– Ладно. Идемте. Но, имейте в виду, я не легковерен. И никаких обещаний вам не дам, пока не услышу прямых и четких объяснений. Соответственно, до тех пор оставляю за собой право, поступать, как сочту нужным.
– Конечно, ваше сиятельство. Всецело предаю себя в ваши руки. Единственно чего прошу: пару часов неторопливой беседы там, где нас не потревожат, пока не будут расставлены все точки над "і" и "ё".
* * *
– Три танкиста и одна собака… – замысловато выругался Родион, пиная располосованную шину. Остальные колеса пребывали в не менее плачевном состоянии. – Такого свинства я не ожидал. Прошу прощения, князь, поездка отменяется.
– Я уже понял, – Александр пощупал место разреза. – Качественно вспороли. Только в утиль. Ни ремонту, ни восстановлению не подлежит… Точнее скажет эксперт, но, похоже, здесь баловались те же парни, что имели к вам разговор в переулке.
– Вы полагаете?
– Волнистое лезвие халифатского криса оставляет весьма характерный след, – кивнул князь, поднимаясь и отряхивая колени. – Это вам любой военный хирург скажет. Уходим?
– Одну минутку.
Родион открыл дверцу паромобиля, взял что-то небольшое из бардачка и сунул во внутренний карман пиджака.
– Господин Зеленин! Это вы? – голос донесся от купеческого дома вместе со скрипом открывающейся двери.
– Да, Калистрат – это я. Чего тебе, любезный?…
Дверь скрипнула еще раз, и по дорожке к ним неторопливо двинулся темный силуэт, хорошо различимый на фоне белых стен дома.
– Спрашивали вас вечером, Родион Евлампиевич. И передать велели…
Заспанный, в халате наброшенном поверх пижамы, слуга протянул Зеленину небольшой портфель.
– Кто спрашивал.
– Виноват. Господин не представился. Но судя по манерам и одежде, из общества. Сказали только, что вы будете рады.
– Еще бы… – проворчал Родион. – Как же не радоваться, голубчик, если тебе вручают твое же имущество. Которое, правда, перед этим было похищено.
– Похищено? – охнул лакей. – Да как же это? Прикажете вызвать полицию?
– Полно, братец, – остудил его порыв князь. – Ступай. Мы сами разберемся. Скажи только, какой он был из себя? И не гунявый ли?
– Никак нет, ваша милость… – помотал головою Калистрат. – Выглядели обыкновенно. Ростом с вас. Приятной наружности. И говорили обычно… – он немного замялся, но в конце концов решился. – Целковый мне дали…
Теперь стала понятно рвение слуги. Почему он не дождался утра, а караулил возвращение постояльца даже ночью. За целковый-то можно и расстараться. А вот личность неизвестного доброжелателя, становилась еще загадочнее. Не многие воры возвращают похищенное, при этом еще и приплачивая хозяину.
– Ничего больше прибавить не хочешь?
– Никак нет, ваша милость. Все что знал, как на духу выложил. Истинный крест… – перекрестился тот.
– Верю, верю. Ты вот что, любезный. Утром вызови техпомощь. Пусть шины поменяют… – Родион достал из кармана бумажник, вынул две белые пятидесятирублевые ассигнации и вручил их лакею. Потом – еще одну, рублевую. – Запиши номера механиков и проследи, чтобы все аккуратно сделали. "Вольга" халтуры не терпит.
– Не извольте беспокоиться, ваша милость… – лакей с готовностью поклонился. – Все исполню в лучшем виде… – и, поскольку других распоряжений не последовало, поклонился еще раз и тихонько ретировался.
– Интересная все-таки жизнь у сотрудников Третьего отделения… – притворно вздохнул князь. – Сплошные интриги да загадки. Может, и мне в рыцари плаща и кинжала податься? Как считаете, господин Зеленин?
– Князь, вы все не так поняли. Я же предупреждал. Не торопите меня с ответами и сами не спешите делать выводы.
– Да-да, я помню… – Александр кивнул, потом указал подбородком в сторону света, зажегшегося в окне флигеля. – Для обстоятельного разговора вам нужно укромное местечко и чтобы не беспокоили… В таком случае, теперь ваш черед следовать за мной.
Родион тем временем более тщательно осмотрел содержимое портфеля и, видимо, остался доволен, поскольку даже вздохнул с облегчением.
– Куда прикажете?
– Обратно к Долгопятовым, – Александр указал рукой направление и, не дожидаясь Зеленина, размеренным шагом направился к выходу из купеческого двора. Родион, уже давший согласие, молча последовал за ним.
– Здесь оставаться нет смысла… Бесцельно бродить по городу – тоже. Раньше или позже нас настигнут и придется давать ответы. Единственное место, где вас точно не станут искать… ближайшее время – мое имение. Ушли мы порознь. Так что полиции придется немало повозиться, прежде чем это выяснится. Да и всем остальным, вашим почитателям… кем бы они не были, тоже.
На улице, по счастью, никого не было. Все заинтересованные, во главе с полицией и ищейкой, сейчас осматривали флигель, а прочие граждане добропорядочно не совались куда не надо. Те новости, что им надлежит знать – завтра появится в утренней прессе. А чего, по мнению высокого начальства, не следует – еще до обеда разнесет сарафанная почта.
Чтобы сократить путь и, заодно, сбить с толку ищейку, не пошли кругом, а снова воспользовались "рабочей" калиткой.
Иллюминацию в саду Долгопятовых, к тому времени, уже погасили и тропинку через сад подсвечивали только окна теплицы. С недавних пор рекомендации Ордена для огородников советовали искусственно увеличивать световой отрезок суток. Управляющий все уши прожужжал князю об этом, когда испрашивал разрешения, увеличить расходы на газ для светильников. Александр подмахнул смету не вслушиваясь, а сейчас, почему-то вспомнилось.
– Послушайте, Родион Евлампиевич… – князь чуть замедлил шаг, давая Зеленину возможность поравняться. – Я одного в толки не возьму: вас убивают, похищают или охраняют?
– Отличный вопрос, Александр Даниилович, – фыркнул тот. – Прибавьте местоимение "кто", и пойдем искать гадалку. Не знаете, где тут ближайший Дом виларов. Может, раскинут на картах или в хрустальный шар посмотрят.
– Знаю… – не принял шутки князь. – Но, почему-то мне кажется, что в этом случае, нам их помощь не понадобится.
Родион оставил реплику без комментариев, только тревожно оглянулся.
– Ваша светлость, я понимаю, что такое поведение не приличествует князю… Но, может, прибавим ходу?
– Исключено. Вы же не хотите привлечь внимание. А торопливые шаги, не говоря о беге, ночью на полверсты слышны. Если только вы не проходили специального обучения пластуна-разведчика. Да и ветер в сторону флигеля. Ищейка вмиг убегающую добычу почует. Не забыли, что она по вашему следу идет?
Родион не забыл и специального обучения не проходил, поэтому возражать не стал, так что дальше шли молча, в том темпе, который задавал князь.
Вроде и недолго отсутствовали… во всяком случае так казалось князю, а празднование именин, успело завершилось. Гости разошлись или разъехались, а хозяева ложились спать.
Во дворе еще копошилось несколько дворовых баб, тихонько устраняя самые крупные следы празднества. Для более тщательной уборки лунного света и одного светильника над входом в дом было недостаточно, так что тщательную уборка продолжат с утра. А в доме и вовсе царила полнейшая тишина.
И прислуга, и домочадцы знали, что у надворного советника очень чуткий сон и жуткая бессонница. Так что если уж исправник лег почивать, муха не смела лишний раз пролететь рядом.
– Надеюсь, мои колеса целы?… – Александр бегло осмотрел кабриолет, в гордом одиночестве ночующий на стоянке возле дома. – Целы… Кстати, господин Зеленин, вы хорошо стреляете?
Прежде чем прозвучал ответ, князю показалось, будто то кто-то охнул. Но настолько тихо, что Александр решил: послышалось.
– Вполне… Правда, давненько не практиковался. Но это дело наживное. Если придется – вспомню.
– Ах, да. Простите, запамятовал. В департаменте тайных операций другое оружие в ходу. Более незаметное… Яд или стилет. В таком случае, располагайтесь сзади. Если что, будете перезаряжать…
– Вы думаете, погоня все же возможна?
– Нет… – князь открыл капот и забросил в отверстие топки ампулу с самовозгорающимся составом.
Устройство экстренного разогрева котла имело весьма ограниченное число использования и стоило очень дорого, а сейчас был не тот случай, чтобы заниматься расточительством. Несколько минут ожидания, пока давление пара в двигателе поднимется до рабочего, вряд ли что-то изменит.
– Меня предупредили, что башибузуки кордон перешли. Время позднее, вполне можем на них нарваться… Стоп! – Александр плеснул себя по лбу. – А не те ли это темные личности, что на вас напали, Родион Евлампиевич? Аслан… Мустафа… вполне характерные имена. И гунявый на каком-то татарском наречье говорил. Значит – это они специально по вашу душу пришли? Ого, это уже международный скандалом попахивает.
– Если б по душу, я был бы уже мертв, – вздохнул Родион, залезая в экипаж и устраиваясь на сидении с максимальным удобством. – К сожалению, а впрочем, и к счастью, все гораздо сложнее.
– Это точно… – князь слегка подтянул заслонку, увеличивая тягу, и огонь в топке мерно загудел, доводя температуру мальварина в двигателе до рабочего режима. – Времени у разбойников было с избытком. А, я вспомнил – они что-то хотели от вас получить?
Родион непроизвольно коснулся рукой портфеля.
– Может, поедем уже? Честное слово, князь, надоело говорить загадками и намеками. А чем дольше я ухожу от прямого ответа, тем больше вы нагородите лишних домыслов, которыми потом же меня упрекать станете, мол я вас обманул.
Ответить Александр не успел. Дверь дома рывком распахнулась и, держа в руке фонарь "летучая мышь", наружу выбежала Машенька. От порывистости движений, наброшенная на плечи шаль упала на ступеньки, но дочь исправника даже не заметила этого.
– Господа! Умоляю вас! Не делайте этого!
* * *
Девушка торопливо подошла к машине и повторила:
– Прошу вас. Не надо…
– Машенька… Мария Павловна… Конечно же, – Александр поспешно снял китель и укутал им полуобнаженную девушку. – Не волнуйтесь. Вы только скажите, что именно нам не делать, и мы не будем… Обещаю. Родион Евлампиевич, подтвердите!
– Всенепременно… – кивнул тот, как и князь, совершенно ничего не понимая. И прибавил менее серьезно… – Чтоб мне с этого места не сойти.
– Вы еще и шуте… – Машенька сердито топнула ножкой, но вспомнила что она сейчас в роли просительницы и сменила тон. – Господа, вы и правда, исполните мою просьбу.
– Все что угодно, – подтвердил Родион. – Кроме Луны с небес. Поскольку это не сообразуется с законами физики. А обещать заведомо неисполнимое…
– Перестаньте разговаривать со мной, как с ребенком! – опять вспыхнула барышня, в пылу забывая о соблюдении тишины. – Я все слышала! И прекрасно понимаю, что вы задумали! Так вот, господа! Я запрещаю вам! Слышите? Категорически запрещаю! Иначе, иначе… – Машенька замялась, поскольку еще не придумала, чем бы таким ужасным им пригрозить.
– Марья Павловна… – Александр взял девушку за руку. – Успокойтесь, за ради Бога. Я ведь уже пообещал. Все что пожелаете…
– И вы не будете стреляться? – таинственным полушепотом уточнила барышня.
– Стреляться?…
Мужчины недоуменно переглянулись.
– Марь Павловна, голубушка? – князь пожал плечами. – Помилосердствуйте… С чего вдруг такие странные фантазии?
– Полноте, князь! – опять повысила голос та. – Я же слышала, как вы спрашивали у Родиона Евлампиевича: "умеет ли он стрелять"!
– Ах, вот оно что… – Александр облегченно вздохнул. – Слава богу, наконец-то разобрались. Я уж и не знал, что обо всем этом думать. Машенька, милая, вы нас не так поняли. Уверяю – между нами не пробежала черная кошка и у нас нет причин для дуэли. А умение Родиона Евлампиевича мы обговаривали совершенно по другому поводу…
Дальнейшие объяснения князю пришлось прервать, поскольку из сада с тявканьем выметнулась немецкая овчарка, оббежала вокруг кабриолета и замерла. Делая стойку на господина Зеленина. Пара сторожевых псов, дожидающихся в вольере когда их выпустят на ночь, тут же вскочили и для острастки несколько раз облаяли чужака. Но служебный пес даже ухом не повел в их сторону. Он выследил свою цель и теперь дожидался проводника.
Полицейские не заставила себя ждать. Топоча сапогами, как целое стадо, придерживая шашки, из сада выбежало четверо городовых. Один из них держал в руке собачий поводок.
– Каштанка! Фу! Сидеть!
Но, ищейка и сама уже вернулась к хозяину, перед этим предупреждающе тявкнув на Родиона. Чем немедленно вызвала басовитый лай из вольера.
– Господа! – старший городовой шагнул к машине. – Прошу прощения, сударыня… Признаться, я в полнейшем недоумении, но Каштанка никогда прежде не путала след. Поэтому…
– Черт возьми! Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! Пожар? Наводнение? Или кого-то убивают?
На пороге дома возник, нервно кутающийся в бархатный халат, заспанный Павел Дормидонтович. И, судя по тому, как вокруг него увивались лакеи, разбуженный неожиданным шумом, надворный советник пребывал в прескверном состоянии духа.
– Разрешите доложить, ваше высокоблагородие?! – взял под козырек старший городовой. Низшие чины тоже вытянулись во фрунт.
– Ну?…
Павел Дормидонтович шагнул на пару ступеней вниз.
– Городовых высвистел ваш дворецкий… Которому послышался подозрительные крики и возня рядом с вашим садом…
Надворный советник перевел нахмуренный взгляд на старшего лакея и тот торопливо закивал, как китайский болванчик.
– Продолжай…
– Тревогу подняли не даром. Рядом с "черной" калиткой обнаружено два неизвестных трупа.
– Ой!
– Машенька?! А ты что тут делаешь? – Долгопятов торопливо сбежал вниз и тоже встал рядом с паромобилем князя. – Александр Даниилович, я требую объяснений!
– Павел Дормидонтович, ничего предосудительного, – приложил руку к сердцу князь. – Клянусь честью. Мы с Родионом Евлампиевичем как раз собирались уезжать. А Мария Павловна вышла пожелать нам счастливого пути.
– В таком виде? Машенька! Как тебе не…
– Не слушайте их, папенька! Они стреляться хотели!.. Я случайно услышала! Сами понимаете, некогда было одеваться.
– Дуэль? В моем уезде? – тяжело засопел надворный советник. – Господа, право слово, это чересчур! Александр Даниилович, голубчик, вы не настрелялись еще? В столицах? Или решили в такой способ напомнить о себе Его Императорскому Величеству? Вряд ли ваш папа одобрит такое…
Тут он вспомнил о докладе городового и повернулся к нему.
– Те двое, тоже дуэлянты?
– Никак нет, ваше высокоблагородие! – продолжил рапорт тот. – Один труп застрелен, а второй зарублен. Не похоже на поединок… Если только не дрались два на два. Но, покойники не дворяне. Башибузуки халифатские, и к гадалке не ходить.
– Ну, а ко мне вы зачем посреди ночи всей гурьбой приперлись?
– Так, это… Ваше высокоблагородие, господин уездный исправник… Осмелюсь доложить… – еще больше вытянулся старший городовой. – Каштанка по следу шла.
– По какому еще следу?
– Который преступники оставили. Сперва во флигель купца Семенова нас затащила. Где, как мне доложили, квартирует господин Зеленин. А после – опять таки по следу – сюда. Ну и вот… Сами изволите видеть… – старший городовой указал на заднее сидение кабриолета, где замер Родион. Еще не решивший: признаваться или все отрицать.
Павел Дормидонтович посмотрел в его сторону, потом на князя, потом на притихшую Машеньку и только после снова повернулся к городовым с собакой.
– То есть, ты хочешь сказать, голубчик… – голос надворного советника упал до шепота. – Что их сиятельство князь Катакази и всеми уважаемый в Измайловском уезде коммерсант, господин Зеленин, прямо из-за стола вышли на улицу, убили двоих прохожих, а потом снова вернулись ко мне на именины?
– Никак нет, ваше высокоблагородие… – городовой тянулся как струна, хотя, судя по выражению его лица, предпочел бы стать ниже карлика. – Но собака…
– Ну-ка, дыхни…
– Павел Дормидонтович, – решил разрядить накаляющуюся ситуацию Родион. – Если позволите, я попробую прояснить ситуацию.
– Будьте так добры, Родион Евлампиевич… – уездный исправник сунул старшему городовому под нос кулак. Каштанка, видя что дело не шуточное, спряталась за сапогами остальных полицейских.
– Видите ли, как я понимаю имеет место простейшая логическая ошибка. Которая гласит, что "после этого, не значит – вследствие этого". Полицейская ищейка взяла наш с князем след, поскольку мы, не больше часа тому, действительно проходили улицей, направляясь ко мне домой. Затем – вернулись сюда, к машине его сиятельства. Так что собаку винить не в чем. А теперь, позволю себе спросить у господ полицейских. Скажите, если на место происшествия отправить другого пса, чей след он возьмет теперь?
Старший городовой озадаченно почесал затылок.
– Это… наш… получается… Мы там изрядно наследили.
– Так что, голубчик, вы сами признаетесь в двойном убийстве или еще кого поищите?
Полицейские растерянно переглянулись.
– Что, сучьи дети, съели? – расхохотался надворный советник. – Пошли прочь, болваны! И завтра с утра чтобы становому приставу доложили по всей форме об этом казусе. Проверю… А вам Родион Евлампиевич в адвокатуру надо идти служить. Право слово, успех гарантирован. Хотите, замолвлю словечко?
– Премного благодарен, Павел Дормидонтович, – отмахнулся тот. – Мне и мой кусок хлеба с маслом горло не дерет.
– Ну, нет, так нет… – снова посерьезнел Долгопятов. – Оставим трупы умерщвленных покойников полиции и вернемся к нашим делам. Я по-прежнему жду объяснений. Что еще за дуэль такая затевается? По какому случаю?… И почему моя дочь рядом с вами… в неглиже?…
– Павел Дормидонтович, – понимая, что разговор надо заканчивать как можно скорее, иначе он может свернуть в нежелательное русло, Александр решил использовать ситуацию с максимальной выгодой и, заодно, отсечь все лишние расспросы. – Я хотел просить руки вашей дочери. Сразу, после того, как отец вернется из столицы. Чтобы все чин по чину… Но, раз уж случился такой конфуз… и вы настаиваете, то – я готов прямо сейчас. Благословите сватов засылать?
Его слова произвели надлежащий эффект. Если секунду тому каждый думал о чем-то еще, то теперь любые трупы, убийства и прочая полицейская суета отошли на самый дальний план.
– Ой, мамочка!.. – девушка охнула, зарделась и убежала в дом, в забывчивости прихватив китель поручика.
А надворный советник, проводив Машеньку задумчивым взглядом, шагнул к князю и отечески приобнял.
– Нет, Александр… Не будем торопиться. Вы правы, все надлежит делать, как полагается. Жизнь не терпит суеты… Дождемся приезда их высокопревосходительства, а там – засылайте сватов. Как мне кажется, "гарбуза" им не преподнесут… – после чего негромко, на ухо прибавил. – Успокойте же старика. Скажите, что никакой дуэли не будет. Я же видел, как вы смотрели на них двоих за ужином.
"Вот старый лис, – то ли обругал исправника, то ли восхитился им князь. – Все заметил и ни словечком не обмолвился. Нарочно что ли ревновать меня заставили? Впрочем, какая теперь разница. Правила везде одинаковы. Взялся за фигуру – ходи… Да и фигурка такая, что самому из рук выпускать не охота".
– Честью клянусь. Нам с Родионом Евлампиевичем нечего делить. И уж тем более, теперь, после ваших слов.
Зеленин счел нужным приподняться и кивком подтвердить слова своего нового знакомца.