- Группа контактных ядов, насколько я знаю, недостаточно изучена. По крайней мере, мне пришлось столкнуться с ними только раз. Это яды как растительного, так и животного происхождения. К ним относятся и некоторые разновидности змеино-го. Чтобы изготовить контактный яд, достаточно в специальную жидкость, которая проникает через поры кожи, добавить высушенный яд тигровой или гремучей африканской змеи. Стоит нанести каплю смеси на одежду или обувь человека, и результат будет всегда однозначен - смерть от внутреннего кровоизлияния.
- Почему наши медэксперты не смогли установить причину смерти профессора и Лубенца?
- Как я говорил, и для меня это было полнейшей неожиданностью. Симптомы отравления таким ядом практически едва заметны, и даже при вскрытии невозможно точно определить причину смерти. Мне помогло одно обстоятельство - скорая смерть Лубенца. Видите ли, летальный исход при отравлении контактным ядом наступает только через несколько дней после его проникновения в организм. До этого Лубенец перенес инфаркт миокарда, потому он так скоропостижно скончался - не выдержало сердце. И признаки отравления были еще достаточно свежи. Кроме того, удалось установить, что доза контактного яда была чрезвычайно велика и, судя по всему, пошла в организм через кишечный тракт.
- То есть кто-то подсыпал яд в пищу Лубенцу?
- Подсыпал - это не совсем точно… В общем, такой вариант не исключен… Правда, есть одно "но": мы исследовали продукты, одежду, обувь, домашнюю утварь в доме Лубенца и Слипчука - и ни малейшего намека на присутствие яда. Короче говоря, в этом вопросе зашли в тупик. Мистика - и только…
- Да-а, хорошая мистика… Задали вы нам задачу, Вениамин Алексеевич. Мертвецы встают из могил и отправляют людей на тот свет дьявольскими методами, не оставляя следов…
- Товарищ полковник! Надеюсь, вы понимаете, что мы сделали все от нас зависящее. Сегодня еще раз продублируем наши исследования, но, боюсь, результат будет прежний.
- Перечень производных для изготовления контактного яда вы составили?
- Да, в заключении это указано.
- Вы не можете сказать, где занимаются исследовательскими работами по изучению свойств контактных ядов?
- По этому поводу вам придется обратиться в Минмедпром.
- А каким конкретно ядом из этой группы отравлены Лубенец и Слипчук?
- Затрудняюсь ответить правильно на ваш вопрос. Могу сказать только, что яд животного происхождения, вероятнее всего змеиный.
- Ну что же, Вениамин Алексеевич, спасибо. Не смею больше вас задерживать…
- Кстати, товарищ полковник, думаю, вам понадобится высококвалифицированный эксперт-консультант по змеиным ядам. Такой человек есть. Мой сокурсник по мединституту кандидат медицинских наук Гостев. Диссертацию он защищал именно по змеиным ядам. Правда, это очень сложный человек…
- Почему…
- Гостев - чрезвычайно талантливый научный работник, опытный, увлеченный своей работой врач. После защиты диссертации он несколько лет работал в Южной Африке, но затем его в срочном порядке отозвали в Союз.
- По какой причине?
- Точно не знаю, но, насколько мне известно, Гостев пристрастился к спиртному…
- Где он живет?
- Работает в Средней Азии, у меня есть его адрес. Из-за семейных неурядиц он попросил туда перевод из Москвы. Пить бросил, это мне доподлинно известно.
- Большое спасибо, Вениамин Алексеевич. Адрес Гостева вы нам, пожалуйста, оставьте…
Как только дверь за Лазаревым закрылась, полковник сказал:
- Должен вам сообщить, что по поручению прокуратуры оперативно-розыскные мероприятия будет осуществлять ваш отдел. Будем работать… В загробную жизнь мы не верим - это уже плюс. Значит, изощренное жестокое преступление. И убийца пока на свободе. Итак, майор, с чего начнем?
- Дело сложное, товарищ полковник… В помощь Бикезину думаю дать напарника - старшего лейтенанта Кравчука. Кроме того, нужно срочно встретиться с Михайлишиным. Срочно, но не спеша. Это мы продумаем. И будем отрабатывать план розыскных мероприятий - есть у меня кое-какие соображения. Вечером доложу.
- Ладно. А вот капитану придется съездить в Среднюю Азию к Гостеву. Время не терпит. Звонить, писать, вызывать, да и стоит ли? Нужна оперативность. Пусть медэксперты приготовят все необходимое - и вперед.
- Согласен, товарищ полковник. Три дня ему, надеюсь, хватит. А пока нужно связаться с Минмедпромом.
8
Средняя Азия встретила капитана Бикезина неимоверной жарой. Полупустой автобус, купаясь в пыли, неторопливо катил по тряской грунтовой дороге. Зелень редких оазисов постепенно уступала место чахлым кустарникам, среди которых перекатывались шары колючек; затем и вовсе вид из окна автобуса стал безрадостным: желто-серые пески волнами уходили к горизонту и только колея дорога нарушала скудное однообразие пустыни.
В серпентарий автобус пришел под вечер. Посреди долины, за которой в закатном мареве угадывались очертания скалистых хребтов, рассыпались небольшие стандартные домики. К ним примыкала сетчатая изгородь, на которой была вывеска: "Осторожно, змеи!"
В кабинете директора серпантария кроме него сидел молодой быстроглазый брюнет и что-то строчил бисерным почерком, время от времени заглядывая в папку-скоросшиватель.
- Вы ко мне?
- Да, старший оперуполномоченный уголовного розыска капитан Бикезин.
- Романов, Борис Антонович. А это старший лейтенант милиции Ахмедов - наш участковый.
- По какому делу? - полюбопытствовал Ахмедов, крепко пожимая руку Бикезину. - Если не секрет, конечно…
- Мне нужно видеть Гостева. Насколько я знаю, он работает здесь.
- Что?! Гостева? - в один голос воскликнули Ахмедов и директор серпентария.
- Извините, что вас так удивило?
- Гостев пропал без вести… - волнуясь, ответил Романов, снял очки и принялся тщательно протирать стекла куском фланели. - Я виноват… Поздно спохватились…
- Как - пропал без вести? - теперь пришла очередь удив-, литься капитану.
- Он отпросился у меня, чтобы съездить в Москву к сыну - с женой Гостев развелся года три назад. Сказал, что сын тяжело болен. Когда Гостев в срок не возвратился обратно, я решил не поднимать шума: Олег Гордеевич человек обязательный и коль уж задержался, значит, для этого была веская причина. Но когда он не появился и через две недели, я, знаете, разозлился - работы невпроворот, а начальник лаборатории где-то разгуливает и даже не возьмет на себя труд сообщить о причинах задержки. Заказал переговоры с Москвой, и - представляете! - Гостева там и близко не было. Мало того, оказалось, что сын его в полном здравии. Тут я и сообразил: что, если с Олегом Гордеевичем случилось несчастье? Ведь я до сих пор знал его как человека замкнутого, нелюдимого, но безусловно честного и исполнительного. Вот тогда я и позвонил в милицию…
- Плохо, очень плохо… - в сокрушении покачал, головой капитан.
- Извините, зачем вам понадобился Гостев? - спросил Романов.
Бикезин коротко рассказал директору серпентария и Ахмедову суть дела, которое его привело сюда. Подробности, связанные с убийством профессора Слипчука и Лубенца, он опустил…
- Думаю, мы в состоянии вам помочь даже в отсутствие Гостева. Здесь работают его ученики - очень способные и опытные специалисты. Так что, если не возражаете, мы проведем экспресс-анализ.
К обеду следующего дня данные экспресс-анализа были в руках Бикезина.
- Скажите, где вы взяли образец для исследования? - встревоженно спросил его директор серпентария.
- Почему это вас так заинтересовало?
- Это контактный яд. Вот состав, тут все расписано: ферменты, альбумины, глобулины, вода, соли… Но главное заключается в следующем: в качестве антикоагулянта применен яд гремучей африканской змеи!
- Что же здесь необычного?
- Видите ли, это особый подвид гремучих змей, водится в определенных районах Южной Африки. И самое главное: яд этих змей в Советском Союзе имеется лишь у нас, притом в мизерных количествах - мы недавно начали его исследовать…
Стоило Романову упомянуть о яде африканской гремучей змеи, которым были отравлены Слипчук и Лубенец и который мог попасть в руки преступника только из этого серпентария, как капитан сразу же насторожился. Тем более что время исчезновения Гостева совпадало со временем совершения преступления. Испросив у Шумко еще один день для более детального ознакомления с личностью начальника лаборатории, Бикезин принялся исследовать его биографию, образ жизни, привычки, личные контакты, пытаясь найти какую-либо связь с событиями в их городе. И все впустую: судя по полученным данным, Гостев не мог знать Слипчука или Лубенца. Оставалось лишь предполагать, что каким-то образом Гостев передал яд неизвестному преступнику, который и воспользовался им, чтобы убить профессора и директора зоомагазина. Но из каких побуждений и кому? На это ответа капитан Бикезин так и не нашел. И все же перед самым отъездом удалось установить' два Интересных факта. Оказалось, что Гостев, видимо, наркоман, в его комнате нашли шприц с микроскопическими остатками морфия и несколько пустых ампул. И самое интересное - квитанцию на телефонные переговоры с записанным номером телефона и адресом абонента, который проживал в городе, где работал Бикезин.
9
Полковник Шумко встретил Бикезина довольно прохладно, что, впрочем, скоро стало понятным".
- Вот что, Алексей, принимай отдел. Клебанову сделали сложную операцию, и дай бог, чтобы он приступил к работе месяца через три…
Внимательно выслушал Бикезина и тут же позвонил в справочное.
- Ковальчук Федор Антонович, - записал фамилию на клочке бумажки. - Ковальчук… Что-то знакомое… Постой, да это же лучший дантист нашего города!
- Интересно… - полковник задумчиво потер ладонью подбородок. - Случайность или?.. Ладно, прежде всего нужно позвонить в стоматологию и узнать, когда у него прием…
По мере того, как полковник слушал в телефонной трубке чей-то торопливый голосок, его худощавое аскетическое лицо Приобретало жесткое и сосредоточенное выражение. Положив трубку на рычаг, некоторое время он молчал, потупившись, затем негромко сказал, не глядя на Бикезина:
- Старею, Алеша, старею… А ведь мне докладывали. Забыл. Помер Ковальчук намедни. При весьма странных обстоятельствах, вместе с женой - взорвался газ в доме. При весьма странных - теперь это можно сказать с уверенностью. Прохлопали мы тогда, доверились пожарной инспекции, а теперь вен оно как оборачивается. Еще одна загадка в деле Слипчука и Лубенца. Круг замкнулся. Так-то, капитан…
- Неужели Гостев?
- Что-то не верится, уж больно ловко все поп роено - следов нет, концы в воду… Тут чувствуется опытная рука, попомни мое слово, Алексей. Но кто? Зачем и как? Одни вопросы, а ответов - кот наплакал, дырка от бублика. Нужно искать Гостева и детально разобраться в истории со взрывом. Только это и остается. И еще одно, пожалуй, самое главное в теперешней ситуации - Михайлишин. Сейчас он под контролем наших московских товарищей. Должен вернуться домой завтра - время прибытия уточним. И теперь нужно смотреть в оба. Если и эта ниточка оборвется, грош нам с тобой цена, капитан…
Адвокат Михайлишин жил в пятиэтажном доме недалеко от автовокзала. Он был вдов - жена умерла семь лет назад. Дети - сын и две дочери - проживали в других городах.
В квартиру адвоката Бикезин вошел следом за ним. Тот стоял в прихожей и просматривал корреспонденцию, накопившуюся в его отсутствие.
- Если вы ко мне по делам судейским - я пока не работаю. Приходите через неделю.
- Нет, товарищ Михайлишин. У меня дело несколько иного порядка. Прошу, - капитан протянул адвокату свое удостоверение.
- Ну что же, тогда проходите. Я к вашим услугам. Извините за беспорядок в квартире - долго отсутствовал… Садитесь. Если не возражаете, поставлю чайник.
- Пожалуйста… - Капитан поднялся и прошел вслед за Михайлишиным. - С вашего позволения, разрешите напиться воды - жарко.
- Да, жара, - согласился адвокат и открыл кран. - Пусть немного стечет, застоялась, - и принялся бегло просматривать содержимое конвертов.
Он был выше среднего роста, плечистый, волосы светло-русые, лицо загорелое и слегка усталое с дороги, руки крепкие, жилистые, с ухоженными ногтями. "Крепкий мужик…" - подумал капитан и невольно обратил внимание на несоответствие подтянутой фигуры адвоката костюму - он висел нелепыми складками, словно был с чужого плеча и размера на два больше.
- Удивлены? - засмеялся адвокат, подметив легкое недоумение Бикезина. - Лучше комплимента для меня сейчас не придумаешь. Вы посмотрели бы на мою фигуру месяц назад - пуговицы этого пиджака застегивал с трудом. Не верите? Ей-ей! Лечился голоданием - и вот результат. Даже астма в конце концов сдалась. Теперь буду бегать, в бассейн пойду - знаете, как это прекрасно чувствовать себя здоровым? А, что я вам об этом говорю! Завидую вашей молодости, по-хорошему завидую. Но - есть еще порох в пороховницах!..
Адвокат раскрыл один из конвертов, прочитал письмо и неожиданно с раздражением протянул его капитану.
- Черт знает что! Ахинея какая-то! Вы только посмотрите - шутники… Кто бы это мог написать такую чушь?
Капитан взглянул на листок бумаги и похолодел - еще одна записка! Такая же, как и те, что получили Слипчук и Лубенец! Капитан пристально, в упор посмотрел на Михайлишина. На мгновение ему показалось, что в голубых глазах адвоката промелькнуло какое-то странное выражение…
10
Полковник Шумко хмуро расхаживал по кабинету. Василий Петрович в последнее время чувствовал себя неважно - застарелая язва все больше и больше давала о себе знать тупой неутихающей болью и спазмами в желудке. По ночам полковник ворочался, кряхтел, то и дело поднимался с постели, шел на кухню и глотал очередную порцию лекарств. Но это мало помогало, и тогда Василий Петрович одевался и выходил на улицу.
Побродив часок-другой по пустынному ночному городу, он снова ложился в постель и наконец засыпал тревожным сном. Ко всему прочему, его угнетала пустота в квартире: дочка забрала внуков и уехала к мужу в Магадан, а жену направили в двухмесячную заграничную командировку. Потому полковник дольше обычного задерживался на работе и только к полуночи приходил домой, чтобы на другой день, с утра пораньше, снова оказаться в кабинете за письменным столом - дело Слипчука и Лубенца требовало уймы времени и душевных сил. Гостев словно в воду канул, даже всесоюзный розыск ничего не добавил к общей картине расследования. Повторная экспертиза обстоятельств гибели Ковальчука и его жены с привлечением самых опытных специалистов тоже ничего не дала - взрыв газа инициирован электрической искрой при включении выключателя. Дом сгорел почти дотла, что еще больше усугубило многотрудные изыскания экспертов-криминалистов и пожарников. Не лучше обстояли дела и с одним из главных вопросов следствия - каким образом яд попал в организм профессора и Лубенца.
Полковник Шумко, тяжело вздохнув, нажал на кнопку селектора:
- Капитан Бикезин!
- Слушаю, товарищ полковник.
- Зайди с материалами ко мне…
Бикезин, как всегда подтянутый, в ладно скроенном костюме стального цвета, молча раскрыл панку и протянул Шумко несколько листов с машинописным текстом. Полковник одобрительным взглядом окинул статную плечистую фигуру своего подчиненного. В глубине души он испытывал к Алексею нежное отцовское чувство, хотя старался не показывать этого - Бикезин был детдомовец и его ученик.
- Это все? - спросил Шумко.
- Пока да. Но здесь есть интересные нюансы…
- Касательно Ковальчука?
- Именно.
"…Ковальчук Ф.А., 1924 года рождения, уроженец города Ивано-Франковска, беспартийный, профессия - зубной врач. В городе с 1958 года. Родители умедли, детей нет. Ковальчук (Ярко) Оксана Петровна, жена, 1929 года рождения, уроженка города Мукачево… Судим не был. Родственников за границей нет."
- Данные проверены?
- В настоящий момент уточняем.
- Так что же здесь примечательного?
- А вот здесь, ниже… Оказывается, у Ковальчука были кое-какие увлечения. Притом некоторые из них не совсем в ладах с Уголовным кодексом. В 1963 году Ковальчук был взят на заметку ОБХСС - занимался частной зубоврачебной практикой. Но в 1964 году приобрел патент, и все обвинения по этому поводу отпали.
- На каком основании ему был выдан патент?
- История темная и чрезвычайно запутанная. Работаем и в этом направлении.
- Ясно. Что еще?
- В 1968 году он опять попал в поле зрения ОБХСС, на этот раз в связи с золотом. По косвенным данным, Ковальчук скупал золото, которое затем применял в своей зубоврачебной практике. Доказать это не удалось, но свой патент он потерял и опять пошел работать в городскую стоматологическую поликлинику.
- Почему забрали патент?
- Ему было запрещено ставить зубы и коронки из золота клиентов. А он этим запретом пренебрег. Криминала, в общем-то, здесь большого не нашли, тем более что его клиенты в один голос твердили о непричастности Ковальчука к махинациям с золотом.
- Криминала, говоришь, не нашли? Ладно, придется поднять и это дело из архива.
- И самое главное - опять-таки по косвенным: данным: Ковальчук занимался скупкой антиквариата, в частности старинных икон. Притом, ворочал большими суммами.
- Вот это ухе кое-что!
- Да, товарищ полковник, я тоже так думаю. И занимаюсь в настоящее время отработкой его связей среди антикваров.
- Что у Лазарева?
- Все то же… Изменений в лучшую сторону пока никаких.
- Плохо, Алексей, очень плохо.
- Товарищ полковник! Я ума не приложу, что мне предпринять по отношению к Михайлишину.
- Ты считаешь, что он замешан в убийстве?
- Трудно сказать. Меня очень волнует и смущает записка. Почему он остался жив? Ведь до сих пор убийца был весьма точен в своих обещаниях.
- Предполагаешь, что Михайлишин сочинил себе такое оригинальное алиби?
- Алиби у него стопроцентное. Это мы уже проверили. Если бы знать, каким образом яд попал в организм хотя бы Лубенца - со Слипчуком тут сложнее…
- Михайлишина я знаю много лет. И очень сомневаюсь в его причастности к убийству. А вот записка… Я считаю, все-таки это очень серьезно. Боюсь, что жизнь адвоката под угрозой. И самое обидное - мы ничем пока не можем помочь. Кстати, он знает от чего погибли Лубенец, Слипчук?
- Нет, я предупредил их жен, чтобы они не говорили никому об этом.
- Правильно… Но Михайлишина держи под наблюдением. Обязательно. Что с Гостевым?
- Занимаемся. Ничего утешительного…
Полковник, тяжело вздохнув, поднялся из-за стола и подошел к окну. Солнце уже закатилось за горизонт, оставив после себя золотисто-розовые следы на курчавых облаках, которые толпились у края темно-фиолетовой тучи. Зигзаги молний кромсали ее тяжелое тело, настойчиво подгоняя поближе к городу. Ночь обещала пролиться живительной влагой на иссушенную зноем землю.