– Он великолепен, князь, – искренне ответил Родион. – Я всегда мечтал о приключениях и путешествиях. Но то одно, то другое не позволяло сняться с якоря… Измаил – Санкт-Петербург! Отличный может получится вояж… Будет о чем на старости вспомнить. Свистать всех наверх! Полный вперед!
– Вот уж не ожидал от коммивояжера такой прыти, – хмыкнул Александр. – Похоже, в вашем мире, с авантюрой совсем плохо, что вы так разошлись?…
– Вы даже не представляете себе насколько… – вздохнул Родион. – Прибить могут за червонец у подъезда или задавить прямо на остановке. А романтики никакой. Грязно, пусто и скучно… Вот потому я мечтаю не о возвращении, а о том, как обосноваться здесь. Но, непременно на законном основании… Только, у меня будет к вам одна небольшая просьба.
– Излагайте, – поощрил его князь. – Все что в моих силах…
– Здраво рассуждая, в путешествии вполне возможны различные коллизии… Одним словом, князь, если вы не возражаете, я хотел бы оставить свой портфель здесь… у вас в доме. В карман его не спрячешь… – Родион указал взглядом на весьма объемистую сумку. – А потерять или забыть… в спешке… более чем реально.
– Да ради Бога. Уж чего-чего, а несгораемых шкафов в имении губернатора предостаточно. Дуняша!..
На все сборы и разговоры ушло не больше получаса. Так что выехали еще до рассвета. Соблюдая максимальную тишину и не зажигая фар. Впереди паромобиля пустили пустую телегу, которая своим тарахтением и скрипом могла заглушить выдвижение полка броневозов, а не только одного кабриолета. И только отъехав от Вишенок версты на три, князь завернул телегу обратно, а Федору Ивановичу велел не жалеть пара. Фары теперь, естественно, тоже зажгли.
– Давай, Федор Иванович! Жми… В шесть утра из Измаила на Кишинев отправляется рейсовый дилижанс. Мы должны на него успеть…
– А зачем вам дилижанс, Александр Даниилович? – удивился механик. – Я заполнил все отсеки топливом. И пара дюжин запасных брикетов в багажнике имеется… Хватит не то что до Кишинева, а хоть до Киева.
– Нет, братец. Так слишком просто и понятно. Сели и укатили. Дорога прямая, лови – не хочу. Зато, когда вы с Сенькой обратно в имение вернетесь, возникнут вопросы. И, пока недруги будут искать ответы и принимать решение, мы уйдем… А вы, как только вернетесь, скажите Тимофею чтобы немедля вызвал полицию. По делу о пожаре… Чем больше в имении суеты поднимется, тем чужакам труднее будет понять, что происходит на самом деле.
– Ваше благородие, а как же я? – взмолился денщик. – Дозвольте с вами остаться.
– Извини братец, понимаю тебя… но три сабли в бою стоят ненамного дороже двух. А затеряться вдвоем легче. Да и те, кто за нами следят, увидев тебя в имении, не сразу поверят, что мы ушли. Сперва решат, что мы с Родионом Евлампиевичем прячемся в доме или еще где… Стрелка опасаясь. Смекаешь?
Сенька сперва приуныл. Но потом представил, как будет обманывать тайного врага и приободрился. Кто знает, может, в него тоже выстрелят, как в Никиту? И он будет лежать раненый, окровавленный, а Дуняша или Акулина станут хлопотать над героем. Сердечко девичье, знамо, жалостливое…
– А теперь, Федор Иванович, – продолжил князь Катакази, – прижмись-ка ты к обочине и остановись. Думаю, самое время всем поменяться местами и… одеждой.
Глава пятая
Утро 15-го июля. Бессарабская губерния. Уездный город Измаил. Станция рейсовых дилижансов. Фабричная свалка.
Несмотря на раннее утро, станционная площадь уже гудела, как потревоженный улей. Между сонными, зевающими на ходу и потирающими глаза людьми, сновали разносчики кураги и изюма, сушеных фруктов, жареных подсолнечных и тыквенных семечек. Водоносы и продавцы сбитня. Торговцы домашним вином, шербетом и медовой пахлавой… Все торопились успеть сбыть товар раньше чем придет жара и никто не захочет ничего кроме мороженного и ледяного кваса.
Еще не очнувшиеся после одурманивающей ночной духоты, по звонку будильника вскочившие с влажных от пота простыней, провожающие и путешественники, вяло отбивались от торгового люда. А то и покупали что-то, толком не понимая: что именно и зачем?
Переодетых и ничем не выделяющихся из толпы Александра и Родиона, станционный водоворот поглотил с легкостью пары щепок оказавшихся в воронке речного омута. Князя при этом несколько раз бесцеремонно толкнули, а когда он возмутился – еще и обругали. Повезло, что хамом оказалась дородная тетка. Мужчине Александр точно не спустил бы. И даже если бы обошлось без полиции, они оставили бы для погони след соразмерный с неоновой надписью "Мы были здесь".
Понимая, что у касс толчея еще больше, Родион отвел князя в расположенный неподалеку сквер, усадил на скамейку и очень убедительно попросил ждать здесь. Мотивируя тем, что их ружья, даже в чехлах, привлекают слишком много внимания. С таким доводом, Александр согласился.
Пристроив князя, от греха подальше, Родион, с криком: "Вы здесь не стояли!", привычно ввинтился в очередь, расталкивая локтями, наступая на ноги и вообще, чувствуя себя в толпе, как рыба в воде. С трудом удержался чтобы не "одолжить" бумажник, торчащий у какого-то поддатого субъекта из заднего кармана брюк. Но не из-за высокоморального воспитания. Нарочитость почувствовал. И не удивился, когда буквально тут же, рядом с субъектом парочка верзил ловко скрутила и выдернула из очереди незадачливого мазурика.
"Первый класс, вторая четверть… – мысленно усмехнулся Родион. – Ну, прям дети… Вот как икается отсутствие телевидения. Никакого криминального образования. Все путем собственных проб и ошибок…"
Ущипнув за противоположный от себя бок молодящуюся дамочку, чем спровоцировал небольшие разборки и смещение очереди в сторону, Родион протиснулся к окошку кассы и протянул барышне за стойкой две десятки.
– Два билета в Кишинев, красавица. На ближайший…
Увы, кассирша даже головы не подняла.
– На утренние и вечерние рейсы билетов нет. Только на обеденный дилижанс. На обеденный брать будете?
Ясен пень, что в месяце июле, на этот рейс нет желающих. Четыре часа в раскаленном железном рыдване сквозь набирающий силу зной мог путешествовать только мазохист или приговоренный к казни. Да и то, наверняка, не меньше половины осужденных, узнав о предстоящей им экзекуции, потребовали бы привести приговор в исполнение немедленно.
Родион растопырил локти, загораживая окошко от лишних глаз, и приложил к двум купюрам третью.
Девушка заинтересованно подняла голову. В общем-то вполне миловидная барышня… Если бы не вульгарный макияж и стервозный отпечаток профессии. И не изобилие золотых побрякушек везде, где только можно.
– Билетов нет… – теперь в ее голосе звучало нечто среднее между сочувствием и сожалением. Сочувствие к понимающему пассажиру и сожаление, что мимо проходит верный заработок.
– А если по спецпропуску? – Родион сунул в окошко еще одну купюру. – Родная, очень надо… Друга в армию забирают. А его девушка… Ну, вы понимаете.
– Залетела что ли дуреха?
– Не то чтоб залетела. У них все серьезно. По любви. Это родители, жлобы, хотели осени дождаться, чтобы свадьба дешевле обошлась… Вот и дождались.
– А молодым не терпелось, – неожиданно подмигнула кассирша и слегка провела кончиком языка по губам, от чего стала похожей на дешевую проститутку. Впрочем, кто знает, чем она заработала свои украшения. Уж точно не зарплатой.
– Можно и так сказать, – Родион подмигнул в ответ. – Если Семен не успеет подать прошение об отсрочке, Анфисе придется рожать невенчанной. Позора не оберешься. Всем ведь не объяснишь, что это не блуд.
– Понимаю… – девица вздохнула. – Но билетов действительно нет. В эти дни в Кишиневе летняя распродажа, вот все и ломятся в город. Скидки до семидесяти процентов…
Кассирша еще разок поглядела в умоляющие глаза Родиона, потом на четыре червонца и решительно сгребла деньги.
– Подходите к дилижансу перед самым отправлением. Если не будет других распоряжений – отдам вам орденскую бронь. Извозчику ни слова. Каменные лица. Сам он расспрашивать не посмеет. Выгорит дело – с тебя еще два червонца. Понятно?
– Спасибо, родная. Богатого тебе покровителя и любимого мужа…
Кассирша пожелание оценила, но тут же напустила на себя непроницаемость и громко объявила.
– Билетов на Кишинев нет! Следующий…
Обратный путь Родион проделал раза в три быстрее. Толпа вытолкнула коммивояжера, как взболтанное шампанское пробку.
– Утренние новости! – едва не в лицо проорал ему разносчик газет. – Господин! Купите "Новости Измаила" в дорогу! Не пожалеете! Срочно в номер! Смертельное убийство! Именины уездного исправника! Два мертвых трупа!
– Ну-ка, стой! – Родион пошарил в кармане и выудил алтын. – Давай сюда. Будет во что чебуреки завернуть…
– Берите две, господин… – разбитной парнишка хихикнул. – Бумага мягкая. Авось, еще на что сгодится… – и унесся дальше, вопя во всю глотку. – "Новости Измаила"! Утренний выпуск!
Возле перрона зашаркал метлой карлик, в фартуке дворника, поверх неизменного халата, и не столько подметая, сколько обозначая за малую мзду профессиональным "саквояжникам" место, куда подойдет рейсовый дилижанс. Чтобы те первыми успели на посадку и смогли занять сиденья с западной стоны. Когда экспресс попрет на север, по прямой, как тетива дороге, там градусов на пятнадцать прохладнее будет.
– Что так долго? – Александр поднялся навстречу. – Никогда не думал, что на станции такая суета. Прямо Дом виларов, а не человеческий город.
– Не знаю. Дома я никогда не видел. А вокзал, как вокзал. – Родион плюхнулся на скамейку и с удовольствием вытянул ноги. – У нас, во всяком случае, все один к одному. Я будто дома побывал. Стоит взять на заметку. Если ностальгия замучит. Кстати, о заметке… Не желаете взглянуть? Тут о вчерашнем деле.
Родион распрямил сложенный вдвое лист бумаги и под набранным огромными литерами названием, прочитал главное сообщение номера:
– Смерть под забором. Репортаж с места событий. Как сообщает наш корреспондент, именины уездного исправника Павла Дормидонтовича Долгопятова закончились весьма трагически. После окончания празднований, под забором особняка надворного советника были обнаружены два трупа неизвестных. Личности покойников, а ровно их отношение к торжеству устанавливаются полицией. Источник, пожелавший остаться неизвестным, информирует редакцию, что убитые скорее всего граждане Халифата. И прибыли в Измаил с целью покушения на жизнь уездного исправника. Но при этом не поделили вознаграждение, перессорились и убили друг друга…
– Бред, – возмутился Александр. – Кто в это поверит? Ассасины убивающие сами себя. Более глупейшей версии и не придумать.
– Так в этом же и соль, князь… – усмехнулся Родион. – Каждый, кто прочтет заметку, сразу поймет: наемных убийц устранили полицейские. Но, в силу дипломатических или иных причин, подвиг сей не афишируют. Ох, и далеки же вы от народа, как я погляжу, ваше сиятельство… Хотите анекдот?
– А у нас есть для этого время?
– Вагон. – Родион сперва посмотрел на свои часы, потом сверился с огромным жестяным циферблатом на здании станции. – До отправления дилижанса тридцать две минуты. Если не желаете пить, есть или по иной нужде…
– Здесь?… Есть?… – вздрогнул князь. – Думаю, этой, с соизволения, едой даже карлики побрезговали бы. В лучшем случае из кошатины… Давайте уж лучше анекдот.
– Извольте. Разговаривают двое дворян. Один спрашивает: "Скажите, граф, вы давно в общественном транспорте ездили?" "Вообще никогда". "А почему?" "Странный вопрос, барон. Как же я в дилижанс свой паромобиль втисну?"…
* * *
Попыхивая, как курильщик разжигающий трубку, и дребезжа громче пустой камнедробилки, – длинный, полутораэтажный рейсовый дилижанс подкатил к перрону за пятнадцать минут до отправления. Дым, как и следовало ожидать, глядя на эту развалюху, по чьему-то вопиющему недосмотру, все еще не списанную на металлолом, был черным. Значит, паровой двигатель работал на твердом топливе, а проще говоря – обогащенном угле или торфяных брикетах.
– М-да, – присвистнул Александр, глядя на допотопное чудо техники – Похоже, Федор Иванович был прав, отговаривая нас от принятия поспешного решения. Даже не верится, что такие динозавры еще остались. Я думал эти "чертопхайки" при государе-императоре Михаиле ІІІ с производства сняли. Честное слово, идти в атаку на вражеский редут без броневого прикрытия не так страшно, как оказаться внутри подобного общественного транспорта.
– Полноте, князь… Не привередничайте. Уж если вам самим страшно в нутро такого "гроба" полезать, то тем кто нас преследует, подобная мысль и вовсе в голову не придет. Они скорее решат, что вы наняли таксомотор за двести целковых. И будут расспрашивать частных извозчиков.
– Гм, а вы правы, Родион, – Александр подхватил ружья, непринужденно предоставив своему спутнику нести оба баула с прочим снаряжением. – Мы же именного этого и хотим. Тогда, вперед, и да сохранит нас Пресвятая Троеручица, покровительница всех воинов и странников.
"Вот уж не ожидал, что придется играть роль Паспарту при мистере Фогге… – с некоторым неудовольствием подумал Родион, взваливая на себя поклажу. – А с другой стороны, чему удивляться? Князь, он и в Африке князь. Пропадет без меня… а я – без него. Так что придется потерпеть…"
– Не так быстро, Александр Даниилович!
Князь Катакази топал прямиком к двери дилижанса, ни на йоту не сомневаясь, что толпа раздастся при его приближении.
– В чем дело? – недоуменно оглянулся тот.
– Говорю, не торопитесь… Нам еще посадочные талоны не вынесли.
– Что не вынесли?
"М-да, связался черт с младенцем… То-то он с анекдота не смеялся, а задумался. Точно прикидывал: можно ли паромобиль в дилижанс впихнуть?"
– Князь… Вот это помещение, – Родион указал на здание станцию, – называется касса. Там с путешественников берут деньги за проезд…
– Прекратите молоть чепуху, Родион… – нахмурился князь. – Я по-вашему с Луны свалился? Позвольте напомнить, сударь, что ходок вы.
– Прошу прощения, ваше сиятельство… Это от волнения. Когда переживаю, становлюсь излишне болтлив… И мысли не всегда за словами поспевают.
– Ну, это ничего. Бывает, – кивнул князь. – Штабс-капитан Мышлаевский перед атакой непрерывно пел похабные частушки. Но при этом храбрейший офицер и отчаянный рубака. Георгием отмечен. Так что там с проездом?
– Надо дождаться окончания посадки. Свободных мест нет, но билетерша обещала отдать нам орденскую бронь. С учетом того, что я переплатил как минимум в три раза, обмануть не должна. Дюже до денег жадная. О, а вот и она идет!
Родион указал взглядом на семенящую через станционный двор расфуфыренную девицу.
– Вы только в разговор не вступайте. Спалите нас.
– Вы за кого меня держите, сударь? – фыркнул Александр. – Пререкаться с прислугой? Что за моветон…
"Как раз об этом я и говорю…", – подумал Родион и поспешил навстречу кассирше. Даже молчащий князь не был похож на несчастливого призывника. Разве что издали.
– Чем обрадуешь, красавица?
Девица отрицательно помотала головой и со вздохом протянула Родиону деньги.
– Извини. Я правда хотела помочь. Но, только что заявился какой-то агент… Сунул под нос жетон… И что он в нашем захолустье забыл? – кассирша еще раз вздохнула. – Так что остается полуденный рейс… Надумаете – я вам ручной вентилятор дам. С извозчиком вернете.
– И сильно оно поможет? В сорокаградусную жару… Внутри железной коробки, двигающейся со скоростью подыхающего вола… – хмыкнул Родион. – Проще и приятнее арбу нанять. Хоть ветерок повевать будет.
Тут глаза у кассирши возбужденно заблестели, и она как бы невзначай опустила руку с купюрами.
– Арбу, говоришь? Гм… Вообще-то, есть один вариант… Никто в трезвом уме на такое не согласится, но если вам очень надо. В любом случае, получше обеденного рейса будет. И ждать не надо…
Родион сделал заинтересованное лицо.
– Излагай, родная…
– Копытин.
– Кто?!
За три года подпольной жизни в чужом мире, каких только слухов он не собрал… Чтобы понять: куда попал и как тут выжить? Знал и о Копытине. Сказывали, раньше в Николаеве инженером на каком-то большом заводе работал. Умом тронулся после аварии. Лет десять тому в Измаил прибился. Устроился сторожем на фабричной свалке. Там же и жил – в сторожке. И все время что-то мастерил. Родион даже заподозрил было в нем такого же ходока, как сам. Но поосторожничал, любопытство проявлять не стал.
Девица увидев ожидаемую реакцию, усмехнулась.
– Вижу, ты тоже о нем слышал.
Родион только плечами пожал.
– Он же сумасшедший…
– Не боись, не укусит, – усмехнулась девица. – В мозгах у инженера еще то решето, но руки золотые. Думаешь, почему наши рыдваны до сих пор по дорогам ползают? Его стараниями. А начальство уже вторую благодарность за экономию имеет. Эх, был бы Денис Валерьянович годков на десять помоложе, давно на повышение пошел бы.
Вздох был такой глубокий, что любой сообразил бы – на повышение станционный смотритель уж точно пошел бы не в одиночестве. Видимо, количество золотых украшений на кассирше нарастало в том числе и его стараниями.
– В общем, слушай сюда… – паволока исчезла с глаз девицы, и взгляд снова приобрел осмысленность. – Я сама не видела, но поговаривали, будто инженер воздушный шар смастерил. Убедишь его – вот тебе и транспорт. Причем, бесплатный.
"Вот как… Вместо "Вокруг света за 80 дней" мне предлагают перечитать "Пять недель на воздушном шаре"? Забавно…"
– А что… чем черт не шутит, когда Господь спит. – Родион задумчиво покивал и посмотрел на станционные часы. Едва вспомнив, что прикидываясь простолюдином, не стоит демонстрировать свои собственные. – Время терпит. Надо взглянуть. Деньги, красавица, оставь себе. Если к полуденному дилижансу не придем – считай, благодарностью. Отпишем Семена от армии – с меня ужин…
– Ну-ну, – стрельнула глазками кассирша. – Никто тебя за язык не тянул. Только не воображай, будто я с кем угодно готова… отужинать.
– И в мыслях не было… – Родион изобразил воздушный поцелуй и поспешил к князю. Тот уже пару минут усиленно подавал какие-то знаки.
– Сударь, что происходит, черт возьми? Вы что не видите – дилижанс отходит?!
Как раз в этот момент извозчик зарыл дверь, бесцеремонно оттолкнув какого-то саквояжника, умолявшего взять его хоть на крышу. Кстати, не такое уж и бессмысленное желание. Крыша паробуса была оснащена креплениями для перевозки грузов относительно нетяжелых, но габаритных. Типа, лодки или телеги. Так что пару-тройку пассажиров там можно было разместить вполне комфортно. Но, видимо, не полагалось по инструкции.
– Все дело в том, что в дилижансе, все дело в том, что в дилижансе, увы но мест свободных нет… – пропел Родион, подвернувшуюся к случаю строчку из "Соломенной шляпки".
– Прекратите паясничать, сударь! Я требую объяснений!
– Да, да, конечно, ваше сиятельство… – сделал серьезное лицо тот. – Тысяча извинений. Дурная привычка… В моем мире принята некоторая вольность в общении. Никак не могу отвыкнуть.
– Ужасный мир…