На лице у нее появилась милая улыбка, словно милашка хотела извиниться за свои слова.
- Ты хористка и сидишь без работы?
- Да, а как ты узнал? Ты видел меня в шоу?
- Нет, догадался по твоему виду.
Она улыбнулась и вздохнула:
- Что ж, ты верно догадался. Сейчас трудно найти работу.
Я сказал:
- Расслабься, детка, ты получишь больше, чем месячную плату за квартиру. Поскольку я не только догадливый парень, но еще и покровитель всех хорошеньких безработных хористок.
- И к тому же симпатичный, - сказала она с улыбкой.
- За это ты получишь пятерку сверху.
Девица придвинулась ко мне еще ближе и прошептала:
- Ты мне нравишься, большой, красивый, неотразимый, замечательный, умный, чудесный покровитель хористок.
Мы оба разразились смехом. Мы были как старые друзья. Я выключил свет. Она оказалась упругой, мягкой, полногрудой и жаркой.
Глава 13
На следующий день не было запланировано ничего особенном, поэтому мы начали утро с "греческого дурака". Мы играли часа два.
Потом пришел Мо и сказал:
- Снаружи ждет Мойши, поставщик. Он хочет видеть нас, ребята. Похоже, у него проблемы. Выглядит он так, словно его только что обчистили до нитки.
- Мойши? - с сомнением переспросил Макс. - Это тот парень, у которого маленький магазинчик на Тринадцатой улице?
- Да, тот самый, - подтвердил я.
Я помнил его, потому что он жил по соседству с нашим домом на Деланси-стрит.
Появился Мойши. Он действительно выглядел так, словно кто-то здорово его пристукнул. Голова была обмотана повязкой, а один глаз заплыл от синяка. Губы у него так распухли, что он с трудом мог говорить.
Патси насмешливо спросил:
- В чем дело, Мойши? Тебя побила жена?
Я пододвинул к нему кресло и сказал:
- Садитесь, Мойши. Выпейте и расскажите нам о своих проблемах.
Он взял стакан и с благодарностью кивнул. Он крякнул "А!", по достоинству оценив напиток. Только после этого сел и застонал, бормоча сквозь распухшие губы:
- Подрался с женой? Нет, - сказал он, кивнув в сторону Патси.
Косой со смехом спросил:
- Тогда кто тебя так расписал - теща?
Мойши обернулся и посмотрел на Косого. Он печально покачал головой.
Veh is mir. Со своей тещей я могу справиться. У меня деловая проблема. Я попал в переделку. - Он в тоске раскачивался взад-вперед в кресле. - Это ужасно. Я занял у Натчи пятьсот долларов. Но он взял с меня большие проценты. Я уже заплатил Натчи восемьсот долларов, а он говорит, что я должен ему еще шестьсот. Я ему только возразил: "Это слишком много, Патч", и вот как он мне ответил. - Мойши показал на свою голову и глаз. - Еще шестьсот, сказал Патчи, или он переломает мне все руки и ноги. Что я могу сделать? - Поставщик беспомощно посмотрел на нас, продолжая машинально раскачиваться в кресле. - Я прошу у вас защиты. Я не хочу идти в полицию. Я боюсь туда идти.
- А почему вы решили обратиться к нам? - спросил я.
- Я ходил со своим делом к лидеру из клуба Таммани, и он сказал, что, может быть, вы сможете мне помочь. - Мойши посмотрел на наши лица, пытаясь найти в них искру симпатии. Он прибавил своему голосу патетики и лести. - Говорят, вы замечательные ребята. Может быть, вы мне поможете? А? Пожалуйста. Поговорите с мистером Натчи, чтобы он перестал меня бить.
Косой рассмеялся еще громче:
- Ох этот старина Натчи. Натчи с Тринадцатой улицы - парень не промах. У него совсем нет сердца.
Старик посмотрел на Косого. Он был сбит с толку и задет его смехом.
Макси его успокоил:
- Вы правильно поступили, что пришли к нам, Мойши. Не стоит обращаться в полицию. Натчи всех копов подкупил русскими шарлотками. Они вам не помогут.
Патси заметил:
- Я думал, Фрэнк приказал притухнуть всем Шейлокам в нашем городе.
Я отозвался:
- Верно, и я так слышал. Но этот Натчи - жадный парень. Похоже, он не признает правил.
- От них воняет, - сказал Патси. - ото всех этих Шейлоков.
- Да, грязный рэкет, - согласился Макс. - Он бросает тень на весь наш бизнес. Почему они так за него держатся?
- Потому что в нем много зелени, - ответил я.
- Пожалуй, ты прав, - сказал Макс. - Сколько эти ублюдки берут за свои ссуды, по тысяче процентов, как ты думаешь?
- Думаю, что больше. По-моему, они берут столько, сколько им хочется, - ответил я. - Или столько, сколько (могут взять. К концу года цифра может достигать и десяти тысяч процентов.
- Им нужно больше, чем один фунт мяса из живого тела, - заметил Патси. - Они хуже, чем тот парень, настоящий Шейлок из Венеции.
Я посмотрел на Патси. Мне не слишком понравилось, как он это сказал. Я подумал: на что он, собственно, намекает. Я сказал:
- Патси, старина, может, ты не знаешь, но Натчи итальянец.
Патси рассмеялся:
- Я знаю, что он макаронник. Ты меня удивляешь. Лапша. Ублюдок есть ублюдок, не важно, какой он крови.
Макси сказал:
- Конечно, мы все ублюдки. К чему эти щепетильности, Лапша?
- Все в порядке, - ответил я и улыбнулся Патси.
Он мне подмигнул.
- Как так получилось, что вы, бизнесмен, торгующий одеждой, заняли деньги у ростовщика? - спросил Макси. - Разве нельзя было обратиться в банк?
Старик сконфуженно взглянул на Макси. Ему явно не хотелось углубляться в подробности своей истории.
- Никаких документов, верно, Мойши? - спросил я.
- Верно. Я не плачу налогов, ни цента, - признался он.
- А чем конкретно вы занимаетесь?
- Я поставщик застежек "молний", практически изготовитель.
- Доходное дело? - спросил Макс.
Старик пожал плечами:
- Как можно вести прибыльное дело, имея конкурентом такого богатого человека, как мистер Тэлон, у которого пятьдесят миллионов долларов? Его машины намного лучше моих. И товар он делает более качественный. Он дешевле покупает. Он дешевле продает. Он дает своим клиентам месячные и двухмесячные кредиты. Мои клиенты тоже хотят такие кредиты, потому я принимаю от них векселя. Это отнимает у меня даже ту маленькую прибыль, которую я имею. Потом у меня кончается наличность. Я в отчаянии. Я закладываю свой маленький сборочный цех другому производителю, и одну неделю у меня все в порядке. Потом я снова в отчаянии. Телефонная компания отключает мой телефон. Домовладелец требует с меня арендную плату. Мне нужно покупать сырье для производства. Я должен платить Руби и Итцику, моим рабочим. И приносить домой кусок хлеба, для своих жены и детей, мне ведь тоже нужно, так? О, горе мне, горе! - Он раскачивался взад-вперед, держась за голову. - И вот теперь эта история с Натчем. Что я мог сделать? Спрыгнуть с крыши?
- Вечные проблемы мелкого бизнеса, - пробормотал я. - Где же равные возможности для Мойшей и Тэлонов всего мира?
Макс тихо сказал:
- Этот Натч играет не по правилам. Может быть, взять его в оборот? Только как это сделать? - На минуту он задумался, покусывая губы. - Наверное, лучше будет сделать так. Скажите, Мойши, Натч имеет дело с камешками?
- Да. Я думаю, имеет, мистер Макс. Говорят, у него их очень много. Он продает их на тысячи долларов.
- Отлично, - сказал Макс. Он быстро принял решение. - Раз Натчи не хочет играть по правилам, я ударю этого ублюдка в самое больное место - по его карману. Сколько, говорите, вы ему должны, Мойши?
- Шестьсот долларов.
Макси наклонился к Косому, прошептал ему что-то на ухо и отдал ключ. Косой неодобрительно посмотрел на Макса и пожал плечами. Он взял ключ и вышел.
Макс тихо сказал, наклонившись ко мне и Патси:
- Я хочу преподать Натчу урок. Я использую Джейка и Трубу, чтобы надуть его на бриллиантах. - Он посмотрел на меня, ожидая одобрения.
Я хмыкнул:
- Думаешь, Натч на это клюнет?
Макс пожал плечами:
- Ну хотя бы попробуем, чего нам терять?
Мы с Патом кивнули.
Макси повернулся к нашему гостю:
- Выпейте еще, Мойши. Когда Косой вернется, я решу вашу проблему. - Макс успокаивающе похлопал его по плечу.
Мойши сказал:
- Спасибо, мистер Макс.
Он медленно отхлебнул виски. Он смотрел на нас встревоженным взглядом. Мы вернулись к картам, не обращая внимания на Мойши, который нервно поглядывал на нашу игру.
Полчаса спустя вернулся Косой; он протянул Максу ключ и что-то завернутое в бумажную салфетку. Макс развернул ее. На стол выпал крупный блестящий камень. Это был один из бриллиантов, которые мы взяли во время ограбления.
Макси протянул его поставщику застежек:
- Вот, возьмите этот камень, Мойши. Он стоит, как минимум, две штуки. Отдайте его Натчу. Скажите ему, что ваш хороший друг Джейк дал вам этот камень. Что у Джейка нет наличных, но полно бриллиантов. С помощью камня вы заплатите свой долг, а в придачу Натч даст вам несколько сотен долларов наличными. Вы поняли, что я сказал?
Мойши кивнул:
- Да, да, я понимаю.
- Наличные, которые вы от него получите, можете оставить себе.
Мойши взглянул на него с благодарностью:
- Когда-нибудь я все вам верну.
- Забудьте об этом, - сказал Макс. - Я уверен, что у ростовщика глаза вылезут из орбит, как только он увидит бриллиант. - Макси улыбнулся при этой мысли. - А сейчас будьте внимательны, Мойши. Это очень важно. Он спросит вас, откуда вы взяли камень. Запомните имя. Вы скажете ему, что взяли бриллиант у Джейка Проныры с Брум-стрит. Скорее всего, он хорошо его знает. Прибавьте, что у Джейка есть еще много таких камней на продажу. Он ищет покупателя, чтобы дешево спустить товар. Вы поняли?
Бедный старый Мойши. Он сидел и кивал, пытаясь сдержать слезы благодарности, наворачивавшиеся ему на глаза.
Наконец он пробормотал:
- Как мне вас отблагодарить, мистер Макс? Вы так добры ко всем. Да благословит вас Бог.
Макси сухо сказал:
- Забудьте про благодарность. Только запомните, что вы должны сказать Натчу: камень вам дал Джейк Проныра и у него еще много таких камней на продажу. Это очень важно.
Мойши послушно кивнул:
- Хорошо. Я не забуду. Я скажу ему, что взял его у Джейка Проныры с Брум-стрит.
Макси похлопал его по спине и проводил до двери. Потом повернулся к Косому:
- Найди Джейка и Трубу и скажи им, что я хочу немедленно их видеть.
Косой отправился выполнять поручение. Мы вернулись к игре в карты.
Примерно час спустя Косой вернулся вместе с Джейком Пронырой, Трубой и Гу-Гу.
Макси улыбнулся:
- Вижу, ты привел с собой всю шайку, Джейк.
- Надеюсь, ты не против, Макс? - спросил тот.
- Против ли я? С каких это пор ты стал таким вежливым? Садитесь и выпейте по стаканчику.
При этом приглашении Джейк и его друзья расплылись в улыбках. Они сели за стол.
Патси насмешливо спросил:
- Эй, Джейк, неужели ты пришел сегодня без нового стишка или свежей шутки?
Проныра улыбнулся:
- Да, Пат, я как раз собирался рассказать один стишок.
- Откуда ты его принес, с Брум-стрит или с Деланси-стрит? - спросил Косой.
- Это мое собственное стихотворение, я сочинил его сам. - Гордость Джейка была задета. - Это одновременно и стишок, и штука.
- Ладно, давай выкладывай, - сказал Макс.
Джейк не нуждался в дальнейших приглашениях. Он прочитал, размахивая руками:
Сначала явился с визитом солдат.
Чуть позже матрос постучал у ворот.
На месяц девятый мы зрим результат.
Кто выстрелил точно - пехота иль флот?
Джейк с тревогой ожидал нашего мнения.
- Неплохо, если ты сочинил это сам.
- Честное слово, сам, - серьезно сказал Проныра.
- Ладно, Джейк, ты же знаешь, что все, что у тебя есть, ты украл у других, включая и свои стихи.
Макси вытащил из кармана бумажник, отделил от пачки три сотенных банкнота и дал каждому из ребят Джейка по купюре.
- Это предварительный гонорар, парни, - сказал он.
Они с радостью взяли деньги.
Джейк произнес, сияя улыбкой до ушей:
- Спасибо, Макс, это очень кстати. Кошелек у меня стал плоский, как шлюха без грудей. В чем дело? Что-то наклевывается?
- Вы слышали про Натча Шейлока?
- Знаем мы этого ублюдка. Он дерьмо, - ответил Джейк. - Один из тех парней, которые насвистят тебе с три короба, а сами только и думают, как тебя поиметь. Я как-то раз пытался одолжить у него немного зелени. Он сказал, что у него ни гроша. Он, видишь ли, не имеет дело с жуликами, только с честными людьми. А мошна у самого тугая, как задница толстухи в слаксах.
- Точно, - вставил Труба, - от него воняет. Мы его знаем. Он собственную мать продаст за батончик "Херши".
- С орехами или без? - спросил Косой.
- За грош удавится, - добавил Гу-Гу.
- Ладно, ладно, хватит, - сказал Макс. - Вы, ребята, умеете дать хорошую рекомендацию. Замечательно. Теперь слушайте. Натчи скоро с вами свяжется. Он знает, где ты обитаешь, Джейк?
- Все знают, что Джейка Проныру можно найти на Брум-стрит, - с гордостью ответил он. - А что случилось?
Макси объяснил:
- Натч думает, что вы, парни, дали Мойши, поставщику одежды, бриллиант весом в две штуки, потому что у него проблемы и он твой друг. Слушайте дальше. Натч считает, что вы только что провернули ограбление. Взяли камешков на сотню штук и хотите поскорее спустить товар. Ясно?
Проныра выглядел сбитым с толку.
- Да, но в чем фокус?
- Фокус вот в чем. - Макс навалился грудью на стол. - Труба подсунет Натчи фальшивку, ясно? Я финансирую все дело.
Джейк Проныра довольно рассмеялся и похлопал Трубу по спине:
- Наш Труба - такой ловкач, ему сам бог велел надуть Натчи. Сколько запросить с него за камни?
- Двадцать штук, - ответил Макси.
- Мне не терпится увидеть, какая физиономия будет у Натчи, когда он разберется, что ему подсунули за двадцать штук, - засмеялся Труба.
- Когда Натчи с вами свяжется, отправляйтесь прямо сюда, и я дам вам все, что нужно, - проинструктировал Макси.
Пропустив еще несколько стаканчиков, они удалились в приподнятом настроении.
Мы поехали к Луиджи и заказали себе отличный итальянский обед.
Пока мы ели, появился мальчишка со свежими газетами. Макс купил одну. Мы нашли в ней всю историю. Непонятно было, почему она появилась с запозданием на день. "ДЕРЗКОЕ ОГРАБЛЕНИЕ ЮВЕЛИРА СРЕДИ БЕЛА ДНЯ". В статье говорилось, что украли бриллианты на сто пятьдесят тысяч долларов и что в ограблении участвовало семь человек в масках, причем у каждого был автомат, и уехали они на двух больших машинах.
Я с улыбкой сказал:
- Типичная версия свидетелей. Наверное, теперь они будут искать банду, на которую можно навесить это ограбление. А таких хоть пруд пруди.
Патси засмеялся.
- Наверное, это будет кто-то, кого мы знаем?
- Вряд ли, - насмешливо ответил Макс. - Не можем же мы знать каждого дешевого воришку.
На следующее утро, когда Мо готовил на завтрак ветчину с яйцами вместе с горячими рогаликами от Ратнера, к нам с оживленным видом вошли Джейк Проныра, Труба и Гу-Гу.
- Все в порядке, сказал Джейк. Патчи на нас вы шел. После того как в газетах появилась эта история он купился с потрохами.
- Еще бы, особенно когда он насмотрелся на тот камешек, который дал ему Мойши, а я сказал ему, что v нас таких целый мешок и мы спустим ему все за двадцать штук, - улыбнулся Труба. - Он хочет, чтобы сделка состоялась в одной квартире на Пятьдесят первой улице в восемь часов вечера. Это подойдет, Макс?
- Вполне, - ответил тот с набитым ветчиной и яйцами ртом. - Me хотите чего-нибудь поесть, ребята?
- О да, кошерную ветчину. По утрам это мое самое любимое блюдо, - ответил Джейк.
Парни сели с нами за стол. Мо нарезал еще ветчины и поджарил ее на сковороде.
Мы запили завтрак двойным виски. Макс угостил каждого "Короной".
Когда мы закурили, он сказал:
- Косой, поезжай к ювелиру Сэмми на Гранд-стрит и скажи ему, что мне нужны полсотни крупных цирконов, и еще он должен дать тебе два абсолютно одинаковых холщовых мешочка с завязками. Не забудь, их должно быть два. Кроме того, захвати бумажных салфеток. Тебе ясно? Ты все понял?
- Да, да, я все понял, - проворчал Косой и вышел, пыхтя сигарой.
Макси повернулся к Патси и протянул ему ключ:
- Ты знаешь, что нужно взять в сейфе у Эдди?
Патси понимающе кивнул, сказал: "Хорошо, возьму" - и ушел.
- Знаешь, Макс, квартира, где мы должны встретиться с Натчи на Пятьдесят первой улице, принадлежит парню по имени Оскар, - сказал Джейк.
- Да, Макс, - добавил Труба, - я думаю, это тот самый Оскар, скупщик краденого.
- Вполне логично, - сказал я. - Вероятно, Натчи хочет сразу перепродать товар скупщику.
- Ясное дело, - отозвался Джейк. - Ребята, этот Натчи - тертый калач.
- Да, он тертый калач, и стоит так же дешево, - сухо произнес Макси.
Мо продолжал приносить нам миски, и застолье стало более задушевным. Время пролетело быстро. Не успели мы оглянуться, как вернулся Косом с цирконами от Сэмми и двумя маленькими мешочками. Макс высыпал камни на стол.
- Ого! Блестят точь-в-точь как настоящие, заметил Джейк.
- Отличная копия, - согласился я.
Вскоре появился Патси и вытащил из кармана несколько пакетов. Макси вскрыл конверты и насыпал бриллианты в маленькие кучки на столе. Труба наклонился к ним поближе.
Макси повернулся к Трубе и сказал:
- Не нужно демонстрировать нам свое искусство, малыш. Держи пальцы подальше от камней, иначе я переломаю их тебе один за другим. Понятно?
Макс мне подмигнул. Он начал заворачивать каждый камень в отдельную салфетку. Труба выглядел обиженным.
- После всех этих лет, - сказал он, - ты знаешь, Макс, я не стал бы у тебя воровать.
- Я просто хотел напомнить, вот и все.
Я помог Макси наполнить мешочек с настоящими камнями. Точно так же мы упаковали цирконы. Я положил оба мешочка на стол.
Я сказал:
- Ну что, Труба? Покажи нам, насколько ты хорош, продемонстрируй свои способности.
Труба взял мешочек с поддельными камнями, оставив настоящие бриллианты на столе. Он небрежно прошелся по комнате, потом снова вернулся к столу. Он взял бокал и поставил его рядом с мешочком с настоящими камнями. Потом сел и улыбнулся.
- В чем дело? Какого черта ты ждешь? - удивленно спросил Макс.
Мы все смотрели на Трубу. Мы тоже не могли понять, в чем дело.
- Все в порядке, - сказал Труба, - я их поменял.
Я недоверчиво заглянул в лежавший на столе мешочек.