* * *
Люси открыла входную дверь.
- Где тебя столько времени черти носили?
Патрик вошел внутрь небольшого домика с террасой.
- Не беспокойся, - сказала Люси. - Их нет дома. Отец пытается держать маму под контролем. Она на грани нервного срыва. Мария действительно приходила сюда.
Они стояли в кухне и смотрели друг на друга. Люси была очень похожа на Марию. Сразу видно, что они сестры. Но Люси явно проигрывала: у нее не такие густые светлые волосы и не такие ясные голубые глаза. Да, она действительно казалась симпатичной, но до тех пор, пока Марии не было рядом. Люси как бы растворялась на фоне своей сестры. Еще одна была у нее особенность. Казалось, она всегда смотрит на людей сверху вниз, а поворачиваясь к ним спиной, получает от этого огромное удовольствие.
- Мария захочет встретиться с тобой и узнать, где ее дети. И что ты собираешься ей ответить? - Она его явно подстрекала.
Патрик пожал плечами и промолчал.
- Но они могут сами все рассказать ей, Патрик. Социальные работники. Сейчас, когда она на свободе. В конце концов, это ведь ее дети.
Он ясно отдавал себе отчет, с каким сарказмом она говорит с ним, но опять же ничего не произнес.
- А ты знаешь, где находится твой сын?
- А каким образом ты узнала номер моего мобильного телефона? - в свою очередь поинтересовался Патрик.
- И это все, что ты можешь мне сказать, сукин сын? - возмущенно фыркнула Люси. - Эта чертова дрянь находится на свободе. И она обязательно найдет нас всех. Я знаю ее лучше, чем кто-либо другой. Она снова принесет нам неприятности, и я ничего с этим не могу поделать, Патрик. Это единственное, что она умеет в жизни.
- А ты знаешь, где они сейчас?
- Конечно, нет. - Люси произнесла это с такой горечью в голосе, что Патрик не мог этого не заметить. Он ухмыльнулся.
- Я, в общем-то, все время собирался позвонить, да руки не доходили, - произнес он.
Люси строго посмотрела на него:
- Она будет искать тебя, я тебе это гарантирую. Ты знаешь, какой она становится, если чего-то хочет.
Патрик улыбнулся:
- Двенадцать лет за решеткой сильно изменили ее, можешь в этом не сомневаться. Она сейчас совсем другая. Может быть, она и не захочет увидеть своих детей.
В его голосе слышалась слабая надежда. Люси снова фыркнула:
- Ты просто черномазый негодяй, вот ты кто. Какой бы дрянью она ни была, она любила своих детей. При всей моей ненависти к ней, даже я не могу этого отрицать.
В течение нескольких секунд Патрик молчал, затем многозначительно произнес:
- У нее было много прекрасных возможностей доказать, как она любит своих детей, но она целые сутки напролет оставляла их дома одних, кололась у них на глазах и напивалась до умопомрачения. О да, она обожала их, нечего сказать.
- Это ты посадил ее на иглу, Патрик. Ты втянул ее во все это дерьмо. В конце концов, когда она пьянствовала, ты должен был сам позаботиться о собственном сыне.
Он рассмеялся. На этот раз на его лице читалось искреннее изумление.
- Типун тебе на язык. Если бы он действительно был моим сыном, он был бы в состоянии сам позаботиться о себе. Это как раз то, что помогло выжить мне. И, как видишь, я прекрасно себя чувствую.
- Да, Патрик. Но я считала своим долгом предупредить тебя. Я просто подумала, ну, допустим, она решит расквитаться со всеми. И что, тогда? Кто будет первый в очереди? - Сказав это, Люси тоже рассмеялась. - А знаешь, бейсбольные биты и гаечные ключи все еще продаются в магазинах. Их можно найти на каждом углу.
Она все еще смеялась, когда он широкими шагами покинул дом.
* * *
Кэрол Холтер услышала звонок в дверь и посмотрела на часы, которые висели рядом с ее кроватью. На часах было девять двадцать утра. Она поуютнее укуталась в одеяло и закрыла глаза.
В дверь позвонили еще раз. Поняв, что ответа не будет, в дверь стали стучать. Этот стук заставил Кэрол соскочить с кровати и раздетой ринуться к двери. Она открыла входную дверь настежь, демонстрируя миру свое обнаженное тело, о котором нельзя было сказать, что оно пышет здоровьем и молодостью. Увидев, кто стоит на пороге ее дома, она была готова вскрикнуть от изумления, но с ее губ сорвался лишь вопрос:
- Мария? Мария Картер?
Мария стояла и улыбалась ей.
- Могу я войти, Кэрол?
Она прошла в квартиру и в тот же миг почувствовала знакомые ей запахи. Это были запахи пота, жареной пищи, парфюмерии и сырости, вернувшие ее почти на тринадцать лет назад. У всех, кого она тогда знала, в доме стоял такой же кислый запах. Все это было отвратительно.
Кэрол заметила, как Мария поморщилась. К ней на мгновение тоже вернулась старая неприязнь, но она напомнила себе, что за все эти долгие годы так и не навестила свою старую подругу.
- Кофе? - спросила она, стараясь говорить как можно спокойнее.
Мария улыбнулась:
Пожалуй, если это тебя не сильно затруднит. Что, тяжелая ночь?
Кэрол взяла с дивана поношенную футболку и натянула ее на себя. Футболка едва-едва прикрывала ее задницу и огромные бедра.
- Я работала прошлой ночью. Я сейчас в клубе. Там больше платят.
Она поставила чайник на плиту, не сводя пристального взгляда с Марии. Старая подруга выглядела даже лучше, чем она ожидала.
- Ты неплохо выглядишь, Мария.
- Спасибо, ты тоже.
Это была ложь, Мария просто не хотела ее обижать. Кэрол выглядела ужасно. Под глазами у нее были огромные черные круги, кожа дряблая и сухая, разрисованная сетью морщин. Она выглядела лет на пятнадцать старше своих тридцати пяти. Мария вдруг поняла, что Кэрол сама прекрасно все понимает, и решила сменить тему разговора:
- Как твои дети?
Кэрол пожала плечами:
- Над Бернис надругался какой-то черножопый из Ронфорда. Ей сейчас семнадцать лет. Латойя находится в Борстале, в тюрьме для малолетних преступников. Ее взяли прямо на Оксфорд-стрит. Она избила полицейского, который попытался ее арестовать.
Кэрол улыбнулась:
- Она была стреляный воробышек, моя Латойя. Она сломала этому чуваку нос и подбила глаз. У нее есть маленькая дочь, да хранит ее Господь. Она живет с приемными родителями, и каждые две недели я навещаю ее. Очень приятные люди. У них хороший дом и все такое. Было бы неплохо, если бы они и дальше заботились об этой маленькой сучке, ведь эта Шейквилл - настоящая сучка с большой буквы. - Она рассмеялась, довольная собственным остроумием. - У нее рот как канализационная труба. А ей ведь всего только три года.
- Да, у ее матери был такой же. Я помню, Латойя всегда ругалась как сапожник.
Кэрол поставила две кружки на стол, заваленный разным хламом.
- Да уж, что правда, то правда. Помнишь, однажды она назвала твою Тиффани пиписькой, а та в свою очередь надрала ей задницу. - Она снова рассмеялась. - Да, Тиффани - она такая же, как ты, темная лошадка.
Внезапно Кэрол осеклась и резко прекратила смеяться.
- Я не должна была приходить сюда. Я только что вышла на свободу. Ну, в общем, ты понимаешь. Так что постарайся не болтать лишнего, - сказала ей Мария.
Кэрол в ответ кивнула и закурила сигарету.
- Ты хорошо выглядишь, почти не изменилась.
Мария наслушалась уже довольно комплиментов, поэтому решила перейти сразу к делу:
- Ты можешь мне сказать, где сейчас Патрик и чем он теперь занимается?
Кэрол ждала этого вопроса.
- А разве ты не получала от него никаких известий? - В ее голосе слышался неподдельный интерес. - Черномазый негодяй. То есть ты хочешь сказать, что этот сутенер ни разу даже не навестил тебя?
Мария улыбнулась. На сей раз ее улыбка была довольно искренней и открытой.
- А разве ты предполагала что-нибудь другое? Ты тоже ни разу не написала и не навестила меня. Никто не приходил ко мне.
Кэрол глубоко затянулась сигаретой. Тишина вместе с табачным дымом повисла в воздухе.
- Я все понимаю, Кэрол. Все это было очень давно. Ну нет, я, конечно, понимаю, что это же была не просто какая-то кража в супермаркете. Ведь правда? Я мотала огромный срок за убийство. Я все понимаю и все принимаю. Я сполна заплатила за то, что сделала, и не хочу больше никаких неприятностей. Я просто хочу повидать своих детей.
- Так ты не знаешь, где они сейчас?
Мария покачала головой:
- Я не спрашивала. Да они и не собирались давать мне никакой информации. Ладно, довольно. Тиффани сейчас уже девятнадцать, а Джейсону семнадцать. Все, чего я хочу, - это просто убедиться, что у них все в порядке. Я повидаю их тогда, когда сочту это нужным.
- Если, конечно, они захотят повидать тебя. Ты это имеешь в виду?
- Короче, где я сейчас могу найти Патрика?
- Он несколько продвинулся вверх в этом мире, знаешь ли. У него до сих пор в подчинении проститутки, а еще он занимается распространением наркотиков. Еще он владеет гимнастическим залом и винным баром. У него куча блондиночек и новый "БМВ". Думает, что он - пуп земли.
Мария улыбнулась:
- Значит, за все эти годы ничего не изменилось.
Кэрол улыбнулась ей в ответ, наконец почувствовав, что напряжение потихонечку спало.
- Никаких перемен, подруга. Но ты знаешь, я не думаю, что он видится с Джейсоном. Я слышала, что дети живут у кого-то в Уэллсе. Несколько лет назад я виделась с твоей мамой.
- Ну и как она?
Кэрол пожала плечами:
- Нормально, как всегда. Ведет себя, как будто ничего не произошло. Как будто она не имеет к тебе никакого отношения. Знаешь, что я тебе скажу, Мария? Твоя мать - порядочная дрянь.
Мария ничего на это не ответила.
- Где находится этот гимнастический зал?
- Спиталфилд. Ты без труда найдешь его. Там огромная грязная вывеска, на которой написано: "Гимнастический зал Пэта". Все оборудовано по последнему слову.
Мария улыбнулась:
- Почему меня это совершенно не удивляет?
Кэрол крепко сжала ее руку:
- Ты знаешь, дорогая, мне на самом деле очень приятно видеть тебя. Давай как-нибудь ночью прошвырнемся вместе, как когда-то в молодости?
Мария осторожно высвободила руку.
- Нет, все это больше не по мне. Те дни безвозвратно прошли, и я хочу, чтобы все осталось так, как есть.
Лицо Кэрол нахмурилось, и в ее взгляде появилась озабоченность.
- Ну хорошо. Но каким же образом ты собираешься жить?
Мария медленно отпила свой кофе.
- Мне обещали помочь получить работу и найти место, где я временно могла бы жить.
Кэрол закурила еще одну сигарету и через нос выдохнула дым.
- То есть ты хочешь сказать, что собираешься работать на заводе за несколько фунтов в неделю, в то время как можешь заработать за ночь намного больше?
- А что? - удивилась Мария. - Там, в тюрьме, я получила диплом, а еще я изучала компьютер. Я смогу прожить.
Кэрол была по-настоящему шокирована услышанным.
- Ты! Ты получила диплом? Ради бога, диплом кого? Специалиста по оральному сексу?
- Нет, я получила диплом по английской литературе. Я являюсь специалистом в этой области, и у меня есть даже сертификат. Таким образом, если бы я хотела, я могла бы даже преподавать.
- Да, я знаю, что на сегодняшний день у нас существенная нехватка учителей, - с ухмылкой проговорила Кэрол. - Но даже если так будет и дальше, они вряд ли возьмут к себе на работу человека, который совершил двойное убийство. Разве я не права?
Мария ничего не ответила. Она только посмотрела на нее своими темно-голубы ми глазами, которые, казалось, проникли Кэрол в самую душу.
- Извини, ради бога. Я просто сама не знаю, что говорю, - нервно сказала Кэрол.
Мария встала:
- Это правда. И против правды ничего не попишешь. Но я буду нести свой крест до конца. Я свяжусь с тобой, договорились?
Кэрол кивнула:
- Если тебе что-нибудь понадобится, Мария, ты только скажи.
- Я знаю, подруга, спасибо.
Выходя из дома на улицу, Мария была абсолютно уверена, что Кэрол сверлит глазами ей спину. Она понимала, что совершила ошибку. Кэрол никогда не умела держать язык за зубами. И новость о том, что Мария нанесла ей визит, через считаные часы облетит весь Силвертаун. Но у нее не было другого выхода. Она не знала, к кому еще может обратиться за нужной ей информацией.
* * *
Мария сидела в офисе Аманды, и та с интересом смотрела на нее. Будучи комендантом учреждения по реабилитации, Аманда повидала огромное количество убийц. Разных убийц. Но Мария Картер была на них совершенно не похожа. Что-то здесь было не так.
Длительное заключение не могло не наложить на нее свой отпечаток. Но в ее случае это выглядело совершенно по-особенному. Все те женщины, которых Аманда знала раньше, вели себя так, будто жизнь остановилась для них. Но Мария преодолела этот барьер.
- Как дела в центре по трудоустройству?
- Все в порядке.
Аманда не сразу поняла, что подобный вопрос был равносилен попытке вырвать у человека зуб без анестезии. Мария не особенно охотно отвечала на вопросы. Аманда глубоко вздохнула, а затем добавила:
- Вы отсутствовали довольно долго.
- Я прогулялась. Я не была на свободе очень долго, поэтому побродила по округе, заглянула в магазины…
- Я все понимаю. Ну и как? Вы приспосабливаетесь к жизни?
- Да, все нормально. Просто сначала немного трудно.
Аманда одобряюще кивнула:
- Ничего, скоро будет легче.
Мария ничего не ответила.
- Может быть, вы хотите меня еще о чем-то спросить? - поинтересовалась Аманда.
- О моих детях.
Мария не сразу осознала, что именно она произнесла. Аманда ждала этого вопроса. Она удивлялась, что он вообще не был задан одним из первых. Она снова улыбнулась, на этот раз несколько неуверенно.
- К ним обращались с просьбой. Оба ваших ребенка отклонили предложение встретиться с вами. Мне очень жаль…
Мария понимающе кивнула. Ничего другого в принципе она и не ожидала. Она встала и взяла свой пакет.
- Думаю, мне лучше снова пойти прогуляться. Это ведь не возбраняется? Я попытаюсь получше познакомиться с районом.
- Конечно, конечно. Но не забывайте, что для вас действует комендантский час, который начинается в шесть тридцать.
Мария ничего не ответила. Вместо этого она вышла из офиса и спокойно закрыла за собой дверь.
Слезы градом покатились по ее лицу. Да, все было именно так, как она и предполагала. Но легче от этого ей не стало. Они отказались от нее. Ее собственные дети не захотели ее видеть. Разве могла она их в этом винить?
* * *
Люси закончила работу и направилась к автобусной остановке. Сзади нее притормозила красная машина, и она увидела Микки Уотсона, своего друга.
- Я сделал что-нибудь не так, Люси?
В его голосе чувствовался неподдельный ужас, и она почувствовала сильные угрызения совести за то, как обошлась с ним. Люси села в машину и нежно улыбнулась ему:
- Нет, во всем виновата я, Микки. Кое-что случилось, и я просто была этим очень обеспокоена.
- Но что случилось? Расскажи мне, пожалуйста.
Она посмотрела на его большое, круглое лицо. Может быть, он и не был красавцем, но зато был честным и добрым человеком. А это как раз то, что ей необходимо. Рядом с ним она становилась совсем другой, лучше. С самого раннего детства Люси испытывала дикую ревность к своей сестре. С этим она ничего не могла поделать. В сущности, это заставляло ее думать о себе хуже, чем она была на самом деле.
- Мария на свободе, - сказала Люси и увидела, как изменилось выражение его лица. - Твоей маме не понравится это, Микки. Убийца снова на свободе.
- Мария снова живет в вашем доме? - спросил он.
- Не говори глупостей! Конечно, нет.
- Тогда где же она?
- Какого черта я должна знать, где она живет? Почему вообще меня это должно интересовать? Я просто хочу, чтобы ты узнал об этом от меня. Только и всего.
- Ну хорошо, хорошо. Успокойся, Люси, прошу тебя.
- Я ненавижу ее, Микки. Она сломала нам жизнь и считает, что может спокойно вернуться и делать вид, будто ничего не произошло.
- Знаешь ли, я не думаю, что твоя мама примет ее и позволит жить вместе с вами. Первое время будет тяжело, а затем все забудут о том, что произошло.
В его голосе слышались надежда и отчаяние, и Люси не могла этого не заметить.
- Ты действительно так думаешь?
- Да, ведь все, что произошло, не имеет с нами ничего общего, правда?
- Полагаю, что нет, но твоя мама… - сказала Люси и пристально посмотрела на Микки.
- Знаешь, давай решать проблемы по мере их поступления. - Он поцеловал ее в губы. - Не волнуйся. Разве она может сделать нам что-нибудь плохое?
Люси ничего не ответила. Она прекрасно знала, на что может быть способна сестра, особенно, когда выяснит, что произошло с ее детьми. А она обязательно это выяснит, надо знать Марию.
Тот факт, что она уже приходила в их дом, говорит сам за себя. Она на свободе. И она полна решимости рассчитаться за все то, что с ней сделали. Если бы Люси оказалась на месте своей сестры, она наверняка сделала бы то же самое. Безусловно, она заставила бы кое-кого расплатиться по старым долгам.
Но она не осмелилась высказать свои мысли. Микки прав, проблемы надо решать по мере их поступления.
Глава 2
В дверь Марии громко постучали. Она открыла и нахмурилась, увидев на пороге незнакомую женщину с темными, зачесанными назад волосами и грубо подведенными глазами. Посетительница улыбнулась, показав свои вставные зубы.
- Мария Картер. - Это было скорее утверждение, чем вопрос. Женщина вытянула руку в дружеском приветствии. - Селли Поттер. Я ваша соседка. Я тоже, дорогая, отсидела огромный срок за убийство, как и вы, но я уже восемь месяцев на свободе. Я укокошила своего старого дружка, оставив его любовнице пищу для размышлений. Только и всего. Я просто решила представиться вам. Я не собираюсь совать нос не в свое дело или что-то в этом роде. Но если вам понадобится компания поболтать или выпить чашечку кофе, может быть, вы постучите мне в дверь, договорились? Обычно для акклиматизации требуется несколько недель. Потом все войдет в норму. - Женщина снова улыбнулась и удалилась прочь.
Мария закрыла дверь, она чувствовала себя усталой и опустошенной. За тонкой стеной орало радио. Закрыв глаза, она тяжело вздохнула. Ну почему каждый пытается что-нибудь разнюхать про нее, каждому что-то от нее надо. Мария решила, как можно скорее покинуть это учреждение. Сейчас перспектива дружбы с кем-то пугала ее, хотя прежде друзья значили для нее многое. Она закрыла глаза и в очередной раз увидела два безжизненных окровавленных тела, тут же ощутив знакомый приступ слабости.
Да, больше о друзьях не может быть и речи. Одна она чувствовала себя в большей безопасности.
Каждый мог считать себя в безопасности, пока Мария оставалась одна.