Пока она закрывала дверь, я прошел в комнату и повесил куртку на спинку стула. Радостно улыбаясь, она буквально влетела в мои объятия. Последовал затяжной поцелуй.
- Прекрасно выглядишь, Элейн, - сказал я, едва она слегка отодвинулась и принялась с интересом меня рассматривать.
- Спасибо. А ты все такой же - сильный, красивый, уверенный в себе. Как твои дела?
- Хорошо.
Проигрыватель был включен, и в комнате негромко звучала камерная музыка. Когда пластинка кончилась, Элейн подошла к столику, чтобы выбрать новую, а я наблюдал за ней, гадая, виляет ли она бедрами в мою честь или же у нее от природы такая походка. Этот вопрос всегда меня занимал.
В комнате было уютно. Огромный белый ковер, удобная мебель современного дизайна; на стенах несколько небольших картин в абстрактном стиле. Сам я долго жить здесь не смог бы, но время от времени наведываться сюда мне нравилось.
- Выпьешь чего-нибудь?
- Не сейчас.
Она уселась на диван рядом со мной и принялась болтать о каких-то книжках, которые недавно прочитала. Ей всегда удавалось поддерживать светскую беседу.
Мы снова поцеловались. Я погладил ее по упругим бедрам, и в ответ она сладострастно замурлыкала.
- Хочешь заняться любовью, дорогой?
- Конечно.
Спальня была гораздо меньше размером и выдержана в более приглушенных тонах. Элейн включила настольную лампу; мы легли, но мои старания не увенчались успехом. Через пять минут я отодвинулся в сторону.
- Расслабься, милый, отдохни немного.
- Нет, сегодня ничего не получится.
- Это из-за меня?
Я покачал головой.
- Слишком много выпил?
Дело было совсем не в этом - у меня другим была занята голова, но углубляться в объяснения я не стал.
- Может быть.
- Не переживай, это бывает.
Мы оделись. Я как всегда положил на тумбочку тридцать долларов, а она как всегда сделала вид, что не заметила этого.
- Налить тебе что-нибудь?
- Да, самое время выпить. Бурбон у тебя есть?
Бурбона не оказалось, зато было виски. Себе она налила стакан молока, и мы уселись рядышком на диване, попивая свои напитки и слушая тихую музыку. Я и впрямь начал расслабляться.
- Мэт, ты сейчас много работаешь?
- Угу.
- Да, всем приходится работать.
- Угу.
Элейн достала из пачки сигарету, я поднес зажигалку.
- Тебя что-то беспокоит, Мэт.
- Да, ты права.
- Хочешь поделиться?
- Да нет, не стоит.
- Ну и ладненько.
В спальне зазвонил телефон. Элейн быстро поговорила с кем-то, а когда вернулась, я спросил, случалось ли ей подолгу жить с одним и тем же мужчиной.
- Ты имеешь в виду как содержанка? Нет, никогда не жила и жить не буду.
- Ты не поняла. Я хочу знать, был ли у тебя парень, с которым вы долго жили вместе.
- Нет. Парни в таких случаях всегда садятся на шею и становятся обыкновенными нахлебниками.
- Вот как?
- Уж поверь. Мои подружки постоянно твердят: "Ах, он такой милый, мне так нравится, как он смущается, когда я делаю ему подарки". А на деле оказывается, что этот милый сидит без работы, денег у него ни гроша и ей самой приходится платить и за квартиру, и за питание. Девушки очень легко обманываются, но им трудно признаться, что взвалили на себя такую обузу. Со мной такое не случится, уж будь спокоен.
- Рад за тебя.
- Я не могу позволить себе содержать здорового мужика. Деньги мне нужны самой.
- Хочешь купить ранчо в Техасе?
- Зря шутишь. Я собираюсь вложить деньги в жилой дом, буду сдавать квартиры.
- Ты в роли домовладелицы? Это забавно.
- Почему? Мне же необязательно самой встречаться с жильцами и требовать плату. Этим может заниматься специальное агентство.
Одно такое агентство я мог бы ей порекомендовать прямо сейчас.
- Извини, Мэт, я тебя не выпроваживаю, но через сорок минут ко мне должны прийти.
- Да-да, конечно.
- Хочешь еще выпить?
- Спасибо, но мне уже пора.
Она проводила меня до двери. На пороге мы снова поцеловались.
- Я буду тебя ждать, Мэт.
- Береги себя.
- И ты тоже.
С тем мы и расстались.
Глава десятая
Утро пятницы выдалось ясным и морозным. Добравшись до Бродвея, я зашел в известную мне контору и взял напрокат машину, небольшую "шевроле-малибу". Эта марка хороша тем, что сжигает мало бензина.
На удивление быстро удалось доехать до Мамаронека. На автозаправочной станции я решил уточнить, где находится бульвар Шайлер. Молодой заправщик ответа дать не смог, и я обратился к хозяину. Тот подробно объяснил, куда надо ехать, и даже сообщил, в какой части бульвара расположен ресторан "Кариока".
Через двадцать минут я припарковал машину на стоянке возле ресторана. В зал не стал проходить, а заказал за стойкой чашку черного кофе с коньяком.
Отпив несколько глотков, я оглянулся через плечо и увидел остановившуюся между залом и баром девушку с длинными темными волосами, обрамляющими овальное лицо. Одета она была в черные брюки и жемчужного цвета облегающий свитер, подчеркивающий крупный бюст. В правой руке дымилась сигарета, через плечо левой свисала черная кожаная сумка. Вид у нее, как мне показалось, был довольно загнанный.
Я не стал бросаться ей навстречу. Пусть сама подойдет. Она приблизилась. Я медленно поднялся.
- Мистер Скаддер?
- Да, а вы, конечно, миссис Тэл. Здравствуйте. Давайте пересядем за стол, там будет удобнее беседовать.
Народу в обеденном зале было немного, и метрдотель проворно отвел нас к столику в дальнем углу. Сразу же подскочила официантка. Я заказал себе коньяк и спросил, выпьет ли чего-нибудь Марсия Мэйзл.
- Нет, спасибо. Хотя… Почему бы и не выпить?
- Действительно, - согласился я.
Марсия попросила принести ей виски. Когда ее глаза встретились с моими, она на секунду отвела взгляд, но потом снова посмотрела на меня.
- Что-то мне не по себе, - оглядевшись, заявила она. - Неуютное заведение.
- Мне тоже здесь не нравится.
- Идея была ваша. Встречаться с вами я не собиралась, вы просто загнали меня в тупик. Похоже, вам всегда удается заставить людей делать то, чего вам захочется.
- Это точно. А в детстве я отрывал крылья бабочкам.
- Не удивлюсь, если это действительно правда. - Она хотела сурово сдвинуть брови, но вместо этого вдруг улыбнулась: - О Господи, что за ерунда!
- Поверьте, миссис Тэл, я не собираюсь ни во что вас втягивать.
- Очень на это надеюсь.
- Мне всего лишь надо уточнить детали жизни Венди Хэннифорд. Портить вашу жизнь не входит в мои планы.
Официантка поставила перед нами заказанные напитки. Марсия осторожно взяла свою рюмку и принялась так внимательно ее рассматривать, будто ничего похожего раньше не видела. Сделала маленький глоточек, потом отставила рюмку в сторону, выудила из сумки конфету и отправила ее в рот.
Так как я хранил выжидающее молчание, она предложила:
- Если хотите, можете заказать себе что-нибудь перекусить. Я не голодна.
- Я тоже.
- Просто не знаю, с чего начать наш разговор…
Я тоже не знал, с чего начать, поэтому пошел наугад:
- Из того, что мне стало известно, выходит, что у Венди не было никакой работы. Когда вы к ней переехали, она ходила на службу?
- Нет.
- А вам она говорила, что работает?
Марсия кивнула.
- Видите ли, она на это намекала, но как-то туманно, ничего конкретного. Сказать по правде, мне было все равно. Венди меня интересовала лишь с той точки зрения, что у нее была прекрасная квартира, куда она пригласила меня пожить всего за сто долларов в месяц.
- Она сама назначила сумму?
- Сама. Сказала, что плата за квартиру составляет две сотни и мы просто поделим ее пополам. Документ об аренде она никогда не показывала. Меня устраивало, что плачу так мало, ведь вся обстановка принадлежала тоже ей, и я была избавлена от всяческих хлопот. До того я жила в Протестантском общежитии. Знаете такое?
- То, что на Западной Тринадцатой?
- Совершенно верно. Попала туда по рекомендации одной приятельницы. Это - типичное заведение для благородных девиц, там даже комендантский час установлен. И вообще приходилось жить по их расписанию. Комнатка была крохотная, да соседка попалась та еще - ярая протестантка, которая постоянно молилась как заведенная. Никаких посетителей мужского пола, и все такое, сами понимаете. А платила я за все эти прелести столько, сколько просила Венди. Вот я и радовалась, что перебралась к ней. Только позже я узнала, что арендная плата за ее роскошную квартиру была гораздо больше, чем двести долларов в месяц.
- И при этом она нигде не работала.
- Нет.
- А вам не приходило в голову поинтересоваться, откуда она берет деньги?
- Сначала нет. Только постепенно стала замечать, что по утрам она никуда не торопится, а когда все-таки спросила, она призналась, что ушла с предыдущей работы и сейчас подыскивает новую. А еще сказала, что денег у нее достаточно, чтобы не ходить на службу еще несколько месяцев, и чтобы я не волновалась по этому поводу. По ее словам, она все время ходила по разным фирмам, но пока еще ничего не нашла, а я верила. Не проверять же ее, в самом деле?
- Она занималась проституцией?
- Не знаю, можно ли это так назвать…
- Что вы имеете в виду?
- Деньги она получала от мужчин и, как я понимаю, делала это с тех пор, как стала жить на Бетьюн-стрит. А была ли она проституткой, я не знала.
- Как вы это поняли?
- Постепенно.
Я молчал, и Марсия пояснила:
- Ну, скоро все прояснилось. К ней приходило много мужчин - как правило, гораздо старше Венди. И они сразу… отправлялись в спальню. - Она опустила глаза. - Я, естественно, не подглядывала, но не заметить этого было просто невозможно. Понимаете, она занимала спальню, а я жила в общей комнате. Там такая раскладная кушетка…
- Знаю, я побывал в квартире.
- Ну, тогда вы понимаете, о чем я говорю. Чтобы попасть к себе, Венди надо было пройти через общую комнату, поэтому если я была дома, я все видела. Визитеры проводили в ее спальне полчаса-час, а потом выходили - опять-таки мимо меня, - иногда она их провожала, иногда нет.
- Вас это не шокировало?
- Что она занималась с ними сексом? Нет. А почему это должно было меня шокировать?
- Ну… не знаю.
- Я хотела быть взрослой, самостоятельной, почувствовать независимость. Поэтому и стремилась вырваться из общежития. Я и сама не была уже невинной девочкой, а то, что Венди совершенно открыто водила к себе мужчин, позволяло и мне иногда приглашать друзей.
- И вы приглашали?
Щеки Марсии порозовели.
- У меня тогда не было друга.
- Иными словами, вы знали, что Венди не разборчива в связях, однако не были уверены, брала ли она деньги с тех мужчин, которых водила домой.
- Я как-то не задумывалась тогда об этом, но деньги у нее водились постоянно.
- Мужчины были все время разные?
- Трудно сказать… Иногда приходили те, которых я уже видела, а когда я только переехала к ней, она делала так, чтобы я вообще не встречалась с ее… друзьями. Я возвращалась с работы, переодевалась и шла куда-нибудь - в бар или дансинг, а когда возвращалась, они уже уходили.
Под моим пристальным взглядом Марсия снова покраснела и отвела глаза. Что-то тут не так, подумал я, а вслух сказал:
- Но при этом у вас сложилось определенное мнение о мужчинах Венди, не так ли?
- Я не понимаю, о чем вы.
- Было в них что-то, что привлекало ваше внимание?
- Ну… все они в основном были солидного возраста и внешне походили на преуспевающих адвокатов, бизнесменов, и, как мне тогда казалось, большинство из них были женатыми людьми. Не могу объяснить, почему я так решила, просто складывалось такое ощущение.
Я попросил официантку повторить наш заказ, и постепенно язык у Марсии начал развязываться.
Из последующего рассказа я понял, что ей частенько приходилось отвечать на телефонные звонки, когда Венди не было дома, и передавать той какие-то таинственные послания. А однажды заявился какой-то подвыпивший старикан и, узнав, что Венди куда-то ушла, заявил, что Марсия вполне может ее заменить. Ей с трудом удалось выпроводить навязчивого гостя, но ничто ее не наталкивало на мысль, что именно мужчины являлись постоянным источником доходов подруги.
- Тогда я просто думала, что Венди ведет легкомысленный образ жизни, мистер Скаддер. В то время во мне начался какой-то перелом. Я уже говорила, что сама не была синим чулком и проповедницей аскетизма. Мне и в голову не приходило ее осуждать, но… Может, на меня повлияло длительное пребывание в Протестантском общежитии, но мне стало казаться, что с Венди что-то не так.
- В каком смысле?
- В смысле ее поведения. Я считала, что все это может отрицательно сказаться на ее психике, что она потеряет свою индивидуальность. Потому что она, по сути, была очень… невинна.
- Что?! Невинна?
Марсия сделала несколько глотков виски и задумчиво свела брови.
- Даже не знаю, как это объяснить. У нее всегда был такой невинный вид, что сколько бы она ни принимала у себя мужчин, складывалось впечатление, что она все та же чистая девочка, какой была в колледже. - Марсия на мгновение замолчала, потом решительно тряхнула головой. - Так или иначе, мне казалось, что она сама себе вредит и что когда-нибудь может даже пострадать.
- Физически?
- Нет, эмоционально. А в чем-то я все-таки ей завидовала.
- Потому что она была свободна поступать так, как ей хочется?
- Да. Она никогда ни от кого не зависела, делала что хотела и ни в чем не раскаивалась. Иногда так хотелось ей подражать, но у меня все складывалось иначе. - Внезапно она широко ухмыльнулась: - Она вела такую веселую жизнь! А меня все время окружала жуткая рутина. Мальчики, которые назначали мне свидания, были моими одногодками и никогда не имели денег, даже чтобы угостить стаканом пива. А Венди постоянно приглашали в такие шикарные рестораны, как "Барбетта" или "Форум". Получалось, что моя молодость проходит где-то на задворках, и я никак не могла ей немножко не завидовать.
Извинившись, она вышла в дамскую комнату. Пока ее не было, я подозвал официантку и поинтересовался, есть ли у них свежий кофе - не такой, что мне подали в баре. Услыхав утвердительный ответ, попросил принести две чашки.
Я поджидал Марсию и раздумывал, зачем Венди вообще понадобилось приглашать ее к себе, если в деньгах она не нуждалась? И почему не сказала ей прямо, чем зарабатывает на жизнь? Зачем Венди надо было брать с компаньонки эту сотню долларов? Если она занималась тривиальной проституцией, присутствие постороннего человека в доме только мешало, а деньги Марсии ей не были нужны.
Едва официантка поставила на стол две чашки кофе, вернулась Марсия.
- О, спасибо! - воскликнула она. - А то я уже немного опьянела. Чашечка кофе мне не повредит.
- Мне тоже, - отозвался я. - У меня впереди долгое возвращение в Нью-Йорк.
Она вытащила сигарету, и, давая ей прикурить, я спросил, каким образом она узнала, что Венди получает деньги за свои услуги.
- Она сама мне сказала.
- Будьте добры, поподробней.
- Черт побери! - Она с силой выпустила дым через ноздри. - Сказала - и все. Мне бы не хотелось пояснять.
- Марсия, не надо усложнять. В ваших интересах ничего передо мной не утаивать.
- С чего вы это решили?
Ее вопрос я оставил без ответа и задал свой:
- Один из ее поклонников попросту перешел к вам, не так ли?
Глаза ее сверкнули; она на секунду прикрыла веки, потом глубоко затянулась сигаретой.
- Не совсем так, но вы почти попали в точку, - медленно начала она. - Как-то Венди сказала, что к одному ее другу приехал очень важный для него деловой партнер из другого города, и предложила мне разделить их компанию. Когда я отказалась, она стала расписывать, как будет весело, как сначала мы пойдем на какое-то грандиозное шоу, а после поужинаем в шикарном ресторане. В заключение сказала буквально следующее: "Не будь дурой, Марсия. Тебе предоставляется возможность не только прекрасно провести время, но и заработать на этом".
- И какова была ваша реакция?
- Сначала я чуть в обморок не упала. Все встало на свои места: я прозрела. Вот каким путем она "делала деньги". Так я и высказалась, а она в ответ расхохоталась и заявила, что я действительно полная идиотка, что ее дружки - люди состоятельные и понимают, как трудно прожить в огромном городе одинокой девушке, вот и делают соответствующие выводы.
- Как я понимаю, вас должно было насторожить, не называется ли все это проституцией.
- Именно так я и сказала, но она уверила меня, что никогда ничего у них не просит, они сами оставляют ей - когда долларов двадцать, а когда и всю сотню. А так как тот ее знакомый, к которому приехал приятель, накануне положил под подушку пятьдесят долларов, то и дружок его даст мне никак не меньше. Потом предложила подумать, что дурного в том, чтобы плотно и вкусно поужинать, посмотреть шоу, на которое рвутся все девчонки, а взамен провести с милым, достойным джентльменом какие-то полчаса в постели. Она так и выразилась: "с милым, достойным джентльменом".
- Ну, и как же прошла вечеринка?
- А почему вы так уверены, что я согласилась?
- Но вы же согласились, правда?
- В то время я зарабатывала восемьдесят долларов в неделю, и никто не водил меня ни в рестораны, ни в театры на Бродвее.
- Тот вечер вам понравился?
- Нет. Я все время думала только о том, что мне придется лечь с ним в постель. А он был старым.
- Сколько же ему было лет?
- Пятьдесят пять, а может, и все шестьдесят. Я всегда затрудняюсь определить возраст человека по внешнему виду. Знаю одно - для меня он был слишком стар.
- И все-таки вы прошли через это.
- Угадали. Как я могла отказаться? Я ведь дала Венди согласие… Правда, шоу я совсем не помню, просто не смотрела на сцену. - Она помедлила, потом сделала глубокий вдох, как ныряльщик перед броском в воду, и, глядя поверх моего плеча, выпалила: - Да, я переспала с ним! Да, он дал мне за это пятьдесят долларов! Да, я их взяла!
Я сделал глоток кофе.
- Вы не хотите спросить, почему я взяла эти деньги?
- Зачем? Все понятно.
- Во-первых, деньги мне были очень нужны; во-вторых, я хотела ощутить, каково это - быть шлюхой.
- Значит, вы сознавали, что стали шлюхой?
- А как еще назвать то, что между нами произошло? Я переспала с первым встречным и получила за это деньги.
Сказать на это было нечего, и я промолчал. Выждав несколько минут, она резко махнула рукой.
- А, что теперь скрывать? После этого я еще несколько раз принимала у себя мужчин. Не часто - может, раз в неделю. Трудно сказать, почему, но, конечно, не из-за денег. Наверное, ставила своего рода эксперимент. Хотела… разобраться, какая же я на самом деле…
- И к какому выводу пришли?