- Мы бы и до сих пор еще сомневались, он это или не он, если бы не этот палец. Он валялся у камина. Два зуба из его искусственной челюсти впились в дерево, а три вместе с оставшейся пластинкой валялись на полу.
Челюсть у него была по специальному заказу, так что ее оказалось легко опознать, на удивление легко. Протезист, который ее делал, узнал ее сразу, да и лаборатория подтвердила.
- Я знаю. А не было еще каких-нибудь признаков, по которым можно бы опознать труп?
- Черт возьми! Да ведь большего и желать не надо!.. Но вообще-то ничего другого не было.
- Джерри...
- Да?
- Было бы намного лучше, если бы это действительно я убил.
- А ты уверен, что это сделал не ты?
- Уверен!
- Ну и...
- Было бы то же самое, но не так быстро. Я бы тщательно довел дело до конца и передал в секретариат суда. Колесо юстиции, хотя и медленно, но заворочалось бы и в конце концов его прикрепили бы к тому знаменитому стулу в Синг-Синге, на котором на человека надевают капюшон, а к телу подводят электроды. Нет, это был не я.
- Знаю, - коротко сказал Джерри. - Теперь я это знаю.
- Знаешь? Откуда?
- Ты никогда бы не совершил такого убийства. Я видел, как ты сажал убийц на стул. К тому же ты слишком долго копался в этом деле, Пат.
- Я и сейчас все еще живу этим делом.
- Тогда расскажи, как было на самом деле?
Я смешал фотографии, как карты, сделал из них что-то вроде колоды и передал Джерри.
- Кто-то решил убрать Маркуса с дороги. Этот кто-то посчитал, что время Маркуса кончилось. Они хотели вывести его из игры и это им удалось.
А я тут сработал громоотводом. Хотя это им совсем не удалось.
- Кто бы это мог быть, Реган? - поинтересовался Джерри с бесстрастным лицом, какое можно увидеть у преступника на допросе.
- Вот это ты и должен выяснить. Теперь это твоя задача. Я-то ведь больше не полицейский и к тому же у меня нет значка.
- И оружия нет?
- Само собой.
- Но ведь тебя еще не уволили.
- Да, пока не уволили.
- Выходит, пока еще рано вешать нос.
- А я и не вешаю, но ты, я думаю, понимаешь - настроение у меня сейчас не на высоте. Кому-то надо их подстегнуть, ведь дело-то идет о моей голове.
- Частично ты сам виноват. Если кто и знал, кто стоит выше Маркуса, так это ты - Патрик Реган. Наверное, к ним что-то просочилось. В конце концов он отличался от других членов синдиката. Он долго лез по служебной лестнице, пока не заполучил большую власть. А очень больших людей из игры быстро не выводят, даже в таких организациях. У них свои правила игры, но и революции у них случаются редко.
- Иногда все-таки случаются, - заметил я. - А что слышно новенького?
Джерри откинулся на спинку стула и некоторое время изучал потолок.
- В каком плане?
- Связался ли, например, с тобой Ван Ривс по поводу этой Милдред Свисс?
- Да.
- Это та самая рыжая, которая сажала меня в такси.
Он пристально посмотрел на меня и возмутился:
- И ты только сейчас об этом говоришь?
- Ее последний контакт - Рэй Хилквист. Она жила с ним.
- Откуда ты все это раскопал?
- Мне же приходится бороться за свою жизнь, - напомнил я ему.
Джерри задумчиво смотрел на меня.
- Маркус и Хилквист были связаны друг с другом. Ничего такого, за что можно было бы им накинуть веревку на шею, в этой связи не было, но тем не менее они хорошо знали друг друга, - он, видимо, что-то вспомнил и продолжил:
- Однажды они повздорили, причем речь шла о женщине. Мы выяснили, что синдикат помирил их. Их поставили перед выбором: или - или.
Они, само собой, не захотели, чтобы их бизнес погиб из-за какой-то шлюхи.
И все успокоилось, потому что слишком высоки были ставки... А сейчас ты дал мне, похоже, слишком большой козырь.
- Так используй его!
- Я и хочу, - он опять внимательно посмотрел на меня. Только ты сам веди себя тихо. - Джерри поднялся. - А то от одного твоего взгляда становится жутко.
- Еще не одному человеку станет жутко от этого взгляда, пока дело не закончится, - пробормотал я.
Глава 4
Стэна-Карандаша найти было не трудно. Он занимался тем, что вместе с другими вносил в кассу свою ставку и встречался с постоянными клиентами, то есть ставил несколько долларов на какую-нибудь лошадь, которая побежит в ближайшем заезде и вместе с ними ждал выплаты выигрышей. Этим он жил.
Это приносило ему двести пятьдесят долларов в неделю, а иногда, на десерт, и несколько недель тюрьмы.
Но даже когда он отсиживал положенное, любуясь клетчатым небом, отчисления для него все же производились, о жене и детях заботились, а он, отбывая очередной срок, вероятно, часто задумывался о том, когда же правительство наконец узаконит скачки и вне пределов ипподрома.
Я нашел его в "Шемроке". Он заносил ставки в дешевую записную книжку.
Когда он увидел выражение моего лица, глаза у него внезапно округлились.
- Есть небольшой разговор, Стэн. Давай присядем где-нибудь...
- Послушайте...
- Я сейчас не на службе, Стэн, но тем не менее могу доставить тебе кучу неприятностей. Так что будет лучше, если ты прямо сейчас и решишь, что для тебя лучше.
- Хорошо, согласен, - воскликнул он. - Лучше поговорим. Ведь это мне ничего не стоит.
Я взял его под руку и повел к одному из столиков. Когда мы устроились, я заказал два пива.
- Скажи-ка, Стэн, - начал я. - В ту ночь ты тоже был здесь?
- Вы хотите знать, проходил ли я по делу свидетелем?
- Нет, - я в упор посмотрел на него. - Ты ведь не вчера родился и прекрасно знаешь все трюки. От таких, как ты, мало что может ускользнуть.
Я всегда думал, что и от меня ничего не ускользнет, да, как видишь, ошибся. Ну так в чем там было дело?
- Видите ли, мистер Реган...
- Только, пожалуйста, подумай хорошенько, а уж потом говори.
Стэн-Карандаш испугался. Кадык запрыгал, а на виске запульсировала жилка.
- Все было именно так, как люди говорят, мистер Реган. Вы напились... и я сделал все, что мог... если бы...
- И все-таки, - перебил я, - была же там какая-то заковырка. Я ведь пришел в бар совершенно трезвым.
- У вас даже болела голова, вы еще пили аспирин.
- Я купил его как раз перед баром, в аптеке на углу. Такую закрытую коробочку, и выпил шесть таблеток.
- Но я-то ничего не видел, действительно ничего.
- Мне никто ничего не подмешивал в питье?
Он не знал, куда девать руки.
- Честное слово, мистер Реган, судя по всему, вы слишком много выпили. Вы же сами знаете, кто там тогда был. Эти сумасшедшие художники Попи Льюис и Эдна Роллс. Они же не позволят ничего подобного. Просто вы очень весело провели время и больше ничего.
- А откуда появилась эта рыжая?
- Понятия не имею! В тот вечер в баре было много баб.
- А ты ее видел?
- Я много кого видел, а она все время вертелась около вас.
- Сколько лет мы знаем друг друга, Стэн?
- Лет пять, наверное.
- Я когда-нибудь на тебя доносил?
- Господи боже! У вас совершенно другие интересы.
- Но телефоны есть на каждом углу, и я мог позвонить в любую минуту.
- От вас такого нельзя было ждать, мистер Реган. Скажите, что вы от меня хотите?
- Расскажи все про эту рыжую.
Стэн так крепко сжал пальцы, что они побелели.
- Она проходила мимо. Вы посмотрели на нее внимательно и так вроде оценивающе, и она решила, что вы ее приглашаете. Примерно тогда я ушел.
Поэтому-то и не знаю, что там было дольше. Я вам это уже говорил.
- Ты ее знаешь, да? - спросил я, пристально глядя на него. Он правильно понял мой вопрос и сказал:
- Теперь знаю, когда прочитал про нее в газете. А тогда не знал.
- А если вспомнить кое-что в прошлом? Или кое-кого?
- Кого, например?
- Лео Маркуса и Хилквиста.
- Мистер Реган...
- Хватит уж вилять-то, Стэн!
Он нахмурился и снова уставился на свои руки.
- А что говорят в твоих кругах про них и про нее? - настойчиво продолжал я.
- Опасная женщина, - прошептал он. - А мне это не повредит?
- Нет.
- Я знаю, что Маркус был с ней как-то связан, но ведь это дела не меняет.
- Может быть.
Стэн внимательно посмотрел на меня и пробормотал:
- Но их я боюсь больше, чем вас, мистер Реган. Что еще?
- А ничего, приятель, можешь проваливать!
Он ничего не сказал, зато теперь думает, что предал своих. Ничего, это мне на руку, впредь будет сговорчивее Я вышел из бара. До дома мне было пятнадцать кварталов, и все-таки я решил пройтись. Надо как следует все обдумать. Когда я дошел до угла Восьмой и Сорок девятой улиц, моросивший дождик превратился в ливень. Но я не обращал внимания на потоки воды, хотя вскоре засверкали молнии и начал громыхать гром.
Укрывшиеся в парадных прохожие с любопытством смотрели на меня. Если бы они еще и знали, кто я, то, несомненно, плевали бы вслед. Полицейский убийца. Этот фараон кончил человека и выкрутился благодаря свои дружкам.
Но это было совсем не так. Меня оправдали двенадцать честных и добрых граждан, которые поверили мне, а не уликам.
Теперь мне оставалось надеяться только на то, что они не ошиблись, так как вероятность ошибки все же существовала.
Перед домом я остановился и посмотрел на старый фасад. Если кто-то захочет, он легко попадет в мою квартиру. Ничего не стоило раздобыть подходящий ключ. На площадке я сунул ключ в замок, повернул его и настежь распахнул дверь. У меня была всего лишь трехкомнатная квартира, как раз такая, какую мог себе позволить одинокий полицейский. В ней не было ничего примечательного, кроме стенного шкафа, в котором, кстати не было ничего только мое завещание и свидетельство о рождении.
Материалы на Маркуса я спрятал в двойном дне корзины для бумаг.
Тайник этот был незаметен и простой смертный его ни за что бы не нашел. Но профессионал, если он знает, что ищет, мог бы найти. Пять тысяч долларов лежали в совершенно другом месте. На дне стенного шкафа, где их легко можно было найти. Деньги эти были совершенно новенькими и это усугубляло положение.
Из чистого любопытства я обыскал свою квартиру. Повсюду виднелись следы белого порошка, который остался после экспертов, искавших отпечатки пальцев. Сейчас моя квартира походила на тело неопрятной женщины, которая тщательно напудрилась после ванны.
Закончив осмотр, я улегся на надувной матрац и вдруг услышал, что воздух начал с шипением выходить из него, но не обратил на это внимания, закрыл глаза и подумал, что хорошо бы сейчас заснуть и забыть обо всем.
В комнате висел какой-то сладковатый приятный запах. Но сейчас я хотел одного: заснуть и отдохнуть, забыть обо всем на свете. Лицо обдувал приятный ветерок, который точно разговаривал со мной из глубин сна. Но несмотря на вялость, я все же слышал и другой голос, который превратил нас в закаленных бойцов и повторявший: "Вам придется встретиться на своем пути с разными искушениями и неожиданностями, и если вам хоть что-нибудь покажется странным, необычным, то действуйте решительно и без промедления, а в случае необходимости сразу же стреляйте... все равно в кого. Всегда сохраняйте спокойствие, но действуйте со всей решительностью. К тому же у вас есть химическое оружие. Они всегда стремятся схватить вас. Ни на секунду не забывайте это."
Значит, они хотят заполучить меня или расправиться со мной? Я кое-что знаю, я важен для них. Они могут пойти на все, на все...
Я открыл глаза; у меня вдруг возникло чувство, будто я отброшен на несколько лет назад... И тут я понял все!
Как одержимый, я вскочил с кровати, распахнул дверь и, выскочив в коридор, лег плашмя на пол, жадно дыша. Постепенно я начал возвращаться в реальный мир.
Мне снова повезло. А ведь все выглядело так красиво! Человек, замерзая на снегу, тоже видит что-то похожее. Например, что он спит в теплой постели и видит чудесные сны.
Чуть позже я нашел под матрацем резиновый баллончик без этикетки.
Механизм сработал, когда я лег на кровать и своим весом открыл соответствующий клапан. Баллончик был устроен очень просто, но в нем было опасное ядовитое вещество, и если бы я не опомнился вовремя, то наверняка почил бы вечным сном.
Я распахнул все окна и когда приятный, но опасный запах окончательно исчез, тщательно закрыл баллончик, положил его в холодильник и снова лег.
И наконец нашел покой, в котором так нуждался.
Выходит, действительно есть на свете человек, который хочет моей смерти, смерти страшной и неестественной.
Даже у полицейского, попавшего в немилость, существуют какие-то каналы, которыми он может воспользоваться. Я отнес баллончик в лабораторию и сержант Тэд Маркер внимательно исследовал его, а потом передал другим специалистам. Он усадил меня в кресло и мы стали дожидаться результатов.
Для меня они сделали все очень быстро. Уже через час появился помощник Тэда, неся злополучный сосуд и подробное заключение. Тэд бросил взгляд на бумагу, прежде чем положить ее на стол, а потом прочитал всю от начала до конца.
- Немецкое средство, - наконец сообщил он. - Мы называем его ФС-7, формула Родерика.
- Что за средство?
Он снял очки и пристально посмотрел на меня.
- Смертельный газ, поражающий нервную систему и имеющий едва заметный сладковатый запах. Ловушка была подстроена с умом. Собственно говоря, ты должен уже разлагаться и быть покрытым по всему телу великолепными трупными пятнами. Такие баллоны начинают работать после легкого нажима.
- Хорошо еще, что я был один.
- Одно из преимуществ холостяцкой жизни.
Я наклонился вперед.
- Значит, этот газ не отечественного производства?
- Нет. Я не сталкивался с ним с сорок четвертого года. Как ты помнишь, о нем упоминалось на Нюрнбергском процессе.
- Как о сентоле?
- Ты слишком много думаешь об этом, Реган.
В этот момент в кабинет вошел Эл Ардженино. В руке он держал какую-то маленькую коробочку. Он был небрит и лицо его было грубым и суровым типичный полицейский служака, ходячий закон в форме.
Увидев меня, он презрительно сморщился и процедил сквозь зубы:
- Что ты тут делаешь, взяточник поганый?
Он рассчитывал, что я пройду мимо, сделав вид, что ничего не расслышал. Но по моим расчетам это была его вторая ошибка. Мой коронный удар пришелся как раз по центру его самодовольной рожи, в подбородок, и он, с остекленевшими глазами, отлетел к стене. Но мою реплику он все же успел услышать:
- Придержи язык, подонок!
Люди вокруг смотрели на меня, пытаясь скрыть улыбки, но ничего против меня не предпринимали. Все они терпеть не могли Ардженино.
Не оглядываясь, я вышел из кабинета. Внизу в холле я зашел в телефонную будку и набрал номер Мюррей-Хилла. Услышав в трубке спокойный и немного хрипловатый голос Мэделяйн, я спросил:
- Ты одна? Это Реган.
- Да.
- Может, встретимся где-нибудь и перекусим?
- Не возражаю.
- Приятно слышать. Ведь я как-никак из породы знаменитых легавых.
- Вообще-то для полицейских я неподходящая компаньонка, разве что наша встреча будет деловой.
- Но ведь и полиция теперь совсем не та, Мэд. Так что, договорились?
Бар "Голубая лента" на Сорок четвертой тебя устроит? Лучше в полтретьего, к этому времени там будет мало народу.
- Договорились, - сказала она и я повесил трубку.
* * *
К этому времени в баре остались лишь постоянные посетители. Когда Мэд появилась на пороге и направилась в мою сторону, все повернулись к ней и понимающе заулыбались, точнее, заухмылялись. Усевшись в кресло, придвинутое услужливым Энджи, она поинтересовалась:
- Сколько лет прошло с тех пор, как мы не встречались?
- Пожалуй, не меньше двадцати пяти.
- И ты никогда не приглашал меня пообедать.
- А разве ты бы согласилась?
На мгновение что-то изменилось в ее глазах.
- Тебе не обязательно об этом знать. Ну что, подождем заказ или сразу перейдем к делу? Ты же наверняка пригласил меня не только для того, чтобы приятно провести время?
Появился официант и принял заказ. Когда он принес два коктейля, я поднял бокал и торжественно сказал:
- За встречу, Мэд.
Она заморгала, отпила немного и, отставив бокал, сказала:
- А у меня есть для тебя новости, Реган.
Я выжидательно посмотрел на нее.
- Скажем так, пока это только слухи, так как кое-что еще не проверено. Но я поинтересовалась у одной девушки и она мне рассказала странные новости.
- Не тяни, Мэд!
- Рэй Хилквист, похоже, действительно содержал Милдред Свисс, но несмотря на это, она наставляла ему полированные ветвистые рожки. Ее неоднократно видели с Лео Маркусом в отдаленных от центра ресторанах.
- А тебе известно, что они оба принадлежали к синдикату?
- Именно потому-то это и выглядит странным.
- Почему?
- У Лео Маркуса был определенно больший вес, чем у Хилквиста. И если бы там получился скандал, он бы наверняка решился в его пользу. Ты об этом подумал?
- Да, об этом я уже думал. Милли показалась им не слишком подходящей для одного из первых людей в синдикате. А для Хилквиста, решили они, она в самый раз.
- Возможно, но маловероятно, - она покачала головой. - Мне ты этого не говори. Я таких людей за свою жизнь повидала достаточно и слишком хорошо их знаю.
- О-о-о!
- За последние две недели, до того, как ты убил Маркуса... до того, как Маркус умер, - поправилась она, - его часто видели с Милдред. Мои девушки говорят, что она выглядела как влюбленная курица - что называется, со звездочками в глазах. Когда их видели вместе, они держались за руки, как настоящие влюбленные, и все такое. Но жила она все же на старой квартире. Хилквист... в общем, там было уплачено вперед. Да и денег он оставил ей вполне достаточно, так что она вполне могла прожить год и ни о чем не думать. - Мэд слегка улыбнулась. - Повезло девчонке! Большинству из них приходится гораздо хуже.
- Если Маркус действительно любил ее, как раз он мог подстроить несчастный случай с Хилквистом. Ему всего-то и надо было слегка повременить, чтобы в него никто не тыкал пальцем.
- Ты кое-что упускаешь из виду, - заметила она.
- Что?
- Что боссы синдиката не любят амурных похождений. Они опасаются за свой бизнес.
- Тогда остаются два варианта: или это был действительно несчастный случай, или это дело рук синдиката.
- Ты в этом уверен, Реган?
- Нет, не совсем. Все еще очень неопределенно.
В это время за соседний столик сели четверо посетителей, и нам пришлось заговорить обо всяких пустяках.
Покончив с обедом, мы вышли из ресторана. На улице я подозвал такси, помог ей сесть и сказал:
- Прошу тебя, порасспрашивай еще своих знакомых об этом. Вечером я дома, можешь застать меня попозже.
Мэд послала мне воздушный поцелуй.