вашей помощи!
- Я не хочу, чтобы они заходили в спальню!
- Мне очень жаль, Клей!
- Послушайте, Граймс, вы можете, я знаю, устроить мне трудную жизнь, если сумеете предъявить мне обвинение. А до тех пор я такой же гражданин, как любой другой. Если ваши беспардонные клоуны ворвутся в спальню, вы об этом пожалеете. Я обещаю!
Граймс - не из тех полицейских, кому можно угрожать, и я это прекрасно знал, но на этот раз меня обуяла злость. И он меня удивил. Пристально вгляделся в меня, а потом спросил:
- Что-нибудь особенное на этот раз, Клей?
- И даже очень!
- Пожарная лестница около окна спальни?
- Нет.
- А где она?
- Возле окна в кабинете. А туда нельзя попасть из спальни. Только из холла.
- О'кей! - Он обернулся к своим спутникам:
- Постучитесь в спальню, прежде чем войдете. Дайте ей возможность одеться. - Он глянул на меня:
- Так пойдет?
- Ладно. Придется вытерпеть!
Двое копов вышли. Я нервничал: а вдруг они сообразят заглянуть под стеллаж? Если догадаются, нам с Билли-Билли придется отправляться в участок вместе. И все же я изо всех сил старался казаться спокойным.
- Не хотите ли присесть? - спросил я Граймса тоном радушного хозяина. - Или вам не полагается, хюгда вы на службе?
- Сами садитесь!
Я присел на стул около телефона. Он расположился напротив, опершись локтями на колени, свесив тяжелые кисти рук. Его глаза пристально, с отвращением и неприязнью рассматривали меня.
Есть четыре типа полицейских, и ни один из них, признаюсь, мне не нравился. Первый тип - это фанатики, второй - честные и разумные, третий - купленные, о четвертых говорят - взятые напрокат. Фанатики настроены достать тебя, ни с чем не считаясь. Честные, но разумные тоже готовы хватать и тащить, но они не откажутся выслушать тебя, если есть что им сказать. Купленные могут в определенных ситуациях быть весьма полезными, но стопроцентно полагаться на них рискованно: никогда точно не знаешь, купленный он или только взят напрокат. А взятый напрокат коп - это тот, который вроде бы куплен, но он вовсе не надежен и потому наиболее опасен.
Граймс принадлежал к категории честных и разумных. Он многое знал обо мне, но ничего конкретного не мог доказать, поэтому предпочитал выжидать, пока не получит веских доказательств. Он не подозревал, разумеется, о том, что в настоящий момент нужные ему заикающиеся доказательства дрожат от страха под стеллажом в кабинете. Я надеялся, что он этого и не узнает. Фанатика можно обмануть, потому что он больше действует, нежели думает. Честный, но разумный идет напролом лишь тогда, когда у него есть что-то против вас.
Так мы и сидели, уставившись друг на друга без всякого удовольствия. Мы молчали, прислушиваясь, как переговариваются двое копов, обшаривая квартиру. Через некоторое время один из них постучал в дверь спальни и что-то деликатно пробормотал. Я напрягся, не зная, чего ожидать, но тут вышла Элла в ладном махровом халатике, придерживая у горла отвороты. Она моргнула несколько раз, хорошо изображая только что проснувшегося человека, и спросила:
- Что-то не так. Клей? Что происходит?
- Они ищут своего приятеля. Не надо волноваться, это просто обычная рутина. Спросите мистера Граймса, он вам подтвердит. Да, кстати, Элла, это мистер Граймс. Он полицейский. Мистер Граймс, это Элла. Она танцовщица.
Граймс отозвался на представление смущенным ворчанием. У меня было ощущение, что Граймс не только честный, но еще и высокоморальный человек. Думаю, его смущало, что мы с Эллой разделяем ложе, не получив благословение Церкви. Он не мог примириться с тем, что я сплю с женщиной, которая... просто знакомая, а не законная жена. Элла явно стесняла его, и он не знал, что сказать и куда смотреть. Он старательно отводил от нее глаза, хотя девочка закуталась в халат самым целомудренным образом.
- Боюсь, я не знаю имени мистера Граймса и в каком он звании, дорогая, - заметил я, радуясь возможности поставить щепетильного пуританина на место. - Может быть, он сам себя назовет.
- "Мистер Граймс" вполне сойдет, - пробормотал он.
- Здравствуйте, мистер Граймс, - вежливо поздоровалась Элла. - Здесь что-нибудь не так?
- Это просто рутина, - сообщил он и вспыхнул, осознав, что повторяет мои слова.
- Они ловят парня, которого зовут Кэнтел, - сообщил я Элле и посмотрел на Граймса. - Хотя его уже и след простыл. Вы, я думаю, теряете понапрасну время. Могли бы искать его в других привычных ему местах.
- Мы не единственные, кто ищет его.
- Почему его ищут? - спросила Элла.
- Они думают, что он кого-то убил, - объяснил я. Тут двое копов вернулись и отрицательно покачали головами. Копы редко друг с другом разговаривают. Они только кивают, качают головой, разводят руками или свистят. Этот жест языка знаков - покачивание головой - означал на данный момент, что ни одному из них не пришло в голову заглянуть в стеллаж под музыкальным центром и, следовательно, я могу не спешить собирать вещички. Как только слуги закона уберутся, я поеду в Новую Англию, что все-таки получше, нежели топать в тюрьму.
Граймс, которого появление коллег освободило от смущения, с облегчением поднялся и сердито бросил мне:
- Хотел бы я, чтобы вы поверили бродяге. Хотел бы я, чтобы он спрятался здесь и я мог бы с чистой совестью забрать вас обоих с собой.
- Мистер Граймс, - с достоинством сказал я, - если бы я убедился, что Билли-Билли говорит правду о том, как его подставили, я бы тут же позвонил в полицию. Ведь не замухрышка наркоман - опасный убийца гуляет на свободе!
- Точно! И его зовут Кэнтел! Если он, возможно, вернется, вам таки следует позвонить мне.
- Вы собираетесь следить за входной дверью? - невинно спросил я.
- Может быть.
- А как насчет черного хода?
- Не исключено.
- Если он возникнет, я тут же сообщу вам. Я законопослушный гражданин.
- Да, гражданин, - кисло признал он. - И это мешает нам. Во всяком случае, мы не можем тебя прищучить!
Я не оскорбился, что он мне тыкнул, наоборот, улыбнулся:
- Вы шутник, мистер Граймс.
- И вы тоже!
Он нахлобучил шляпу на голову и пошел к двери. Копы за ним. Я замыкал шествие. Я сказал этим быкам положенные прощальные слова, Граймс пробурчал что-то, что я не вполне расслышал, и я с облегчением закрыл за ними дверь.
Элла зажгла две сигареты и протянула одну мне.
- Что будет теперь? - спросила она.
- Теперь я еду в Новую Англию, - сообщил я.
- Ты должен ехать?
- У меня нет выбора, дорогая. Я предпочел бы остаться с тобой, но - надо.
- Клей, он действительно убил кого-то?
- Сомневаюсь. Больше похоже, что его и впрямь подставили, чтобы посадить.
Она устроилась на диване, поджав под себя ноги. Вид у нее был встревоженный.
- Клей, тебе приходилось убивать людей? - Ее глаза испытующе смотрели на меня.
- Послушай...
- Ты устраивал несчастные случаи, как ты сказал по телефону.
- Дорогая, у меня сейчас-нет ни времени, ни...
- Ты бы устроил ему, как там его зовут, несчастный случай, если бы твой босс приказал, правда?
- Дорогая, мы поговорим об этом, когда я вернусь. У меня ни минуты лишней.
Это было правдой, но и предлогом. Мне не понравилось, как она смотрела на меня, и еще меньше вопросы, которые она принялась задавать. Я не хотел терять Эллу - первую женщину за последние девять лет, которую мне хотелось бы удержать. Я мысленно обругал Билли-Билли за то, что он лично доставил мою работу мне прямиком на дом.
- Мне надо ехать, - угрюмо повторил я. - Мы можем поговорить, когда я вернусь. Хорошо?
- Ладно, Клей.
Мне хотелось сказать больше, убедительнее, добрее, но время поджимало. Я оставил ее и побежал в кабинет, чтобы извлечь из тайника Билли-Билли. Я знал, как нам улизнуть из здания. Вверх по пожарной лестнице, потом перебежкой через несколько крыш, спуститься вниз по другой пожарной лестнице, пролезть в окно, и мы на третьем этаже большого гаража, где я держу свой "мерседес". Я пользовался этим путем несколько раз, когда люди, с которыми мне не хотелось встречаться, поджидали меня у моих дверей.
Влетев в кабинет, я отодвинул дверцу и уставился на пустое место. Билли-Билли испарился, представляете? Я изумленно оглядел комнату, даже потолок, пытаясь сообразить, куда, к черту, он мог подеваться. И тут заметил, что окно, ведущее на пожарную лестницу, закрыто. А я, помню, оставил его открытым на несколько дюймов. Должно быть, Билли-Билли услышал, о чем мы говорили в гостиной, понял, что копы пойдут с обыском, и удрал через пожарную лестницу. Он плотно - сообразил ведь! - закрыл за собой окно, чтобы полицейским не пришло на ум выглянуть наружу.
Я подошел к окну, открыл его. В квартире работал кондиционер, но на улице стояла нестерпимая августовская жара. Было такое ощущение, будто я сунул голову в кипу перегретого хлопка. Я посмотрел вверх, на крышу, потом вниз, потом по сторонам, но не увидел и тени Билли-Билли. Этот дурень совсем спятил от страха и смылся. Будто он на крыльях улетел. Гадай теперь, где его искать!
Моя приятная, тихая, спокойная ночь пошла ко всем чертям. Я выругался, захлопнул окно и продолжал изощряться в ругательствах, пока шел в спальню. Элла снова сидела в постели, как ни в чем не бывало.
- А теперь в чем дело? - спросила она.
- Он удрал, зараза. Мне придется снова звонить Эду. Я позвонил, и Тони Челюсть отозвался. Мы поворчали друг на друга.
Потом Эд взял трубку, и я рассказал ему, что произошло.
- Прекрасно! - обрадовался он. - Найди его. Найди его и спрячь где-нибудь понадежнее. Сбор правления в девять часов в конторе Клэнси Маршалла. Отыщи Билли-Билли, припрячь его и будь у Клэнси в десять. После собрания ты сможешь отвезти его к бабушке.
- Он убежал перепуганный насмерть, Эд. Одному Богу известно, куда его понесло.
- Должен же он где-то приткнуться. Тебе известны его привычки, ты знаешь людей, с которыми он водится. Он должен к кому-то из них отправиться. Найди его! И приходи к Клэнси в девять.
- О'кей, Эд, - ответил я, повесил трубку и состроил огорченную гримасу Элле:
- Теперь я должен разыскивать этого дурня. Пожалуй, тебе лучше лечь спать. С сегодняшней ночью нам не повезло.
- Разве ты должен ехать прямо сейчас? - спросила она. - И никак не смог бы задержаться на пару минут?
Встревоженное выражение исчезло с ее лица, глаза лучились, и она определенно давала понять, что у нас снова все как надо.
- Считаю, я вовсе не должен мчаться прямо сейчас. Можно дать возможность законникам чуть-чуть расслабиться.
- Вот и чудненько.
Я ушел от нее через полчаса.
Глава 2
Снаружи был город, и он вонял. Воздух жаркий и влажный. Дышалось с трудом.
Я подумал о Граймсе и о тех ребятах, которых он оставил где-то напротив в надежде, что я приведу их к Билли-Билли Кэнтелу. Я в одиночестве шагал по улице, большинство окон в домах были темны. Лишь на верхних этажах были освещены несколько квартир. По обе стороны улицы отдыхали машины. Меньше чем через четыре часа, в восемь утра, они все уберутся - вступит в силу запрещение на парковку. При дневном свете машины, должно быть, отличались окраской - от нежно-розовых до голубых и других пастельных оттенков, но сейчас, в четыре часа утра, в душной тьме ночи все они казались черными. Даже отблеск хромированных деталей был приглушен.
Эту часть улицы освещал лишь один фонарь слева впереди и один справа, на той стороне. Парни Граймса, видимо, сидят в одной из машин, стоящих напротив, затаились в темноте так, чтобы на них не попадал свет ни одного из фонарей.
Моя улица, одна из западных восьмидесятых, была с односторонним движением. Гараж, в котором я держал свой "мерседес", находился в восточном конце квартала. Попасть туда можно с моей улицы и с Коламбас-авеню. Если полицейские собирались сесть мне на хвост, а их машина стояла в середине квартала в направлении Сентрал-парка, то, поскольку я двинусь по Коламбас-авеню прямо в центр, им придется объезжать весь квартал, чтобы попасть туда, откуда я стартовал. Пожалуй, избавиться от хвоста не будет такой уж сложной проблемой.
Я тащился в сторону гаража. Как только вышел на улицу, сразу сильно вспотел. Адская жарища. Капли заструились по лбу, готовые скатиться с бровей в глаза. Белая рубашка под темно-серым костюмом прилипла к телу, а галстук казался обрывком теплой веревки на шее. Было слишком душно, чтобы бодро двигаться и спокойно думать и уж тем более, выскочив из прохладной квартиры с кондиционером, с воодушевлением бегать по всему Нью-Йорку в поисках ничтожного наркомана.
Оранжевая машина такси прошуршала мимо меня. На крыше тускло светился желтый огонек - указатель, что машина свободна. Она напомнила мне почему-то большую зубастую рыбу с широкой пастью, слоняющуюся среди водорослей на океанском мелководье. Сравнение было неожиданно прохладным, и я постарался удержать его в воображении, пока не разглядел таксиста, вцепившегося в руль. Похоже, ему было вдвое жарче, нежели мне. Я ощутил, как рубашка еще плотнее прилипла к моей спине - из сочувствия к нему, наверное.
Я вошел в контору гаража. Парнишка-пуэрториканец, работавший по ночам, сидел за столом и рассматривал комикс. Он улыбнулся, кивнул мне и, не сказав ни слова, ушел за машиной.
Контору заливал яркий желтый свет. Парнишка оставил комикс раскрытым, и я полистал его, пока ждал. Слова, которыми обменивались персонажи, были на испанском, языке. Но для того чтобы читать комиксы, не обязательно знать алфавит. Что там напыщенно вещал тот издатель комиксов? Что-то вроде: "Мы боремся с невежеством!" Я полистал страницы, разглядывая картинки, призванные якобы нести неграмотным свет знаний.
"Мерседес" загудел, плавно спускаясь по пандусу. Парень выскочил из него с сияющей мордашкой. Не важно, что ни одна машина в гараже не принадлежит ему. Он был счастлив тем, что имел право разъезжать на них вверх и вниз по пандусу. У многих ли пуэрториканских ребят есть возможность водить "Мерседес-Бенц-190"?
Он вылез из машины и придержал дверь для меня.
- Все в порядке, мистер! - радостно сказал он.
- Спасибо!
Я сел за руль, и он захлопнул дверь.