- Держу пари, она не знала и того, что ты станешь сыщиком!
- Да? - Мне это никогда не приходило в голову. Она снова захихикала.
- В противном случае она придушила бы тебя сразу, как ты родился! - с удовольствием произнесла она.
- Скажи, что ты имеешь против частных сыщиков?
- Не то чтобы я имела что-то против них, - фыркнула Сильвия. - Это они могут иметь что-то против меня!
- Не могу даже и вообразить, чтобы кто-нибудь мог иметь что-нибудь против тебя, лапочка!
- А это значит, - тихо произнесла Сильвия, - что ты еще плохо меня знаешь.
Тут она была права. Я не стал развивать эту тему, и всю дорогу до моего дома мы молчали. Там я остановил машину и открыл дверцу.
- Что это? - спросила она.
- Место, где нет конкуренции, - объяснил я. - Нравится?
- Я склонна предположить, Макс, - пробормотала она, - что ты единственный старомодный сыщик, который мне встречался. Только подумать, частный детектив - и совращает девушку с пути истинного!
- Пожалуйся своему конгрессмену!
- А кто жалуется? - пробормотала она невнятно. - Помоги мне выйти!
Я помог ей выйти и взял под руку. Мы пересекли тротуар и поднялись на лифте к моей квартире. Я включил свет, и она окинула взглядом гостиную.
- Ну и трущоба! - недовольно сказала она. - Ты хочешь сказать, что в самом деле здесь живешь?
- По крайней мере, тут, - холодно ответил я, - нам не помешают ни дворецкий, ни лакей, ни горничная, ни…
Она бросила норку на кресло, повернулась ко мне и обвила руками мою шею. На мгновение я удивился, обнаружив, что она гибкая, как пантера. Потом ее губы встретились с моими - и где-то в джунглях заскулил какой-то зверь.
Когда мы оторвались друг от друга, она улыбнулась мне.
- Это очень помогает, - пробормотала она. - Еще несколько таких поцелуев - и, я думаю, Коул Джордан умрет!
- Еще несколько таких поцелуев, - сказал я, - и я тоже к нему присоединюсь!
- И все-таки я не могу понять, - все еще не очень четко выговаривая слова, призналась она, - зачем ты следил за нами?
- Ты хочешь сказать, что раньше тебя никогда не преследовали мужчины?
- Такой большой и красивый сыщик - никогда, - захихикала она. - А вообще какая разница? Ведь ты же догнал!
Она отвернулась и проплыла через комнату к кушетке. У ее черного вечернего платья не оказалось спины, да и переда тоже почти что не было, зато был длинный разрез на одном бедре, который позволял ей садиться - но и только.
Я подошел к торшеру и включил его. Свет придал ее волосам голубой оттенок, а гладкой загорелой коже - мягкий блеск.
Подойдя к двери, я выключил верхний свет.
- Знаешь, Макс, - весело прощебетала она, - никто еще и никогда не устраивал мне вечер по полной программе.
- Ты всю жизнь жила как за каменной стеной, - глубокомысленно заявил я. - Что может надежнее защитить от забот, чем миллион долларов!
- Можешь мне не верить, но миллион долларов - это такая мелочь, просто курам на смех.
- Это общеизвестно, - сказал я. - Любая курица подтвердит!
- А ты и в самом деле шут гороховый, - вздохнула она. - Иди сюда и сядь рядом со мной. Я знаю, ты не веришь тому, что я говорю о миллионе долларов. Но хочется, чтобы ты верил тому, что я сказала о себе. Повторяю - еще никто никогда не устраивал мне такого вечера. Понятно?
- Ты еще и не жила толком, - уверил я ее. - И не обманывай себя - это еще далеко не полная программа. Пока нет!
Я подошел к проигрывателю, поставил какую-то старую пластинку. Потом запустил его и вернулся к ней.
- Музыка, - пробормотала довольная Сильвия. - И приглушенный свет… А как насчет выпить?
- Как я и говорил, - усмехнулся я, - программа может быть гораздо более полной, чем то, что мы имеем.
- Мое горло, - спохватилась она. - У меня пересохло в горле!
Я подошел к бару и достал маленькую толстую зеленую бутылку, которую естественным образом можно было превратить в лампу - как-то раз она вышибла из одной головы много искр.
- Что? - насмешливо произнесла Сильвия. - У тебя нет шампанского?!
- Сегодня не праздник! - холодно заметил я.
- Может быть, ты меня обманываешь? - откликнулась она. - Тогда что же это такое? Приготовления к победе?
- Можно сказать и так.
- Кажется, мне это нравится, - тихо произнесла она. - Я имею в виду победу.
Комментариев не требовалось, поэтому я ничего не ответил. Вместо этого я наполнил два бокала и один подал ей.
- А это смешно? - спросила она. - Шампанское и виски?
- Кто знает? - ответил я вопросом на вопрос. - Попробуй!
Она так и сделала. Я наблюдал за ее лицом. Ничего не произошло. Она взяла виски и в истинно техасской манере опрокинула его одним залпом.
- Я лихо пью! - пробормотала она, похвалив себя. Из проигрывателя по гостиной разливалось приглушенное звучание струнных инструментов.
- Как все это кстати, - сказала Сильвия. - Сейчас самое начало утра.
- И завтра целый день впереди, - продолжил я ее мысль.
Я сел рядом с ней и достал две сигареты. Раскурив, дал одну ей.
- Макс!.. - мечтательно произнесла она.
- М-м-м?
- Ты хочешь сказать… что мы останемся вместе на всю ночь?
- Кто-то же должен преподать тебе жизненный урок, - ответил я. - А кто может научить чему-то лучше частного учителя?
- Никто! - прошептала она. - Наверное, мне придется еще многому учиться.
- Несомненно, - согласился я. - И прежде всего тому, что маленьким девочкам с миллионами долларов не следует тратить свое время и таланты на таких типов, как Коул Джордан.
Она отстранилась и оправила платье. Каким-то образом все происходящее сразу вдруг потеряло перспективу.
- Что ты хочешь этим сказать? - невнятно спросила она. Глаза ее слегка сузились, и она с шумом втянула в себя воздух.
- Только то, что сказал, - ответил я. - Джордан - тупица и посредственность, и мы оба прекрасно это знаем!
- Черт тебя возьми, Ройял! - заплетающимся языком произнесла Сильвия. - Ты не имеешь права так говорить о моем женихе!
- Он твой жених? - В моем голосе прозвучало сомнение. - Но ведь ты, лапочка, - мешок с деньгами!
- И что из этого? - Ее тон стал ледяным. - Ты возражаешь против того, чтобы я тратила свои деньги на кого-то, кроме тебя?
- Разумеется!
- Если ты еще не в курсе, то знай, что у Коула есть собственные деньги. У него много денег!
- Очевидно, вполне достаточно, чтобы платить солидную сумму шантажисту?
Сильвия встала. Ее ноздри слегка подрагивали, а губы плотно сжались. Она смотрела на меня сверху вниз, как будто я был презренным червяком, а она собиралась наступить на меня и раздавить.
- О чем ты говоришь? Не понимаю! - резко бросила она.
- Мы говорили с тобой об этом вчера вечером, лапочка, - о магнитофонной ленте. Ты что, не помнишь?
Она не засмеялась, как в тот раз, и вдруг почему-то успокоилась.
- Может быть, расскажешь мне об этом? - другим, почти смиренным голосом попросила она. - До сих пор мы с тобой, кажется, валяли дурака. Давай теперь поговорим в открытую. Я люблю этого человека!
- Так же, как себя? - предположил я.
- Он сукин сын - но он мой, и всегда будет моим, потому что никто не посмеет обмануть Сильвию Кэйн! Я засмеялся.
- Тебе надо было бы исполнять рекламные песенки! Неплохо получается!
- Макс Ройял! - В ее голосе проскальзывал неподдельный гнев. - Пожалуйста, заткнись! И расскажи мне, что тебе известно об этом шантаже.
- Ты что, серьезно?
- Более чем! Я знаю, что последние несколько дней Коула что-то очень тревожило - и вовсе не лента, на которую кто-то записал его и Елену!
- Почему ты так уверенно это утверждаешь?
- Потому что я его знаю - хорошо знаю! Конечно, человек он паршивый, что и говорить, но у него, представь, тоже есть сердце. И он из тех людей, которые могут запугать кого угодно!
- И такой человек, утверждаешь ты, чего-то сам боится?
Она кивнула.
- Да, он боится!
- И поэтому хочет узнать то, что знаю я… о некоторых людях? - осторожно спросил я.
- То есть? Что ты имеешь в виду? - Ледяной тон снова вернулся к ней.
- Именно то, о чем ты думаешь, лапочка, - сказал я. - Пьяная сцена, бегство из ночного клуба и то, что тебе было известно, что я веду вас с Джорданом, и то, что тебя интересует только секс!
Черное платье вздымалось и опускалось в определенных местах, а ее глаза метали молнии.
- Ты лжец, Ройял! - хрипло сказала она. - И ты сошел с ума, если думаешь, что Коул интересуется тобой! Что ты такое, интересно, можешь знать, что могло бы заинтересовать и его?
- Кто его шантажирует и почему! - вполне определенно высказался я. - И кто убил Елену Картрайт!
Я увидел, что Сильвия ничего не понимает. Ведь она еще не знала, что Елена мертва, и не могла взять в толк, о чем я толкую.
- Она мертва? - наконец дошло до нее. - Елена?..
- А ты не знала? Джордан разве не сказал тебе ничего?
Она молча покачала головой.
- Нет, нет! - пробормотала она. - Он ведь не знал… Правда? Скажи!
- Спроси у него сама.
Она отвернулась и опустилась на кушетку, пристально рассматривая ковер у моих ног. На проигрыватель упала новая пластинка, и это был единственный звук, нарушивший тишину гостиной.
- Зачем кому-то понадобилось ее убивать? - собравшись с мыслями, спросила она наконец.
- На этот вопрос ты можешь получить ответ тоже у Джордана, - объяснил я.
Она подняла голову и пристально взглянула на меня.
- Дай мне еще выпить, - попросила она. - И… к черту все это! Я усмехнулся.
- К черту выпивку? Или…
- Джордана, - пробормотала она. - И Елену Картрайт… и тебя тоже!
- Насколько я понимаю, мы смирились с действительностью?
- Давай напьемся, - предложила она. - По-настоящему, до чертиков!
- И что, это решит все проблемы? Ты так полагаешь?
- Кому нужно решать эти проблемы?
- Мне! - твердо ответил я.
- Ну хорошо… Я помогу тебе найти его. Только давай сначала выпьем. И помни, - тихо добавила она, - ты сам только что сказал, что завтра у нас весь день впереди!
Она встала и обхватила меня за плечи. Ее глаза были влажны от слез, но когда она подняла ко мне лицо, они сияли. Я почувствовал, как ее рука гладит меня по затылку. Она поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до меня.
И тут зазвонил телефон: он, как всегда, звонил не вовремя. Поэтому я не стал подходить.
- Послушай, - прошептала Сильвия. - Это может быть важный звонок.
- Более важный, чем… решение проблемы?
- Это подождет, Макс, - тихо сказала она. Сильвия отпустила меня и налила себе еще выпить. Когда я подошел к телефону и взял трубку, она подняла бокал, как будто желая мне успеха, и подмигнула.
- Да? - безжизненным голосом ответил я.
- Это Фарлей, Макс. Ты собираешься приезжать?
- Тут кое-что возникло, - сказал я. - Понимаешь, непредвиденные обстоятельства!
Я взглянул на Сильвию. Она вперила мне в грудь бесстрастный взгляд.
- Я взял Бакстера, - сообщил Фарлей.
- Что?! - удивлению моему не было границ.
- Повторяю тебе, что я взял Бакстера! Я уже битый час пытаюсь связаться с тобой!
- Где он?
- Рядом со мной, в конторе! Я так понял, ты не хочешь, чтобы полицейские взяли его первыми, поэтому…
- Я сейчас приеду! Слушай, позвони в отель "Барадин" и попроси миссис Бакстер тоже приехать.
- Конечно, - сказал он. - У тебя хорошая интуиция, Макс. Я поехал к Эддисонам, и, как видишь, Бакстер и вправду оказался там. Пришлось обойтись с ним немножко грубовато, но он с самого начала был в плохой форме.
- Отлично! - одобрил я. - Только не отпускай его! Смотри же!
Я положил трубку и обернулся. Сильвия стояла рядом со мной.
- Значит, непредвиденное обстоятельство - это я? - тихо спросила она.
- Не бери в голову, - успокоил я. - Я вернусь, лапочка. Пару часов ты можешь слушать пластинки и пить.
Сильвия свирепо посмотрела на меня.
Я пожал плечами и направился к двери. Открыв ее и посмотрев на холодные голые стены коридора, я подумал, что если бы не Джо Бакстер, мне наверняка следовало бы обратиться к психиатру!
Глава 10
Фарлей восседал верхом на стуле с пушкой в левой руке, а напротив него сидел Бакстер. Когда я вошел, он поднял голову. Это был Бакстер собственной персоной, такой, каким я представлял его себе по рассказам тех, кто его зная: здоровенный парень с коротко подстриженными светлыми, вьющимися волосами. У него было симпатичное, ничем не примечательное лицо - широко посаженные глаза, правильной формы нос и рот.
Он был мрачен, но в то же время казался напуганным.
- А ведь вы могли гораздо раньше облегчить жизнь всем нам, - укоризненно сказал я. Он понимающе кивнул.
- Кажется, я все испортил.
- Кажется, так оно и есть! - не мог не согласиться я.
- Я уже объяснил ему вкратце, что происходит, - сказал Фарлей.
- К чему бы все это ни шло, - спокойно заметил Бакстер, - понимаю, теперь у меня действительно начнутся неприятности.
- Что и к чему идет? - спросил я. - Давайте-ка начнем с самого начала, Бакстер. Может быть, мы сможем помочь… Пока не знаю, но несомненно одно - полиция намерена вас арестовать. Косвенных улик у них вполне достаточно, чтобы сжечь вас на костре!
Мгновение он пристально вглядывался в меня, потом опустил глаза и уставился в пол.
Зазвенел дверной звонок. Фарлей поднялся и открыл дверь.
Вошла Норин Бакстер. На ней было все то же серое пальто, что и при первой нашей встрече. Она сразу увидела Бакстера и бросилась к нему.
- Джо! - радостно закричала она.
Он неловко поднялся и молча обнял ее.
- Ох, Джо! - зарыдала она, и радость уступила место слезам; - Ты жив! Ты в самом деле жив!
- Прости, малышка, - только и пробормотал он. Норин тоже больше ничего не говорила от подступившего волнения, только обхватила мужа руками и уткнула голову ему под подбородок.
Фарлей кашлянул и тактично отошел в другой конец комнаты. Норин разжала руки и повернулась ко мне. Ее чуть влажные глаза сияли.
- Спасибо, мистер Ройял, - прошептала она.
- Все в порядке, - кивнул я. - Но нужно сделать кое-что еще, миссис Бакстер. Джо грозят серьезные неприятности, и если он не станет сотрудничать с нами, неприятностей у него будет еще больше.
- Джо! - сказала Норин. - Ты ведь поможешь, правда?
Он довольно долго ничего не отвечал, будто что-то обдумывая.
- Конечно, - произнес он наконец, - помогу.
- Тогда расскажите нам все о сделанной вами записи, Джо, - попросил я. - Хотя лучше я сам расскажу о том, что нам уже известно.
Я кратко пересказал ему все, что сообщила мне Елена. Он молча кивал в подтверждение моих слов, а когда я закончил, пристально посмотрел на меня.
- Да, - наконец произнес он. - Так все и было. Но есть и еще кое-что, чего вы, очевидно, пока не знаете.
- Рассказывайте, - сказал я, приготовившись слушать.
- Елена была права, - тихо сказал он. - Все это начиналось как попытка расстроить роман Коула Джордана с Сильвией Кэйн.
- А потом?
- Ну, Елена не воспользовалась оригинальной пленкой. Она так и не забрала ее из студии. Только через какое-то время я заметил, что пленка исчезла.
- Продолжайте. - Я весь превратился во внимание.
- А потом я обнаружил ее у Хэнка Фишера. Мне нужно было зайти в одну из студий звукозаписи, которой мы редко пользуемся, - и надо же, такое совпадение! - он там прослушивал. Я-то сразу узнал запись, только вот она была несколько иная: там, где раньше был голос одной Елены, кто-то вместо него вмонтировал мужской голос!
Я в изумлении уставился на него.
- Не понял?
Он кивнул с несчастным видом.
- Именно это я и хотел сказать; туда, где был голос Елены, записали мужской голос.
- Значит, на пленке Коул Джордан разыгрывал страстную любовную сцену не с Еленой, а с каким-то мужчиной?
Он кивнул. Я тихонько присвистнул в изумлении.
- Такое и в самом деле могло встревожить парня!
- Да, - кивнул Бакстер. - Это самая подлая шутка, какую только можно сыграть с человеком. И подозреваю, что из-за этого могла погибнуть его карьера.
- Кто же вмонтировал туда мужской голос? Фишер?
- Вот именно! И Хэнк велел мне держать рот на замке. Он сказал, что за это ему заплатят десять тысяч долларов, и тут же пообещал мне тысячу, если я буду хранить молчание.
- А при чем тут Хэкет?
- Хэнк сделал эту запись для него, и Амос Хэкет решил, что может получать легкие деньги, прижав Джордана.
- И все же это никак не объясняет, почему исчезли вы сами!
- Я к этому подхожу, - ровным голосом продолжал Джо. - Меня не очень-то волновало, что случится с Джорданом, а тысяча долларов мне бы очень пригодилась. Но все складывалось совсем по-другому.
Хэнк хотел получить свои десять тысяч, когда доставил эту сфабрикованную пленку, но Хэкет отказался платить.
- И Хэнку Фишеру пришлось поплатиться за это жизнью?
- Да, - мрачно кивнул Бакстер. - Я увяз во всем этом по уши, когда однажды вечером Хэнк пришел повидать меня. Он был перепуган до смерти и отдал пленку после того, как один из парней Хэкета избил его. Но у него еще оставался оригинал.
- И что же?
- Он предчувствовал, что Хэкет в любом случае доберется до него. Видите ли, ведь Хэкет думал, что Хэнк - единственный, кто мог рассказать о поддельной пленке, если бы что-то пошло не так.
- И отдал вам оригинал?
- Конечно! - кивнул Бакстер.
- И что с ним стало, с оригиналом?
- Я его уничтожил.
- Очень плохо! - тихо сказал я. - Может быть, если бы у нас была эта запись… Вообще-то не обращайте внимания, это я размышляю вслух… Но вот еще что! Каким образом Хэкету стало известно, что пленка у вас? Насколько я понимаю, он узнал об этом?
- Конечно, узнал! Не знаю, правда, откуда… Может быть, секретарша Миллхаунда, Дора, каким-то образом пронюхала, что она у меня. Хэнк звонил мне оттуда однажды, и я понял, что он здорово перепуган.
- А Елена знала, что на подлинной пленке был записан ее голос?
- Да, - сказал Бакстер, - видимо, потому ее и убрали. Хэкет очень аккуратен в деталях! Он не оставил в живых никого, кто просто даже знал о такой вещи, как эта, сделанная тайком запись.
- Никого, кроме вас? Он вскинул голову.
- Именно поэтому мне и пришлось скрываться, Рой-ял. - Бакстер в волнении отер рот тыльной стороной ладони. - Мне позвонил один из ребят Хэкета, сказал, что боссу все известно обо мне и пленке. И пригрозил, что, мол, я закончу жизнь в реке вместе с Фишером, если не передам им оригинал.
- И?..
- Я выложил ему всю правду. Сказал, что уничтожил оригинал. Может быть, конечно, я сделал ошибку…
- Почему?
Он пожал плечами.
- Человек Хэкета сказал, что в таком случае все в порядке. Но, может быть, посоветовал он, лучше заехать повидаться с самим Хэкетом? Может быть, он захочет поговорить?..
- Значит, вы его не убедили?
- Думаю все-таки, что убедил. Я покачал головой.