При счете "девять" Слейд был на ногах. По знаку рефери Джонс налетел на противника, но тот ушел в безнадежный захват и повис на негре, скользя руками по черным плечам, в надежде выиграть время. Рефери разнял боксеров, и Джонс сразу же нанес серию ударов.
Слейд ушел в глухую защиту и медленно отступал, Джонс преследовал его, осыпая градом ударов. Толпа требовала эффектной концовки, но у Джонса еще не было опыта в таких делах. Гонг прозвучал именно в тот момент, когда негру удалось загнать противника в угол.
- Так! - сказал я с раздражением, когда Джонс пошел на место. - Вот это новичок! А Слейд тоже хорош! С его-то опытом пропустить удар какого-то сопляка. Похоже, бой закончится в следующем раунде.
Вестал продолжала сжимать мою руку.
- Я давно не испытывала такого возбуждения, - выдохнула она. - Это было великолепно!
- К тому же у Слейда сломана челюсть, - продолжал я.
- В самом деле? - еще больше оживилась Вестал.
- А вы взгляните. Видите, как она отвисла. Джонсу стоит только зацепить ее, и все кончено.
Вестал опять подалась вперед и с жадным любопытством посмотрела на Слейда, полулежащего в своем углу. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, челюсть отвисла, в глазах было по-прежнему пусто.
Прозвучал гонг, и Джонс вскочил. Слейд, как мог, защищал свою челюсть. Когда негр оказался совсем близко, Слейд нанес удар правой, отбросивший противника назад. Теперь Слейд рванулся вперед, стремясь закрепить успех. Его левая работала, словно молот.
Вопль Вестал слился с хором других голосов. Секунданты кричали Джонсу, чтобы он заканчивал бой и добивал Слейда, но негр был слишком возбужден и ничего не слышал. Как только он собирался нанести решающий удар, левая Слейда доставала его и лишала равновесия. Слейду довольно долго удавалось держать негра на расстоянии, но в конце концов Джонс все же прорвался сквозь глухую защиту.
Вестал закричала как сумасшедшая. Слейд опустился на колени. Он был похож на раненого, разъяренного льва. Кровь текла у него изо рта. Гонг прервал счет, и секунданты Слейда бросились на ринг. Толпа бушевала. Слейда волоком оттащили в угол.
- О, это здорово! - Вестал бурно дышала. - Я и не думала, что бокс такое интересное зрелище. О, Чэд, как я рада, что пошла с вами. Меня это страшно захватило.
Третий раунд оказался последним. Наконец-то советы секундантов дошли до негра: не спешить, выбрать удачный момент и нанести удар, который должен покончить с противником. Развязка наступила на второй минуте. За сильным левом ударом последовал удар справа. И оба они пришлись в челюсть Слейда. Струйка крови потекла у него изо рта, и он снопом повалился на пол ринга. Лицо исказила гримаса боли. Слейд пытался встать, цепляясь за канаты, но это ему не удалось. Он был еще в сознании, но не мог продолжать бой.
Вестал вскочила со своего места. Мне приходилось держать ее, иначе она бросилась бы прямо на ринг.
- Спокойней, - уговаривал я.
Она пыталась освободиться, но я крепко держал ее за руку. В зале стоял такой рев, что, казалось, могли полопаться барабанные перепонки.
Когда рефери закончил счет и Слейда потащили с ринга, Вестал почти упала на меня. Мне удалось подхватить ее под мышки, иначе она оказалась бы на полу вместе со всеми своими бриллиантами.
- Уведите меня, Чэд, - выдавила она. - Кажется, я сейчас потеряю сознание.
Из ложи прессы неожиданно возник Легит.
- Вам нужна помощь, мистер Винтерс?
- Необходимо поскорей вывести ее отсюда.
- Следуйте за мной.
Лейтенант двинулся вперед, расчищая дорогу таким образом, как это могут делать одни полицейские. Мы пробирались за ним. Легит провел нас через толпу, и мы оказались в служебном помещении.
- Подождите здесь, я схожу за вашей машиной.
Мы стояли в полуосвещенной комнате, где было так же душно, как и в зале. Наклонившись к Вестал, я спросил:
- Как вы себя чувствуете?
- Все хорошо. Просто я слишком переживала. - Она подняла ко мне лицо с таким видом, что я невольно отступил на шаг. Я довольно часто имел дело с женщинами и знал, что означает такой взгляд. Сомнений быть не могло: мисс Шелли хотела меня. Это было в ее глазах, в ее вдруг смягчившемся лице, в пульсирующей на горле жилке. Я мог сделать с ней все что угодно прямо здесь, в полутемной комнате. Но это меньше всего входило в мои планы. Столь откровенное желание этого непривлекательного заморыша поразило меня. Мне показалось, что я присутствую при чем-то неприличном.
- Ваш полицейский пошел за машиной, - попытался отрезвить я ее, держась, впрочем, на некотором расстоянии.
Я отвернулся, делая вид, что жду появления Легита. Мне не хотелось, чтобы Вестал прочитала отвращение в моих глазах.
Она вдруг отпрянула.
- Я уже вполне хорошо себя чувствую. Здесь очень жарко.
- Тогда нужно поискать лейтенанта.
Я протянул Вестал руку, но она сделала вид, что не замечает этого.
- Вы забыли о моем выигрыше. Не могли бы вы принести его сюда?
- Деньги никуда не денутся. Я провожу вас до машины.
- Нет. Принесите, пожалуйста, сейчас!
В ее голосе прозвучала резкая нотка. Я внимательно посмотрел на Вестал, но она резко отвернулась, не желая, чтобы я заметил отчаяния, написанного на ее лице.
- О, пожалуйста, идите! - настаивала она, готовая разрыдаться.
Я оставил Вестал, раздумывая над тем, что же все-таки происходит. Мне было ничего не понять, пока я не вернулся с выигрышем. Одна мысль, поразительная мысль, заставила меня остановиться. Неужели она думала, что я стану заниматься любовью в этой полутемной комнате? Неужели ее страдальческий взгляд был из-за того, что эта женщина вдруг осознала свою непривлекательность? Ведь она не могла заметить отвращения на моем лице. "Ты чудак, - сказал я сам себе. - Ты просто сошел с ума, если думаешь так. Не стоит думать, что она в тебя влюбилась. Конечно, многие женщины влюблялись в тебя, но что из этого? Многие, но только не она со своими миллионами. Она не может быть настолько легкомысленной, чтобы влюбиться в простого клерка. Или может?.."
Я ускорил шаги, но когда вошел в комнату, Вестал там уже не было. Выйдя на улицу, я вдохнул жаркий воздух ночи.
Ко мне подошел Легит.
- Мисс Шелли уехала домой, - сообщил он, пристально глядя на меня из-под козырька фуражки. - Она была очень расстроена.
- Думаю, это просто усталость от бокса и жары.
Неужели она все же влюбилась в меня? Или просто зрелище двух здоровых мужчин, избивающих друг друга на ринге, вызвало у нее обыкновенную похоть?
- Да, но какой был бой! - Лепит продолжал разглядывать меня.
- Неожиданный финал, - поддержал я разговор. - Никак не ожидал, что он свалится от первого же удара. Парень-то с опытом…
Легит достал пачку сигарет, закурил сам и угостил меня.
- Это происходит от излишней самоуверенности. В таких случаях человек и открывается для удара новичка, - заметил он. - Я часто встречаюсь с такими вещами в своей работе. Некоторые люди, совершая преступление, стараются скрыть его, создают себе алиби, или делают так, чтобы казалось, будто преступник кто-то другой. Им кажется, что они хорошо позаботились о своей безопасности. Но это не так, мистер Винтерс. Парень, которому кажется, что он в полной безопасности, почти всегда открывается для удара новичка, и именно тогда, когда меньше всего этого ожидает. Ударь - и он на лопатках! Только потеря при этом обычно бывает гораздо больше, чем сломанная челюсть.
- Думаю, вы правы, - я не обратил в тот момент особого внимания на его разглагольствования. - Ну, мне пора!
- Спокойной ночи.
Я не вспоминал об этом разговоре до сегодняшнего дня. Только сейчас я понял, что Легит говорил дельные вещи. Убийца, который думает, что он в безопасности, открыт для удара новичка. Я должен был это знать. Именно в тот миг, когда я думал, что мне удалось спрятать концы в воду, случилось так, как и предсказывал Легит.
Вернувшись домой, я нашел там Глориту, ту самую блондинку, с которой договаривался встретиться перед боксом. Надо сказать, я совершенно забыл о ней, после того как Вестал решила составить мне компанию.
Глорита сидела в кресле. На ней были только алые штанишки, бюстгальтер и чулки с голубыми резинками. Эта девица мне нравилась. Ее шелковистые светлые волосы были коротко пострижены, а личико выглядело вполне симпатичным.
- Дорогой, я жду уже несколько часов и боюсь, что выпила все твое виски.
- Хорошо. Дай мне то, что еще осталось, и ложись в постель. Только полежи тихонько. Я должен закончить кое-какие дела.
Я подошел к телефону и набрал номер Вестал. Пока я ждал соединения, Глорита, покопавшись в шкафу, выбрала красную ночную рубашку, которую однажды сама и положила на полку.
- Ради Бога! Только не это. Ты в ней похожа на пожарника!
Она хитро посмотрела на меня через плечо.
- Вот поэтому я ее и выбрала. Сегодня я хочу быть пожарником.
- Резиденция мисс Шелли, - раздался голос в трубке.
- Это мистер Винтерс. Соедините меня с мисс Шелли.
- Минуточку, сэр.
В ожидании я проводил взглядом Глориту, которая направилась в ванную. В трубке щелкнуло, и я услышал голос мисс Доллан:
- Слушаю, мистер Винтерс.
- Я просил к телефону мисс Шелли.
- Извините, но она ушла к себе.
- Я не могу поговорить с ней сегодня?
- Боюсь, что нет.
- Жаль. Передайте ей, что я звонил и справлялся о ее самочувствии.
- Передам.
- Спасибо. - Я немного помолчал, а потом добавил: - О, мисс Доллан, я еще не поблагодарил вас за…
Последовали гудки. Второй раз она бросала трубку. Я тоже положил свою и выпил немного виски. Мисс Доллан начала интересовать меня.
Глорита появилась из ванной в своей красной рубашке.
- Ты звонил Вестал Шелли? - поинтересовалась она, вытягиваясь на кровати.
- Да, - ответил я, набирая номер Блекстоуна.
- Это ее ты взял на бокс вместо меня?
- Да.
Меня соединили.
- Блекстоун слушает.
- Это Чэд. Слушай, Ронни, ты можешь продолжать. Я договорился насчет четверти миллиона долларов и завтра открываю специальный счет в Калифорния банк. Пускай эти деньги в оборот и обеспечь мисс Шелли ежемесячную прибыль. Мы даже можем однажды потерять двадцать тысяч, но если потеряем больше, со счетом придется распрощаться.
- Я не потеряю и пяти тысяч. Я буду обращаться с этими деньгами как с собственными.
- И вот еще что, - продолжал я. - Ты будешь давать мне отчет, что делал и что собираешься делать, каждый понедельник.
- Хорошо.
- Начинай завтра же. Когда тебе понадобятся деньги, скажи мне.
- Договорились. Остальное я беру на себя, Чэд.
Когда я положил трубку, Глорита промурлыкала:
- Чэд, дорогой!
Я вздохнул.
- Слушай, крошка, я совсем забыл о тебе. Чего ты хочешь?
Девушка сидела на кровати с напряженным личиком и часто моргала голубыми, как у младенца, глазами.
- Ты сказал, у тебя четверть миллиона?
Иногда Глори становилась надоедливой, но у нее было одно хорошее качество - она умела молчать. Мне вдруг захотелось поговорить с кем-нибудь о Шелли.
- С тех пор как ты была здесь последний раз, кое-что изменилось. Я успел стать советником мисс Шелли по экономическим вопросам. Если повезет, я смогу неплохо заработать.
- Я слышала, что она жестокая, - сказала Глорита, откидываясь на подушках.
- Да, - непринужденно согласился я. - Но, похоже, мои мужские достоинства очаровали ее. Сегодня она чуть не соблазнила меня.
Глорита приподнялась, чтобы посмотреть на меня.
- Ты шутишь, конечно?
- С чего ты взяла? Я сделал все, чтобы она на меня не прыгнула. Если бы она не была так похожа на обезьянку, возможно, сейчас я лежал бы с ней под шелковым одеялом. Но, к счастью, обезьянки мне не нравятся.
- Ты повел себя как настоящий дурак! - воскликнула Глорита. - А я-то думала, что в твоей красивой голове все-таки есть мозги.
Я так удивился, что чуть не выронил стакан.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Если бы меня пытался соблазнить миллионер, я бы не стала его останавливать, даже если бы у него была деревянная нога и вставные зубы. Я знаю, она такая худышка! Ну и что же? Между прочим, сколько она стоит?
- Точно не знаю. По крайней мере, не меньше семидесяти миллионов. А может, и больше.
- Ух! Семьдесят миллионов! Ты сказал, что уговорил ее на четверть миллиона?
- Да. А что в этом плохого? Подвинься, я хочу лечь.
- Подожди. Давай еще поговорим. Мне это страшно интересно. - Глорита встала и принялась расхаживать по спальне. - Что же все-таки случилось сегодня вечером? Расскажи.
И я рассказал ей о боксе, о том, как переживала мисс Шелли, о том, что произошло в полутемной комнате, и как потом Вестал сбежала от меня.
Глори села на край стола и обхватила колени руками. Она слушала очень внимательно.
- Ты ей только что звонил…
- Но не мог уговорить секретаршу соединить меня.
- Просто ты не слишком старался.
- Нет, ошибаешься. Я просил передать ей, что звонил.
- Просил передать! О, господи! Когда ты наконец поймешь, что девушке этого мало? Необходимо что-то более существенное. Что-нибудь трогательное… Пошли ей цветы. Букет фиалок, например.
- По-твоему, это хорошая идея? Мне так не кажется. Она подумает, что я ее хочу.
- Что с тобой, Чэд? - Глорита уставилась на меня. - Ты хочешь упустить такой шанс?
- Что ты задумала?
Она закурила.
- Я могла бы использовать часть ее денег. Купила бы роскошную квартиру на Парк-авеню, куда ты смог бы приходить отдохнуть. Это все можно было бы провернуть, если бы тебе удалось заполучить ее миллионы.
- Ты просто рехнулась!
- Неужели ты не понимаешь, что в ее возрасте, да еще с такой внешностью, как у нее, встретить красавчика вроде тебя - это значит влюбиться. Считай, она уже твоя! Играй же наверняка! Послушайся меня, и ты женишься на ней не позже, чем через месяц.
- Жениться на ней! - воскликнул я. - Да это последняя женщина на Земле, на которой я хотел бы жениться. Жениться на ней… Да никогда! Только представить себя связанным с этой высохшей обезьяной на всю жизнь. Ты с ума сошла.
Но Глорита была увлечена своей идеей.
- Нет, ты только представь! Быть женатым на семидесяти миллионах! - мечтательно проговорила она. - Представь себе это.
Я хотел возразить, но Глори не дала мне вставить слово.
- Предположим, что ты женишься на ней. Это же не означает, что тебе нельзя будет пойти развлечься. А я всегда буду ждать тебя в своей роскошной квартире. Посмотри на это с другой стороны. Как ты думаешь: сколько времени ты будешь распоряжаться этой четвертью миллиона? Если ты не уделишь мисс Шелли внимания, она станет еще более несносной, и тогда весь твой успех полетит вверх тормашками. Она отберет у тебя деньги при первой же возможности. Женись на ней, и ты будешь купаться в золоте. Будь ласков с ней, и ты получишь все, что только душе угодно. Я же знаю тебя. Ты не пожалеешь, если примешь такое решение.
- Теперь помолчи, Глори, - попросил я. - Мне нужно обдумать твои слова.
Глорита послушно замолчала. Минут десять я сидел, уставившись в потолок, потом резко поднялся.
- Ты решился, Чэд?
- Думаю, да, - ответил я, нахмурившись. - В темноте и не разглядишь, какая женщина лежит рядом с тобой. А семьдесят миллионов, они и в темноте - семьдесят миллионов, как на них ни смотри.
Глава 6
Я не буду тратить время, рассказывая подробно, как обставил дело с женитьбой на Вестал Шелли. Всем отлично известно, что мы поженились через месяц после памятного боксерского матча. Глорита говорила, что это может произойти через месяц, и не ошиблась. Не ошиблась она и в том, что Вестал никогда не была любимой и чувствовала себя страшно одинокой. Я был первым человеком, с которым Вестал стала близка.
Мне было совсем нетрудно придумывать дела, решение которых требовало наших встреч. В первые четыре дня после бокса наши свидания действительно носили чисто деловой характер. Эти встречи обычно заканчивались выпивкой или неторопливой прогулкой по саду, в конце которой я заявлял, что меня ждут дела. Затем, мягко и незаметно я перешел к следующей стадии обработки. Я приглашал Вестал в рестораны, а чаще всего в небольшой подвальчик, славившийся своими блюдами, которые готовились из даров моря. Я знал, что Вестал никогда не бывала в таких местах, и видел, что ей все это очень нравится.
Однажды мы возвращались в ее резиденцию при свете луны. Из радиоприемника неслась нежная музыка Шуберта. Мисс Шелли была весела и с обожанием посматривала на меня. Я обнял ее и, приподняв ее лицо за подбородок, поцеловал в губы. Пожалуй, я совершил над собой некоторое насилие, но все же это был поцелуй.
Руки Вестал были в моих руках, и она смотрела на меня как на греческое божество.
- Не могли бы мы остаться здесь на всю ночь и любоваться луной? - спросила она.
- Мне завтра с утра нужно работать. Вам хорошо, вы все утро можете валяться в постели, а я должен зарабатывать себе на жизнь.
- Вам вовсе не обязательно это делать! - с жаром воскликнула Вестал. - У меня хватит денег на двоих! Вы должны оставить этот ужасный банк. Я хочу видеть вас как можно чаще.
Итак, все произошло, как и предсказывала Глорита.
- Вы не понимаете, что говорите, - вел я свою партию. - Не надо говорить того, о чем потом будешь жалеть. Я не должен был целовать вас…
- Но я хочу этого! - она обняла меня за шею своими тонкими руками и прошептала. - Чэд, милый Чэд, будь добр ко мне. Я так одинока…
Я прижал Вестал к груди.
- Я схожу по тебе с ума, - лепетала она.
- Если бы у меня были деньги и положение, все выглядело бы иначе. Но у меня нет ни того, ни другого! - я осторожно отстранил ее. - Выбросим это из головы. Я отвезу вас домой.
- Я должна поговорить с тобой, Чэд, - сказала она возбужденно.
- Мне не следовало начинать все это, - упорствовал я.
- Скажи мне правду: я что-нибудь значу для тебя?
- Не знаю, что ты сделала со мной, - жарко отозвался я, стараясь не смотреть ей в глаза. - Я ни о чем и ни о ком не могу думать. Только о тебе… Ты словно проникла в мою кровь. Просто наваждение какое-то.
Внезапно я остановился, удивляясь, как только мой язык поворачивается говорить такую ахинею. Но эти слова не были глупостью для Вестал. Ее глаза сияли, маленькое сморщенное личико преобразилось. Говорят, любовь делает людей красивыми. Ничто не могло сделать Вестал красивой, но именно в этот момент, при ярком лунном свете, она по крайней мере не была слишком уродливой. А это уже немало!
- Ты хочешь сказать, что женился бы на мне? - спросила она свистящим шепотом.
- Это невозможно, - скромно запротестовал я. - Давай оставим это, Вестал. - Я завел двигатель. - Ничего у нас не выйдет. Не имеет значения, что я люблю тебя. Я никогда не соглашусь жить за твой счет.
Это были слова из оперетки, которую мы слушали как-то вместе с Глори. Веселенькая оперетка, как сейчас помню. Но Вестал было не до смеха. Она нежно поглаживала мою руку.
- Не говори так. Я горжусь тобой. Ты действительно хочешь меня?
- Не будем об этом, Вестал.