А с этим человеком было бы полезно перемолвиться. Он может знать то, что так нужно Вилсону. Я остановился среди зрителей и несколько минут наслаждался представлением. Если честно, то я пристально следил за руками фокусника, и только один трюк остался для меня загадкой. Но публика не замечала ни выскальзывающую из рукава монету, ни складное лезвие ножа, ни шарнирное крепление "летающего" шелкового платка. Когда его выступление окончилось, Шут низко раскланивался, дожидаясь, чтобы все разошлись, и он бы смог аккуратнее разместить награбленное добро в своих штанах. Он так и стоял, согнувшись до пола, когда я подошел. Сперва изогнулась голова. Фокусник удивленно посмотрел на мои туфли, затем медленно выпрямился с широкой улыбкой. Вблизи красная помада, которой были окрашены его губы, казалась жутким следом от кровавого пира.
- Слушаю вас! - радостно прощебетал он, выпрямляясь. Судя по тому, что он довольно потирал ладошки, как сытая муха, ему чудился новый заказчик. Хотя, присмотревшись внимательнее, он обрел озадаченное выражение лица. Еще бы, такие, как мы, видим людей по мелочам. Это окружающие заметили мой дорогой костюм, приятный запах и выбритые щеки, а от внимания Шута не ускользнула грубая кожа на руках, заусенцы, неидеальная форма ногтей, обветренные губы, след от загара на лице, и тот взгляд, который выдавал голод, неутолимый голод, незнакомый собравшимся на этом празднике.
Он сделал шаг назад, предостерегающе подняв руку. Наверное, заподозрил во мне сыщика.
- Тебе ничего не грозит, - сказал я так, чтобы меня услышал только фокусник. - Я не егерь, в отличие от него.
Мой кивок направил взгляд Шута к стоящему у другой стены Вилсону.
- Да, его я раскусил сразу, - фокусник наклонил голову к плечу и посмотрел на меня еще внимательнее, - а вот тебя - нет.
- Мне нужно твои уши. Вернее, то, что в них попало.
- Это? - Шут ковырнул мизинцем внутри ушной раковины и продемонстрировал желтый след серы на ногте.
- Достаточно омерзительно, но видал я вещи похуже.
- А кто-нибудь из этих уже бы грохнулся в обморок, - он вытер палец о штанину. - Чего тебе?
- Слышал что-нибудь об убийствах? - прямо спросил я, не желая ходить вокруг да около.
- Каких? - фыркнул он. - Я по Отстойнику не гуляю, а в других местах с этим строго. В Торговых Рядах галантерейщика прирезали, так это было еще летом.
- И больше ничего?
- Ты кого-то ищешь или жадный до страшных сказок? - хохотнул Шут, быстро озираясь.
Нет, нас никто не слушал, все отвлеклись на что-то в другом конце зала. Похоже, появился новый гость.
- Ну, а сегодня никто ни о чем таком не шептался?
- Что, об убийствах? - выпучил глаза Шут. - Дай-ка припомнить. Слышал я о взятках, о шантаже, об адюльтере. Заговоры, сплетни, укрывательство количества жертв при взрыве шахты… В общем, все, как обычно.
- Шантаж?
Шут хихикнул и позвенел колокольчиком на своем колпаке:
- Любопытство убило кошку.
- Кликнуть сыщика, чтобы стянул с тебя штаны при всех и показал награбленное? - вежливо поинтересовался я. - Кто пригласит в дом вора?
Он кривлялся, но на этот раз было видно, что моя угроза воспринята всерьез.
- Не нужно так, не нужно. Обо всем можно договориться. Я слышал, как один говорил другому, что кого-то чмокнул Льюис.
Этот словесный оборот часто использовался для завуалированного названия сифилиса.
- О ком они говорили?
- О неких молодых джентльменах, отсутствующих на празднике.
- Кто говорил?
- Хозяин дома. Кстати, вот и он.
Я обернулся, увидев приближающегося Энтони, который сопровождал какого-то мужчину. Видимо, прибывшего гостя. Шут подмигнул мне и прошмыгнул мимо. Теперь я точно его не поймаю и не смогу выпытать остальные тайны. Испытывая досаду и злость на Энтони, прервавшего столь важный разговор, я не сразу заметил, кем являлся его спутник, а потому застыл от неожиданности, когда тот оказался рядом.
- Господа, кто еще не успел познакомиться со сквайром Вудроу? - обратился Энтони к тем, кто постепенно переместился вслед за хозяином дома в тыльную часть зала.
Я во все глаза смотрел на молодого джентльмена, с которым нам однажды довелось встретиться при странных обстоятельствах. Он подвез нас с Илайн на встречу с Джулией. Тогда и сейчас он был в круглых очках с темными стеклами. Элегантный костюм подчеркивал крепкую, но при этом не лишенную изящества фигуру.
- Мы познакомились с этим замечательным джентльменом на предварительном заезде, - говорил Энтони, имея в виду лошадиные скачки, предшествующие имперским, - и он принес мне победу! Клянусь, что впервые послушал чужой совет и не пожалел об этом.
- Значит, вы знаток лошадей? - спросил председатель парламента, рассматривая гостя сквозь пенсне.
- Никак нет, - скромно улыбнулся тот.
- Сквайр Вудроу выполняет работу Двора Венаторов, - сообщил Энтони, бросив мимолетный взгляд на Вилсона, дабы убедиться, что тот слышит. - Когда наши представители закона оказываются бессильны, этот отважный юноша бросается в бой!
- Так вы ловец? - послышался женский голос.
- Я законопослушный гражданин с активной позицией, - улыбка Вудроу могла бы растопить лед. - Но некоторые называют таких, как я, ловцами.
- Или искателями наживы.
Этот голос принадлежал Вилсону. Под любопытными взглядами он вышел вперед, рассматривая гостя.
- О, друг мой Гилберт, ты не поблагодаришь сквайра Вудроу от лица Двора Венаторов за то, что он облегчает вам работу? - этот вопрос был чистой издевкой, но поданной под таким сладким соусом, что придраться невозможно.
- Скорее, выскажу пожелание в дальнейшем не рисковать напрасно, - вежливо произнес Вилсон, смерив ловца взглядом. - И не добавлять нам работы.
- Учту, - просто ответил тот, хотя вызов принял и взгляд не отвел.
- Сегодня вечер богат на приятные знакомства, - широко улыбнулся Энтони, довольный этим маленьким представлением. - А вам я хотел представить сквайра Лоринга, знатока картин. Кстати, он из Урбема. Вы ведь тоже, если не ошибаюсь?
- Не совсем. В Урбеме у меня было последнее задание…
- Да, то самое, за которое вас наградили орденом в местном Дворе Венаторов, - подхватил Энтони. - Столичным хранителям закона этого пока не позволяет некоторая консервативность взглядов. Вы не потешите нас подробностями того запутанного и опасного дела?
- Я слышал, что в Урбеме скрывался какой-то чудовищный убийца, - шепотом воскликнул кто-то, и стоящая рядом дама тут же испуганно ахнула.
- Одичавший ученый, помешанный на опасных опытах, - поддакнул другой. - Вот что происходит, когда человек идет против законов Божьих.
- Об этом я предпочту не вспоминать, - мягко произнес Вудроу, но услышав недовольный гул толпы, добавил, - во всяком случае, без глотка бренди.
- Разумеется! - Энтони махнул рукой, подзывая слугу. - Давайте все перейдем в следующий зал и выслушаем захватывающую историю.
Пока публика, переминаясь с ноги на ногу, неторопливо потекла в указанном направлении, Вудроу подался вперед и тихо произнес:
- Через сорок минут, на чердаке.
Он не спросил, найду ли я дорогу. Не объяснил, почему в столь странном месте. Сказав это, загадочный приятель Илайн с улыбкой пошел за Энтони.
- Заносчивый тип, - вынес вердикт Вилсон, поскольку мы остались с ним одни, если не считать скрипачей и двух дам, задержавшихся возле стола с угощениями. - Энтони знает, чем меня поддеть. Эти ловцы хуже ворья.
- Спасибо, - усмехнулся я.
- Не стоит благодарности, - он был груб и дико рассержен. - Я лично знал ребят из сыска, что погибли, пытаясь спасти такого охотника за головами от банды, на которую тот вышел. Мы несколько месяцев готовили облаву, а этот чудила спугнул мерзавцев, сорвал нам операцию и сам едва не погиб. Только что с него взять? Они покупают жетоны, которые куют в охотничьих клубах, и расхаживают с этими бляхами, будто с медалями!
- Богачей среди ловцов немало, и все же это, скорее, исключение, - заметил я. - Почему Энтони его пригласил?
- Я знаю про этого ловца, - усы Вилсона воинственно топорщились, желваки играли под кожей. - Он уделал какого-то преступника, сам едва остался жив, и получил награду. Это не только орден, но и солидный куш.
- Не настолько, чтобы вписаться в это общество.
- Достаточно, чтобы попасть на скачки и сделать ставку. Вы сами все слышали. А Энтони пригласил его, наверняка, когда узнал, что я принял приглашение. Это в его духе.
- Не хотите послушать историю? - поинтересовался я, сделав вид, будто не заметил его настроения.
- Пф! И вы не хотите, любезный. Займитесь делом, ради которого я вас привел, - буркнул он.
Ответом ему была моя кривая усмешка. Пока гости и хозяин отвлеклись, самое время прогуляться по дому. А заодно найти путь на чердак, раз уж Вудроу решил назначить мне свидание. Лично я нисколько не собирался слушать его россказни, хотя бы потому, что знал о случившемся не понаслышке. Теперь я понял, где встречал Вудроу прежде. И, как мне кажется, он тоже меня узнал.
Убедившись, что моя особа никому не интересна, я направился в коридор с лестницей на второй этаж, но у меня на пути вырос дворецкий. С неизменным выражением лица человека, страдающего от давнего насморка, он прокашлялся и подчеркнуто вежливо обратился ко мне:
- Могу я чем-нибудь помочь, сквайр Лоринг?
- О, да! Мне нужна уборная.
- Проследуйте за мной, - он собрался вести меня куда-то на первом этаже, что совершенно не вписывалось в мои планы.
- Там занято и, гхм, судя по всему - надолго, - я был сама любезность и стыдливость, самому от себя тошно стало.
- О, какой ужас, - дворецкий изобразил сочувствие, что ничуть не повлияло ни на его выражение лица, ни на тон. - Но в другие части дома гостям лучше не ходить.
- Не прибрано? - сквозь широкую улыбку спросил я.
- Это личное пространство господина Энтони, - не моргнув глазом ответил тот. - Для вашего увеселения есть первый этаж, и я уверен, вы еще не бывали в нашем саду.
Он намекает, чтобы гости справляли нужду под кустом? Что ж, отличный совет.
Проходя мимо стола, я отправил к себе в рукав округлый столовый нож. Вышел из дома и тут же очутился в облаке дыма. Господа, удалившиеся из зала, чтобы переговорить наедине, окружили себя ароматным туманом сигар.
- Прошу прощения, - отсалютовал я им, и они вежливо кивнули мне.
Насвистывая себе под нос, я спустился по ступенькам на выложенную брусчаткой дорожку, обогнул дом, любуясь постриженными кустами. Там, в тыльной части сада, фонари встречались реже. Хотя бы здесь было газовое освещение, и я подкрутил вентили, приглушая горение. Осмотрев стену, я прикинул, что до ближайшего окна второго этажа можно добраться, только если с разбегу уцепиться за выступающие плитки. Но туфли, в которые меня заставили облачиться, не подходили для этого. А мои сапоги с жестким узким носком остались в камере под присмотром Венаторов. Сняв обувь, я засунул ее в карманы пиджака, туда же отправились чулки, и я, отойдя на несколько шагов от стены, прикинул траекторию своего перемещения. Действовать придется быстро, не теряя силы, не сомневаясь.
Услышав приближающиеся голоса, я рванул вперед, уперся ногой в стену, подтянулся до ближайшего выступа, сразу же перенес ногу на другой выступ, сдирая пальцы в кровь, рукой уперся в карниз, отделяющий первый и второй этажи, пяткой оттолкнулся от рамы окна и замер.
- Хотите сказать, что они не в состоянии урезонить пару-тройку аборигенов?
- Речь идет не о паре, к сожалению. Цифры, поданные на прошлом собрании, кардинально отличаются от реальности.
- Сколько же их?
- Около пятидесяти тысяч.
- Сколько?
Я зацепился за подоконник пальцами, но камень был мокрым и скользким. Суставы разрывала боль от перенапряжения. Голоса внизу стали четкими, шаги затихли. Говорившие остановились в нескольких шагах от меня, и стоило им поднять голову, как наши с Вилсоном судьбы полетят кубарем. Вокруг моей тени на стене дома появилось оранжевое свечение. Кто-то из говоривших подкрутил вентиль, усиливая свет фонаря.
- Не нужно, - сказал второй, и моя тень вновь утонула в полумраке.
Как повисший кот, я цеплялся пятками за гладкую стену, пока вдруг мне не попался кривой камень. Упершись в него, я вытолкнул себя вверх. Сначала на подоконнике оказался мой локоть, затем колено, и вот я сижу в окне второго этажа.
Внизу стояли двое. Усач-либерал, и, если не ошибаюсь, представитель консервативной ложи.
- Откуда у вас эти сведения? - спросил второй.
- Мне докладывает человек, являющийся очевидцем противостояния. Он оперативно пишет доклады, и его слову я безоговорочно доверяю.
- Хотите сказать, что наша армия уступает в численности?
- Могу лишь утверждать, что силы противника растут с каждым днем. У Огалтерры много неофициальных союзников. Как вы сами понимаете, Орлеания поддерживает аборигенов…
- Разумеется, чтобы урвать кусок себе.
Я вжался в раму, поддевая пространство между створками ножом, чтобы добраться до запирающего механизма. Я знал, под каким углом придется держать рычаг, чтобы воспользоваться отмычкой, так что это не займет много времени. Но шаткое положение на краю карниза превращало обычное дело в захватывающее приключение.
- Но им это неизвестно. Или же безразлично. Так или иначе, у них не первобытные луки и ножи, как мы полагали. Это современная вооруженная армия.
- Тсс! Так вы бог весть до чего договоритесь! Вы делились своими соображениями с кем-нибудь?
- Еще нет, но я пишу доклад об этом. Пусть парламент решает, что с этим делать.
- Не порите горячку. Все нужно еще раз обдумать. Очень хорошо, что вы пришли ко мне. И давайте пока оставим это между нами…
Засов поддался отмычке. Открыв створку, я переместился в комнату. Здесь было темно, из-за двери доносились смазанные звуки из зала, полного гостей. Когда глаза привыкли, я осмотрелся, и лишь затем запер окно. Сам не знаю, когда в кармане очутились золотые часы с резной крышкой. Рука действовала без моего контроля. С горечью понимая, что мне не позволят оставить при себе ничего ценного, пришлось вернуть вещицу на комод. Я мягко ступал по ковру, замер у двери, прислушался. Дверь была заперта, и пришлось повозиться с замком, чтобы его вскрыть. Энтони не доверяет своим гостям настолько, что запирает все комнаты в доме? Учитывая, чем мне приходится заниматься в этот момент, его нельзя обвинить в чрезмерности.
В коридоре было тихо и пустынно. Чужих сюда не пускали, а слуги были заняты обслуживанием застолья. Я почти бегом преодолел расстояние до лестницы, в последний момент заинтересовавшись темной дверью. Она немного отличалась от прочих. Тон, форма, даже основа узора - всё было таким же, но детали добавляли ей особого значения. Резьба по дереву более утонченная, ручка, как я полагаю, новее прочих, и довольно хитрый замок. Хозяин дома отступил от своих принципов и поставил одну из новых версий запирающего механизма. Это не просто пара поршней и язычок, здесь задействована схема, напоминающая часовую, со множеством дополнительных деталей, крошечных и невероятно точных. Только идеально подходящий ключ отопрет эту дверь, любой другой, даже похожий как две капли воды, может привести к замыканию всей конструкции.
Мне однажды пришлось иметь дело с таким же капризным клиентом, но в тот раз у меня было около получаса абсолютной свободы действий. А сейчас в любой момент сюда мог зайти тот самый дворецкий, или же Энтони вдруг решил бы прогуляться по собственному дому… Но эта чертова дверь манила меня. Она взывала к моим инстинктам, бросала вызов, смеялась мне в лицо, и я поддался. Присев перед ней, я стал перебирать отмычки. Выбрав наиболее тонкие, которые были уже, чем швейная игла, я взял две в правую руку и одну - в левую. Вдох-выдох. Дрожь проходит сквозь тело и оставляет его. Теперь никакое неловкое движение не испортит работу. Я был сконцентрирован, дыхание ровное и спокойное. Только слух напряжен, и зубы по привычке стиснуты.
Сначала в отверстие вошла самая объемная из отмычек. Я услышал, как она чуть задела поршень, но это не страшно. Ключ сам толкнул бы этот выступ. Следом за ней сразу протолкнул вторую, пока они не уперлись в заднюю стенку. Немного провернул, чтобы крючок второй отмычки приподнял последний поршень, в то время как первая придерживала предпоследний. И теперь пришло время заводить третью.
- Да, чем я могу вам помочь?
Я чуть не вздрогнул от этого голоса. Он донесся снизу, но от напряжения мне показалось, будто дворецкий выпалил свой вопрос прямо за спиной.
- Я провожу вас…
Наверное, еще один человек решил пройтись по дому Энтони. Возможно, это Вудроу? Интересно, как он собирается попасть на чердак, и главное - зачем? Мог бы позвать меня на уединенную встречу в сад. Местные кустарники наслушаются тайн за эту ночь.
В груди резануло, и от приступа боли у меня потемнело в глазах. Видимо, мышечное напряжение потревожило ребра, и они отозвались горячей волной пульсирующего ада. Замерев, стиснув челюсти и закрыв глаза, я дышал. По чуть-чуть, понемногу я изгонял чудовищный спазм, скрутивший мое тело. Главное - не дрогнуть, не сдвинуть руки ни на толику.
Когда миновал болевой пик, стало немного легче. Сконцентрировавшись на дыхании и слухе, я бережно, словно ткал из паутины, сдвигал поршни. Внутренним зрением я видел, как приходят в движение шестеренки и валы, как один за другим втягиваются в дверное полотно засовы.
- О, Вилсон! Я ищу твоего друга, Лоринга.
Громкий голос Энтони вернул отступающий, было, спазм. В этот самый момент мне пришлось провернуть третью отмычку, завершив комбинацию.
Щелк!
Щелк-щелк-щелк!
Приглушенно лязгали щеколды, освобождающие дверь из плена.
Мои руки обвисли плетями, и я со стоном согнулся пополам. Перед глазами все плыло. Сказался и прыжок, и акробатические па на стене, а теперь еще этот проклятый замок.
Открыв дверь, я остановился, привыкая к кромешной тьме. До окна было семь шагов, необходимо обогнуть стол. Не думаю, что Энтони установил бы ловушки, раз не потрудился провести газовое освещение. Закрыв дверь, я по памяти преодолел комнату и отбросил штору. На фоне тусклого неба чернели решетки. Мне стало неприятно от их созерцания, и я вернулся к осмотру помещения.