- Я попал в небольшую драку, в ходе которой порвалась одежда… А моль, сделавшая дыры в пиджаке, сама была в медных пиджачках… Теперь вы успокоились, мы можем позабыть об этом?
Тот нахмурился.
- Медные пиджачки? Вы говорите не о пулях?
- Да.
На этом я повернулся к Трою. Мой ответ немного осадил Дэнгера, но он не мог допустить, чтобы последнее слово осталось не за ним.
- Пуля, - пропел он. - В него стреляли пулей. Мои друзья, мы находимся в присутствии героя.
Раздались аплодисменты. Я почувствовал, что Рональду придется плохо. Если бы он знал меня лучше, он бы заткнулся. Но он смотрел не на меня, а на своих восхищенных друзей.
- Спич! Спич! - радостно закричал он. - Кто хочет прославить героя?
Слыша их хохот, никто бы не поверил, что мы обсуждаем смерть Чарли Вайта. И это решило вопрос. Я наклонился вперед и сжал плечо Дэнгера двумя пальцами. Мне-то показалось, что я сдавил совсем немножко, но он завопил, как испуганный кролик.
- Приятель, сейчас не время и не место для такого балагана, который вы устроили.
- А вы не должны быть таким зверем! - заныл он.
В этот момент я случайно взглянул на Гарри Бэрона. Он весь превратился в слух, боясь пропустить хотя бы одно словечко в этом разговоре, и блаженно улыбался. Даже глаза у него немного потеплели. Мне не понравилась его улыбка, но я был слишком разгорячен, чтобы задуматься над нею.
Рональд, встав в позу оратора, заговорил:
- Слова - мое форте, моя жизнь. Книги - мои друзья. И те, кто любит книги. Поэтому, мистер Герой, мы не можем сражаться. Думаю, что вы не читаете книг.
- Почему же, я читал одну.
- На самом деле? Юмористическую?
- Да, юмористическую.
- О, Господи! Расскажите нам о ней.
- Она называлась "Ляг и умри".
Он побледнел, губы у него сжались, он даже качнулся. Но потом фыркнул:
- Я отлично знаю, что вы ее не читали.
- Да нет, читал.
Он улыбнулся, увидев выход:
- Прекрасно. Тогда скажите нам, что вы о ней думаете. Поделитесь с нами своим мнением о ее остроумии, нюансах и символизме.
- Вас действительно интересует мое мнение?
- Да.
- Откровенное мнение?
- Конечно.
- Олл-райт. Это одна из тех книг, на которые с самого начала противно смотреть. Я с большим трудом заставил себя взять ее в руки. Первая же фраза нагнала на меня тоску, я сразу утратил к ней интерес, но мне хотелось знать, за что так хвалят ее критики. Что касается фабулы, она на самом низком уровне. Я нашел книгу совершенно лишенной остроумия, нюансов и узнаваемого символизма, но зато перенасыщенной скукой. Что касается…
- Какой же вы скот! - закричал уязвленный автор.
- Но вы сами попросили меня высказать свое мнение. Я могу только добавить, что теперь, узнав подлинную цену критике, я до конца своих дней могу не читать ни одной книги с подобной репутацией.
- Которые не продлятся слишком долго, мы надеемся!
- Все авторы на один манер. Честное мнение их не устраивает. Но я убежден, что вы сами в душе со мною согласны.
В комнате стало очень тихо. Я повернулся к Трою и сказал:
- Очень сожалею, что невольно охладил пыл кое-кому из ваших гостей. Знаете, я никогда до этого не слышал этой пластинки, мистер Трой. Каковы ваши планы теперь? Я имею в виду телевизионные шоу, наборы пластинок?
Я не наблюдал за ним во время баталии с Дэнгером. Возможно, наша стычка его чем-то задела, потому что в этот момент его рука, державшая свой фужер за самый край, дрогнула, он сжал слишком сильно тонкий хрусталь. Осколки впились ему в ладонь, ножка бокала полетела на ковер. Лицо Троя было угрюмым, застывшим. Затем, как бы удивившись, он разжал руку и стряхнул осколки на пол. Один из них со звоном ударился о ножку.
Трой посмотрел на рану, струившуюся из двух порезов кровь на ладони. Несколько капель попало на его брюки.
- Будь я неладен, - пробормотал он. - По-видимому, я не знаю собственных сил…
Он не договорил, потом подмигнул мне, расслабившись:
- Зато я знаю свою слабость.
Поднявшись, он обернул руку носовым платком, после чего приготовил себе новый коктейль. Когда он отошел от бара, я поднялся и сказал:
- Большое спасибо за то, что вы уделили мне столько времени, мистер Трой.
- Пустяки.
Он проводил меня до двери. Уже на пороге я еще раз повторил:
- Еще раз спасибо. Не стану кривить душой, я не испытываю больших сожалений за то, что отстегал мистера Дэнгера, но вообще-то я не люблю приходить в дом и облаивать его гостей.
Трой усмехнулся.
- Возможно, это пойдет ему на пользу. Все говорили ему столько раз, что он написал шедевр, что он сам в это поверил.
- Вы не считаете его роман шедевром?
Он рассмеялся.
- От него разит, как от мокрели, гниющей под лунным светом. Это не мои слова, я где-то их вычитал. - Он заморгал. - Мы достаточно унылое сборище, да?
- Я вас не включаю, мистер Трой. И это вполне искренне. Но что касается ваших друзей, я не в диком восторге.
- Черт побери, они не мои друзья, - он пожевал губу, - и я ничуть не лучше их. Без Чарли… я не смогу продолжить. Это факт.
Эти слова меня неприятно поразили, они были какими-то безнадежными, в них было не только отчаяние, а полная покорность судьбе. Я возмутился.
- Послушайте, я знаю, какие трудности вы испытывали при пении в отсутствие Чарли. Такое часто случается. Но имеются различные приемы терапии, возможно, даже гипноз…
- Все не так просто. Может быть, я позднее вам объясню. Но не сейчас. Чарли был другом. Настоящим другом, не то, что эти… - Он кивнул головой. - Во всяком случае вплоть до нескольких последних месяцев.
Последняя фраза меня поразила.
- Что вы имеете в виду? Что изменилось несколько месяцев назад?
- Достаточно. На сегодня все, Скотт. - Он снова покусал свою губу. - Знаете, мне кажется, мы бы с вами поладили, если бы…
Он не закончил.
- Мне тоже кажется, что вы - настоящий парень! - сказал я от чистого сердца.
Он так не походил на всех тех слизняков, которыми себя окружил, что меня ставило в тупик, почему он терпит их.
Трой протянул мне руку, и я пожал ее.
- Назад, к веселью, - сказал он, усмехаясь. - Они готовы разрезать вас на мелкие кусочки.
- Не сомневаюсь. И некому замолвить словечко в мою защиту.
- А я? Я обязательно его промолвлю.
Я подумал, что так оно и будет.
Я вышел из апартаментов и пошел к лифту. Последнее, что я неясно слышал, была уже сильно поцарапанная от времени пластинка: "…но мы любили любовью, которая больше любви, я и моя Аннабел Ли".
Глава 7
Помывшись и переодевшись, я сел в кресло и принялся размышлять о множестве вещей, в том числе о той компании, которую я только что покинул, потом перекинулся на тех трех подонков, которые пытались меня убить.
Если покушение не было связано с делом Чарли Вайта, я мог бы просидеть до самого утра и так ничего и не надумать. Но, если такая связь существовала… тогда возникала куча других вопросов. Кто, почему, мотив и возможность, ну и тому подобное. Например, откуда они узнали, что я поеду туда? Конечно, возможно, что они следили за мной. Я не ожидал неприятностей, расследуя такое простое дело. Пока я был у Себастьяна, раздавались эти странные телефонные звонки. Да-а, он знал о том, что я собираюсь навестить доктора Витерса… Правда я ему точно не сказал, куда поеду, только упомянул о том, что мне надо еще кое-что сделать. Но сам доктор… Я стал припоминать подробности нашей встречи. Его реакцию, когда он наконец сообразил, что я - Шелл Скотт. Его странную реакцию, когда этот "персик" вышел из соседнего помещения.
Неожиданно я захотел увидеть - как ее зовут? - Да, Плонк. Мисс Плонк. Я поищу по справочнику. Не должно быть особенно сложно.
Верите или нет, имелась всего-навсего одна. Полли Плонк. Я запомнил адрес, но звонить не стал. Мне хотелось ее увидеть.
Это был один из современных отелей. Она занимала шестой номер. Я нашел его где-то в седьмом часу. До сих пор все шло отлично. Приободренный таким везением, я постучал. Шаги. Человек не босиком, а в туфлях на высоких каблуках. Это ясно слышно. Дверь открылась. В проеме двери стояла она.
- Хэлло, мисс Плонк! - поздоровался я.
- Ну, хэлло. Я вас помню. В приемной доктора.
- Я был там потому, что…
Я не закончил фразу. А вдруг ей нравятся больные люди? Интересно, сама-то она от чего страдала. У доктора мне показалось, что болезни от нее так же далеки, как луна или звезды. По-моему, в этот момент я страдал сильнее ее.
- Мне хотелось бы спросить вас кое о чем…
- А что за вопросы?
- Можно мне войти? Возможно, вопросов будет больше.
- Разумеется. Мне безразлично, сколько будет вопросов.
Мне было как-то трудно в ней разобраться. Но внешность у нее была потрясающая. На ней действительно были туфли на высоченных каблуках, голубой свитер из чего-то пушистого и мягкого и синие брюки из эластика. После того поэта мне показалось, что я с отвращением буду теперь смотреть на такие брюки. Ничего подобного, мисс Плонк излечила меня. На ней они выглядели так уместно. Повернувшись, она вошла в коттедж, я следом, она заперла дверь и сказала:
- Присаживайтесь. Хотите чего-нибудь выпить? Господи, как я рада, что вы зашли. А вы?
- Ну… - протянул я, не зная, как отвечать. Но она не слишком слушала, прошла через гостиную в кухню.
- Проходите сюда, - позвала она. - Здесь питье. И я тоже.
Я вошел.
- Ну, не забавно ли? - говорила она. Я только что налила себе мартини. Сейчас налью второй бокал. Или вы предпочитаете что-то из этого?
Она указала на две бутылки со скотчем и бурбоном.
- Мартини, - ответил я, - если не жалко.
- Пейте, сколько угодно. Вот, наливайте сами. После того как выпьем, спрашивайте.
- О чем?
- Не знаю. Вы же хотели задать мне какой-то вопрос.
- Я уже забыл.
Она стояла, прислонившись к раковине, и, если вы воображаете, что кухни не могут действовать возбуждающе, посмотрели бы вы на кухню мисс Плонк! Она была потрясающей! Внезапно я одернул себя. Зачем я сюда явился? Чтобы работать. Почему же теперь стою и млею от нее, размышляя о губах и прочих прелестях? Дело прежде всего!
- Мисс Плонк, - сказал я, - что в отношении доктора Витерса?
- Не знаю. Что вас интересует?
- Послушайте, нам надо… немного помолчать.
Мы вернулись в переднюю комнату, она была очень милой. Хорошая мебель, привлекательные занавески, привлекательная кушетка, Мы сели на нее. Я отпил мартини, потом произнес:
- Мисс Плонк…
- Зовите меня Полли. Меня мучает любопытство…
- Что вас интересует?
- Кто вы такой?
- Меня зовут Шелл Скотт. Вот…
Я сунул ей в руки свое удостоверение. Не знаю, чего я хотел добиться, но я произвел на нее впечатление.
- Я сразу поняла, что вы кто-то…
- Вот и хорошо. Теперь припомните, где мы встретились. Я вошел в приемную доктора Витерса, а вы… ах…
- Да, я ушла в соседнюю комнату, чтобы одеться. На мне ничего не было одето. Но, полагаю, вы это заметили?
- Не сомневайтесь.
Некоторое время мы помолчали, погруженные каждый в свои мысли. Я думал о том, что она не отличается острым умом и наблюдательностью. Поэтому для того, чтобы получить от нее необходимую информацию, необходимо очень осторожно подойти, чтобы не нарушить ее умственного баланса. Сделав очередной глоток, я заговорил:
- Мисс, я хочу сказать, Полли…
- Да, а я буду звать вас Шеллом. Договорились?
- Прекрасно. Когда…
- Вы все выпили. Я пойду наполню ваш бокал. Нет, сделайте лучше это вы.
- Через минуту. Послушайте, когда вы одевались в соседней комнате, доктор Витерс заходил туда. Пробыл он там совсем недолго. Так вот…
Черт возьми, не задаю ли я неделикатный вопрос? Но я набрал побольше воздуха и твердо произнес:
- Что он там делал?
- Звонил по телефону.
- Ага… Прямо в вашем присутствии?
- Я же была за ширмой. Иногда пациенты проходят в тот кабинет, там есть ширма, за которой можно устроиться. И там раздеваются.
- Не повторяйте этого…
И тут я припомнил ширму, я видел ее и стул возле стола, когда открылась дверь.
- Вы хотите сказать, Полли, что он мог не знать, что вы были там? Или позабыл об этом?
- Мог свободно. Он вел себя именно так. Даже не посмотрел, есть ли кто-нибудь за ширмой. Могу поспорить, что вы бы сделали это.
- Точно… Этот разговор. О чем он был?
- Не знаю, Шелл. Он просто позвонил кому-то и сказал… Сейчас вспомню, какое же имя он назвал… Да, что здесь находится кое-кто, расспрашивающий о Чарли Вайте. Да, Шелл Скотт.
- То есть я.
- Вы правы. Он говорил о вас. - Она широко раскрыла глаза. - Это важно, да? Потому что в это время вы разговаривали с ним…
- Даже очень важно. Он не упоминал никаких имен? Других имен, я имею в виду? Например, имя человека, которому он звонил?
- Он только сообщил, что вы находитесь у него и спрашиваете о Чарли Вайте, после этого повесил трубку и вышел.
Угу. Именно это я считал возможным. Иначе появление этих подонков на Драйв было необъяснимым. Так кому же он звонил? Если они были парнями Джо Рэйса, он мог звонить ему. Это меня здорово озадачило.
- Вы не возражаете, если я воспользуюсь вашим телефоном?
- Валяйте.
Я нашел в записной книжке номер Витерса и позвонил ему. После нескольких минут ожидания я повесил трубку.
- Его нет на месте.
- Кого?
- Доктора Витерса.
- Конечно. Он меня предупредил, что не появится у себя в офисе до окончания выборов.
Все правильно. Сегодня суббота, выборы были назначены на вторник. В понедельник у него тоже не будет приема.
- Он не сказал, где он будет?
Она покачала головой. Я тоже не мог догадаться, где искать его, но про себя решил, что непременно это сделаю.
- Пейте же! - сказала она.
- Мне не следует пить. Я должен попытаться отыскать его, хотя не представляю, куда его занесли черти.
- Сегодня вечером вам не отыскать его, верно? Во всяком случае, сию минуту.
- Фактически, видимо, до завтрашнего утра. Мне думается, что теперь он знает, что я разыскиваю его, так что спрятался в надежном месте.
- Кого вы хотите разыскать?
- Доктора Витерса.
- Вы больны?
- Болен? Я здоров, как бык… как сам доктор.
- А я вот не знаю, больна я или нет. Но к доктору Витерсу больше не пойду. От него никакого толку. Единственное, что он делает, это велит раздеться…
- Хватит…
- А потом несет всякую чушь.
- Да, я слушал его. Но в наши дни болтовня высоко котируется.
- Возможно, у меня ничего и нет. Сама не знаю. Все дело в том, что я такая страстная.
- Вы ему так и сказали?
- Да.
- Я так и подумал.
- Я постоянно… ну, понимаете, чем бы я ни занималась, я все время думаю об этом. Я имею в виду… Шелл, налейте мне еще.
- Хорошо. Всего один. Продолжайте.
Я налил нам обоим. Полли сказала:
- Вот почему я к нему пошла. Я слишком пылкая. Сексуальная.
- Понятно. Я это подозревал.
- Но Битере мне ни чуточки не помог… Возможно, мне и не нужно помогать, а? Возможно, это - олл-райт?
- Я не вижу в этом ничего плохого. Фактически, если это считать болезнью, значит я сам тоже нездоров. Но болезнь такого рода как раз и является здоровьем. Лично я в этом убежден.
- Я слишком много об этом думаю. И люблю целоваться.
- Вы абсолютно здоровая девушка, даю вам слово.
- Рада, что вы так считаете, Шелл. Но все равно я какая-то ненормальная. Взять хотя бы, как я сегодня увидела вас. Когда я стояла совершенно раздетая и… и заметила, как вы посмотрели на меня… Я не могу описать, что я почувствовала. О-о-о!
Так вот оно что! Я все понял.
- Шелл, поцелуйте меня. Поцелуйте!
Я поцеловал. Наверное, она все время думала об этом. Говорят о горячих поцелуях, о страстных поцелуях, о безумных поцелуях. Я не знаю, как определить ее поцелуй. Одним словом, ее поцелуй послал новый вид тока по моей нервной системе.
- Шелл?
- Полли?
- Я была сейчас на грани…
- Чего?
- Сама не знаю.
- А я чуть ли не сделал крупное научное открытие. Давай повторим все сначала.
- Мне кажется, я слишком разнервничалась. Ты заставляешь меня волноваться, Шелл.
- Почему?
- Ты такой большой, сильный и мужественный.
- Ты так считаешь?
- Немного необузданный, но в то же время очень милый. И возбуждающий.
- Возбуждающий?
- И потом эти сумасшедшие белые волосы и стальные голубые глаза…
- Серые. Они у меня серые.
- Серые? А мне они кажутся голубыми… Возможно, я плохо разбираюсь в цветах. Когда я была маленькой девочкой…
- О'кей, голубые. Дальше?
- Внешне ты кажешься грубым и резким, а на самом деле ты милый. И очень волнующий.
- Волнующий?
- У-гу.
Молчание. Я смотрел на нее, она на меня. Так продолжалось довольно долго.
- Эй, - сказал я, - я знаю одну игру.
- Расскажи. Ох, расскажи мне.
Разумеется, я рассказал…
В то время, как я возвращался домой, на улице продавался экстренный выпуск газет. Огромные черные заголовки кричали о том, что Джонни Трой умер.
Глава 8
Я прочитал сообщение, сидя в машине. Подзаголовок гласил: "Обладатель золотого голоса покончил с собой". Прежде чем приняться за чтение, я зажег сигарету и несколько раз затянулся. Какого дьявола? Покончил с собой? Он вел себя немного странно. В его манерах чувствовалось какое-то напряжение, он излишне много пил, этот раздавленный бокал, да и когда я уходил, он тоже говорил со мной необычно. Но в целом я бы не сказал, что так ведет себя человек, задумавший самоубийство.
Чем дальше в лес, тем больше дров. Я расследовал самую обычную смерть от несчастного случая, думая, не было ли это убийством, а теперь близкий друг умершего совершил вроде бы самоубийство.
Я прочитал остальную часть его истории, напечатанной на первой странице. Троя нашел в его апартаментах Юлисс Себастьян. Он звонил ему, чтобы узнать, как прошла беседа со мной, но не смог дозвониться. Зная, что тот должен быть у себя, немного освободившись, он поехал к нему. Дверь была заперта, он не смог достучаться. Ему открыл управляющий. Трой находился в своей спальне. На столике рядом был его портрет вместе с Чарли Вайтом, а в сердце у него была пуля.
Он лежал на спине на кровати, одна нога свесилась на ковер. Оружие, револьвер системы "Смит и Вессон" 32-го калибра, был зарегистрирован не на его имя, а на Чарли Вайта. Он валялся в нескольких футах от него на полу. Коронер заявил, что он умер за полчаса до того, как его нашли. Никакой записки не было.