- Комната напротив пуста, - с триумфальной улыбкой заявила директриса. - И Эдвард находился в ней, поджидая вас. Признайтесь, вы решили, что он немедленно придет ко мне, как только освободится. Мы были уверены в этом и стали вас ждать. Вы нам нужны, лейтенант Уилер.
- Потрясен. Меня так редко ждут…
- Тем не менее это факт. Вы послужите нам прикрытием, чтобы выйти отсюда и пересечь границу шкафа… извините, штата.
- Что дает вам повод надеяться на это?
- Вот что, - ответил Пирс, убедительно ткнув пистолетом мне в бок.
- А где вы взяли эту петарду?
- Вы не можете ее видеть, но она вам знакома. Вспомните, это та, которая принадлежала мне.
Холодная дрожь действительно пробежала по моей спине.
- А вы уже стреляли из нее? - искренне поинтересовался я.
- Разумеется, нет! Вы прекрасно знаете, что в ней лишь один патрон.
- Если бы я знал только это! Мне также известно, что спуск очень мягок. Эти машинки стреляют сами! Постарайтесь не дышать слишком глубоко и не топать ножками.
- Пока вы будете вести себя так, как вам приказывают, я не буду стрелять.
- При любых обстоятельствах попытайтесь не стрелять. Имеется один шанс из двух, что пулька вообще не выйдет из дула, а револьвер взорвется. И это вполне возможно. В таком случае у вас будет не очень приятный вид, мой друг Пирс… Вы лишитесь лица…
Мисс Баннистер с подозрением посмотрела на меня:
- Как только вспомню о тех баснях, которыми вы нас пичкали со сцены… Рассказывать всем, что Эдвард убийца, что он уже находится на пути в комиссариат, тогда как вы их всех заперли тут, в котельной!
- Кстати, Эдвард… это ничего, если я буду называть вас Эдвардом? Сейчас мы так близки друг другу…
- Пожалуйста, а что вы хотели сказать?
- Как вы вышли из котельной?
- Очень просто. Ваш маленький флик в очках открыл дверь, чтобы впустить Дикса. И пока он им занимался, иллюзионист тихонько стукнул его. Тогда мы все удрали.
- Простота большой трагедии, - вздохнул я. - Ударить и убежать.
- Лейтенант, мы зря теряем время. Ваша машина совсем близко, так что мы спокойно дойдем до нее пешком… А если встретим кого-нибудь на дороге, вы устроите так, чтобы подозрений не возникло. В противном случае я не отвечаю за ваше здоровье.
- Самое забавное, что до сих пор я не рассматривал вас в качестве серьезного подозреваемого.
- Что-о-о? - прошипела мисс Баннистер.
- Подумайте сами. Почему я скрывал мистера Пирса, засунув в котельную, в то время как всем сообщил, что он уже отправлен куда следует?
- Не просите меня объяснять ваши поступки. Считаю, что вы…
- Заговариваюсь? Знаю. Иногда действительно создается такое впечатление. Но очень часто я заговариваюсь с пользой. А вы не даете себе труда даже понять Меня.
- Лейтенант, - вмешался Пирс, - делает все, чтобы выиграть время, а мы должны немедленно исчезнуть тихо-тихо…
- Да нет же! Вот чего я хотел достичь. Подумал, что если заявлю об убийце и его аресте, то настоящий убийца почувствует себя в безопасности и потеряет бдительность. Тогда, задержавшись в этом заведении, при небольшом везении смогу обнаружить след… А что, по-вашему, подумает настоящий убийца, когда увидит нас выходящими из дома? Даже если вы не будете держать револьвер у моего бока, то он будет находиться у вас в кармане, а это очень заметно. Вы дадите убийце возможность совершить третье убийство. Вероятнее всего, он выстрелит вам в спину и еще посчитает себя героем. Потому что убийца не забыл, что я сообщил публике: вас задержали за убийство, и он догадается, что вы каким-то образом удрали. Видя, что вы заставляете меня идти под дулом револьвера, он подстрелит вас, чтобы спасти мою жизнь. И полиции останется лишь выдать ему медаль!
Мисс Баннистер закусила губу:
- Если это правда, Эдвард…
- Да, - недовольно проронил Пирс, - возможно. Я не подумал об этом и не жажду, чтобы меня прикончили.
- Очень неприятная штука, - согласился я, - повсюду кровь…
- Нет! - с ужасом вскрикнула мисс Баннистер. Неожиданно она решилась: - Не нужно этого делать, Эдвард. Нельзя идти на такой риск. Теперь, когда я нашла тебя, я не хочу терять своей любви.
- Эдвард, - великодушно объяснил я, - если вы уберете свой револьвер, готов все забыть.
- Чтобы опять засунуть меня в котельную? Большое спасибо!
- Котельная потеряла свой смысл. Вспомните только, что трое других убежали вместе с вами. Ведь они снова могут взяться за прежнее. Проходя по коридору, избегайте поворачиваться к кому-нибудь спиной.
Я почувствовал, что дуло револьвера Пирса отошло в сторону, и мой пульс начал приходить в норму. А ведь было на двадцать ударов выше нормы!
- Извините, но мне кажется, что сейчас потеряю сознание, - произнес я, доставая платок и вытирая лоб.
- Офицеры полиции - крепкий народ, - усмехнулся Пирс.
- Ничто не устрашает меня так, как любители, - признался я. - Я был бы раз в десять спокойнее, если бы револьвер у моего бока держал профессионал. Существовала бы уверенность, что не буду убит случайно. - С видимым облегчением я закурил сигарету. - Нет, место в котельной похоронено, и меня не интересует, чем вы отныне будете заниматься. Соблюдайте только одно условие - не покидайте здания.
- Я рассчитывал остаться именно здесь, - усмехнулся Пирс. - Не представляю более приятного места. - Он посмотрел на старинный кольт в руке и засмеялся. - Держу пари, что эта штука не убьет даже мухи в двух шагах!
- Не делайте глупостей! - Я пытался остановить его, но не успел вмешаться.
Он прицелился в противоположную сторону и нажал на спуск. Выстрел страшно ударил по моим нервам и ушам. К потолку поднялся столб черного дыма. В стене появилась дырка, как раз возле окна. И никаких следов пули.
Я рассмотрел повреждение. Всунув в отверстие палец, смог полностью запихнуть его туда. Повернувшись к Пирсу, спросил:
- Теперь вы отдаете себе отчет, какую бы дырищу проделала эта пуля в моем теле?
- Отдаю, - умирающим голосом прошептал Пирс. - Мне кажется, что сейчас я потеряю сознание.
Пирс сделал несколько неуверенных шагов к двери, согнул колени и тихонько улегся на полу. Очень аккуратно…
- Взгляните, что вы наделали! - взорвалась Мисс Баннистер.
- Ему совсем не так уж плохо. К тому же он очень удачно упал. Хочу вас кое о чем спросить.
- Грубиян! - закричала директриса. - У вас нет сердца.
- То, что вы мне рассказали раньше, это правда?
- О том, что случилось в Балтиморе? Ведь вы сами видели газетные вырезки.
- Я говорю не об этом. Вы солгали в отношении автора шантажа.
Мисс Баннистер облизала пухлые губки и посмотрела на меня невинным взглядом:
- Шантаж? Вероятно, вы видели это во сне. Никогда не упоминала ни о каком шантаже.
Глава 10
Я встретил сержанта Полника в коридоре в тот момент, когда он поворачивал ключ в двери комнаты красивой рыжей девушки.
- Все в порядке, лейтенант?
- Пирса я нашел, но чтобы утверждать, что все в порядке…
- А этот гадина Дикс! Никак не могу добраться до него. У мисс Томплинсон его нет, и, если хотите знать мое мнение, меня это не очень удивляет. Лично я, если бы у меня был выбор, не приблизился бы к этой курочке и на милю.
- Продолжай, поиски. А как себя чувствует инспектор След?
- Неплохо. У него побаливает черепушка, но для такой головы, как у него, это вполне нормальное явление.
- Ты замечательный человек, Полник. Если так пойдет и дальше, о тебе станут говорить, что ты не такой флик, как все.
Сержант что-то пробормотал себе под нос, но я ничего не понял и, решив, что бесполезно просить повторить, предоставил Полнику возможность продолжить путь, в то время как сам стал открывать дверь в комнату рыжей. Торопиться было некуда. Наконец дверь отворилась, и на меня уставились две пары глаз.
- Пришел возвратить ваш ключ, - обратился я к рыжей девушке, войдя в комнату. Затем я вставил ключ в замочную скважину с внутренней стороны.
Каролин, вздернув подбородок, гордо прошествовала мимо меня по коридору. Я подождал, пока не стих шум ее шагов, и, не двигаясь с места, закрыл дверь изнутри. Рыженькая заинтригованно смотрела на меня:
- Вы собираетесь признаться в любви, лейтенант?
- Можете ответить на несколько вопросов?
- Отвечу "да" на все, что вы захотите или потребуете от меня, - обвораживающе улыбнулась девушка. - Знаете, вы все-таки молодец! Так поставить Каролин на место, как сделали вы! Ее давно пора немного встряхнуть. В последнее время Каролин стала совершенно непереносимой.
- Да?
- У нее появилась манера смотреть на всех свысока, абсолютно на всех… А потом… она тратила столько денег! Интересно, откуда у нее их столько!
- Может, ее родители очень богаты?
- Надо полагать, хотя Каролин никогда о них не упоминала.
- Слишком горда?
- Не знаю. - Рыженькая наморщила носик в сильнейшем пароксизме размышления. - Не хотела бы от вас ничего скрывать, но она действительно никогда не рассказывала о себе. Только о цене, которую заплатила за платье или за что-нибудь еще из тряпок.
- Спасибо, - произнес я и направился к двери, - большое спасибо.
- Эй, минутку! Я думала, что вы хотите меня о чем-то спросить?
- Не стоит забивать вашу милую головку глупыми вопросами. Вы уже ответили на все. Кстати, я нахожу вас блестящей девицей? Сколько вам лет?
- Восемнадцать.
- Приходите ко мне в гости, когда вам исполнится двадцать два, а до тех пор будьте благоразумны.
- Но в это время я уже буду замужем.
- Можете прийти вместе с мужем. Почему бы и нет?
- Нет-нет! - с дрожью в голосе промолвила девушка. - Это будет слишком гадко.
Я вышел из комнаты и взглянул на часы: без четверти три. А я еще не обедал, и было слишком рано для первого завтрака. Какая ночь!
Вернувшись в кабинет мисс Баннистер, я уединился там, сожалея, что не располагаю ключом от двери. Пошарив в ящиках конторки, минут через пятнадцать я нашел нужное - список учениц. Выяснилось, что Каролин сирота и вынуждена была жить у своей сестры в Нью-Йорке. Аккуратно положив все на место, я вновь направился к комнате Каролин и постучал в дверь, решив на этот раз не вламываться.
- Кто это?
- Уилер. Должен вернуть ваше бриллиантовое колье.
- Ах так, - равнодушно произнесла девушка. - Это дело может подождать и до завтра.
- У нас уже завтра.
- Тогда этому мероприятию суждено подождать до первого завтрака, лейтенант.
- Мне нужно с вами поговорить, Каролин.
- Нам не о чем разговаривать, лейтенант! После такого грубого обращения со мной, которое вы позволили себе…
- Сожалею, милочка, и приношу извинения. Но я не хотел подвергать вас опасности, и…
- Повторите. - Ее голос смягчился.
- Я сказал, что не хотел…
- Нет, не это. С самого начала.
- Сожалею, милочка…
Дверь отворилась, и меня встретила улыбающаяся Каролин:
- Милочка! Вы назвали меня милочка! Может быть, я все-таки немножко интересую вас, лейтенант?
- Не исключено, - ответил я, закрыв дверь ударом ноги.
Целую секунду мы нежно улыбались друг другу, а потом кинулись друг другу в объятия. Мы могли бы оставаться в этом положении довольно долго, если бы не судорога в моей ноге. Я осторожно высвободился из страстных объятий Каролин и вынул из кармана колье. Она протянула руку и позволила камешкам упасть в нее.
- Вероятно, это стоит целое состояние, - небрежно заметил я.
- Пф, - произнесла Каролин еще более небрежно и пожала плечиками под прозрачным халатиком. - Две или три тысячи, не больше.
- Вижу, что не смогу выдержать конкуренцию, если учесть, сколько платят лейтенанту, - с улыбкой вздохнул я.
- Не говорите глупостей, Эл! Вы прекрасно знаете, что это не подарок поклонника.
Каролин открыла дверцу шкафа и деловито осведомилась:
- Чего бы вы хотели выпить?
Я ошеломленно уставился на батарею бутылок:
- Не заставляйте меня думать, что все ученицы превратили свои комнаты в питейные заведения.
- Нет, только я. Это своего рода уступка, привилегия моей старости. Мне ведь уже двадцать два, Эл!
Я закурил сигарету.
- Тогда это будет скотч с водой.
- Будьте спокойны. Низ шкафа служит холодильником, и у меня всегда в запасе лед. - Каролин наполнила два стакана. - Давайте сядем на диван для большей интимности.
Я не посмел ослушаться. Каролин уселась рядом со мной и протянула стакан.
- За наше более близкое знакомство, - низким голосом предложила она и сделала глоток.
- Поддерживаю ваш тост.
Каролин прижалась ко мне с такой силой, что мы оба стали похожи на сиамских близнецов, правда разнополых.
- Скажите мне, Эл… Вы ведь тогда потешались над нами, когда сказали, что роковой удар нанес мистер Пирс? Если бы это было правдой, то вы бы уже ушли.
- Каролин, вы очень сообразительная девушка. Безусловно, я солгал. Хотел успокоить настоящего убийцу и заставить его совершить ошибку или неосторожность. Это практикуется во всех полицейских романах.
- И вам это удалось?
- Самое неприятное то, что я еще ничего не знаю. Пока мне известно только одно - я провел ночь без сна.
- Может быть, вы не станете о ней сожалеть, - многообещающе прощебетала девушка.
- Было бы замечательно, если бы я мог отделаться от чувства ревности, которое отравляет мое существование.
Ее глаза заблестели.
- Вы… ревнуете? К кому?
- К парню, подарившему вам колье.
Каролин заразительно расхохоталась:
- Можете успокоить свою ревность, мой дорогой. Этот парень - мой папа.
- Это мне нравится больше, - со вздохом облегчения проронил я. - А по какому случаю? На день рождения?
- О нет. По правде говоря, он подарил мне его только на прошлой неделе и только потому, что ему захотелось сделать мне подарок. Отец всегда делает мне подарки при встрече.
Я опорожнил стакан, не сводя с нее глаз.
- А где он прячет крылья?
Каролин смотрела на меня безучастным взглядом:
- А?
- И лопату?
- О чем, черт вас возьми, вы говорите?
- Я говорю не о черте, а о вашем отце.
- Не понимаю. - Девушка покачала головой, все более недоумевая. - Сожалею, но я ничего не понимаю.
- Бросьте ломать голову, просто у меня мания к загадочным выражениям. А вы любите играть в разные игры?
- С вами? О да, Эл! В любые игры.
- Видите ли, это совсем не то, о чем вы думаете и мечтаете. Это игра в слова.
- Слова? Тогда мне нужно еще выпить. - Каролин встала. - Для вас то же самое?
Я протянул стакан. Она наполнила его и почти сразу вернулась, вновь усевшись возле меня.
- О’кей, игра в слова… Полагаю, что мы сможем позволить это себе, пока пьем.
- Очень простая игра, но весьма забавная. Я говорю слово, а вы отвечаете мне любым словом, которое придет в вашу прелестную головку. Профессиональные психологи частенько забавляются этим.
- Наверное, интересная игра, - промолвила Каролин не очень убежденно. - Начнем?
- Начнем. Черное.
- Белое, - сухо ответила Каролин.
- Высоко.
- Низко.
- Прекрасное начало. Парень.
- Девушка!
- Сестра!
- Брат!
- Нью-Йорк!
- Балтимор!
Каролин открыла было рот, но ничего не добавила, и мне оставалось довольствоваться только ее улыбкой.
- Сожалею, Эл, Балтимор мне ничего не говорит.
- Такие вещи иногда случаются, не огорчайтесь. Я продолжаю. Отец!
- Мать!
- Сирота!
- Покровитель!
Каролин закусила губку.
Я решил подбодрить ее:
- Браво! Вы прекрасно играете! Но полагаю, что с вас достаточно. У меня имеется еще несколько слов в резерве. Очень забавная серия слов, как мне кажется, но не хочу утомлять вас. Смотрите, как интересно развивалась игра. Сирота, бедная, Балтимор, привилегированная школа, богатство, бриллианты, шантаж…
Она медленно допила спиртное и с упреком взглянула на меня:
- Вы пришли ко мне под надуманным предлогом, Эл, а не для любви. Я подозреваю, что вы продолжаете свои полицейские штучки…
- Вполне вероятно. В настоящий момент меня волнует одна проблема и никак не могу от нее отвлечься.
- Какая проблема?
- Что же происходит в колледже? С одной стороны, директриса, набитая долларами, с другой - сиротка, у которой их нет, но ей повезло жить в Балтиморе, когда история будущей директрисы заполонила страницы всех газет. Еще бы! Девушка осуждена на два года тюрьмы за мошенничество. Остальное - просто сказки феи. Золушка! Внезапно сиротка становится богатой. Ее видят в прекрасных платьях, усыпанную блистательными бриллиантами… Эта ситуация вас не забавляет, Каролин?
- Абсолютно нет.
- Очень жаль. Надеялся, что она вас повеселит, и тогда все было бы намного проще.
- Я очень устала, Эл. Спасибо за колье. А теперь, если бы вы покинули меня…
Я встал, но не для того, чтобы уйти. Приблизившись к шкафу, я налил себе третью порцию скотча.
- Буду говорить прямо, - заявил я. - Мне очень легко доказать шантаж и осудить вас.
- Валяйте, не стесняйтесь!
- Но могу пойти на уступки.
- Уступки?! - не поверила Каролин. - Какого рода уступки? Могу уступить хоть сейчас.
- Я хочу знать правду. И на этот раз настоящую правду. Это ваш последний шанс.
- Пусть будет так, - прошептала девушка. - Задавайте ваши вопросы.
- Сколько вы выудили у мисс Баннистер?
Она колебалась лишь мгновение:
- Пять тысяч долларов.
- По словам мисс Баннистер, раз в шесть побольше.
- Тогда она лжет! Я получила не более пяти тысяч.
- Вы были в Балтиморе, когда это случилось?
Каролин кивнула:
- Я работала подавальщицей. Этим же занималась и тут, в Пайн-Сити. Однажды увидела проезжавшую в машине мисс Баннистер и тотчас же ее узнала.
- Вы выяснили о ней все, узнали, чем она теперь занимается, и потом повидались с ней?
- Да. Мне было шесть лет, когда умерли родители и меня поместили в сиротский дом. Я никогда там не ела досыта, и у меня появилась навязчивая идея разбогатеть. Причем быть не только с деньгами, но и с положением. - Каролин привстала, наполнила стакан и продолжила: - Выйти замуж за богатого - это очень просто, когда вращаешься в определенном обществе.
И когда я увидела Эдвину Баннистер, мне подумалось, что моя добрая фея подала знак. Мне не очень улыбалось заниматься шантажом, но это была единственная возможность добиться своего. И я заключила с ней договор: Эдвина Баннистер принимает меня сюда как ученицу. Конечно, для всех я буду девушкой из хорошей семьи, а директриса заплатит мне пятьсот долларов за время моего пребывания здесь. Я сказала, что пробуду тут один год и что, если она введет меня в общество, в котором сама вращается, я больше от нее ничего не потребую. Она избавится от меня так быстро, как быстро я смогу выйти замуж или, вернее, смогу найти себе мужа с солидным банковским счетом.