От устремленного на нее требовательного взгляда сестры она невольно съежилась.
- Они говорят, что ты вкладываешь разные вещи в мой мозг… - Голос у нее постепенно окреп и стал более уверенным. - Они говорят, что ты гипнотизируешь меня и приказываешь мне сделать то, что тебе вздумается, когда ты подаешь мне сигнал. Вроде звонка прошлой ночью. То был сигнал, по которому я должна была отправиться к озеру, потому что тетя Сейра звала меня присоединиться к ней. Затем сегодня днем был другой сигнал, вроде бы он прозвучал ошибочно, а сейчас я должна присоединиться к ковену.
- Ох, мой Бог! - прошептала потрясенная Айрис.
- Это правда? - Голос Элайн снова задрожал. - Ты действительно все это проделала со мной?
- Что за чушь! Нет, конечно! - возмущенно ответила Айрис.
- До чего же я рада! - Лицо младшей сестры на секунду осветилось счастливой улыбкой. - Я так и думала, что этого не может быть, но потом я засомневалась, Айрис. - Теперь лицо ее приняло решительное выражение. - Ты пойдешь со мной?
- Куда?
- Вниз к озеру. Прямо сейчас? Чтобы мы могли выяснить правду вместе?
- Я сбегаю за фонариком. - Айрис быстрыми шагами отправилась на кухню.
Я дождался, когда она отошла достаточно далеко, и заявил:
- Я иду с вами.
- Нет! - Элайн яростно замахала руками. - Вы все испортите, Ларри. Айрис подумает, что я все еще ей не верю. Если вы будете с нами, то и у меня тоже не будет полной уверенности… Нет, нет, мы должны быть только вдвоем, Ларри. Сомневаюсь, что смогу выдержать еще…
- Ладно, - неуверенно согласился я, - но вы сильно рискуете.
- Не так уж и сильно.
Она на минуту положила пальчики мне на руку.
- Если я вскрикну, то это будет моим сигналом для вас.
Возвратилась Айрис с маленьким фонариком, явно предназначенным для того, чтобы носить его в дамской сумочке.
- Это вы забрали большой фонарь? - спросила она недовольным голосом.
Я покачал головой.
- Его унес какой-то идиот! Он лежал на кухне, но исчез. - Она взяла сестру за руку. - Ты готова?
Впервые в ее голосе я уловил нотки искренней привязанности.
- Ты знаешь? - Элайн спросила это тоном ребенка, которому очень хочется порадовать чем-то взрослого человека. Айрис уже распахнула входную дверь, и они вышли наружу.
- Что, дорогая?
- Когда мы придем туда, мы обнаружим, что это всего-навсего большое скопление светлячков, перебирающихся на юг.
- В таком случае, - рассмеялась Айрис, - тебе придется целую неделю подавать мне завтрак в постель.
Они исчезли в темноте, и я сразу же почувствовал страшное беспокойство. "Какого черта я так волнуюсь? - уговаривал я себя. - Я же знаю, что Стив Энгстед уже давно дежурит у озера и у него есть пистолет. Если произойдет что-то неожиданное, он предупредит меня выстрелом согласно нашей договоренности".
Что касается меня, то я просто закричу, и он…
Но Элайн же кричала!
Достаточно долго и громко, чтобы разбудить даже мертвого. Два или три раза. Почему же он не появился?
Потому что кто-то из членов ковена не позволил ему это сделать? Расправились с ним? Возможно, даже еще до того, как он добрался до озера, возможно, даже на пороге собственного дома?
Или же - у меня промелькнула дикая мысль - он слышал крики, но не захотел спешить к дому. Крики Элайн могли на самом деле быть сигналами, но вовсе не теми, о которых мы с ним договорились.
Мои мысли в смятении метнулись назад, к тому моменту, когда я очнулся от дремоты в кресле. В тот момент я подумал о чем-то важном, но мое сознание находилось еще в несобранном состоянии и не смогло сделать нужных выводов.
Глиняная кукла в блюде с водой?
К черту все это!
Я на мгновение плотно закрыл глаза, и вновь они оказались рядом, брюнетка и блондинка, беззаботно смеющиеся неизвестно по какой причине.
Не то, не то…
Я напрягал свою память, как мне показалось, очень долго, и все же припомнил, что меня волновало.
Испуганное, почти виноватое выражение лица Элайн, когда я неожиданно вошел в ее комнату.
Я помчался вверх по лестнице, перескакивая через три ступеньки, пробежал коридор и оказался в ее спальне. Моя рука пошарила под подушкой, нащупала книгу и вытащила ее на свет. Я раскрыл ее где-то посредине и растерянно ахнул при взгляде на картинку, где были изображены три женских тела и два мужских, непристойно переплетенных друг с другом и окруженных немыслимой гирляндой из ног и рук. Все это было не только невероятным, но и нелепым. У меня все еще звучал в ушах наивный голосок Элайн, рассказывающий содержание "чисто дамского романа" сентиментального содержания.
А какая смущенная улыбка была у нее на губах!
Если эта дешевая порнография, вызывавшая у меня естественное чувство гадливости, Элайн казалась "чисто дамским романом", тогда что же, по ее мнению, было "эротическим романом"?
Единственным местом, где Элайн могла взять этот "справочник для невинной девственницы", был шкафчик в студии Айрис. Выходит, что и глиняное изображение сделала она. Вылепила и опустила в блюдо с водой.
Но, черт побери, как она могла знать, что я там найду ее творение?
Коль скоро я об этом задумался, ответ сразу же нашелся. Куклу найти должен был не я, а тетя Эмма. Возможно, Элайн планировала вроде бы случайно наткнуться на нее в присутствии старушки? Но с какой целью?
Мои мысли растерянно заметались, уподобляясь старой машине с изношенным мотором, зигзагами спускающейся с крутого уклона с риском вот-вот врезаться в ограждение.
Может быть, для того, чтобы настроить тетю Эмму против Айрис?
Или для того, чтобы крепить ее веру в ковен ведьм, представив конкретное доказательство их злых умыслов против своей особы?
Какая часть фанатического увлечения тети Эммы колдовством и черной магией была обусловлена ее собственными идеями? А сколько было искусно привнесено, чтобы питать эти идеи, не дать им заглохнуть?
Я выскочил из комнаты, миновал коридор и скатился вниз по лестнице с еще большей скоростью, чем когда поднимался наверх.
Миссис Робинс стояла в холле в своем толстенном халате, который укутывал ее от шеи до пят. Она повернула ко мне голову, и я увидел, что ее лицо побелело от тревоги и напоминало восковую маску.
- Где Айрис? - спросила она каркающим голосом.
- Пошла к озеру вместе с Элайн.
- Тети Эммы тоже нет в ее комнате. Вы должны спешить, мистер Бейкер. - С неожиданной силой она схватила меня за руку. - Понимаете, это не полностью ее вина. Фамильная порча - скрытый недуг…
- Знаю! - завопил я, вырывая руку.
Приблизительно пятьдесят ярдов в темноте я пробежал вслепую, затем мои глаза немного адаптировались, и я стал различать чернильную гладь озера, поблескивающего под звездами.
Сердце у меня стучало, а к моим легким кто-то умудрился поднести спичку, так что теперь внутри меня полыхало пламя.
Потом я услышал жалобный крик где-то в чаще густых кустов в сотне ярдов вправо от меня. Я бросился в ту сторону, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу, потому что ноги у меня скользили по прошлогодней листве и цеплялись за переплетения корней.
До меня донесся второй крик, на этот раз гораздо ближе. У меня на лбу выступил холодный пот при мысли, что я могу опоздать.
Затем всего в двух десятках ярдов прямо передо мной луч мощного фонаря осветил три фигуры. Эта картина на секунду заставила меня замереть от ужаса.
Айрис стояла на коленях на полянке, за ее спиной находился Энгстед. Одной рукой он держал девушку за плечо, другой зажимал ей рот.
Рядом стояла Элайн лицом к ним. Именно она первой пришла в себя от шока, вызванного внезапно вспыхнувшим светом, и подняла правую руку. Я заметил, как свет фонаря отразился от зажатого в ее руке ножа с длинным лезвием.
- Это же всего лишь тетя Эмма, болван! - прикрикнула она на Энгстеда.
Затем приподняла нож еще выше и с поразительным хладнокровием дважды вонзила его себе чуть выше левой ключицы на глубину двух дюймов. Она подождала, когда из ран вытечет порядочно крови, оставляющей темные дорожки на тонкой ночной рубашке. На лице у нее было выражение полнейшего удовлетворения, как будто она не чувствовала ни малейшей боли, а, наоборот, испытывала наслаждение.
Затем она откинула назад голову, зажмурилась и пронзительно завопила:
- Помогите! Она меня убивает! Кто-нибудь, помогите мне!
Этот призыв был настолько естественен, что, происходи это на сцене, она заслужила бы бурю оваций, но в тот момент я не был настроен аплодировать.
Элайн сделала пару шагов к Энгстеду и передала ему нож.
- Сделай это сейчас! - приказала она. - Быстрее! - Да!
Откуда-то из-за луча фонарика голос тети Эммы звучал с каким-то эксцентричным упоением. Можно было подумать, что она пьяна.
- Да, убейте ведьму! Уничтожьте ковен! - Она принялась без конца повторять эти две фразы нараспев, превратив их в ритуальное песнопение. - Убейте ведьму! Убейте…
Энгстед слишком долго колебался, потом все же поднял нож высоко над головой. Именно его нерешительность дала мне возможность преодолеть последние четыре ярда, которые нас разделяли.
Я схватил его за запястье обеими руками и резко повернул. Он завопил от боли и выронил нож, рука у него бессильно повисла.
В тот момент, когда он выронил нож, я уперся каблуками в землю и использовал весь свой вес, чтобы оттащить его от Айрис, но неожиданное отсутствие сопротивления его руки лишило меня опоры, и я не удержался на ногах. Я свалился навзничь на какой-то низкорослый кустарник и запутался в нем.
Энгстед отпустил Айрис, нанес ей сильный удар по затылку, так что она упала лицом на землю, затем выхватил пистолет из кармана и направил его на меня:
- Поднимайтесь!
Он буквально выплюнул это слово.
Я с трудом выбрался из кустов и неуклюже встал на ноги. Нас разделяло максимум четыре фута, и я подумал, что он не сможет промазать, даже если будет стрелять с закрытыми глазами.
- Вы тупой ублюдок, Бейкер! - произнес он напряженным голосом. - Чего ради вы притащились сюда? Вам так хочется, чтобы вас убили?
- А я-то думал, - быстро ответил я, - что бы вы сделали, если бы я согласился сегодня днем поехать к вам домой, а затем с вами же отправиться к озеру?
- Я был уверен, что вы не окажетесь таким глупцом! - презрительно бросил он. - Мы не сомневались, что вы останетесь в доме. Иначе я высказал бы предположение, что они могут заманить Элайн в другое место и провести там празднование Черной мессы.
- Телефонный звонок среди ночи, тот самый таинственный "сигнал", который якобы выманил Элайн из постели и погнал ее к озеру, в действительности был вашим звонком. Вы сообщили ей, что я возвращаюсь пешком с вечеринки, чтобы она могла точно рассчитать начало своего представления?
- Если бы вы приехали назад с Айрис, все произошло бы чуть позже, - сказал он равнодушно. - Просто Элайн пришлось бы подольше кричать, чтобы вы успели проснуться.
- Прекратите пустые разговоры! - внезапно сказала Элайн. - Кончайте болтать. Надо спешить!
- Теперь мы успеем, - мрачно произнес Энгстед. - На расстоянии мили здесь нет ни одной души.
- Ты забываешь про миссис Робинс! - прошипела Элайн. - Если даже она остается в доме, нам необходимо туда возвратиться как можно быстрее после шума, который я тут подняла.
Свободная рука Энгстеда по привычке потянулась к сияющей лысине.
- Сейчас не время паниковать, моя любовь. - Это было сказано укоризненным тоном учителя, наказывающего любимую ученицу за какую-то провинность. - Малейшая ошибка теперь может оказаться роковой.
- Все эти поездки на уик-энды в Манхэттен, - произнес я, - предпринимались с единственной целью - подыскать кого-то вроде меня? Вам необходимо было заполучить независимого, так сказать, "объективного" свидетеля? С самого начала Элайн была бы подозреваемым номер один, потому что именно она унаследует деньги тети Сейры после смерти сестры?
- Вы должны быть одним из самых великих мыслителей, Ларри! Задумываясь о прошлом, вы соображаете совсем неплохо! - фыркнул Энгстед. - Разумеется, нам был не обходим независимый свидетель. Вы были для нас подарком судьбы. Элайн уже почти отчаялась найти подходящую кандидатуру. Очень многие жаждали провести с ней ночь-другую в комнате отеля, но вы были первым достаточно пьяным и достаточно тупым, чтобы отправиться с нею сюда. Элайн позвонила мне из отеля до того, как вы уехали. Мы знали, что Айрис не устоит перед желанием похитить первого мужчину, которого ее младшая сестра привезла с собой. Такого "унижения" со стороны Элайн она просто не выдержала бы. И конечно, она ни за что не оставила бы вас наедине с Элайн, отправившись на вечеринку к Вендоверу. Поэтому я принялся расписывать Айрис, какими голодными глазами вы смотрели на Труди Кирш, не сомневаясь, что ее отвратительный характер заставит ее выкинуть какую-нибудь злую шутку. Одновременно у меня была возможность потолковать с вами о "Вотерс-Мит", о людях, живущих там, о теориях тетушки Эммы относительно колдовства и проклятия, лежащего на озере и доме.
- Вы и правда здорово меня обработали, - признался я. - Какая жалость, что все ваши усилия пошли насмарку.
- О чем это вы болтаете? - спросил он.
- От мертвого независимого свидетеля мало толку, не так ли? - Я чувствовал, как капельки холодного пота стекают у меня по лбу, с таким трудом мне удавалось разговаривать легким доверительным тоном без надрыва и паники. - Единственное, что у вас осталось, это тетя Эмма. Но я сомневаюсь, чтобы полиция посчитала ее независимым или хотя бы надежным свидетелем.
- Последние пять минут я как раз обдумывала эту проблему, - заговорила резким голосом Элайн. - Тебе необходимо сейчас же отделаться от них обоих.
Лицо Энгстеда еще сильнее помрачнело.
- Айрис пыталась убить тебя, когда я пришел сюда, - произнес он сдавленным голосом. - Я схватил ее, и мы боролись за нож, оба упали на землю, она оказалась подо мной, нож вонзился при падении в нее. Это прекрасно! - Он проглотил слюну. - Но как я сумею объяснить, что после этого был вынужден застрелить Бейкера?
- Ты волновался по поводу возможных трагических событий, которые могли совершиться этой ночью. Поэтому ты сел в машину и уже свернул на грунтовую дорогу к дому, когда услышал крик. - Элайн удавалось говорить все это деловым тоном, не срываясь на крик. - Ты выскочил из машины и побежал сюда, увидел, что Айрис пытается убить меня, и так далее, а через пару минут после этого услышал, что кто-то сюда бежит. Было совсем темно. Ты не знал, кто бежит, и решил, что у Айрис наверняка есть сообщник, который спешит ей на помощь. Тут ты вспомнил, что у тебя в кармане лежит пистолет, и выхватил его. Бегущий человек быстро приближался, ты закричал, чтобы остановить его. Почти в тот же миг Бейкер поскользнулся и упал головой вперед. Я же, услышав треск сломанных ветвей почти рядом с собой, закричала диким голосом от ужаса, что было вполне естественно после того, как моя милая сестричка уже успела нанести мне ножом две раны. И тут сработал рефлекс. Бегущий человек не назвал себя, хотя ты требовал, чтобы он это сделал. Ты услышал мой вопль. Поэтому, естественно, решил, что это сообщник Айрис, который должен добить меня. - Она пожала плечами. - Разумеется, ты выстрелил туда, откуда исходил шум, думал, что это предупредит бегущего, что ты вооружен. Но у тебя просто не было времени все как следует продумать. Единственное, что ты точно знал, это то, что я уже ранена и что сейчас приближается кто-то еще с целью прикончить меня. Надо же было такому случиться, что ваш случайный выстрел, сделанный вслепую в темноте, убил Бейкера.
- Понятно… - Энгстед принялся с раздражением тереть себе лоб. - Ну а что сделает тетя Эмма?
- Кто станет слушать эту старую ненормальную дуру? - нетерпеливо спросила Элайн. - Она начнет бормотать свои сказки о том, что вся местность кишит ведьмами, в конце концов так изведет их "ковенами" и "Черной мессой", что они отправят ее в ближайшую психушку.
Луч света на мгновение заколебался.
- Еще один вопрос, Элайн. - Я очень старался, чтобы в тоне моего голоса звучало восхищение. - То, что вы вылепили глиняную куклу с розовыми волосами и поместили ее в блюдо с водой в шкафчике Айрис, было весьма хитро задуманным трюком. Но ведь не я должен был ее там обнаружить?
- Нет, конечно. Я планировала "чисто случайно" наткнуться на нее, когда мы будем в студии вместе с тетей Эммой, - ответила она. - Это окончательно убедило бы ее в том, что Айрис - глава ковена, явилось бы наглядным доказательством, что все те фантастические измышления, которыми я кормила ее последние несколько месяцев, являются чистой правдой. - Она быстро повернулась к Энгстеду. - Сделай же это немедленно! Это наш последний шанс. Через пару минут будет уже поздно!
Глава 12
- Все это необходимо тщательно обдумать. - Голос Энгстеда снова стал мрачным. - Полиция будет все придирчиво проверять. Они проверят расстояние с точностью до дюйма, вычислят траекторию пули, осмотрят каждую веточку, каждый сучок, дабы удостовериться, что они были обломаны в требуемом направлении.
- Как я понимаю, вы хотите, чтобы Айрис перевернулась на спину, дабы вы смогли пырнуть ее ножом в живот, Стив? - вежливо осведомился я. - А как быть со мной? Может быть, будет правдоподобнее, если полиция подумает, что я запутался в корнях и упал среди кустов, где-то подле Айрис? Как вы предпочитаете, чтобы я лег? Я думаю - беспорядочная стрельба в кромешной тьме на звук шагов и все такое? Пуля в голову покажется не слишком правдоподобной, согласны со мной? А не начать ли мне падать вперед, когда вы будете готовы к выстрелу? Можно потренироваться и выработать точную позицию, так чтобы при падении вы угодили мне точно в грудь.
- Будьте вы прокляты, Бейкер! Помолчите! - Он провел тыльной стороной руки по губам, и я заметил, что его трясет. - Все пропало, Элайн! - негромко произнес он через несколько минут. - Я не смогу этого сделать.
Тогда она перешла на другое место поближе к нему, свет фонаря падал прямо на нее. Волосы у нее были влажные, они плотно прилегали к голове, ночная рубашка была испачкана чуть ли не до колен, сами раны еще не затянулись и выглядели куда более опасными, чем были в действительности.
- Стив? - Она произнесла его имя шепотом. - Разве ты не помнишь, для чего ты все это делаешь? Ты позабыл, что я обещала выйти за тебя замуж ровно через год, считая с сегодняшнего дня, если ты мне поможешь? - Ее голубые глаза, казалось, стали огромными и греховно блестели. - Или тебе больше не хочется иметь молодую жену, мой любимый? - Она ласкала его своим голосом, в нем была такая живая страсть, против которой он не мог устоять. - Подумай, что ты потеряешь, дорогой, если ты не пожелаешь сейчас же покончить с ними.
Она отступила на шаг, ставя ноги как-то по-особому, как будто в каком-то экзотическом танце. По всей вероятности, она старалась отыскать такое место, где луч фонаря будет освещать все ее тело. Потом она нагнулась, ухватилась обеими руками за подол своего нейлонового одеяния и стянула его через голову.
Бедра у нее слегка извивались, обещая чувственные наслаждения, к которым она как будто призывала Энгстеда.