- Гоманчиха такой угрюмой была не всегда. Старожилы, - те, кому за семьдесят, - помнят её ещё румяной, весёлой, здоровой молодой девкой. Она скакала на лошадях, крутила амуры с ребятами, работала в поле в пору сенокоса. Словом, была как все. Повзрослев, вышла замуж. В брак вступила по любви. Но с ребёнком что-то не заладилось. Когда началась война, ушла с мужем на фронт. Попали под бомбёжку. Супруг погиб. Её контузило. Лечилась в госпитале. А когда вернулась, её словно подменили. Она стала какой-то странной. Перестала улыбаться. Отвечала невпопад. Несла всякую околесицу. Разговаривала сама с собой. Некоторые её выходки откровенно шокировали. Как-то однажды из колхоза увели лошадей. Ясное дело, цыгане. Они этим часто промышляли. А она взяла и, ни с того, ни с сего обвинила в этом парторга. Подвалила к нему при всех, пальцем ткнула, и как выпалит: "Ты коней увёл!". Потом как-то один дед бабку хоронил. Та уже старая была. Возраст солидный. Смерть естественная. Так она к нему прямо на кладбище подошла, пальцем ткнула: ты, мол, свою жену убил. У деда инфаркт. Через неделю помер. У неё еще много подобных закидонов было. То вором вдруг кого-то назовёт, то мародёром. Но люди на неё не обижались. Понимали: человек больной, после контузии. А спустя какое-то время пошёл слух, что она способна порчу наводить. В доме напротив жили двое мальчишек. Они над ней постоянно издевались. То дразнили, то швыряли в неё земляные комья, то лазили в её огород. И однажды разозлили её капитально. Она к ним подошла, ткнула своей палкой и проговорила: "Вы скоро умрете!". Те в смех: ха-ха-ха, ха-ха-ха! А спустя неделю утонули в озере. Оба. Или вот ещё случай был. Жил здесь один механик. Терентием звали. Шёл как-то раз он по улице пьяный. Гоманчиха навстречу. Тот ей дорогу преградил: а ну, говорит, давай "трёшку" на опохмелку. Она молча мимо. Он ей кулаком в спину - раз! Она навзничь. А он дальше пошёл. Минуло несколько дней, и его находят мертвым. Кровоизлияние в мозг. Инсульт. После этого её стороной обходить стали. От греха подальше. Соседи, когда дом перестраивали, даже отодвинули его в сторону, чтобы с ней не соприкасаться. Про неё много всяких слухов ходит. Кто говорит, что она ясновидящая. Кто - что с мёртвыми общаться может. Чем человек замкнутее, тем больше о нём ходит всяких небылиц.
- А вдруг она и вправду ясновидящая? - задумчиво пробормотал я. - Вдруг тех коней действительно парторг увёл?
- Может и так, - вздохнула Наталья. - Не знаю. Но я с ней стараюсь не сталкиваться. Оно как-то спокойнее.
- Это точно, - согласился я, вспомнив жгучий Гоманчихин взгляд.
Мы проговорили всю ночь, а утром я уехал. Первым автобусом.
- Ну что, прощаться не будем? - спросила моя курортная знакомая, когда по вокзалу объявили посадку.
Я неопределённо улыбнулся и отвёл взгляд в сторону.
Наталья протянула руки и заботливо разгладила воротник моей рубашки.
- Я буду тебя ждать, - с надеждой прошептала она…
Глава седьмая
Наша следующая встреча состоялась через месяц.
Лето миновало. Улицы окрасились осенними красками. Хмурое небо раз за разом изрыгало на землю проливные дожди.
- Что, Сергей Петрович, по пляжу скучаете? Вы бы лучше "первичку" побыстрее вбивали, а то опять из-за вас с отчётностью до последнего дотянем.
Я отвернулся от окна и посмотрел на своих сотрудниц. В их глазах играло ехидство.
- Какая ему "первичка", когда перед глазами - курортный роман!
- Сергей Петрович, что же вы никак нам о нём не расскажете?
По комнате прокатились смешки.
Я ничего не ответил, и смиренно положил перед собой очередную накладную. Что можно было сказать трём пожилым мегерам, вынужденным волею жизненных неурядиц проводить свои отпуска дома? Как-то их поддеть? Неразумно. Разозлятся ещё больше и устроят в отместку какую-нибудь подлянку. Бабы есть бабы. Лучше уж смолчать. Но как они учуяли, что у меня в Гаграх был роман? Я же о нём никому ничего не говорил. Даже своим родителям.
А, впрочем, какое это имеет значение? Ведь в нём уже давным-давно поставлена точка. Моя сердечная привязанность к Наталье оказалась не дюже сильна. Она угасла сразу же, как только я вернулся домой и окунулся в привычный жизненный уклад. Да и какой это был роман! Простое, случайное знакомство, не более, каких в жизни бывает множество…
Так думал я. Но Наталья рассуждала по-другому.
Дверь бухгалтерии распахнулась.
- Здравствуйте.
Я поднял голову. Под сенью полей просунувшейся в комнату эффектной чёрной шляпки значились знакомые черты. Я опешил.
- Серёжа, можно тебя на минутку?
Стряхнув оцепенение, я нерешительно поднялся с места и, сопровождаемый тремя парами любопытных глаз, вышел в коридор.
- Привет.
- Привет.
- Трудишься?
- Тружусь.
- Как трудяга-медоносец в рое трутней?
- Типа того, - кисло улыбнулся я.
Мы спустились на улицу и уселись на скамейку.
- Ты как меня нашла?
- Твои родители подсказали.
Меня обуял ужас.
- Ты что, заходила ко мне домой?
- Ну, да.
Я отчаянно воздел глаза к небу, представив, какой меня вечером ожидает допрос.
- А как ты узнала мой адрес? Я же тебе его, вроде, не оставлял.
Наталья замялась.
- Я как-то случайно открыла твой паспорт, ну и почему-то его запомнила.
- Зачем ты приехала?
- Захотела тебя увидеть. Ты что, разве мне не рад?
- Почему не рад? Рад, - буркнул я.
- Жду тебя, жду. А тебя всё нет и нет. Дай, думаю, сама приеду. Посмотрю, всё ли с тобой в порядке. Димка, вот, тоже про тебя спрашивал. Где, говорит, дядя Серёжа? Почему он всё никак не приезжает?
Насчёт Димки было, конечно, враньём.
Я нервно затеребил пуговицу пиджака. Неужели она ничего не понимает? Неужели её взор застлан иллюзиями? Или я для неё последний шанс, за который она решила отчаянно бороться? Опустила щит перед напирающей реальностью, и ждёт, пока его не обрушат.
- Что же ты молчишь? Ты как, обдумал?
- Пока ещё нет, - промямлил я.
- А когда обдумаешь?
- Не знаю. Тут не всё так просто.
- Что же тут не просто? Тебя что-то держит?
- Ну-у-у… не так, чтобы держит…
- Тебя что-то смущает?
Я озадаченно кашлянул, никак не решаясь перейти на открытый текст, чтобы объяснить своей курортной знакомой нереальность её видов на наше совместное будущее.
Повисла напряжённая тишина. Я скосил глаза. Наталья сидела, ссутулившись, и понуро смотрела на землю. Уловив мой жест, она повернула голову. Я дёрнулся и нервно перевёл взгляд на часы.
- Серёжа, я правильно поняла? Это отказ?
Я достал из кармана платок и вытер нос, хотя в этом не было никакой необходимости.
- Так это отказ?
Мои ладони сжались в кулаки.
- Да, - с трудом выдавил я.
Моя курортная знакомая помолчала, затем выпрямилась, расправила плечи и поднялась с места.
Во мне заговорило чувство вины. Я вскочил.
- Наташа, пойми, мы с тобой совершенно разные люди…
- Да, да, я понимаю, - отмахнулась она и решительно зашагала прочь.
Я бросился за ней.
- Я тебя провожу.
Но резкий взмах Натальиной руки точно пригвоздил меня к месту.
- Не надо!
Наталья уселась в стоявшую у обочины "Шевроле-Ниву", завела мотор и скрылась за поворотом. Я продолжал смотреть ей вслед. Меня переполняла неловкость. Меня терзали горечь и стыд. Душу сжигала совесть…
Спустя несколько дней, поздно вечером, когда я уже начинал засыпать, в нашей квартире раздался телефонный звонок. К аппарату подошла мать.
- Сергей, тебя! - крикнула она.
Я с неохотой поднялся с постели и вышел в прихожую.
- Кто это?
- По-моему, та самая женщина, которая к тебе приезжала.
Мои ноги словно налились свинцом. Я озабоченно вздохнул и взял трубку.
- Да?
Голос Натальи звучал хрипло и подавленно.
- Серёжа, у меня пропал Димка.
Из её короткого и сбивчивого рассказа явствовало, что накануне вечером она вместе с сыном пошла гулять в лес. Углубившись в чащобу на порядочное расстояние, она вдруг внезапно потеряла сознание. А когда очнулась - ребёнка не было. Наталья искала его до глубокой темноты, но так и не нашла. Она в отчаянии бросилась в милицию. Та снарядила поисковую группу. Группа прочёсывала лес весь день, но безрезультатно. Мальчик бесследно исчез.
- Ну, успокойся, возьми себя в руки, - уговаривал её я, с болью в сердце вслушиваясь в доносившиеся из трубки всхлипывания. - Сегодня не нашли - завтра найдут. Твой Димка просто заблудился в лесу. Такое не только с детьми, такое со взрослыми случается. Отыщется. А потом будет с гордостью заливать одноклассникам о своих геройских приключениях.
- Серёжа, я больше не могу, - сквозь слёзы прошептала моя курортная знакомая. - Мне плохо. Я совсем одна. Рядом - никого. Я на грани самоубийства. Я не хочу больше жить…
- Ну, это ты брось! - подчёркнуто строго приказал я. - Не вздумай наделать глупостей! Слышишь? Не вздумай! Я завтра приеду. Поняла? Приеду!
- Ты правда приедешь? - с надеждой спросила Наталья.
- Правда приеду, - пообещал я. - Зайду утром на работу, оформлю отпуск за свой счёт - и сразу на автовокзал. К вечеру буду. Жди.
Я положил трубку, вышел из прихожей, и решительно объявил родителям, что завтра отправляюсь в Навалинск…
Глава восьмая
В сгустившейся синеве неба взошла луна. На землю опустился тяжелый чёрный покров. Дом Натальи был мрачен и тих. От него веяло безжизненностью. Я подошёл к калитке.
"Странная, всё-таки, это штука - аура, - подумалось мне. - Будучи совершенно неосязаемой, не имея ни формы, ни запаха, ни цвета, она, тем не менее, каким-то образом всегда безошибочно улавливается. Очутись сейчас рядом со мной кто-нибудь, кому о Натальином горе абсолютно невдомёк, и попроси я его определить, куда на этой улице нагрянула беда, он, как пить дать, укажет на дом моей курортной знакомой".
Я повернул ручку, вошёл во двор, и тут же остановился, ожидая услышать яростный лай. Но лая не последовало. Меня это удивило. Нигер всегда добросовестно исполнял свои сторожевые обязанности, и сразу давал знать о своём присутствии, если к забору подходил кто-то чужой. Может его здесь уже нет? Я покосился в сторону будки. Пёс был на месте. Он лежал на земле, положив голову на лапы, и не обращал на меня никакого внимания. Я осторожно сделал несколько шагов. Нигер даже не пошевелился. Я подошёл к дому и нажал на кнопку звонка. Запиликала заливистая трель. В окне забрезжил свет. Дёрнулась занавеска. Послышались шаги. Щёлкнул замок. Передо мной прорезалась узкая щель, которая тут же превратилась в тускло освещённый прямоугольник. В центре прямоугольника обозначился сгорбленный силуэт.
Наталья выглядела ужасно. Она словно постарела на двадцать лет. Её волосы были беспорядочно растрёпаны, кожа на лице съёжилась, под залитыми краснотой глазами вздулись здоровенные мешки, а на щеках выделялись глубокие впадины.
Я смущённо кашлянул и, ни слова не говоря, подался вперёд. Моя курортная знакомая посторонилась. Я переступил через порог, поставил сумку на пол, скинул ботинки и посмотрел на хозяйку.
- Ужинать будешь? - тихо спросила Наталья.
Я кивнул. Мы прошли на кухню.
- Сварю пельмени. Ничего другого больше нет. Уж извини. Не до стряпни.
Я сел за стол. Хозяйка достала из шкафа кастрюлю, налила в неё воды и, посолив, поставила на огонь, после чего заняла место подле меня. Мы немного помолчали.
- Как это произошло? - нарушил тишину я.
Наталья вздохнула.
- Решили перед сном немного прогуляться. Мы часто совершали такие прогулки. Лес успокаивает, расслабляет: природа, чистый воздух. Подышишь им с час, возвращаешься - и словно заново на свет народился. Все тревоги и волнения куда-то исчезают. Засыпаешь моментально. В голову ничего не лезет. Мы всегда ходили одним и тем же маршрутом. Доберёмся по утоптанной тропинке до поваленной сосны - и обратно.
- Я там был, - вспомнил я. - Место не из приятных.
Хозяйка кивнула.
- Вышли мы, значит, из дома. По пути зашли к Никодиму. Нужно было вернуть взятые у него книги. Он нас ещё квасом угостил. Я не знаю, как он его приготовил, но квас в тот день у него получился особенно вкусным. Мы с Димкой выпили аж по два стакана.
Наталья замолчала. Выдержав небольшую паузу, она понизила голос до шёпота:
- Серёжа, ты меня знаешь. Я никогда не воспринимала всерьёз рассказы о всякой чертовщине, которая, якобы, происходит в наших местах. Но в тот вечер произошло действительно что-то необъяснимое.
Я весь обратился в слух. Наталья сидела, понурив голову, и нервно теребила полы халата. Её лицо приобрело какой-то неестественный зеленоватый оттенок.
- Когда мы стали подходить к поваленной сосне, я вдруг почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд. Я посмотрела вокруг, но рядом никого не было. Но ощущение, что за мной кто-то наблюдает, не исчезало. Димка, который до этого момента что-то весело напевал себе под нос, вдруг резко смолк. Я посмотрела на него. Он испуганно озирался по сторонам. Очевидно, он почувствовал то же, что и я. Что случилось дальше - я помню очень смутно. Меня внезапно ослепил какой-то свет. Он исходил откуда-то сверху. Я зажмурилась и закрыла лицо руками. После этого меня завертело, закрутило, и я словно провалилась в бездну. Когда я очнулась, было темным-темно. Я лежала на земле. Моё самочувствие было ужасным. Голова ныла. Всё тело болело. А руки и ноги были как будто закатаны в бетон. Я позвала Димку, но он не ответил. Я перепугалась не на шутку. Я вскочила и стала метаться из стороны в сторону: "Дима! Дима!". Но на мой зов откликалось только эхо. Меня охватила паника. Меня затрясло. Я просто не знала, что мне делать. Я продолжала бегать и кричать. Добралась даже до Любавиной топи. Но Димка по-прежнему не отзывался. И тут у меня мелькнула мысль: "А может он, увидев, что я лишилась чувств, помчался за помощью?". Я со всех ног бросилась обратно. Но Димки нигде не было. Ни на улице, ни в доме. Я помчалась в милицию, всё им рассказала. Меня заверили, что организуют поиски, что ребёнка обязательно найдут. Но пока, вот, всё без толку.
- И что, за два дня - никаких следов?
- Никаких, - помотала головой хозяйка.
Крышка стоявшей на плите кастрюли затряслась. Из-под неё стали пробиваться клубы пара. Наталья вскочила, уменьшила огонь, высыпала во вскипевшую воду замороженные полуфабрикаты и снова уселась напротив меня.
- Нигер какой-то непривычно тихий, - заметил я.
- Переживает, - пояснила Наталья.
- Неужели он обо всём знает?
- Знает. Чувствует. Животные всё чувствуют. Он очень любил Димку. Всегда с ним играл. После его пропажи он даже ничего не ест. Что ни предложу - от всего отворачивается.
Наталья тяжело вздохнула.
- А почему любил? - возразил я. - Почему ты говоришь о своём сыне в прошедшем времени? Не рановато ли ещё его употреблять?
Моя реплика осталась без ответа…
Ночь выдалась ужасной. Находясь под впечатлением от поведанной мне истории, я никак не мог заснуть. Я беспокойно ворочался с боку на бок и всячески пытался выбросить из головы сопутствовавшие услышанному образы.
… Полумрак… Тишина… Ощетинившиеся и готовые схватить тебя в любую минуту своими кривыми, когтистыми сучьями, сосны… Ощущение присутствия какого-то зла…
Б-р-р!
Вырисовывавшиеся в моём воображении картины были настолько жуткими, что у меня по спине забегали мурашки.
Я покосился на Наталью. Она лежала, не шевелясь, глубоко уткнув голову в подушку. Её спина едва заметно вздымалась в тихом, мерном дыхании.
Наполовину закрывавшие окно лёгкие шёлковые шторы всколыхнулись от ворвавшегося в приоткрытую форточку порыва ветра. До моих ушей донесся шум. Я обернулся. Моё сердце едва не выскочило из груди. За стеклом промелькнул чей-то силуэт.
Я вскочил. Моё дыхание замерло. На лбу выступил холодный пот.
Наталья зашевелилась.
- Ты чего? - зевнула она.
Я нервно сглотнул слюну.
- Сюда кто-то заглядывал.
Хозяйка приподнялась и тревожно покосилась на окно. Мы прислушались, но вокруг всё было тихо.
- Может тебе показалось?
- Может и показалось, - засомневался я.
- Скорее всего, так оно и есть, - сонно резюмировала моя курортная знакомая, поудобнее устраиваясь на подушке. - Если бы во двор пробрался кто-то чужой, Нигер бы ему спуску не дал…
Глава девятая
Утро выдалось хмурым и пасмурным. Серое асфальтовое небо грозило скорым дождём, а разгулявшийся ветер раз за разом совершал агрессивные наскоки на верхушки деревьев.
- Сейчас позавтракаем, и пойду в милицию, - воинственно выпалила Наталья, нервно нарезая колбасу. - Прошло два дня, а они ни мычат, ни телятся. Ни слуху, ни духу. Они, вообще, хоть чем-то там занимаются? По-моему, ничем. Правильно, это же не их дети пропали. Пропади их чада - они стояли бы на ушах. А насчёт чужих можно не беспокоиться.
Я в знак согласия угукнул и уселся за стол.
Трапеза прошла в угрюмом молчании. В воздухе витало напряжение. Моя курортная знакомая спешно проглатывала бутерброды. Её желваки ходили ходуном, а глаза всё сильнее и сильнее наливались яростью. Она словно готовила себя к жестокому бою.
- Мне сходить с тобой? - спросил её я, когда стоявшее между нами блюдо опустело.
Наталья категорично замотала головой.
- Не надо. Я и одна справлюсь. Они у меня живо забегают.
Допив чай, она отправилась одеваться. Я принялся мыть посуду.
Облачившись в строгий серый костюм, моя курортная знакомая навела перед зеркалом макияж, повязала волосы в пучок, обула чёрные туфли и, кивнув мне на прощание, стала отпирать входной замок.
Мои уши пронзил дикий, душераздирающий крик. Я выскочил в прихожую.
Лицо Натальи было бледным, как мел. Её расширенные глаза буквально впились куда-то вниз. Проследив за её взглядом, я увидел следующее: верхняя ступенька крыльца была усыпана песком; вдоль её края лежал, похожий на раздавленную гадюку, кусок грязной, бельёвой веревки, а на ступеньке ниже значилась неуклюжая надпись: "Мама я здесь".
Вдали засверкали зигзагообразные молнии. Небо сотряс мощный раскат грома.
Наталья покачнулась и прислонилась к косяку. Её явно мутило. Я взял её под руки и втянул обратно в дом. Моя курортная знакомая не сопротивлялась. Пододвинув ей стул, я помчался на кухню за водой. Когда я вернулся, на её лице застыла маска безудержного ужаса.
После несильного похлопывания по щекам Наталья пришла в себя. С неё спала окаменелость, она рассеянно поводила глазами по сторонам и посмотрела на меня. Я протянул ей стакан. Она принялась жадно пить.
Убедившись, что с её сознанием всё в порядке, я, невзирая на припустивший дождь, выскочил во двор. Я обежал вокруг дома, заглянул за каждый куст, за каждое дерево, осмотрел сарай, спустился в погреб, поднялся на чердак, выглянул из калитки, но Димки нигде не было.
- Ну, где же ты? - громко, но беззлобно крикнул я. - Выходи, не бойся!