* * *
– Пока, приятель, – попрощался О'Нил. – Заходи почаще.
Переступая через ноги Малверна, он игриво пнул лодыжку Теда. Малверн неподвижно следил, как пустеет зал. Боксеры с секундантами уже спустились с ринга. Девушка в белой накидке тоже исчезла в толпе. Свет погас, и похожий на амбар зал сразу же превратился в дешевый и грязный сарай.
Рядом беспокойно ерзал Тони Аскота, наблюдающий за мужчиной в полосатом комбинезоне, который собирал оставленные зрителями газеты.
* * *
Неожиданно Тед Малверн встал и сказал:
– Я собираюсь поговорить с этим кретином, Тонн. Подожди меня в машине.
Он быстро прошел в фойе сквозь поредевшую толпу зрителей. За серой дверью с табличкой "Посторонним вход воспрещен" находилась еще одна точно такая же дверь. Перед ней стоял полицейский в выцветшем и расстегнутом кителе с бутылкой пива в одной руке и хэмбаргером в другой.
Малверн показал лицензию частного детектива, и фараон, мирно икнув и даже не взглянув на нее, освободил дорогу. В узком коридоре находились пронумерованные двери, из-за которых раздавался шум. На четвертой слева двери висела табличка "Дьюк Тарго".
Малверн открыл ее и сразу окунулся в громкий шум льющейся воды. В узкой пустой комнате на краю массажного стола, на котором была разбросана одежда, сидел мужчина в белом свитере. Тед узнал в нем главного секунданта Тарго.
– Где Дьюк? – спросил Малверн.
Человек в свитере показал большим пальцем туда, откуда раздавался шум душа.
В этот момент в дверь ввалился высокий мужчина с кудрявыми, уже сильно поседевшими, влажными волосами и подошел, пошатываясь, почти вплотную к Теду Малверну. В руке он держал высокий стакан. Налитые кровью глаза пьяно блестели, рот все время кривился в глупой улыбке.
– Вали отсюда, парень, – прохрипел незнакомец.
Малверн спокойно закрыл за ним дверь, прислонился к ней и начал доставать из внутреннего кармана пиджака портсигар, даже не глядя на кудрявого пьянчугу, Незнакомец быстро сунул свободную правую руку за пазуху и мгновенно выдернул. На фоне светлого костюма тускло сверкал голубоватый револьвер. От резкого движения из стакана пролилось виски.
– Без глупостей! – рявкнул кудрявый мужчина.
Тед Малверн очень медленно достал портсигар и сунул в рот сигарету.
Слегка дрожащий револьвер почти касался его груди, левая рука незнакомца со стаканом ритмично вздрагивала.
– Ого, – небрежно произнес Малверн. – Похоже, ты нарываешься на неприятности.
Секундант встал и замер, не сводя глаз с револьвера. Кудрявый прохрипел:
– Неприятности нам по душе. Обыщи его, Майк.
– Я не хочу вмешиваться в это, Шенвер, – возразил Майк. – Ради бога, не горячись. Ты же пьян, как сапожник.
– Можете меня обыскать. Я не возражаю, – заявил Малверн. – Я безоружен.
– Нет уж, я пас, – возразил человек в свитере. – Это телохранитель Дьюка.
– Конечно, – согласился Шенвер. – Конечно, я пьян, и он глупо захихикал.
– Вы друг Дьюка? – спросил Майк.
– У меня есть для него кое-какие сведения, – ответил Тед.
– О чем? Мелверн промолчал.
– О'кей, – секундант в белом свитере лишь пожал плечами. – Не хотите, не говорите.
– Знаешь что, Майк? – внезапно разъярился Шенвер. – Кажется... требуется мое вмешательство. Конечно, черт побери! Этот тип, наверняка, мошенник. А вы не сыщик случайно, мистер? – и кудрявый телохранитель ткнул Малверна револьвером в живот.
– Угадал, – буркнул Тед Малверн. – И держи свою пушку поближе к собственному брюху. Шенвер слегка ухмыльнулся.
– В чем дело, Майк? Ты что-нибудь понимаешь? Он ищейка. Да, придется им заняться.
– Опусти пугач, парень, – с отвращением сказал Майк, Пьяный телохранитель обернулся.
– Но я ведь должен его защищать, – почти жалобно сказал он.
В этот миг Тед Малверн, как бы ненароком, ударил по револьверу портсигаром. Шенвер резко повернулся. Кареглазый детектив скользнул к нему, нанес сильный удар в живот, отведя револьвер в сторону. Шенвер хватил ртом воздух и залил пальто Малверна коктейлем. Стакан с грохотом упал на пол и разбился вдребезги. Голубой револьвер отлетел в угол, и секундант бросился за ним.
Незаметно шум душа прекратился, и в комнату вошел светловолосый молодой человек, яростно растирающийся полотенцем. Открыв рот, он уставился на живописную картину.
– Мне это все надоело, – объявил Тед Малверн и нанес Шенверу сильный правый в челюсть.
Кудрявый телохранитель врезался в стену, соскользнул вниз и замер, сидя на полу.
Майк уже успел схватить револьвер. Он напрягся, наблюдая за Малверном.
Пока Тарго медленно закрывал большой красивый рот, Тед Малверн вытащил платок и вытер пальто. Закрыв рот, боксер начал растирать грудь. Через минуту он спросил:
– Кто вы такой, черт побери?
– Малверн, частный детектив. Думаю, вам нужна помощь.
Тарго слегка покраснел.
– Для чего?
– Я слышал, что вы сегодня должны были лечь, и, по-моему, вы пытались.
Однако Вера оказался слишком паршивым боксером, и поэтому у вас ничего не получилось. А это значит, что вы, Тарго, влипли.
– За такие разговоры можно лишиться всех зубов, – очень медленно произнес Дьюк Тарго.
На мгновение в комнате воцарилась тишина. Пьяный телохранитель сидел на полу и мигал. Несколько раз он попытался безуспешно подняться и опять замер.
– Бенни Сирано мой приятель, – спокойно добавил Тед Малверн. – Ведь он ваш покровитель, не так ли?
Секундант Майк хрипло рассмеялся. Он вытащил патроны и бросил револьвер на пол. Затем вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Тарго посмотрел на закрытую дверь и опять уставился на Малверна. После небольшой паузы медленно спросил:
– Что вы слышали?
– Ваша подруга, Джин Адриан, живет в моем отеле на одном со мной этаже.
Сегодня днем ее оглушил какой-то бандит. Я как раз был рядом и видел, как он убегал. Девушка немного рассказала мне, в чем дело.
Тарго напялил нижнее белье, носки, туфли. Вытащил из шкафчика черную атласную рубашку, надел и сказал:
– Мне она ничего не сказала.
– Естественно... перед боем. Боксер слегка кивнул.
– Если вы знаете Бенни, с вами, значит, все в порядке. Да, я получил несколько угроз. Может, это все ерунда, а может, какой-нибудь гангстер со Спринг-стрит придумал способ легко заработать бабки. Я дрался так, как хотел. А теперь, мистер, можете подышать свежим воздухом.
Боксер натянул черные брюки с высокой талией и завязал белый галстук.
Наряд закончил белый пиджак из саржи, украшенный черным галуном. Из кармашка торчали три уголка черно-белого платка.
Тед Малверн наблюдал за процессом одевания. Он немного приблизился к стене и посмотрел на пьяного телохранителя.
– О'кей, – наконец произнес частный детектив. – Вижу, у вас есть телохранитель. А это как раз то, что я собирался предложить. Извините, пожалуйста.
Тед Малверн тихо закрыл за собой дверь. Выбрался на улицу и пошел под дождем к большой стоянке, на которой оставил автомобиль.
Мигнули фары, и машина подъехала к Малверну. За рулем сидел Тони Аскота.
– Давай выпьем, Тони. Поехали к "Сирано".
– Здорово! Мисс Адриан как раз там выступает. Помните, та блондинка, о которой я говорил?
– Угу, – буркнул Малверн, – Я поговорил с Тарго. Сам мне он понравился, но от его одежды я в ужасе.
Глава 4
Гус Нейшекер весил двести фунтов. У него были очень красные щеки и тонкие изящные брови, словно с китайской вазы. На лацкане широкого вечернего пиджака была приколота красная гвоздика. Наблюдая за тем, как старший официант рассаживает компанию гостей, Нейшекер постоянно нюхал цветок.
Увидев, как Тед Малверн и Тони Аскота вошли в зал через арочный свод, Гус улыбнулся и направился к ним с протянутой рукой.
– Как дела, Тед? С компанией?
– Нет, мы вдвоем, – ответил Малверн. – Познакомься с мистером Аскотой.
Гус Нейшекер, управляющий этим рестораном.
Нейшекер, не глядя на Тони, пожал ему руку.
– Так, так. В последний раз, когда ты к нам заглядывал...
– Она уехала, – прервал его Тед Малверн. – Мы сядем рядом с танцплощадкой, но не очень близко. Мы не танцуем.
Гус Нейшекер выхватил у старшего официанта меню, провел гостей по пяти малиновым ступенькам мимо столиков.
Обогнув овальную танцплощадку, они уселись. Тед заказал хайболлы с хлебным виски и денверские сэндвичи. Нейшекер передал заказ официанту и уселся за столик. Он вытащил карандаш и принялся рисовать на внутренней стороне бумажных спичек треугольники.
– Видел бой? – беззаботно спросил управляющий.
– Разве это был бой?
– Бенни разговаривал с Дьюком, – снисходительно улыбнулся Гус Нейшекер.Говорят, ты в курсе. Внезапно Гус подозрительно покосился на Тони.
– Тони свой парень, – заверил Малверн.
– Окажи нам услугу, Тед. Не рассказывай об этом никому. Бенни любит этого мальчика. Он не позволит, чтобы с ним что-нибудь случилось. Бенни защитит его, по-настоящему защитит, если он считает все эти угрозы не шуткой какого-нибудь кретина. Бенни всегда покровительствует только одному боксеру, и поэтому он выбирает их чертовски тщательно.
Малверн закурил, выпустил из угла рта облако дыма и спокойно сказал:
– Это не мое дело, но помяни мое слово – здесь что-то нечисто. У меня нюх на такие дела.
Гус Нейшекер с минуту разглядывал частного детектива, потом пожал плечами.
– Может, ты и прав, – управляющий внезапно встал и отошел от столика.
Время от времени он улыбался знакомым и перебрасывался с ними парой слов.
Глаза Тони Аскоты сияли.
* * *
– Мистер Малверн, вы думаете, что угрозы были серьезными?
Малверн молча кивнул. Официант принес коктейли и сэндвичи и ушел.
Оркестр, находившийся в конце овальной танцевальной площадки, испустил длинный аккорд, и на сцену выскользнул прилизанный и улыбающийся конферансье. Началось варьете. Под дождем разноцветных огней на сцену выскочили полуголые девицы и, выстроившись в одну линию, начали синхронно извиваться. Мелькали голые ноги, на фоне белых, обнаженных тел темнели пупки.
Затем крутая рыжая певица спела крутую песню голосом, которым можно было пилить дрова. После нее вернулись танцовщицы, надевшие черные бикини и шелковые шляпы, и станцевали тот же танец, только показывая обнаженные части тела под несколько другим углом.
Музыка стала спокойнее, и на сцену вышла высокая мулатка. Зажегся янтарный свет, и она спела что-то очень далекое и несчастное голосом, таким же экзотическим, как старинная слоновая кость.
Малверн отхлебнул из стакана и начал жевать сэндвич. Рядом в тусклом свете темнело молодое лицо Тони Аскоты.
Сентиментальная певица покинула сцену, и после небольшой паузы все люстры в ресторане погасли. Остались гореть лампы, освещающие оркестр и ряды кабин, находившихся за столиками в глубине зала.
В темноте раздались пронзительные крики. Высоко под потолком вспыхнуло белое пятно, опустившееся затем на лестницу, ведущую на сцену. В свете отражались мелово-белые лица посетителей. По всему залу краснели светлячки сигарет. После небольшой паузы на лестнице появились четыре высоких негра, которые несли на плечах белый саркофаг с мумией. Шагая в ногу, они медленно спускались по ступенькам. На неграх были белые египетские головные уборы, белые кожаные набедренные повязки и белые сандалии, зашнурованные под коленями. Под белым светом блестела черная гладкая кожа, как черный мрамор под лунным светом.
Они дошли до центра танцплощадки и начали медленно опускать ящик, пока крышка не упала. Затем белая, вся закутанная фигура наклонилась вперед и медленно выпала из саркофага, как последний лист слетает с мертвого дерева.
Закутанная в белый саван фигура словно поплыла по воздуху, вдруг под громовую дробь барабанов нырнула вниз.
Свет погас, затем вновь включился. Белая мумия уже стояла на полу, быстро вращаясь. Один из негров крутился в противоположном направлении, держась за саван. Наконец белая материя упала и глазам зрителей предстала одетая в разукрашенные одежды гибкая женская фигура. Она взлетела в воздух.
Ее поймали негры и начали быстро передавать друг другу, как опытные защитники в бейсболе мяч.
Музыка плавно перешла в вальс. Девушка медленно и грациозно танцевала вокруг четырех темных фигур, словно среди четырех столбов, сделанных из черного дерева. Танцовщица двигалась почти вплотную к партнерам, но так ни разу и не коснулась их.
Номер закончился. Аплодисменты накатывались густыми волнами. Погас свет, и снова наступила темнота. Затем зажглись все люстры, но сцена была уже пуста.
– Вот это да! – восхищенно вздохнул Тони Аскога. – Здорово! Это была мисс Адриан, да?
– Да, малышка молодец, – медленно согласился Тед Малверн. Он закурил новую сигарету и огляделся по сторонам. – Еще один черно-белый номер, Тони.
Дыок собственной персоной.
У входа в один из проходов, ведущих в кабины, яростно аплодировал Дыок Тарго с улыбкой на лице. Судя по всему, парень уже успел пропустить несколько стаканчиков.
На плечо Теда Малверна опустилась рука, другая рука оперлась на пепельницу, стоящую около локтя Малверна. От мужчины сильно пахло шотландским виски. Тед медленно повернул голову и посмотрел в пьяное лицо Шенвера, телохранителя Тарго.
– Черные и белая девка, – прохрипел он. – Какая дрянь, мерзость!
Малверн медленно улыбнулся и чуть отодвинул стул. Тони Аскета, крепко сжав губы я округлив от удивления гааза, смотрел на кудрявого мужчину.
– Их просто выкрасили черной краской, мистер Шенвер. Это не настоящие черные. Мне номер понравился.
– Кому какое дело, черт побери, что тебе нравится? – пожелал узнать Шенвер.
Малверн деликатно улыбнулся и положил сигарету на край тарелки. Он еще чуть повернул стул.
– Все еще думаете, что мною следует заняться, Шенвер?
– Ага. Я еще тебе должен оплеуху, – Шенвер снял руку с пепельницы, вытер о скатерть и сжал кулак. – Хочешь получить сейчас?
В этот момент официант поймал телохранителя Тарго за руку и рывком развернул его.
– Заблудились, сэр? Вам сюда.
Шенвер похлопал официанта по плечу и попытался обнять за шею.
– Отлично. Пойдем выпьем. Мне эти люди не нравятся.
Они исчезли между столиков.
– К черту этот ресторан, Тони! – заявил Малверн и угрюмо устелился на оркестр. Внезапно его глаза заблестели.
* * *
Девушка с белокурыми волосами в белой накидке с белым мехом направилась ко входу в кабины, туда, где только что стоял Тарго.
– Да, – сердито повторил Тед Малверн. – К черту этот ресторан! Пошли, Тони. Нет... подожди минуту. Я увидел человека, который мне не нравится.
Мужчина шел вдоль дальней стороны сейчас пустой танцплощадки. Без шляпы этот тип выглядел чуть иначе. Но у него было то же самое белое лицо, те же близко посаженные глаза. Несмотря на то, что парень выглядел не старше тридцати, его волосы уже начали седеть. Под левой рукой едва заметно торчала кобура. Это был мужчина, убежавший из номера Джин Адриан в "Каронделете".
Он вошел в проход, в котором перед ним побывали сначала Дькж Тарго, затем Джин Адриан.
– Подожди здесь, Тони! – резко велел Малверн. Он быстро отодвинул стул и встал.
В этот миг кто-то сзади несильно ударил его. Перед Тедом опять замаячила ухмыляющаяся, потная физиономия Шенвера.
– Я вернулся, приятель, – фыркнул от смеха кудрявый мужчина и ударил Малверна в челюсть.
Короткий удар оказался довольно хорошим для пьяного. Малверн покачнулся. Тони Аскота вскочил, как кошка. Детектив все еще пятился, когда телохранитель нанес удар другой рукой. Но второй удар был слишком медленным и размашистым. Малверн скользнул под руку и нанес мощный апперкот прямо в нос пьяного телохранителя. Он еще не успел отвести руку, а она была вся в крови.
Шенвер покачнулся и резко сел на пол, прижав руки к носу.
– Присмотри за этой пташкой, Тони, – проворчал частный детектив.
Шенвер сдернул ближайшую скатерть. На пол с грохотом полетела серебряная посуда, стаканы, фаянс. Мужчина, сидящий за столиком, выругался, а женщина вскрикнула. К ним бежал официант с разъяренным, мертвенно белым лицом.
Тед Малверн едва услышал два выстрела. Негромкие хлопки быстро последовали друг за другом. Стреляли из оружия маленького калибра. Бегущий официант замер как вкопанный. У рта мгновенно появились глубокие морщины, похожие на следы от кнута.
Смуглая женщина с орлиным носом открыла рот, чтобы закричать, но не произнесла ни звука. На мгновение в зале воцарилась тишина. И тут Тед Малверн побежал.
На бегу он врезался в посетителей, которые вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что случилось. Тед ворвался в проход, в котором скрылся белолицый бандит. Кабины имели высокие стены, однако распашные двери были значительно ниже. Из занятых кабин высовывались головы, но в коридоре никого не было. Малверн побежал по ковру к отрытой в дальнем конце двери.
На полу виднелись ноги в темных брюках, носки черных туфель оказалась повернутыми друг к другу.
На краю стола на животе лежал мужчина. Одна сторона лица покоилась на белой скатерти. Левая рука висела между столом и креслом, а в правой руке, лежащей на столе, едва держался большой черный револьвер 45-го калибра с обрезанным стволом. Под светом блестела плешь. Рядом сверкал револьвер.
Из груди сочилась ярко-красная на белом фоне кровь, которая впитывалась в скатерть, как в промокашку.
В глубине комнаты стоял Дьюк Тарго в белом пиджаке, опираясь на дальний край стола. Джин Адриан сидела рядом с ним. Тарго тупо посмотрел на Теда Малверна, словно никогда его не видел. Боксер резко протянул большую руку.
На ладони лежал маленький пистолет с белой ручкой.
– Я застрелил его, – хрипло объявил он. – Он выхватил револьвер, и я застрелил его.
Джин Адриан терла руки платком. На холодном напряженном лице отсутствовал какой бы то ни было страх. Глаза из голубых превратились в темные.
– Я застрелил его, – повторил Тарго и бросил пистолет на стол, едва не попав в голову лежащего бандита. – Давайте... давайте уйдем отсюда.
Малверн дотронулся до шеи головореза и через пару секунд объявил:
– Мертв. Когда обыкновенный гражданин убивает гангстера, это всегда сенсация.
Джин Адриан, нахмурившись, смотрела на него. Тед улыбнулся девушке и толкнул боксера в грудь.
– Сядьте, Тарго. Вы никуда не пойдете.
– О'кей, – произнес Дьюк Тарго. – Понимаете, я застрелил его.
– Все в порядке, – успокоил его Малверн. – Расслабьтесь.
В дверях кабины уже толпились люди. Тед Малверн, сдерживая толпу, улыбался бледному девичьему лицу.