Никто не отозвался.
– Может, пойдём к вертолёту? – предложил я. – Пока совсем не стемнело и дым ещё виден. Искать нас в любом случае начнут там.
– Пошли, – согласилась Патрушева.
Я взял её за руку и помог подняться. Лицо Юли исказила гримаса боли. Я подставил ей плечо, хотя мне и самому было нелегко идти. Она опёрлась об него, обхватила меня рукой, и мы медленно побрели к месту катастрофы. Ветер толкал нас в спину, словно пытаясь нам помочь.
Патрушева шла молча, но губы её при этом постоянно шевелились. Сначала мне показалось, что она молится. Меня это удивило, ибо религиозность была ей как-то не свойственна. Но затем, по выражению её губ, я понял, что она просто считает шаги.
Сделав пятнадцать шагов, Юля предложила отдохнуть.
– Такое чувство, будто меня посадили на кол, – мрачно пошутила она, потирая спину. – Может, это перелом позвоночника?
– Да нет, что ты, – постарался успокоить её я. – При переломе позвоночника ты бы вообще не смогла подняться. Скорее всего, это просто сильный ушиб.
Произнося ободряющие слова в адрес своей спутницы, я одновременно пытался успокоить и себя. Ведь мною тоже владело беспокойство. Оно касалось моей не прекращавшей ныть ноги.
"Нужно расслабиться, – мысленно внушал себе я, – и перестать думать об этой боли. Если на неё не обращать внимания, она утихнет сама собой".
Мы, не спеша, продолжили свой путь, попеременно делая краткие остановки. Во время одной из них я заметил, что Юля пристально вглядывается куда-то в сторону. Я повернул голову в том направлении, но ничего, кроме деревьев, не заметил.
– Что там? – поинтересовался я.
– По-моему, там что-то есть, – сказала Патрушева. – Видишь вон, чёрное?
Я пригляделся повнимательнее. И точно. Вдали, метрах в пятидесяти от нас, действительно что-то чернело. Сначала я подумал, что это всего-навсего обычный валежник. Но потом до меня дошло, что валежник не может иметь такие правильные геометрические формы, какие имел замеченный нами объект. Не исключено, что это была какая-то искусственная постройка.
Меня охватила растерянность. С одной стороны, мне хотелось побыстрее дойти до вертолёта. А с другой, тянуло выяснить, что это там стоит? Я мысленно метался от первого ко второму, не зная, к чему прислушаться. В конце концов, верх одержало любопытство.
– Побудь пока здесь, – попросил я Юлю. – А я пойду взгляну, что там такое.
– А может не надо? – испуганно прошептала она, и я ощутил, как её пальцы крепко вцепились в меня. – Может, лучше давай подождём ребят?
– Я не буду близко подходить, – пообещал я. – Я просто посмотрю со стороны, и всё.
– Мне страшно, – призналась Патрушева.
– Да хватит тебе, – укоризненно бросил я. – Знаешь такую пословицу: "У страха глаза велики"?
Я помог своей спутнице сесть на землю, ибо стоять ей было тяжеловато, и, прихрамывая, зашагал навстречу неизвестности.
"Что это может быть? – мысленно строил догадки я. – Ещё один потерпевший крушение вертолёт? Гигантский муравейник? Какое-нибудь спящее или умершее животное?".
Но ни одно из моих предположений не оказалось верным. То, что предстало моему взору, когда я подошёл поближе, увидеть в этих глухих таёжных дебрях я никак не ожидал. До сего момента я искренне полагал, что в этих местах ещё не ступала нога человека. Оказывается, ступала.
Я увидел небольшую избушку, размером примерно три на четыре метра, явно построенную очень давно, ибо брёвна, из которых она была сооружена, сильно потемнели от времени. Избушка стояла в центре маленькой, невесть откуда взявшейся здесь рощицы. Крохотное оконце, просматривавшееся в её стене, было покрыто густым слоем грязи и паутины. Дверь, на которой вместо ручки красовался большой загнутый ржавый гвоздь, подпирало сильно высохшее и потрескавшееся бревно. Два последних наблюдения отчётливо свидетельствовали, что в избушке уже давно никто не жил, и она была заброшена.
Моё сердце учащенно забилось. Откуда в тайге взялся этот домишко? Кто его построил? Для чего? Кто здесь обитал?
Как меня ни тянуло зайти внутрь, я всё же не решился этого сделать. Мне было боязно. Бог его знает, что я там увижу.
– Ну, что там? – с беспокойством прокричала Юля.
– Какой-то дом, – ответил я.
Голос Патрушевой приобрёл нотки изумления.
– Дом? Какой дом? Чей дом?
– Да если бы я это знал, – процедил я, сжав губы, и нервно потёр их ладонью.
Я в растерянности стоял на месте, не двигаясь ни вперёд, ни назад. Не знаю, сколько бы я так ещё простоял, и решился бы я в конце концов исследовать избушку в одиночку, но тут издалека донеслось:
– Юля-я-я! Дима-а-а!
Это были наши сокурсники. У меня отлегло от сердца. Их появление вернуло в меня уверенность.
– Мы здесь! – крикнула в ответ Юля. – Идите сюда!
Вскоре из-за деревьев показалась Ширшова. На её лице ясно читалось воодушевление. То, что, по всей видимости, являлось его причиной, брело сзади, несколько поотстав от остальных. Алан был цел и невредим. Он даже не прихрамывал. Только его щеку уродовал ужасный порез, походивший на какой-то безобразный знак препинания, с уже успевшей засохнуть на нём кровью.
Непосредственно вслед за Лилей шёл Сергей. Он шагал уверенно, держа голову прямо, слегка размахивая руками в такт ходьбе. Рядом с ним, как бы рысцой, немного подгибая колени, семенил Ваня. Я поймал себя на мысли, что их походки очень точно соответствовали силе их духа. В руках каждого из ребят, за исключением Тагерова, было по рюкзаку. В том, который нёс Попов, я без труда опознал свой. Я зашагал им навстречу.
– Ну, как вы тут? – спросил Вишняков, подойдя к Патрушевой. – Очухались?
– Немного очухались, – ответил я, забирая у Вани свою поклажу.
– Знаете, где мы Алана нашли? – весело проговорила Лиля. – На верхушке кедра. Он туда приземлился, и никак не мог слезть.
– Что ж ты не отзывался, когда мы тебя звали? – спросил я.
– Он стеснялся показаться нам в таком беспомощном положении, – ответила за Алана Лиля и картинно всплеснула руками. – Чего тут стесняться – не пойму.
– Я вижу, посадка на кедр прошла не слишком гладко, – улыбнулась Юля.
Тагеров потрогал порез на своём лице и улыбнулся в ответ.
– Ерунда. Заживёт.
– Все рюкзаки, которые удалось выбросить из вертолета, мы нашли, – гордо констатировал Сергей.
– Все? – переспросил я. – Здесь же только три. А мы, вроде, выбросили четыре.
– Эти три валялись на земле, – пояснил Вишняков. – А рюкзак Ванька зацепился за макушку ели. Лезть за ним высоко, и мы решили сегодня этого не делать. Всё-таки, уже темнеет. Достанем его завтра. Опытные верхолазы у нас, вроде, есть.
Алан и Лиля рассмеялись.
– Мы тоже не без находок, – интригующе произнесла Патрушева.
– Вот как? И что же вы нашли? – поинтересовалась Ширшова.
– Мы с Димой нашли дом.
Брови Лили взметнулись вверх.
– Дом?
Сергей, Ваня и Алан вопросительно посмотрели на меня. Я подтверждающе кивнул головой и указал пальцем в сторону, где располагалась наша находка.
Когда мы подошли к избушке, Вишняков изумлённо присвистнул:
– Вот те раз!
Он не спеша огляделся вокруг.
– Рощица явно искусственная, – заметил он. – Создавалась специально.
– Это как? – не понял я.
– Посмотри на эти гнилые пни, – пояснил Сергей. – На их месте раньше росли деревья. Затем их спилили, в результате чего вокруг избушки образовался простор.
Мы медленно прошлись вокруг дома.
– Конструкция стен простая, но надёжная, – со знанием дела заключил Вишняков. – Метод сдавливающих балок. На концах брёвен с обеих сторон делаются глубокие зарубки. В зарубки укладываются поперечные перекладины. Затем эти перекладины крепко-накрепко стягиваются проволокой и удерживают брёвна друг на друге. А щели между ними обрабатываются смолой.
– Откуда ты всё это знаешь? – восхищённо спросила Юля.
– Ну, я же бывалый путешественник, – улыбнулся Сергей.
– Так нам радоваться этой конструкции, или огорчаться? – ревностно спросил Тагеров, который явно был раздосадован, что Вишняков обладает этими знаниями, а он нет.
– Радоваться, – ответил Сергей. – Этот дом вполне пригоден для жилья. Так что, ночевать будем не под открытым небом. Иногда мне кажется, что Бог на свете действительно существует. Вот подфартило – так подфартило!
– Ты ещё помолись! – тихо проворчал Алан.
Вишняков оставил его колкость без ответа.
– Откуда ты знаешь, что там внутри? – возразила Ширшова. – Может, там и разместиться негде.
– А мы сейчас посмотрим, – сказал Сергей, и направился к двери избушки. Отбросив в сторону подпиравшее её бревно, он распахнул дверь настежь. Изнутри ударило какой-то гнилью.
– Фу-у-у! – сморщилась Лиля. – Проветрить здесь явно не мешает.
Мы подошли поближе. Внутри избушки было темно. Грязное окошко совершенно не пропускало свет. Вишняков опустил свой рюкзак на землю.
– Где-то у меня был фонарь, – проговорил он.
– Ой, а у меня тоже есть фонарь, – спохватилась Ширшова.
Через минуту в темноту ударили два луча света. Мы осторожно переступили порог. То, что сюда уже давно никто не заходил, было ясно с первого взгляда. Внутреннее убранство помещения представляло собой царство пыли и паутины. Сергей, вошедший сюда первым, разразился таким немилосердным чиханием, что его на расстоянии, наверное, можно было бы спутать с пулемётной очередью. В моём носу угрожающе защекотало, и я поспешил прикрыть его рукой, чтобы избежать аналогичного приступа. Все остальные, не сговариваясь, проделали то же самое. Свет фонарей бегал по сторонам, и нашим глазам предстало следующее. Возле самого входа лежал длинный обугленный металлический прут. Слева от него, в углу, стояла самодельная кровать, сбитая из поленьев, на которой валялось какое-то истлевшее тряпьё. Напротив кровати, в другом углу, находился самодельный стол. На его поверхности мы увидели заплесневевшую металлическую миску, почерневшую ложку, измятую жестянку непонятного назначения, и керосиновую лампу.
– Ух ты! – выдохнул Тагеров. – Антиквариат!
Под столом виднелись пустая алюминиевая кастрюля и ржавое ведро.
– Однако! – изумлённо протянула Лиля.
– Судя по количеству пыли, этот дом не посещали уже лет сто, – проговорил, наконец-то отчихавшись, Вишняков.
– Интересно, кто здесь жил? – пробормотала Патрушева. – Может, какой-нибудь революционер, скрывавшийся от жандармов?
– Или каторжник, бежавший из заключения, – предположил Алан.
Ширшова громко рассмеялась. Похоже, любая острота Тагерова приводила её в неописуемый восторг.
– Друзья, давайте выяснение этого вопроса отложим на потом, – попросил Сергей. – Нужно побыстрее убрать всю эту грязь, чтобы было, где спрятаться от дождя, который, похоже, порадует нас очень скоро.
Приближение дождя, действительно, ощущалось. Ветер заметно усилился. В воздухе повеяло сыростью. Словно в подтверждение слов Вишнякова, в небе сверкнула молния, после чего до нас донёсся раскат грома.
– Гроза уже в полутора километрах от нас, – заметил Сергей.
– С чего ты взял? – спросил Алан.
– Пауза между молнией и громом была три секунды, – пояснил Вишняков. – Если бы она составила секунду, значит расстояние – четыреста метров. Если бы две секунды – восемьсот метров.
– Вот как! – пробурчал Алан.
В его голосе сквозила неприкрытая ревностная неприязнь.
Мы засучили рукава и принялись за работу…
5
– Лю Ку Тан, вы меня слышите? Эй! – донёсся до меня уже знакомый тонкий девичий голосок.
Я открыл глаза и повернул голову. У двери стояла медсестра Маша. Она вопросительно смотрела на меня, видимо пытаясь уяснить, сплю я, или бодрствую. Увидев, что я зашевелился, она добавила:
– На флюорографию.
Я, кряхтя, поднялся с кровати, надел тапочки и пошёл вслед за ней.
Едва я вышел в коридор, как тут же почувствовал себя предметом всеобщего внимания. В меня буквально впилось три десятка любопытных глаз.
– Вот он, – донеслось до меня. – Один из тех, которые потерялись. Говорят, он единственный, кто остался жив.
– Повезло парню. В рубашке родился.
Проведя меня сквозь строй высыпавших из палат больных, Маша довела меня до рентгеновского кабинета, который располагался на первом этаже, передала заботам сердобольной пожилой толстушки и удалилась.
Толстушка сразу забросала меня вопросами о произошедшем: что, где и как?
– Извините, я не хочу об этом говорить, – жёстко отрезал я, и принялся раздеваться до пояса.
Увидев мои ребра, толстушка запричитала:
– Боже мой! Боже мой! Одни кожа да кости!
Я почувствовал, как во мне начинает нарастать раздражение.
Зайдя в кабину и выполнив команду "вдохнуть и не дышать", я быстро оделся и вышел из кабинета. Но едва я закрыл за собой дверь, как меня окликнули:
– Дима!
Я обернулся. Передо мной стояла мать Вишнякова. Я знал её в лицо. Она как-то приезжала к нему в гости. К моему горлу подкатил густой комок. Я опустил голову, будучи не в силах смотреть ей в глаза. Мне мучительно не хотелось с ней разговаривать. Но просто повернуться и уйти я, конечно, не мог.
– Здравствуйте, – выдавил из себя я.
– Димочка, неужели это правда? – сквозь слёзы спросила она. – Неужели мой Серёжа…
Я нахмурился и пробормотал:
– Да, правда.
– Но как же, как же это произошло?
Я замялся, а затем тихо произнёс:
– Извините, пожалуйста. Я обязательно вам всё расскажу. Честное слово. Но только не сейчас. Хорошо? Дайте мне прийти в себя.
Мать Сергея понимающе закивала головой.
– Хорошо, Димочка, хорошо. Я вот тут гостинцев привезла. Возьми.
Она протянула мне доверху наполненный пакет. Я решительно отстранился.
– Нет, спасибо, не надо.
– Возьми, возьми. Небось, изголодался в этой проклятой тайге. Я их для сына везла, но оно, видишь, как получилось.
Слёзы ручьями потекли по её щекам.
Чтобы ещё больше не расстраивать и без того убитую горем женщину, я взял её гостинцы, тепло её поблагодарил и стал подниматься по лестнице. Меня охватило какое-то странное, неприятное чувство. Боже мой, что же мне придётся пережить, когда сюда приедут родители всех остальных ребят! Ведь каждый из них обязательно захочет со мной поговорить, а эти разговоры были для меня сродни пыткам. Как бы от них скрыться?
Нервно отмахнувшись от двух назойливых старух, пытавшихся вступить со мною в беседу, я зашёл в свою палату, завесил полотенцем окошко в двери, чтобы на меня не глазели из коридора, улёгся на кровать и снова погрузился в воспоминания…
Ребята, конечно, видели, что по причине полученных травм польза от нас с Юлей была невелика. Поэтому всю тяжёлую и трудоёмкую работу по уборке дома они взяли на себя. А нам, чтобы мы не мучались от чувства иждивенчества, поручили то, что мы безусловно могли осилить – мытьё окна снаружи.
Едва мы начали протирать стекло тряпками, как из домика раздался восторженный вопль Вишнякова:
– Ура! Живем!
Я поспешил узнать, в чём дело. Сергей улыбался во всю ширь своего рта и радостно демонстрировал пилу, топор и лопату, найденные им под кроватью. Все они были насквозь проржавевшими, но всё же вполне пригодными для использования.
– Ну и что? – недовольно пробурчал Алан. – Можно подумать, что ты нашёл клад.
– Я нашёл гораздо ценнее клада, – заметил Вишняков. – Пила, топор и лопата в тайге – незаменимые вещи. Скоро ты в этом убедишься.
Закончить уборку до дождя ребятам не удалось. В самый её разгар на землю упали первые капли.
– Джигиты-вакхабиты! – выругался Тагеров, вынося из избушки очередную порцию мусора. Его восклицание можно было перевести как досадное "Началось!". На его лице белела защитная маска, помогавшая защититься от пыли. Такие маски были на всех, кто находился внутри. Их смастерила Лиля. Материалом послужил обычный бинт, предусмотрительно захваченный ею в эту поездку. Что касается нас с Патрушевой, то, закончив мыть окно, мы дожидались завершения уборки снаружи, и маски нам, понятное дело, были не нужны.
Сверкнули голубые стрелы молнии. В небе прозвучали раскаты грома, напоминавшие взрывы бомб. Они были настолько оглушительные, что я вздрогнул. Сразу после этого землю накрыла сплошная водяная пелена. Это произошло настолько стремительно, что я даже не успел вовремя достать из рюкзака зонтик. За те секунды, что я его вытаскивал и раскрывал, мы с Юлей успели промокнуть до нитки. Меня это, правда, не особо огорчило. Намокнув, я, к своему удивлению, почувствовал себя значительно бодрее. Дождь словно смыл с меня усталость и придал свежести.
– Бр-р-р! – задрожала Патрушева, придвинувшись ко мне поближе, чтобы уместиться под зонтом. – Вот попали – так попали.
В небе снова громыхнуло.
– Да, – согласился я. – Прямо, учения небесной артиллерии, не иначе.
Юля рассмеялась, сочтя мою остроту вполне удачной. Из дверного проёма вылетело ржавое ведро.
– Поставьте, пусть вода наберётся, – раздался голос Алана.
Я поднял ведро и поставил его на землю. Оно стало быстро наполняться.
Когда в домике были протёрты все поверхности, и воздух стал пригоден для дыхания, мы услышали:
– Заходите.
Я закрыл зонт, и мы вошли внутрь. После уборки в избушке появился кое-какой маломальский уют.
– Сейчас бы костёрчик! – мечтательно протянула Патрушева, дрожа от холода.
– Придётся пока без костёрчика, – развел руками Тагеров. – Здесь его не разведёшь. Задохнёмся от дыма. А снаружи – сама видишь.
– Не волнуйтесь, сейчас станет и теплее, и светлее, – проговорил Сергей, вертя в руках керосиновую лампу. Он вытащил из кармана спички, снял с лампы колпак, зажёг фитиль, водрузил колпак на место, и торжественно, на манер циркового артиста, откинул руки в стороны.
– Ву-аля!
Избушка осветилась тусклым светом. Мы радостно зааплодировали. В таёжной глуши, где полностью отсутствовали привычные для нас блага цивилизации, этот огонёк походил чуть ли не на Божий дар.
– И сколько он так прогорит? – спросил я.
Сергей пожал плечами.
– Керосина в лампе немного. Как быстро он расходуется – я не знаю. Я такими древними штуками ещё никогда не пользовался.
Постепенно ливень за окном стал стихать. Вскоре он трансформировался в лёгкую изморось. В избушке стало заметно теплее. Мы согрелись.
– Ну, что? – хлопнул в ладоши Вишняков. – Не пора ли нам пообедать? Не знаю как у вас, а у меня желудок уже потихоньку сводит.
Должен признаться, что до этого момента я совершенно не думал о еде. Шок от пережитого, боль в ноге затмили во мне все остальные чувства. Но после упоминания об обеде я вдруг почувствовал, что страшно голоден.