Охваченная панической атакой, Шарли почти бежала по улице. Ее приемная мать работала в общественном центре у причала. Если она доберется туда, то будет в порядке. Шарли рискнула оглянуться. Водитель вышел. Он был коренастым, с короткой бородкой и бледной кожей, и отсутствие загара указывало, что он не местный. Темные очки скрывали его лицо, а Шарли плохо помнила лицо похитителя. Но одно было ясно – он шел за ней.
Отвлекшись, Шарли врезалась в другого мужчину.
- Ой, помедленнее! – сказал он, схватив ее за запястье, когда она пошатнулась от удара. Шарли уставилась в серые глаза незнакомца, что встретила на пляже.
- Мы просто хотим поговорить, Шарли, - сказал он и кивнул лысому мужчине, подошедшему сзади.
Шарли запаниковала сильнее. Он знал ее имя!
- Прочь! – закричала она, развернув запястье, чтобы вырваться, и с силой ударив его по ноге, как ее учили на уроках самообороны.
Мужчина закряхтел от боли и отпустил. Шарли пробежала мимо него по улице и врезалась в кого-то, вышедшего из кофейни. Капучино и сладкий пончик взлетели в воздух.
- Что такое?! – возмутился шериф Джей Вальдэ, стряхивая с рук горячий кофе и глядя на испачканную форму.
- Слава богу, - сказала Шарли, схватившись за офицера. – Меня преследуют!
Шериф посмотрел на улицу за ней, нахмурился.
- Кто?
Шарли развернулась. Джипа не было видно. Незнакомец и его подельник исчезли.
Глава 4:
- Мы уже говорили, Шарли, - сказал Вальдэ, сев напротив нее на кожаный диванчик в кофейне. – Нельзя пропускать уроки.
- Но меня преследовали, - настаивала Шарли, обхватывая руками чашку с теплым латте.
- Так ты себя оправдываешь? – шериф вздохнул и отложил салфетку, которой протирал форму. С теплой улыбкой он продолжил. – Я слышал, что у тебя были проблемы в прошлом. Тебе сложно, но нужно подстраиваться, Шарли. У тебя вся жизнь впереди. Не бросай все из-за тяжкого старта.
- Тяжкий старт! – Шарли так впилась в чашку, что она могла треснуть. – Лучшую подругу похитили, а родителей убили в захваченном самолете. Куда еще хуже? Простите, но я не вижу для себя будущего!
Вальдэ уперся локтями в стол и склонился ближе.
- Послушай, Шарли. Мы не можем поменять выданные нам карты, остается только играть.
Шарли смотрела на пенку на латте.
- Как это понимать?
- Не перемены в жизни делают нас другими, а наша реакция на них, - объяснил он. – У тебя есть выбор. Ты можешь сдаться, и жизнь одолеет тебя, или можешь подняться и стать сильнее.
- Вам легко говорить, - проворчала она.
- Да, потому что я знаю все о тяжких стартах, - Вальдэ потянул за рукав формы и показал тусклую татуировку короны с пятью остриями на запястье. – В твоем возрасте я был в уличной банде.
Шарли была удивлена.
- Наркотики, алкоголь, насилие, пистолеты. Таким был мой мир. Моего брата убили в войне банд. И моя жизнь вышла из-под контроля… пока меня не арестовал офицер. Но он не отвез меня в участок, вместо этого отвел домой и сказал то же, что и я тебе, - он смотрел на нее карими глазами. – Его совет изменил мою жизнь. Могу лишь надеяться, что он поможет и тебе.
Не зная, как ответить, Шарли продолжила смотреть на пенку в чашке. Слова пронзили ее. Но она не знала, с чего начать, откуда взять силы бороться.
- У тебя есть потенциал, Шарли, если его применить, - сказал Вальдэ. – Я знаю, что Пит и Дженни тебе не рады. Разве не хочешь, чтобы они гордились тобой?
- А зачем? Они не мои родители.
- Нет, но они хорошие люди, хотят помочь тебе. А ты ложью только усложняешь им жизнь.
- Я не выдумывала!
- Да, я тебе верю, - ответил шериф, вскинув руки. Он постучал пальцем по блокноту в кармане. – Я проверю этот номер. Обещай подумать о том, что я сказал тебе.
- Конечно, - кивнула Шарли, радуясь, что он поможет.
Вальдэ посмотрел в окно.
- Ты не знаешь, случайно, кто спас мальчика от акулы вчера?
- Нет… не знаю, о чем вы, - сказала Шарли, удивившись быстрой смене темы.
Вальдэ краем глаза посмотрел на нее с понимающей улыбкой.
- Понимаешь? Потенциал. Не теряй его.
Дверь кофейни открылась. Клиент сел на диванчик у окна. Шарли чуть не пролила кофе. Она склонилась и едва слышно прошипела Вальдэ:
- Это один из тех мужчин.
Шериф оглянулся на мужчину с серебряными волосами у окна. Тот сидел прямо, казался опасным. Ему было за сорок, но тело выглядело моложе. И пока он был в костюме, морщинистое лицо и шрам на шее говорили о жестоком прошлом.
- Я поговорю с ним, - сказал Вальдэ и поднялся. – Сиди здесь.
Шериф встал напротив незнакомца и коснулся рукой пистолета на бедре. Шарли была слишком далеко и не слышала их, но видела, что незнакомец показал удостоверение. Вальдэ осмотрел его и вскинул брови. Незнакомец перед Вальдэ папку. Шериф быстро просмотрел содержимое. Они поговорили несколько минут. Шарли тревожилась все сильнее с каждой секундой. Вальдэ вернул документы и, к удивлению Шарли, отсалютовал мужчине.
Вальдэ вернулся к Шарли с нечитаемым выражением лица.
- Думаю, тебе стоит его выслушать.
Глава 5:
Шарли нервно опустилась напротив незнакомца. Шериф Вальдэ остался у стойки с кофе, но так, чтобы слышать их. Его присутствие успокаивало Шарли, но ее сердце все равно колотилось. Что хотел этот мужчина со шрамом?
- То, что я хочу обсудить с тобой, секретно, - сказал незнакомец, его руки были скрещены на загадочной коричневой папке на столе. – В интересах общей безопасности ты не будешь ни с кем говорить об этом, ясно?
Шарли сглотнула, дрожа. Он хотел от нее что-то серьезное. Она неохотно кивнула.
- Я полковник Блэк. Я возглавляю организацию защиты, известную как "Страж-друг", независимое агентство со связями в британском правительстве и…
- Я в опасности? – перебила, напрягшись, Шарли.
- Нет, - ответил он со стальной улыбкой. – Вообще-то, ты нужна нам для защиты других от опасности.
Шарли нахмурилась, а тревога сменилась смятением.
- Я? О чем вы говорите?
- Я хочу нанять тебя телохранителем.
Шарли расхохоталась. Она уже ждала, что появится оператор, а ведущий сообщит, что это розыгрыш.
- Вы шутите!
- Я серьезен, - ответил он, не дрогнув.
Лицо его было строгим, Шарли поняла, что шутить такой человек не станет. Она посмотрела на Вальдэ. Шериф кивнул, он верил мужчине.
- Вы понимаете, что мне четырнадцать, - сказала она полковнику.
- Лучший телохранитель – тот, кого не замечают, - ответил он. – Потому подростки становятся отличными телохранителями.
- Но я думала, что все телохранители – накачанные парни. Я девушка, если вы не заметили.
- Это твое преимущество, - заявил полковник. – Телохранительница может смешаться с толпой, ее могут принять за девушку или помощницу клиента, которого тебе дадут защищать. Но она может ударить быстрее, чем ты тряхнешь рукой. Как я и сказал, лучшего телохранителя не замечают, и девушки подходят лучше всего.
Голова Шарли кружилась. Этого она не ожидала. Она думала, что незнакомец, раз он не опасен, из службы опеки. Но глава агентства телохранителей!
- Почему я? – вырвалось у нее.
- Ты показала навыки и талант.
Шарли моргнула.
- Да?
- Спасение мальчика от акулы показало твою храбрость, - объяснил он. – Готовность рискнуть жизнью ради другого важна в работе телохранителя.
-Но это было глупо… Я не думала…
- Нет, ты действовала инстинктивно.
- Но я не телохранитель, - настаивала Шарли.
- Да? – удивился полковник, сощурив серые глаза. – Какой номер у белого джипа?
- Эм… 6GDG468, - ответила Шарли, удивившись перемене темы.
- Когда ты заметила машину?
- На улице приемных родителей.
- Когда поняла, что джип тебя преследует?
- На светофоре.
- Как выглядел водитель?
- Лысый, толстоват, с бородкой. К чему эти вопросы?
- Преследование было проверкой твоей наблюдательности. И ты прошла ее…
- Это была проверка? – вмешалась Шарли, паника превратилась в гнев.
- Да, тебя преследовал Багси, - ответил полковник, указывая на окно, а преследователь ждал у припаркованного джипа. Он помахал Шарли. – Багси учитель у нас. Но не говори ему, что он полный. Он тебе этого не простит.
- Я не прощу его за то, что он напугал меня! – проворчала Шарли, гнев сменился облегчением, что он не был безумным преследователем.
- Ты показала отличные умения слежения. Особенно, когда использовала отражение в витрине. Эти навыки тоже важны для телохранителя, - объяснял полковник. – И очевидно, что ты знаешь боевые искусства, ведь неплохо ударила меня!
Шарли криво улыбнулась. Удар был ее маленькой победой во всем этом.
- Простите, - сказала она без сочувствия.
- Не нужно, - ответил он. – Твоя реакция была быстрой и эффективной. Ты все еще тренируешься?
Шарли покачала головой.
- Нет, я перестала посещать занятия, переехав сюда.
Полковник нахмурился.
- Почему ты не пошла в другой клуб боевых искусств? На улице есть додзе джуджитсу.
- Приемным родителям это не нравится, - вздохнула она. – Им не нравится все, что я делаю. Они… традиционны.
- Ты хотела бы тренироваться снова?
Шарли пожала плечами.
- Конечно. Папа надеялся, что у меня будет черный пояс.
- Тогда сможешь получить любой пояс, - ответил полковник. – Боевые искусства, которым научат тебя, не основываются на степенях, важна эффективность на улице.
Он подвинул коричневую папку, и Шарли увидела документы со своим именем и стопку фотографий. Несколько были недавними, сделанными издалека во время спасения мальчика от акулы. Полковник дошел до раздела "Образование".
- До недавних пор ты училась на отлично, - сказал он. – Почему вдруг все изменилось?
- Не вижу смысла, - ответила Шарли честно, потрясенная, что он так много знает о ней.
Полковник задумался.
- Потеряла цель? Это понятно, ты ведь столько пережила, - он листал отчеты о похищении Керри, репортажи о захваченном самолете, документы ее приемных родителей. – Но так ты…
Шарли хлопнула рукой по странице.
- Откуда вы все это знаете обо мне? – осведомилась она.
- Интернет и связи, - ответил он. – Но, как я и говорил, так ты себя разрушишь. Шарли, тебе нужно…
- Послушайте, генерал…
- Полковник, - резко исправил он.
- Простите, полковник. Я думаю, то вы ошиблись. Я не телохранитель. Когда мою лучшую подругу похитили, я… - Шарли подавилась. – Я ничего не сделала. Застыла. Я… проиграла.
- Тебе было десять, Шарли, - сказал спокойно полковник. – Ты не можешь винить себя за это. Но ты можешь сделать так, чтобы с остальными это не случилось.
Борясь со слезами из-за воспоминания о похищении подруги, Шарли тихо спросила:
- Как?
- Став телохранителем для тех, кто в опасности.
Шарли посмотрела на светофор в окно, мысли и эмоции путались. Она была восхищена и обеспокоена, растеряна и удивлена, что он выбрал ее. Как этот, так называемый, полковник вообще нашел ее? Он пользовался ее уязвимостью? Это ловушка или шанс?
Полковник закрыл папку и положил на стол черную визитку. Шарли посмотрела на серебряный логотип щита с крыльями.
- Что это? – спросила она.
- Твое будущее.
Шарли смотрела на одинокий номер телефона у края.
- Все зависит от тебя, - сказал полковник и поднялся на ноги. – Спроси себя: хочешь ли ты убегать, поджав хвост, всю жизнь? Или ты хочешь дать отпор?
Глава 6:
Теплый ветерок ласкал кожу Шарли, пока она сидела ночью на пляже и слушала шум волн. Чуть дальше мерцал оранжевым костер, освещая юных серфингистов, собравшихся на вечеринку и плавание. Кто-то играл на гитаре и пел:
- Всем нам нужно укрытие от дождя. Без любви, мы лежим на рельсах, где гремят поезда…
Слова песни ударяли Шарли. Они подходили ее ситуации. Без родителей, без лучшей подруги жизнь была пустой, бесцельной. Она пыталась делами отогнать депрессию. Но только серфинг давал ей передышку от постоянной бури в голове. Конечно, приемные родители отчаялись! Но теперь ей предлагали укрытие от бури, могло ли это изменить ее жизнь?
Другие серфингисты присоединились в припеве, и Шарли узнала песню Эша Уайлда "Только дождь". Не было той радиостанции, что не играла этой песни. Юная рок-звезда из Британии ворвалась в чарты "Билбоарда" бурей.
- А дождь льется на тебя, только на тебя. Дождь льется сейчас, но придет солнца час…
Шарли так этого хотелось. Она так долго была под дождем, что забыла, как может светить солнце. Но стоит ли принимать такое рискованное решение? Телохранители-подростки казались безумной и незаконной затеей. И можно ли верить полковнику? Его методы были странными. Но шериф Вальдэ отметил, что доверять организации можно.
Песня кончилась, серфингисты хлопали и смеялись, это доносил до нее ветер. Звук казался далеким, словно доносился из другого измерения, и Шарли чувствовала себя на границе двух миров – мертвого, что был знаком ей, и нового, что предлагал ей множество возможностей. И, может, она смогла бы исправить свою ошибку, свое бездействие при похищении Керри.
Ей хотелось поговорить с кем-то.
Шарли посмотрела на сияющие звезды на небе.
- Что мне делать? – прошептала она, думая о родителях. Ей не хватало доброты мамы, ее привычки расчесывать Шарли перед сном, не хватало силы отца и тепла его объятий. Она искала созвездия, теряясь в догадках, могли ли родители смотреть на нее оттуда. - Стать мне телохранителем? – спросила она.
Звезда пролетела по небу.
Ответ Шарли получила, но… было это да или нет?
- Вот ты где! – радостный голос возвестил о появлении из темноты Бада. Он плюхнулся рядом с ней. – Я уже думал, что ты снова сбежала. Почему ты здесь одна?
Шарли виновато пожала плечами.
- Нужно место, чтобы подумать.
- О чем? – спросил он, придвинувшись.
Шарли вздохнула и замерла. Она едва знала Бада, но с кем еще ей поговорить? И он казался хорошим, даже не выдал ее имя прессе.
- Ты сталкивался с невозможным решением? Которое может изменить жизнь навеки?
Бад задумчиво нахмурился.
- Нет, - признался он. – Но это, наверное, похоже на огромную волну, с которой можно невероятно круто спуститься, - он указал на океан, взмахом руки обозначая подъем и падение волны. – Легендарная волна! На такой можно ни разу не прокатиться. Шансы, что тебя смоет, велики. Но, что заманчиво, ты можешь оседлать ее и доехать до конца.
Он повернулся к Шарли, глаза его мерцали.
- Такая волна может быть лишь раз в жизни, Шарли. Я бы рискнул!
Он обхватил рукой ее талию.
- Так что за решение?
Шарли была потрясена ясностью его ответа. Она вдруг поцеловала Бада в губы, а потом резко встала и отряхнула шорты от песка.
- К-куда ты? – Бад едва дышал, с надеждой глядя ей вслед, пока она шла по пляжу.
Шарли отозвалась из темноты:
- Ловить легендарную волну!
Глава 7:
- Я видел на улице твой силуэт. Но заглянуть в лицо не успел, - пел Эш Уайлд с энергией в микрофон в студии. – Но этого хватило, чтобы ты меня покорила…
Эш ударил по электрогитаре, рифф отдавал блюзом и напоминал "Voodoo Child" Джимми Хендрикса. Барабанщик и басист играли за ним, их ритм был переплетен. А мелодия клавиш, которую играл, кивая головой, парень, спорила с задорной гитарой Эша. И на припеве они вчетвером зазвучали гармонично:
- Красива, но так далека, а это уже не красиво!
В кульминации Эш выдал гитарное соло, пальцы носились по грифу гитары. Закрыв глаза, прикусив губу, он вкладывал в музыку все эмоции. И на пике соло порвалась струна.
- Черт! – возмутился Эш, мелодия оборвалась. Он раздраженно бросил гитару на пол, а она возмущенно звякнула и заскрипела. – Соло почти получилось!
Он недовольно пнул бутылки, и вода брызнула на всех. Барабанщик закатил глаза, бас-гитарист дотянулся до провода электрогитары и выключил ее оглушительный скрежет.
- Перерыв, - раздался в колонках уставший голос продюсера.
Эш вырвался из студии в комнату. Продюсер – длинноволосая легенда, известный "Дон Соник", был за огромным пультом звукорежиссера, словно Сулу из "Звездного пути". Он откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы за головой.
- Уверен, из пятидесяти соло мы сможем сложить одно полное, - предложил он.
- Это не то! – покачал головой Эш. – Это фальшивка.
- Для тебя, но не для фанатов. Я сделаю все качественно на записи.
Эш затопал по ступенькам.
- Никогда. Мы попробуем еще раз позже.
Дон окликнул его:
- Ты перфекционист, Эш. Это твой дар… и твоя проблема!
- Ага, ага, конечно, - проворчал Эш, но знал, что продюсер прав. И это его бесило больше всего. Он мог записать песню миллион раз, но она не была такой идеальной. Как звучала в его голове.
Поднявшись, он повернул направо к открытой кухне. Большой мужчина в выцветшей черной футболке, натянувшейся на мускулистых татуированных руках, сидел за столом. Он листал газету и пил черный кофе.
- Привет, Большой Т, - сказал Эш, узнав телохранителя.
- Эш, - кивнул он лысой головой. Закрыв газету, он пошел к дверям, где оглядывал сад, деревянную веранду, овальный бассейн и сауну.
Эш ценил Большого Т. Мужчина знал, когда говорить, а когда оставить его одного. Открыв дверь холодильника, Эш вытащил бутылку содовой и открутил крышку. С шипением в бутылке появилась пена. Быстро прижав горлышко к губам, он сделал большой глоток, закрыв глаза. Эш пытался успокоиться. Как содовая, он бурлил, эмоции бесконтрольно взрывались, порой он жалел об этом. Но эти эмоции помогали ему писать песни, они были его счастьем и проклятием.
Бродя по столовой, Эш замер у стола, полного писем, посылок, мишек и букетов. У горы почты сидела молодая брюнетка в жемчужно-белой блузке и юбке-карандаше. Ее изящный подбородок был обхвачен ладонью, она просматривала письмо.
- Это все мне, Зоя? – спросил он, поднимая конверт, где красным чернилами было нацарапано его имя, а вокруг – сияющие сердечки и поцелуи.
- Нет, это еще не все, - прошептала она, акцент выдавал, что она обучалась в частной школе. Эш потрясенно нахмурился. Зоя указала наманикюренным пальцем в сторону коридора. – Там еще шесть мешков. Кто-то явно слил твой адрес в Интернет!
Вздохнув, Зоя продолжила сортировать письма. Эш поднял случайное письмо из одной из стопок.
"Дорогой Эш,
Я безумею от тебя! Меня познакомила с тобой и твоей музыкой подруга, и я подписалась на тебя в сети, купила все диски и поддерживала каждый твой шаг. Твоя музыка вдохновляет меня быть собой, не предавать мечты. Одна из них – встретить тебя лично. Было бы круто попасть за кулисы на твоем концерте. Это возможно? Ответь.
С любовью, Пейдж Андерсон!
П.С. В письме есть моя фотография".
Эш посмотрел на фото безумно улыбающейся девушки с брекетами.
- И все письма такие? – спросил он.
Склонив голову, Зоя ответила: