С тех пор прошло уже десять лет. К Валентину привыкли все в окружении Ларисы Ивановны, как привыкают к предмету мебели или домашнему животному. Даже мужа он перестал раздражать - Виктор Андреевич смотрел сквозь него, совершенно не замечая. Отношения с Ларисой оставались платоническими и романтичными - дама сердца объяснила Валентину раз и навсегда, что изменять мужу не станет ни при каких обстоятельствах, чем еще больше покорила своего пламенного воздыхателя. Лариса за эти десять лет не только не постарела - наоборот, она стала еще красивее за счет хорошо оплачиваемой работы косметологов, визажистов и парикмахеров. Сам же Валентин Марленович очень сдал, постарел и сник. Если вначале их знакомства ему было едва за тридцать, то теперь уже перевалило за сорок, а в этом возрасте неухоженные, нездоровые холостяки очень быстро старятся. В личной жизни его ничего не изменилось, да он и не собирался ничего менять, он был доволен тем, что может почти ежедневно лицезреть предмет своего обожания.
И однажды случилось неожиданное.
Он застал Ларису заплаканной, с красными, припухшими глазами. Это было невероятно - она так следила за собой, показаться хотя бы одному человеку ненакрашенной было для нее просто невозможно! Но он по-прежнему был в нее влюблен, и в таком виде Лариса показалась ему еще прекраснее.
- Что с тобой, моя радость? - спросил взволнованным голосом неисправимый романтик.
И Лариса поведала ему душещипательную историю.
Давным-давно, еще до знакомства с Валентином, она любила некоего молодого человека.
Ему пришлось отправиться в горячую точку, где он и пропал без вести. Однако, прежде чем исчезнуть, он написал ей массу писем - страстных, горячих, полных признаний. Эти письма Лариса всегда бережно хранила, всюду возила их с собой в маленьком чемоданчике. Но вот теперь этот человек снова появился, а она уже замужем и не может ничего изменить в своей жизни. А до мужа дошли какие-то слухи, и он стал очень подозрителен.
- Я не могу уничтожить эти письма, - простонала Лариса, ломая руки, - они слишком дороги мне! Но не могу и оставить их дома, потому что их может найти Виктор! Что делать, что делать!
Валентин Марленович хотел уже предложить спрятать эти письма у себя, но Лариса не дала ему сказать ни слова.
- Вот что, - решительно заявила она, вытирая слезы. - Ты готов оказать мне маленькую услугу?
Валентин хотел сказать, что если отдать за нее жизнь - это маленькая услуга, то он готов, но слова застряли в горле, и он просто кивнул.
- Отлично! - воскликнула Лариса. - Тогда ты возьмешь этот чемоданчик, чемоданчик с письмами, и отвезешь по одному адресу. Там тебя встретит девушка, ее зовут Катя. Ты скажешь ей пароль, она ответит и возьмет у тебя чемоданчик. Это очень надежная девушка, я ей доверяю как.., как тебе. Только помни - эти письма мне очень, очень дороги! Ты должен их доставить быстро и передать Кате из рук в руки!
- Ты могла бы этого не говорить, - ответил Валентин с церемонностью английского лорда.
Лариса вынесла ему чемоданчик, назвала пароль и адрес и велела поторопиться.
Валентин торопился, но его старая "пятерка" заглохла, и все кончилось в маршрутном такси неподалеку от больницы.
И вот теперь он стоял, прижимая к щеке телефонную трубку, и медленно прозревал. Собственно, что-то началось еще вчера. После удара о железную стойку в его голове что-то сместилось. У одних людей таким ударом отбивает последние остатки разума, у Валентина же отбило романтические наклонности. С него свалились розовые очки, сквозь которые он всю жизнь смотрел на жизнь и людей, в особенности же на предмет своей неземной любви. И поэтому сейчас, во время телефонного разговора, он не пропустил мимо ушей слова Ларисы.
Самое главное - та интонация, с которой она говорила.., презрительная, издевательская! "Не девятнадцатый век на дворе"… "Кто сейчас пишет письма"…
Она считала его выжившим из ума кретином, не знающим жизни, инфантильным и недалеким, и использовала его для мелких и постоянных поручений! А вчера втянула его в преступление!
Она сказала, что в чемодане были деньги, большие деньги. Значит, она ему наврала, использовала его, чтобы передать сообщнице украденные у мужа деньги. Что деньги краденые, было ясно из того, какой хитрой ложью она все это обставила, а что украдены они именно у мужа, Валентин понял каким-то неожиданно прорезавшимся у него шестым чувством.
- Ну-ка, давай трубку, - проговорила медсестра, - что стоишь, как телеграфный столб? Сказал же - недолго, а сам полчаса проторчал!
Она отняла у него телефон и проводила в палату. Валентин Марленович не сопротивлялся, он послушно шел, мучительно переваривая свое ужасное открытие, крах своей великой любви.
Через час та же сестра вошла в палату и удивленно спросила:
- Это ведь ты - Кулик?
Валентин Марленович угрюмо кивнул.
- Собирайся, в отдельную палату пойдешь!
В коммерческую! Заплатил за тебя кто-то.., видно, родственники у тебя есть богатые.., в третий номер!
Никаких родственников у Кулика не было, и он сразу же понял, что заплатила за него Лариса.
Значит, она решила, что он еще может быть ей полезен, что его еще можно использовать! Но он больше не будет послушным орудием в ее руках, не будет предметом для насмешек! Валентин Марленович лежал, уставившись в потолок, и мучительно переживал утрату иллюзий. Вдруг в его горестные раздумья ворвался посторонний неприязненный голос:
- И тут все только для богатых!
Кулик удивленно повернулся и увидел мужчину примерно своих лет, который буравил его мрачньм взглядом.
- Вы мне? - удивленно переспросил Валентин.
- Нет, это я так, никому! - проговорил незнакомец. - Даже в больнице бедного человека унизят, а богатому все! Вот за что это тебе отдельная палата положена? Чем ты таким лучше меня?
- Да не хочу я в эту отдельную палату! - отмахнулся Кулик. - Мне и здесь хорошо! Хотите занимайте ее! Все равно уже оплачено!
- А вот и займу! - мрачно заявил мужчина. Думаешь, откажусь? Унизить меня хочешь? А я вот пойду и займу эту палату, потому как имею полное право!
- Да занимайте вы ради бога, - отмахнулся Валентин Марленович, - говорю же, мне здесь лучше!
Мужчина недоверчиво покосился на Кулика, торопливо собрал вещи и припустил к выходу, пока странный человек не передумал. Возле дверей он еще что-то неприязненно пробормотал.
Валентин Марленович лежал, обдумывая свою бесполезно прожитую жизнь. Он не заметил, как пробежало утро, смолкли голоса и постоянные больничные шумы - наступил тихий час. Вдруг из коридора донеслись взволнованные, озабоченные голоса. Его охватило странное беспокойство. Он встал, бесшумно подошел к двери палаты, выглянул в коридор. Мимо шли две молодые медсестры.
- Кто умер-то? - спросила одна другую.
- Из третьей палаты пациент, из коммерческой! Главное, состояние-то было удовлетворительное, ничто не предвещало…
Пациент из третьей палаты? - Кулика прошиб холодный пот. Тот самый мужчина, с которым он разговаривал несколько часов назад, тот, кому он уступил свое место! Он казался вовсе не таким уж больным, пока не перешел в ту палату… Но ведь на его месте должен был лежать сам Валентин Марленович!
* * *
Вера так и не пошла на работу в этот день, понадеявшись, что Валечка сообразит соврать начальнице о том, что Вера Зайцева заболела. Весь день она пыталась заставить себя заняться хоть чем-нибудь полезным - постирать, что ли, или разобрать завалы в кухонном шкафу, или уж холодильник разморозить, - но не могла. Она бесцельно слонялась по квартире в старом халате, купленном еще бабушкой. Мыслей в голове не было никаких. Вчера на нее налетело столько всего - сначала как обухом по голове долбануло известие о том, что муж ей изменяет, потом встреча с Катей и ее ужасная смерть. Потом - дикий страх, что Веру обвинят в убийстве и арестуют. И в довершение всего Веру постигло вчера вечером горькое разочарование по поводу мужа.
Теперь страх уступил место апатии, измена Олега тоже не слишком волновала. Если муж ее вообще никогда не любил, так зачем расстраиваться по поводу его измены?
Чтобы взбодриться, Вера решила выпить чаю. Пришлось пить пустой, потому что оголодавший муженек подъел утром даже сухие крекеры. Отчего-то от этой мысли Вере несколько полегчало. Самой ей совершенно не хотелось есть, и в магазин тащиться не было сил.
Часам к четырем Вера взяла себя в руки, натянула старые джинсы и немного прибралась в бабушкиной комнате. Она перенесла в бабушкин гардероб кое-что из одежды и постельное белье.
В зеркальной дверце отражалась встрепанная девица с тусклыми глазами. Видно было, что в жизни ее ничто не радует.
Как это советуют в женских журналах? Если вы пережили трагедию в личной жизни, не опускайте руки! Нужно взбодриться, а для этой цели - немедленно ступайте в салон красоты!
А дальше все будет как в кино. Героиня из серой мышки мигом превращается в золотоволосую красотку, откуда ни возьмись у нее появляется роскошная фигура, и даже ростом она становится больше. Муж, явившись домой, начинает удивленно разглядывать свою жену, потом в глазах его появляется восхищение, он бьет себя в грудь и долго кается. Падает на колени и прячет лицо, а потом наконец жена его прощает. Последний кадр - это когда он несет ее на руках в спальню. И на фоне захлопывающейся двери идет надпись: "Конец фильма".
Вера представила, как она будет смотреться, если завьет волосы и выкрасит их в рыжий цвет.
Вряд ли ей это поможет наладить отношения с Олегом, а уж сама себе она точно не понравится.
А самое главное заключается в том, что ей вовсе не хочется налаживать отношения с мужем. Еще вчера Вера была уверена, что счастлива с мужем, а сегодня одна мысль о нем вызывает у нее раздражение. Теперь все она видела по-другому.
Раньше, когда в постели она обмирала оттого, что он рядом, а он набрасывался на нее торопливо и жадно, Вера думала, что это от сильной страсти. Теперь же стало ясно, что муж просто торопился скорее выполнить свои супружеские обязанности, чтобы отвязаться от Веры. Была бы его воля, поняла Вера, он бы вообще к ней не подошел. Но тогда Вера стала бы удивляться и задавать вопросы, так что Олегу приходилось преодолевать себя. Ничего, не рассыпался, с внезапной злостью подумала Вера. И дышит он во время близости вовсе не тяжело и страстно, а просто сопит. И пахнет от него не далеким первобытным предком, а обычным потом. Очень противно, кстати.
Вера усмехнулась самой себе в зеркале. Как же это она так опростоволосилась полтора года назад, когда решила выйти за Олега замуж? Собственно, решил все он. Вера тогда обалдела, как она думала, от счастья, и решать ничего не могла. Все оттого, подумала Вера, что она была ужасно одинока после смерти бабушки. А сейчас она одинока еще больше. У нее нет близкой подруги, и друзей почти нет. Она общается только с сотрудниками музея, а там работают не самые интересные люди. Она, конечно, очень уважает покойного писателя Панаева, но, честно говоря, музей ужасно ей надоел. Все эти выставки, на которые никто не ходит, планы, отчеты… Вере хочется работать в архивах, самой сделать какое-нибудь исследование, писать в журналы.
За такими тяжкими мыслями Веру застал звонок в дверь. Вера удивилась. Так звонил только Олег - требовательно и громко. Но для него было рано, он никогда не возвращался с работы раньше семи. А сейчас только половина шестого.
Звонок повторился, и Вера открыла дверь, даже не поглядев в глазок. На пороге стоял муж. На лице его была радостная улыбка, в одной руке огромный букет роз, а в другой - не менее огромный торт из "Севера". Розы были пышные, полностью открывшиеся, ядовито-розового цвета, да к тому же одуряюще пахли. У Веры закружилась голова. Запах роз она не выносила, так же, как запах кофе. Но если от кофе к горлу подступала дурнота, то от запаха роз начинало сильно стучать в висках, руки немели и голова становилась чугунной. Лет в шестнадцать бабушка, встревожившись, водила ее к профессору, и тот сказал, что Верин организм так реагирует на розы, потому что они ему очень не нравятся, и что лучше Вере близко с розами не общаться.
И Вера точно помнила, что она несколько раз говорила Олегу в первые месяцы знакомства, что розы она терпеть не может. Она вообще не слишком любила пышные садовые цветы, куда приятнее маленький букетик незабудок или душистого горошка… Потом вопрос о розах отпал сам собой, потому что муж вообще не приносил Вере цветов, только дежурную ветку мимозы на Восьмое марта.
Вера отступила назад. Олег протиснулся в дверь со своими дарами и глупой улыбкой и запел:
- Розовые розы! Светке Соколовой! Светке Соколовой, однокласснице моей!
Он ужасно фальшивил. Раньше Веру это умиляло, теперь начало раздражать. К счастью, на этом пение закончилось, очевидно, он не помнил, как там дальше про розовые розы и Светку Соколову.
- Верунчик! - воскликнул муж. - Ты мне не рада?
- Я не ждала тебя так рано, - честно ответила Вера.
- Это приятный сюрприз! - заявил муж и потянул носом.
Вера отметила этот жест и поняла, что муж голоден и надеялся, что Вера забудет все обиды и приготовит ему сегодня сытный обед. Он со своей стороны не будет вспоминать о вчерашнем скандале и милостиво позволит Вере и дальше о себе заботиться. Муж даже купил ей букет роз, чтобы закрепить примирение. И, наверное, уже готовит себя к большому вечернему сексу.
- Ты нарочно? - спросила Вера, стараясь задержать дыхание. - Нарочно купил розы, зная, что я терпеть не могу этот запах?
- Ну, Верунчик, - протянул муж. - Ну, малыш, не дуйся, лучше давай поедим и поговорим спокойно.
Вот как, оказывается после того, что он наговорил ей вчера. Вера просто дуется!
Олег положил букет на тумбочку в прихожей и прошел на кухню. Там он открыл холодильник, чтобы поставить торт, и увидел, что холодильник пуст. Потом Олег обследовал девственно чистую плиту, понял, что Вера мириться с ним не хочет, и жутко разозлился.
- Целый день дома сидела, - с пафосом начал он, - мужу пожрать приготовить не могла!
Веру передернуло от его грубости, она тут же сообразила, что муж нарочно так выражается, зная, что ей это не нравится. Вере стало скучно и противно.
- Ты не очень старайся, - сказала она, - вчера ты уже все сказал, так что сегодня будешь только повторяться. Я все выслушала и сделала для себя выводы. Выражаясь словами мексиканских сериалов, наш брак оказался ошибкой. Мы друг друга не устраиваем и раздражаем, так что самое умное будет, если мы расстанемся без взаимных обид.
- Да? - муж поглядел на нее с любопытством. - И как ты это себе представляешь?
- Ты соберешь вещи и уедешь из моей квартиры, - сказала Вера, глядя в сторону.
- Да? А это ты видела? - и он сунул Вере под нос аккуратно сложенный кукиш.
Вера отшатнулась, а он пошел на нее, выплевывая слова:
- Ишь, чего выдумала! Я на тебе, между прочим, женат, и в этой квартире прописан! От тебя меня, конечно, воротит, но жилплощадь терять нашла дурака!
- Эта квартира после смерти бабушки только моя! - крикнула Вера. - Ты хоть и прописан, но права на собственность не имеешь!
- А ты попробуй меня выпиши! - злорадно захохотал он. - Погляжу я, как это у тебя получится! И продать эту квартиру не сможешь, опять-таки потому что я не выпишусь! Так что не очень-то выступай, милая женушка, а то как бы самой на улице не оказаться!
Он внезапно поглядел на брошенный в прихожей букет роз, и глаза его зажглись нехорошим блеском. Вера поскорее захлопнула дверь в бабушкину комнату.
Вот так-то, думала она, приехали. Как в детстве бабушка говорила: станция Березай, кому надо - вылезай! Конечно, она ожидала от Олега чего-то подобного, не полная же она дура, но все равно поразилась той перемене, что произошла с ним, как только речь зашла о жилплощади.
"И как это меня угораздило? - тоскливо думала Вера. - Что теперь делать? Даже не с кем посоветоваться…"
Когда она минут через сорок вышла из комнаты, чтобы почисть зубы перед сном, Олег пил на кухне чай и ел торт прямо из коробки, отрезая огромные куски.
- Тебя не приглашаю! - сказал он. - Назло все сам съем!
При этих словах он рыгнул. Вера поскорее ретировалась.
Ночью муж ходил по квартире, лил воду в ванной и в туалете. Очевидно, он привел свою угрозу насчет съеденного целиком торта в исполнение и теперь мучился от обжорства.
"Так ему и надо"! - сонно подумала Вера.