Глава двенадцатая
В моих зрачках заиграл пробившийся сквозь закрытые веки яркий солнечный свет.
"Полдень!", - мысленно охнул я, бросив взгляд на часы, и с досадой отшвырнул одеяло.
Как же меня угораздило так проспать? Почему Наталья меня не разбудила? Ведь мы собирались утром отправиться в магазин. Неужели она поехала одна?
Я спрыгнул с кровати и поморщился от разлившейся по желудку тошноты. Что это на меня нашло? И голова какая-то тяжёлая, как будто на неё повесили гирю.
Я натянул трико и вышел в коридор. Из ванной доносились звуки льющейся из-под крана воды. Значит, моя курортная знакомая здесь. Значит, она никуда не уезжала.
Я с виноватым видом предстал перед ней.
- Ничего страшного, - мягко проговорила Наталья, бросая в таз только что прополощенную кофту. - Я тоже проспала. Поднялась лишь час назад. Что поделать, осень есть осень. Самое сонное время года.
Развесив над ванной выстиранную одежду, хозяйка принялась собирать на стол. Её руки немного подрагивали, а в жестах просматривалась нервозность.
- Как почивалось? - спросила меня она.
- Хорошо, - ответил я. - Но много спать тоже вредно. У тебя голова не болит?
- Немного побаливает, - кивнула моя курортная знакомая. - Наверное, давление меняется. Ох, до чего же я не люблю осень. Холодно, сыро, всё вянет.
Закончив завтрак, мы оделись и вышли во двор. Наталья завела машину. Я помог ей протереть стёкла, проверил давление в шинах, подкачал левую заднюю, после чего отворил ворота. Дождавшись, когда "Шевроле-Нива" вырулит на улицу, я закрыл их обратно, вышел через калитку и занял пассажирское место.
Повернувшись, чтобы натянуть ремень безопасности, я краем глаза увидел в боковое стекло знакомую маленькую фигурку в старом, потрёпанном розовом пальтишке. Это была Серафима. Девочка стояла у забора и пристально вглядывалась во двор.
- Гляди, - кивнул я хозяйке. - Чего это она там высматривает?
Наталья скосила глаза. Заметив подружку своего сына, она почему-то вздрогнула и сосредоточенно уставилась в лобовое стекло. Машина дёрнулась вперёд.
Через три квартала нашему взору предстала внушительная толпа.
- Давай посмотрим, в чём там дело, - предложила моя курортная знакомая, и припарковалась у обочины.
Подойдя поближе, мы наткнулись на Никодима.
- Вы что, ещё ничего не знаете? - удивлённо воскликнул он. - Зинка угорела сегодня ночью! Прямо в собственном доме!
Я изумлённо присвистнул.
- Вот те раз!
По мне пробежал неприятный холодок, - обычная реакция на известие о смерти человека, которого ещё накануне видел живым.
- Гутарят, что загорелось от печки. Ох, Зинка, Зинка! Пришла, небось, как всегда пьяная, печь затопила, заслонку не поставила и заснула. А огню свободу давать опасно.
Озабоченно покачав головами, мы стали пробиваться сквозь плотную стену зевак.
Увидев груду тлевших головёшек, в центре которой сиротливо возвышалась обугленная печь, я содрогнулся. Зрелище было не из приятных. Подобные картины мне доселе доводилось наблюдать лишь в кадрах военной кинохроники. В моём горле запершило. Я прикрылся рукой, чтобы защитить лёгкие от тяжёлого, тошнотворного смрада.
- Рано или поздно - это должно было произойти, - зло отрезал какой-то дед. - Такой образ жизни до добра не доведёт.
- Неизвестно, какой бы у тебя был образ жизни, очутись ты в её шкуре, - взвилась стоявшая рядом с ним старуха. - Сиротинушка. Родителей рано потеряла. Её и на ноги то поставить было некому. Ни помощи, ни поддержки. Всю жизнь сама себе была предоставлена.
- Какая ты совестливая! Что же ты ей не помогла?
- А при чём здесь я? О ней государство должно было позаботиться.
Вокруг нас забурлило.
- Ха! Вы слыхали? Государство!
- Какое государство? Нашли на кого надеяться! В этих исполкомах одни жулики да прохвосты!
- Надеяться нужно только на себя.
- Правильно.
- И всё-таки Зинку жалко.
- А чего её жалеть? Прости меня, Господи! Никому покоя не давала. Ни на одной работе осесть не могла. Её отовсюду за пьянство выгоняли.
- Плохо было человеку, вот он и пил.
- Слушайте, бабы, а может её специально кто подпалил?
- Не пори чушь! Кому она нужна?…
В моем ухе раздался приглушённый голос Натальи.
- Пошли.
Мы выбрались из толпы и вернулись к машине.
Какое-то время мы ехали молча. Впечатление от только что увиденного к беседам не располагало. Моя курортная знакомая была заметно напряжена. Её пальцы сжимали руль настолько крепко, что на них отчётливо выделялись костяшки.
- Переживаешь о своей однокласснице? - спросил я.
Ответа не последовало.
Когда мы приехали в магазин, Наталья собрала персонал и устроила жуткий разнос. Досталось всем. В особенности товароведу. Карасёва стояла красная, точно варёный рак, и всячески пыталась объясниться. Но моя курортная знакомая не давала ей произнести даже слово.
Вернувшись домой, Наталья плюхнулась на диван, закрыла лицо руками и горько расплакалась.
Ближе к вечеру, немного придя в себя, она тихо обратилась ко мне.
- Серёжа, ты не мог бы пока взять мою торговлю на себя? Что-то я не в форме. На девчонок сегодня накричала, хотя они этого абсолютно не заслуживали. Сама не пойму, что на меня нашло.
- Конечно, - сказал я. - Да ты не переживай. На тебя никто не в обиде. Чисто по-человечески все всё поняли…
Глава тринадцатая
Потолок в сарае явно нуждался в ремонте. Будучи не в силах взирать на просевшие под тяжестью скопившегося на них мусора и готовые рухнуть в любую минуту покрывавшие верх листы фанеры, я нашёл гвозди и молоток и отправился к Наталье, чтобы узнать, где можно купить доски.
Моя сожительница смотрела телевизор. Но царившее в её взгляде отрешение не оставляло сомнений, что её мысли находились очень далеко от разворачивавшегося на экране действия. Моя инициатива ей понравилась. Она поднялась с дивана и коротко бросила.
- Поехали.
Ближайший хозяйственный магазин располагался на соседней улице. Погрузив в машину требуемый материал, мы вернулись обратно.
Ремонт оказался не скорым. Сначала я вытащил из сарая всю находившуюся в нём рухлядь. В основном это была старая мебель. Затем принялся разбирать потолок. Это оказалось не просто. Составлявшие его доски отбивались легко. Они были старыми и прогнившими. Но с крепившими их гвоздями пришлось порядочно повозиться. Они словно приросли к балкам, и ни в какую не желали вытаскиваться. Мне стоило немалых усилий сломить их сопротивление. Когда сооружение нового потолка было, наконец, завершено, солнце начало уже потихоньку клониться к закату.
Наталье моя работа понравилась.
- У тебя золотые руки, - восхищённо заметила она.
Я смущённо улыбнулся.
- Ты преувеличиваешь. Эта работа под силу любому мужику.
- Ну, не скажи, - возразила моя курортная знакомая. - Есть такие мужики, которые и гвоздя вбить не могут.
Мы занесли в сарай все вытащенные из него вещи, собрали мусор в большой мешок, после чего я понёс его на улицу, чтобы выбросить в стоявший на углу контейнер.
Возвращаясь обратно, я уловил за спиной какое-то движение. Я оглянулся. За мной следовал Нигер. Он был исхудавшим и грязным. Я остановился.
- Здрасьте вам! Где нас всё это время носило? И что у нас за вид? Как мы умудрились из респектабельной сторожевой овчарки превратиться в неряшливую, чумазую дворняжку?
Нигер приветливо гавкнул и завилял хвостом.
- Ай-яй-яй-яй-яй, - покачал головой я. - Как не стыдно! Удрал, оставил территорию без охраны. Не зря хоть бегал?
Пёс присел, склонил голову на бок и заскулил. В его глазах светилась такая выразительная тоска, что у меня невольно сжалось сердце.
- Ты, наверное, голоден? - сочувственно произнёс я. - Погоди, я сейчас тебе что-нибудь вынесу.
Я распахнул калитку во всю ширь, но Нигер продолжал оставаться на месте. Я поцокал языком, постучал ладонью по бедру, но пёс на мои призывы не реагировал.
- Ну, и как это следует понимать? - вскинул брови я.
Нигер сделал шаг вперёд, развернулся вполоборота и тут же отскочил назад, сопровождая свои движения резким, но не агрессивным порыкиванием. Снова шаг вперёд, снова отскок назад. Он проделал так несколько раз, словно приглашая меня следовать за собой.
Видя, что я упорно игнорирую его просьбы, Нигер отбросил в сторону всякую дипломатию и схватил меня за трико.
- Осторожно! - взмолился я. - Эдак ты меня без штанов оставишь.
Пёс разомкнул пасть и сделал очередной зазывающий пируэт. Я присел на корточки и внимательно посмотрел на него.
- Ты хочешь мне что-то показать?
- Гав, - дёрнулся пёс.
Меня пронзила догадка.
- Постой, а может ты нашёл Димку?
Едва я проговорил эти слова, как Нигер разразился громким, заливистым лаем. Он словно восклицал: "Да! Да! Да!".
Я вскочил.
- Ну, тогда пойдём.
Пёс радостно подпрыгнул.
- Только мне сначала нужно предупредить твою хозяйку.
Пёс послушно уселся возле забора.
Услышав о моём намерении ненадолго отлучиться, Наталья недоумённо свела брови.
- Что это тебе вдруг приспичило на ночь глядя?
- Прогуляюсь, подышу свежим воздухом, - разъяснил я, - а то голова что-то разболелась.
- Выпей анальгин.
- Да ну их, эти таблетки! Лучше обойтись без лекарств.
В глазах моей сожительницы мелькнуло сомнение. Очевидно, она почувствовала, что я говорю неправду. Но я решил держаться своей лжи до конца, ибо это была ложь во благо. Неизвестно, что предъявит моим глазам Нигер, а нервы Натальи были и так расшатаны до предела. Поэтому, пусть пока лучше побудет в неведении.
Мы продолжали смотреть друг на друга. Она - пытливо и недоверчиво, я - просто и безмятежно.
- Ну иди, - наконец вымолвила она. - Только очень долго не гуляй. Ужин уже почти готов.
- Я скоро, - кивнул я и выскочил на улицу.
Пёс встретил меня энергичным прыжком и тут же ринулся вперёд. Но я не поддержал его скорости. Я засунул руки в карманы и последовал за ним неторопливым, размеренным шагом, делая вид, что меня не интересует абсолютно ничего, кроме проплывавших по небу облаков. Этот спектакль предназначался для Натальи, если она вдруг решит проверить правдивость моих слов. Я почему-то был уверен, что она так и сделает. И точно. Когда я, дойдя до середины улицы, украдкой оглянулся, моя сожительница стояла у калитки и пристально смотрела мне вслед.
- Эй! - раздалось сбоку.
Я повернул голову. Ко мне спешил Никодим. На нём значилась домашняя одежда, поверх которой была накинута видавшая виды куртка. Слегка поморщившись от ударившего в лицо ветра, он сделал глубокую затяжку, отбросил "бычок" в сторону и приветственно протянул мне руку.
- Куда направляешься?
- Никуда. Просто гуляю.
Никодим покосился на семенившего впереди пса.
- Вместе с ним?
- Нет, мы по отдельности, - натужно усмехнулся я.
- А я вот покурить вышел. Гляжу, ты идёшь. Может заскочишь? Погутарим, пропустим по "стопарику".
- Нет, спасибо, - вежливо отказался я. - Мне домой скоро надо. Наталья ждёт.
- Ну смотри.
Никодим отступил, как бы вознамерившись отойти, но затем снова подался ко мне.
- Слушай, у тебя "стольника" не будет? На два-три дня.
- Нет, - замотал головой я.
- Ну хоть "полтинника".
- У меня даже "червонца" с собой нет, - потупил глаза я, и для убедительности вывернул карманы наизнанку.
- Жаль, - вздохнул Никодим.
Я развёл руками. Мы разошлись. Брат Натальи вернулся к своему дому. Я же, обогнув двигавшуюся наперерез стайку гусей, продолжил следовать за заметно оторвавшимся Нигером.
Пёс проявлял нетерпение. Он раз за разом оглядывался и всем своим видом призывал меня сменить скоростной режим.
"Да понимаю я, дружок, понимаю, что нам надо успеть до темноты, - мысленно ответил ему я. - Но нам нельзя себя выдавать. На нас смотрят".
Впереди показался дом Гоманчихи. В его неплотно зашторенном окне мерцал тусклый свет. Облачённая по-монашески хозяйка копошилась во дворе. Подле неё находилась Серафима. Старуха повернула голову и уставилась на меня. Встретившись с её холодным, ядовитым взглядом, я резко отвёл глаза и сосредоточил внимание на собаке. Нигер вёл меня в лес.
Мы миновали поле, добрались до тропиночной развилки, после чего пёс повернул направо. Я озабоченно вздохнул. По всей видимости, мне предстояло знакомство с Любавиной топью. Что ж, этого следовало ожидать. Ведь Ланько говорил, что следы мальчика обрываются возле болота.
Глава четырнадцатая
Солнце медленно опускалось за горизонт. Его косые лучи проясняли даль, окрашивая её в тёплые розовые краски.
Тропинка, по которой мы продвигались, вилась меж деревьев, и нам постоянно приходилось петлять. Местность выглядела дикой. Деревья росли беспорядочно. Среди них не наблюдалось той ровности рядов, которая бывает присуща искусственным посадкам. Больше всего хлопот мне доставляли сосны. Как я ни старался держаться от них подальше, их кривые, хищные ветви постоянно цеплялись за мою одежду. Мои руки покрылись царапинами. Под ногами, переливаясь жёлто-красными тонами, шуршала опавшая листва.
Где-то в стороне заухала сова. Её возглас подхватило многоликое эхо. Я поёжился. В царившем вокруг полумраке оно представлялось каким-то таинственным и угрожающим.
Подул ветер. Вокруг засвистело. Я, конечно, понимал, что это всего лишь естественный физический эффект, сопутствующий прохождению плотной воздушной массы сквозь ограниченное пространство, но по моей спине, тем не менее, поползли мурашки. Во мне заговорил страх. В памяти всплыли истории о связанной с этими местами мистике.
Болото было уже близко. Это чувствовалось по насыщенному настоем увядающей растительности воздуху и усилившейся слякостности почвы.
- Эй, дружище, ты что, решил меня утопить? - шутливо прокричал, обращаясь к своему провожатому, я. - Куда ты меня завёл?
Нигер обернулся и ободряюще пролаял. Он словно призывал меня не бояться. Пёс сделал ещё несколько шагов и внезапно остановился. Его уши навострились. Он стал принюхиваться. И тут лесную тишину прорезал выстрел. Его эхо ударило мне в уши, точно взрывная волна. Он прозвучал настолько неожиданно, что я на какое-то время даже потерял способность двигаться. Я окаменело стоял на месте и, растерянно хлопая глазами, лишь пассивно наблюдал, как корчится в предсмертных судорогах упавший на землю пёс, из головы которого бил целый фонтан крови.
Следующей мишенью стрелявшего стал я. Пуля пролетела в считанных сантиметрах от моей макушки. Её свист вывел меня из оцепенения, и я, как подкошенный, рухнул на землю. Невдалеке росли кусты ежевики. Я, недолго думая, подполз к ним.
Послышались чьи-то шаги. Я вцепился в землю, будучи готовым наброситься на того, кто покажется из-за кустов. Главное, выбить у него оружие. А уж там посмотрим, чья возьмёт. Но шаги не приближались, а отдалялись. Они становились всё тише и тише, пока не исчезли совсем.
Я присел на корточки и осторожно выглянул из укрытия. Всё было тихо. Я взглянул на Нигера. Он не дышал. Его безжизненные, словно остекленевшие, глаза с отчаянной болью смотрели куда-то перед собой, точно восклицая: "Как же так?".
Мною овладела растерянность. Мысли, будто перепуганные птицы, беспорядочно разлетелись по сторонам. В голове воцарился хаос. Но этот хаос не смог затуманить во мне ощущение того, что собаку убили неспроста, и что это убийство тем или иным образом связано с исчезновением сына моей курортной знакомой.
Сумерки сгущались. В верхушках деревьев отражались последние лучи солнца. Похолодало. Меня стала пробирать дрожь. По лесу продолжал гулять ветер. Мне вдруг почудилось, что в его завываниях присутствует чей-то стон. Я уселся на землю, опёрся локтями о колени и крепко сдавил руками виски. Постепенно моё сознание прояснилось.
Похоже, Нигер действительно отыскал нечто важное. И эта его находка, видимо, способна кого-то разоблачить. Поэтому-то убийца и решился на такую крайность, дабы предотвратить её попадание в поле зрения чужих глаз. Но почему он оставил в живых меня? Попросту промахнулся? Или счёл, что без собаки я для него не опасен?
Во мне заиграло подкреплённое жаждой истины самолюбие. Оглянувшись по сторонам, и не заметив признаков чьего-либо присутствия, я вскочил на ноги и решительно зашагал вперед.
Аромат прелой травы и гниющих водорослей становился всё острее и острее. Кровожадные комары облепили меня с головы до ног. Я едва успевал их отгонять. Земля точно превратилась в пластилин. Мои ботинки увязали в ней всё глубже и глубже.
Раздвинув ветви двух близко растущих друг к другу сосен, я остановился, как вкопанный. Передо мной словно разверзся ад.
Чахлые, сучковатые, точно скрюченные радикулитом и ревматизмом деревья, спутанные корни которых уродливо бугрились над увядшим травяным ковром, чётко обозначали его незримые границы. Внутри образуемого ими круга зеленела огромная, дурно пахнувшая лужа, из которой местами торчали не то брёвна, не то поваленные стволы. Лужу окружал мшистый, разбавленный разномастными сорняками, бережок. Невдалеке значилась клюква. Её было много. Я удивленно хмыкнул. Никогда не думал, что ягоды могут произрастать в столь безжизненных местах.
В центре подёрнутой тиной трясины возвышался небольшой, окружённый плотной стеной камыша, островок. На островке чернел сгорбленный, точно замученный зверь, выжженный ствол. Он будто являл собой символ этой гибельной долины.
"Так вот ты какая, Любавина топь! - подумалось мне. - Не зря о тебе гуляют такие жуткие легенды. От тебя действительно веет смертью".
Я осторожно пошёл вдоль берега, пристально всматриваясь во всё, что попадалось мне на глаза. Но то, что я видел, никоим образом не нарушало естественности болотного пейзажа. Я вглядывался в полузасохшую траву, раздвигал заросли тростника, пробовал на ощупь землю, но найти какие-либо улики, которые свидетельствовали бы о том, что здесь совершено преступление, так и не смог. Единственной моей, выходящей из естественного ряда, находкой была серая, потёртая авоська. Изрядно запорошенная песком, она валялась возле одного из клюквенных кустов. Эта авоська показалось мне как будто знакомой. Как будто я её уже где-то видел. Но, сочтя, что она вряд ли может иметь какое-либо отношение к исчезновению мальчика, значения этой находке не придал.
Вечер тем временем перерос в ночь. Тёплые краски погасли. Пространство поглотил мрак. Очертания болотной растительности стали смутными и расплывчатыми. Мой ум снова осадили болотные легенды. Меня охватил трепет. Внутри непрестанно перекатывалось что-то едкое и леденящее. Сердце колотилось с неукротимым бешенством. Лёгкие ненасытно поглощали воздух. Я почувствовал себя одиноким и беспомощным, со всех сторон окружённым врагами. В любом маломальском шуме мне чудились осторожные, подкрадывающиеся шаги. Мне казалось, что меня обступают тени, хотя таковых и в помине не было.