- Игрушка, - крикнул он, вскакивая. Я вскочила следом и тут же, воспользовавшись общей неразберихой, врезала ему по шее и ринулась за ближайший дом. Они такого явно не ожидали, потому поспешили за мной спустя несколько секунд, и я успела выскочить в одну из подворотен незамеченной. Правда, шансы мои на спасение были ничтожны: они разделятся и будут прочесывать район, так что вся надежда на то, что я или успею сбежать, или на меня свалится очередной помощник. Только я подумала об этом, как мне наперерез выскочил старый "Форд", резко тормозя. Я быстро развернулась, бросаясь в сторону, но оттуда раздался крик:
- Подождите, Анна Сергеевна!
От такого обращения я застопорилась, резко оборачиваясь. В свете фонаря разглядела за рулем мужчину, показавшегося мне смутно знакомым.
- Садитесь, - быстро сказал он, - я не враг.
Времени раздумывать не было, и, несмотря на то, что на счет последней фразы я пребывала в больших сомнениях, я все же юркнула на заднее сиденье, и машина тут же сорвалась с места. Мужчина ловко петлял по улицам, я же исподволь его разглядывала. Определенно, мы когда-то встречались, но я в упор не могла вспомнить, когда и где. Это напрягало. Он тем временем заметил мои высматривания и, усмехнувшись, спросил:
- Не вспомнили? - Я недовольно покачала головой. - Я не удивлен. Уверен, вам некогда запоминать мужчин, пытающихся познакомиться с вами в ресторане.
Тут меня осенило: этот мужчина сидел за соседним столиком в тот день, когда Ярослав преподнес мне в подарок квартиру. Мое недоумение от происходящего усилилось, он, увидев это, снова усмехнулся.
- Вижу, теперь узнали. Не буду ходить вокруг да около, Анна Сергеевна. Я журналист, веду расследование, и меня, как вы, наверное, догадались, интересуют политические круги и иже с ними.
- Я-то тут причем?
Он рассмеялся.
- Я вас давно приметил. Еще когда вы вдруг стали работать на Миронова. Мне его выбор показался интересным, я навел о вас справки. Информация, надо сказать, весьма расплывчата.
- И что, вас это заинтересовало? - устало спросила я. Итак, по мою душу появился еще один охотник, считающий, что сможет использовать меня в своих целях.
- Безусловно. Появились вы как-то неожиданно и сразу попали в круг приближенных.
- К императору, - хмыкнула я, - вас как зовут?
- Артем.
- Это вы бросили псевдогранату?
- Да, - тут он даже рассмеялся, - не поверите, насколько опасно копаться в подобном дерьме, вот я в свое время и озаботился. Интерес ко мне это обычно не отбивает, но на некоторое время приводит в замешательство.
- Я бы на вашем месте обзавелась настоящим оружием. После сегодняшней выходки оно может вам понадобиться. Кстати, куда мы едем?
- Нужно безопасное место, я знаю такое. А насчет оружия… Как говорится у классика: если на стене висит ружье, оно непременно выстрелит. Это скользкий путь.
- Вы сами его выбрали.
- Я вам не нравлюсь, - кинул он на меня утвердительный взгляд, я нехотя пожала плечами.
- Я не очень уважаю журналистов.
- Есть за что. Но в вашем положении и я подойду, так? - Артем рассмеялся.
- Что вы знаете о моем положении?
- Вас подозревают в покушении на бармена, который в свою очередь является внебрачным сыном нашего мэра. Судя по тому, как отчаянно за вами охотятся разные люди, это покушение - один из важных козырей идущей предвыборной гонки.
- Вы знаете, кто за мной охотится?
- Я все время был неподалеку. Когда вы пропали из поля зрения, решил расположиться у больницы. Рано или поздно вы бы там объявились. На это рассчитывали и остальные. Первыми у больницы вас схватили люди мэра. Потом вступили ребята Петренко, отчаянные лбы, кстати говоря, но против автоматов не попрешь. Последними были люди Миронова, у которых я вас и отбил.
- Не боитесь, что мало вам за это не покажется?
- Уверен, меня никто не видел.
- Почему вы решили помочь мне?
Артем немного подумал.
- Не буду врать, я бы хотел получить от вас кое-какие сведенья.
Я хмыкнула. Мы как раз съехали с трассы на небольшую проселочную дорогу и, проехав метров двести, остановились возле невысокого деревянного забора. Артем загнал машину во двор, приткнув ее за домом, после чего мы прошли внутрь.
- Не самое подходящее время для дачных домов, - высказался он, - но тут есть обогреватель, так что сколько-то можно продержаться. Хотите чаю?
- Лучше кофе.
- Только растворимый.
Пока Артем возился с кофе, я закурила, разглядывая его. Лет тридцати пяти-тридцати семи, темные волосы коротко стрижены, худощавый, высокий, симпатичный.
- В ресторан вы специально пришли? - поинтересовалась я у него.
- Честно говоря, нет, - отозвался он, ставя передо мной кружку с кофе, - но знал, что вы там регулярно бываете, потому, когда увидел, решил подойти. Так сказать, из любопытства.
- Почему же раньше не свели со мной знакомство?
- Я бы и сейчас его с вами не свел, но боюсь, отпусти я вас с этими ребятками, уже завтра вы бы сидели в тюрьме.
- А тогда говорить со мной будет проблематично? - усмехнулась я, он развел руками, присматриваясь ко мне. - И что вы хотите знать?
- Многое, - рассмеялся Артем, - давайте начнем с малого. Вы объявились примерно в то же самое время, когда по городу прошли слухи о неком весомом компромате на Миронова. Судя по моим данным, его у вас нет, однако вы можете знать, где он.
Я усмехнулась, качая головой.
- И вы надеетесь, что, знай я, где он, просто так его вам отдам?
- Всегда можно договориться.
- Ладно, - я устало махнула рукой, - не будем тянуть. Никакого компромата у меня нет, и где он, я тоже не знаю.
- Но он существует.
- Не буду спорить. Однако я никогда не была с ним связана.
- А тот молодой человек, что объявился с вами в одно время? Иванов Михаил.
Меня слегка бросило в жар, но я сохранила то же выражение лица. Да, этот парень явно нацелился раскопать компромат на Миронова и лезет в самую гущу событий.
- Понятия не имею. - Ответила я спокойно. - Я была знакома только с его женой.
- Она погибла, а Иванов в скором времени покинул город.
- И что? - невозмутимо пожала я плечами. Артем, откинувшись на стул, некоторое время меня рассматривал.
- Да, - протянул, наконец, - с вами непросто, Анна Сергеевна.
- А вы рассчитывали, что я перед вами душу открою? - хмыкнула я.
- Нет, но на крупицу информации рассчитывал.
- Вы ищете компромат?
- Как один из пунктов. Мне бы хотелось распутать весь политический клубок нашей области.
- Вам быстро намекнут, что делать этого не стоит, если не хотите погибнуть.
- Это мое дело, - пожал Артем плечами. Некоторое время мы сидели молча, потом я поинтересовалась:
- И что теперь?
Он усмехнулся.
- Считайте, что вам повезло. Вы, наверное, вернетесь в свое укрытие? И это будет разумно, лучше наблюдать за развитием событий в стороне, особенно в вашей ситуации.
- Что вы можете сказать о грядущих выборах? - поинтересовалась я в какой-то степени неожиданно даже для самой себя. Информацию я знала только с Колиных слов, несмотря на то, что мы с ним вроде как были сейчас в одной лодке, он все-таки работал на Ярослава. А значит, мог действовать с его высочайшего соизволения, то есть рассказывать мне то, что считает нужным Петренко. Конечно, может, все гораздо проще, и Коля, действительно, оказался случайно впутан в эту историю, но лучше иметь информацию из нескольких источников, чтобы понять, что из нее вообще похоже на правду, а что откровенная ложь.
- Вы не осведомлены в данной области? - явно удивился Артем моему вопросу, я пожала плечами.
- Честно сказать, я всегда была далека от политики, хотя вы довольно смело приписали меня к ней. Расскажите, чего ждать, на ваш взгляд?
Артем немного подумал.
- Думаю, наш нынешний мэр уйдет в отставку. Кому-то он явно перестал нравиться, вот его и выводят из игры.
- С помощью сына?
- Да. Почему так затейливо, не спрашивайте, не знаю. Политики в принципе тяготеют к таким играм, но может быть другая причина.
- И кто кандидат на его место? Миронов?
- Предположительно.
- Каковы его шансы?
Артем неопределенно качнул головой.
- Сложный у нас с вами разговор. Ладно, я пойду на уступки, может, это мне зачтется, - он усмехнулся, - вы, должно быть, знаете, что Миронов еще в девяностых активно подмял под себя город? - Я кивнула. - Это многих устраивало. Политики он не касался, там сидели определенные люди, которые, безусловно, обстряпывали свои делишки вместе с Мироновым. Такое положение всех устраивало. Но некоторое время назад Миронов вдруг решил пойти дальше, а именно в политику. Естественно, ругаться с ним тут особенно не с руки, избавляться от него тоже, все-таки мы уже не в девяностых. В общем, его сунули в местную думу. Со стороны это, конечно, шаг вперед, но плацдарм для дальнейших действий еще шире. И Миронов решает идти дальше, замахнувшись на место мэра.
- Это кому-то не нравится? - удивилась я.
- Противников вроде бы нет. Однако надо понимать, что политические круги контролируются людьми свыше, и на местах у нас сидят по большей части их пешки. Миронов же, можно сказать, выдвиженец от народа, а точнее, от самого себя. Человек он властный, под его контролем весь город, кто может ему отказать?
- Хотите сказать, что место, которое он может занять, не очень хотят ему отдавать?
- Мне так видится. Утверждать я не могу, ибо чай с данными господами не пью. Мы ясно видим, что нынешнего мэра убирают с арены, я не поверю, что Миронов действует самостоятельно. Значит, этот шаг согласован с руководством свыше, как и собственно его выдвижение.
- А остальные кандидаты?
- Их двое, один реально выдвиженец из народа. Работяга, пашет в поте лица, что-то придумывает, бьется, словно бы не понимая, что на это всем плевать. Второй до этого работал с Прохоровым, так что вряд ли он является весомым кандидатом.
Я немного подумала, глядя в окно.
- Выходит, Миронову дали добро свыше? - спросила, наконец. Артем снова развел руками, я покусала губу. Рассуждения его казались весьма разумными. Что, если с Мироновым договариваются с условием, что тот сам уберет Прохорова с предвыборной арены? Во-первых, этим людям не надо марать руки, во-вторых, неплохое скрепление новых трепетных отношений. Миронов, соответственно, решает устроить этой игрой не только судьбу Прохорова, но и мою тоже. Способ прост: подставить меня, обвинив в убийстве. Но каков смысл в самом убийстве? Почему выбран именно Леша? Да, он сын Прохорова, но я не вижу ни одной причины, по которой его смерть может привести к отставке Прохорова. Впрочем, игра еще идет, что ясно видно из жаждущих получить меня лиц. Прохоров, по всей видимости, желает задать мне массу вопросов, надеясь что-то прояснить. Люди Ярослава пасутся вроде как для защиты меня и Леши, я ведь просила об этом Петренко несколько дней назад. С мироновскими ребятами понятно: этим я позарез нужна. На самом деле, мне повезло невероятнейшим образом. Если бы не Артем, спасителей явно больше не оказалось бы, а значит, сейчас я бы сидела в доме Миронова. Представлять, что меня ждало там, я не захотела. Следовало как-то отблагодарить Артема. Конечно, он хочет информации, но рассказать ему о чем-либо из интересующих его вещей я просто не могу. По крайней мере, без каких-то объяснений. А я по опыту знаю, чем больше он начнет узнавать, тем больше у него возникнет вопросов, в моем случае, подобный интерес к личности совершенно излишен.
Тут совершенно внезапно мне вспомнился желтый рюкзак, и я досадливо чертыхнулась, поняв, что не подумала о нем при разговоре с Лешей. Хотя к информации, которую он открыл мне о Петренко и Прохорове (ее, кстати, тоже следовало хорошенько обмозговать), желтый рюкзак отношения не имел, стукнуть Лешу по голове вполне могли из-за него. В конце концов, он же просто пропал, а значит, кто-то унес его из ресторана. Я бы с огромным удовольствием пообщалась с этим человеком. Правда, после сегодняшнего рейда мне вряд ли удастся пробраться к Леше, чтобы узнать еще что-нибудь о рюкзаке и его содержимом.
Пока я размышляла, Артем разглядывал меня с большим интересом. Сказав себе, что с журналистами надо держать ухо в остро, я все-таки улыбнулась.
- Надумали что-то? - поинтересовался он.
- Ничего полезного. Вывод один: ситуация для меня складывается паршиво, так что, пожалуй, вы правы в том, что мне стоит вернуться в мое логово.
- Значит, не хотите ничего рассказать?
- Не хочу, - не стала я врать, поднимаясь, он встал следом за мной.
- Что ж, - покачал головой, - надеюсь, в следующий раз нам удастся поговорить с обоюдной пользой.
- Если следующий раз будет, - усмехнулась я, проходя к двери.
- Справитесь? - поинтересовался Артем, когда мы вышли из дома, я кивнула.
- Прошу не устраивать за мной слежки, это может оказаться опасным для нас обоих.
- К тому же вы ее непременно заметите и улизнете, - лучезарно улыбнулся он, я только головой покачала. Что он там про меня накопал? Насколько может быть опасен? С каждым месяцем соглядатаев становится все больше, а это, ох, как неполезно для меня. Все-таки мой родной город не так далеко отсюда, и, как знать, моя популярность может догреметь и до него. А тогда… Даже думать не хочется, что тогда будет.
За этими мыслями я добралась до нашего с Колей убежища. До него было далеко, и я, плюнув на все, позаимствовала машину в одном из дворов. Примерно через час я подходила к дому, с непривычки долго не могла найти дорогу в эти катакомбы и колесила по округе. Дом тонул в темноте, я потянула на себя дверь подъезда, после чего немного постояла, прислушиваясь. Все та же тишина и темнота, как же они мне надоели. Поднявшись на нужный этаж, я толкнула дверь, она была открыта, впрочем, как всегда. Коридор тоже тонул в темноте, зайдя внутрь, я прикрыла дверь и замерла, почувствовав, как к затылку прижалось дуло пистолета.
- Это я, - сказала я на всякий случай, и пистолет убрали. Быстро обернувшись, я увидела Колю.
- Цела? - спросил он.
- Да.
Он выдохнул и прошел в кухню, я за ним. Коля включил ночник, и я смогла лицезреть на его лице приличный синяк.
- Ничего себе, - присвистнула я, подходя к нему и протягивая руку к опухшему глазу, - кто тебя так?
- Тип из коридора, - хмыкнул он.
- Надо бы обработать.
Вместо ответа Коля вдруг обнял меня и прижал к себе.
- Что это на тебя нашло? - нахмурилась я, вставляя между нами руки.
- Мы столько пережили вместе, - привычно хмыкнул он, - мне кажется, пора слиться в объятьях.
- Я бы не стала торопить события.
Коля поглазел и отпустил меня, усмехнувшись.
- Им ты тоже так говорила?
- Кому? - не поняла я.
- Всем. Мироновым, Петренко, кто у тебя еще в списке?
- Не понимаю, к чему эти разговоры.
- Конечно, - покачал он головой, - я-то все гадаю, чего босс с тобой носится.
- И чего?
- Бросить не может, - хмыкнул он, - видит, что пустой номер, а бросить не может, потому что есть в тебе что-то такое…
- Заканчивая с этой бодягой, - не выдержала я, Коля снова усмехнулся.
- Ладно, забыли. Рассказывай, как сбежала?
Я поведала свою историю, опустив, правда, рассказ про журналиста. По всему выходило, что я смылась, когда кто-то бросил в нас гранату, оказавшуюся пшиком.
- Да ты просто героиня боевика, - качнул он головой, - если честно, нам обоим крупно повезло. Значит, твоя пушка осталась там? - задумчиво закончил Коля, - это не очень хорошо, положим, на меня не выйдут, но… Ладно, посмотрим. Когда ты уходила, парень был жив?
- Да, - кивнула я, - а по коридору неслась армия спасателей.
- Будем надеяться, что так.
- Что произошло с тобой?
- Этот гад меня видел, а я его нет, он меня чуть не зацепил, выстрелил, пистолет с глушаком, но я успел увернуться. Бросился на него, он заехал мне в глаз и откатился. Я решил не геройствовать и рванул в сторону травматологии. Возле двери никого не было, я прошмыгнул на лестницу, и очень вовремя, как раз услышал, что приехал лифт. В общем, банально повезло.
Мы немного посидели молча, выпили чай.
- Что думаешь? - спросила я его. Коля пожал плечами.
- Посмотрим, что покажет завтрашний день. Как думаешь, парнишка сказал правду?
- Похоже на то.
- У меня впечатление, что о чем-то он не договаривает. То ли боится, то ли не считает нужным открыть тебе душу.
Я пожала плечами.
- Рассказ его выглядел правдоподобно. А скрывать он может информацию о желтом рюкзаке, о котором мы совершенно ужасным образом забыли. Мысль же, которую он хотел донести до меня в ресторане, довольно ясна.
- И какова она? - спросил Коля, посматривая на меня с усмешкой. Я разозлилась, поняв направление его мыслей, но спокойно ответила:
- Скорее всего, Петренко и мэр недовольны выдвижением Миронова, вот и думают, как ловчее его скинуть. Ярослав придумал какой-то план, в этом он мастер. В нем он хочет задействовать сына Миронова, Женьку.
- И девицу.
- И девицу.
- Предположительно, тебя.
- Этого я не знаю.
- Если все так, выходит, что-то вас с сыночком связывает? Хотелось бы знать, что.
Коля смотрел, я молчала.
- Никакого романтического подтекста, - сказала, наконец, - с год назад я вляпалась в неприятную историю, Женька ей тоже интересовался, там и познакомились.
- А дальше?
- Какое-то время общались, просто общались, - добавила я, заметив его усмешку, - потом перестали, вот и все.
- Тем не менее, Ярослав Александрович уверен, что сможет тебя использовать, несмотря на то, что вы уже не общаетесь.
- Ярослав большой умник, так что с успехом может использовать кого угодно, даже пугало огородное.
- Согласен. Ладно, посмотрим, что будет дальше. Есть идеи, что делать?
Я немного подумала.
- Если Петренко что-то задумал в связи с Женькой, неплохо бы поговорить с последним.
- И он раскроет тебе душу, - съязвил Коля.
- По крайней мере, будет знать, чего ждать от жизни.
- Хорошо, завтра попробуем с ним встретиться, а сейчас пошли спать.
Я отправилась в комнату, не зная, что готовит мне судьба, а она между тем не поскупилась. Проснувшись около одиннадцати, Колю я привычно не обнаружила, Лева покачивался в кресле-качалке и слушал музыку. В этот раз был Джон Кэш, у парня определенно наблюдался отличный музыкальный вкус.
- Завтрак на столе, - сказал он мне, - сегодня я расстарался, так что это не овсянка, а манка.
Посмеявшись, я поела, к счастью, эта каша не вызывала у меня неприязни. Сегодня Коля не стал задерживаться до вечера, около двух я вышла из студии, привычно проведя время за мольбертом Левы, и он как раз ввалился в квартиру. С каждым днем парень выглядел все веселее, я не понимала, то ли его так радует происходящее, то ли просто нервы шалят. Я прошла в кухню, он следом за мной.