Если рассуждать здраво, это была просто девушка - девушка с длинными стройными ногами, мальчишескими ягодицами и непропорционально большой грудью. Так почему же всякий раз, когда я смотрел на нее, у меня возникала какая-то неуправляемая, не дающая покоя страсть? Конечно, ответа на это не было. Как, черт возьми, можно определить этот не поддающийся описанию магический признак сексуальной привлекательности, с которым рождается, может быть, одна девочка из сотни тысяч?
Видимо, природная радарная система предупредила ее, что хищный самец находится слишком близко и может нарушить ее покой. Глаза Каролы широко распахнулись. Я заглянул в глубину их зелени и снова очутился в джунглях. Только на этот раз их спокойствие не нарушало присутствие безжалостного охотника.
- Мистер Холман! - Она села и с наслаждением потянулась, отчего груди почти вывалились из бикини. - Что вы здесь делаете?
- Хотел немного поговорить с вами, мисс Руссо, сказал я несколько взволнованным голосом. - Надеюсь, не потревожил вас?
- Нет. - Она посмотрела в мои глаза и неожиданно опустила руки. - Но зато я вас тревожу, так?
- Такова ваша судьба - сводить с ума всех мужчин, мисс Руссо. Возможно, сие не зависит от вас, но также не зависит и от мужчин.
- Ну, это только констатация факта, так что можете не извиняться. - Она одарила меня улыбкой беспризорного мальчишки и протянула руки. - Помогите встать, пожалуйста.
Я потянул ее за руки, не почувствовав веса тела. Она прошла к дереву, в тени которого стояли стол и два стула. Следуя за нею, невозможно было отвести глаз от ее маленьких округлых, мягко раскачивающихся ягодиц.
Когда мы опустились на стулья, все мое тело болезненно сотрясалось от неудовлетворенного желания.
- Хотите поговорить о вчерашних выстрелах? - спросила Карола с плохо скрываемым нежеланием касаться этой темы. - Мистер Нельсон объяснил мне все, вот почему мы переехали из гостиницы сюда.
На фоне дома вырисовалась фигура Тино с подносом в руках и направилась к нам.
- Здорово! - Девушка захлопала в ладоши, как маленький ребенок. - Как раз то, что мне сейчас нужно.
Слуга обогнул бассейн, подошел к столу и осторожно поставил на него поднос. Когда он выпрямился, его рука случайно задела плечо Каролы. На мгновение Тино напрягся, в его темных глазах вспыхнул слабый проблеск какого-то чувства. Увидев это, я не без удовольствия отметил, что мое утверждение об одинаковом воздействии Каролы Руссо на всех мужчин абсолютно верно.
- Что-нибудь еще принести вам, мисс Руссо? - вежливо спросил Тино.
- Нет. - Она подняла долгожданную рюмку водки и хищно посмотрела на нее. - Это мило, спасибо.
- А вам, мистер Холман? - Его голос резко изменился: если для Каролы Руссо в нем звучало вежливое уважение, то для меня - высокомерное презрение.
- Буду весьма доволен, если вы просто исчезнете, Тино, - тепло улыбнулся я ему. - Откровенно говоря, вы портите вид!
На мгновение он застыл, потом кивнул, скрывая вспыхнувшую ярость, которая проскользнула в его взгляде, затем бесшумно, как кот, удалился.
- Вы всегда так обращаетесь со слугами? - холодно спросила Карола Руссо.
- Только с этим. Он особенный. Это наш стиль общения.
- О! - Она беззаботно пожала оголенными плечами. -Тогда вы прощены. Выпьем за лакеев! - И подняла свою рюмку.
- Мисс Руссо...
- Называйте меня просто Карола. - Она опустила рюмку и раздраженно посмотрела на меня. - Что с вами случилось сегодня? Вы были намного приятнее вчера вечером, когда пытались спасти меня от Джино.
- Думаю, тогда у меня была куча других дел, о которых нужно было беспокоиться, - правдиво ответил я, а сегодня утром вы одна, и это немного меня волнует.
Ее губы сердито надулись.
- Вас сводит с ума мое великолепное тело? - Усталое выражение пробежало по ее лицу. - Не продолжайте нанизывать шаблонные фразы. Мистер Холман, я знаю все это наизусть, и ответ все тот же - нет!
- Даже в телевизионном вестерне героиня одинаково действует и на "хороших", и на "плохих", - проворчал я. - Но вы всегда можете сказать, что "хорошие" это те, которые не распускают рук!
Она хихикнула и пролила немного из рюмки прямо на себя. Блестящие капельки тоника скатились по впадине, разделяющей груди, и это чуть не превратило меня в "плохого".
- Извиняюсь, - прожурчала она. - Это какой-то условный рефлекс, мистер... Рик, не так ли?
- Да, Рик. По-моему, я нисколько не продвинулся вперед. Нельсон нанял меня, чтобы найти того, кто сделал вчера два выстрела, и не допустить новых. И я убедился в безотлагательности этого дела, как только снова увидел вас.
- Не хотелось бы портить такое прекрасное утро разговорами об этом, - мягко сказала она. - Но вы правы, мы должны поговорить, хотя и не знаю, чем я могу помочь. Задавайте любые вопросы, обещаю быть прилежной девочкой и отвечать честно.
- Что вы делали в Риме, Карола, когда Джино Амальди нашел вас?
Ее лицо застыло.
- Какое это имеет отношение к людям, стрелявшим в меня?
- Вы обещали быть прилежной девочкой, помните?
- Да, обещала, правда.
Она поставила пустую рюмку на поднос, расслабилась и пробежала пальцами по взъерошенным рыжим волосам.
- Что я делала в Риме, когда Джино нашел меня? - медленно повторила она вопрос, будто обращаясь к самой себе. - В основном пыталась выжить, готовилась не упустить шанс, если рядом окажется удача. Есть разные способы, какими девушка с Виа Венето может добиться успеха, и все неприятные. Знаю это, потому что испытала их все сама. - Ее зеленые глаза печально посмотрели вдаль. - Впервые я встретила Джино в номере гостиницы, где он ожидал девушку по вызову. Немного опоздала, и едва вошла в дверь, как он ударил меня по лицу. Но после этого его гений признал мои таланты, поэтому он всегда спрашивал меня, когда обращался в службу вызова девушек.
- Карола, - мягко сказал я, - вы не должны...
- Коли начала, дайте закончить! - перебила она с горечью в голосе. - Моя большая удача пришла однажды ночью, когда у него не оказалось денег, чтобы мне заплатить, а он не мог смириться с мыслью, что я сбегу от него. Тогда Джино заключил со мной сделку... Предложил на следующий день сыграть в эпизоде его нового фильма, что стоило даже немного больше, чем обычная плата за предоставляемые мною услуги. Я согласилась. А еще через пару дней мы встретились у него в студии, и Джино, прокрутив эпизод со мной, сказал, что на экране я смотрюсь намного сексуальнее, чем в спальне. Мне показалось, что он хочет снизить цену, поэтому я стала кричать на него. - Карола как-то грубо засмеялась, отчего сразу же затуманилось сияние солнечного света, сверкающий голубизной бассейн покрылся серой пеленой. - Папа Джино, конечно, имел в виду другое. Он вдруг сообразил, что у меня есть то, чего ему не нужно будет больше покупать. Более того, он сможет это продавать. В тот же вечер я подписала с ним контракт, который невероятно преобразил мою жизнь - из оплачиваемой шлюхи, мечтающей о судьбе кинозвезды, я стала оплачиваемой кинозвездой и неоплачиваемой любовницей! Джино учил меня играть, я училась быстро, потому что он всегда пускал в ход тяжелые кулаки, указывая на ошибки! Еще он изобрел чудесную серию пыток: диеты, чтобы я похудела, физические упражнения, массаж и диеты, чтобы снова поправилась. Наконец добился, что мой бюст увеличился на два дюйма, а бедра похудели на три дюйма. "Сверхмощный вид! сказал тогда Амальди. - От пояса выше - женщина, от пояса ниже - мальчуган. Теперь, сага, ты в моем вкусе!" И он оказался прав, мы стали большой сенсацией, Рик. Ну разве это не прекрасно? - Карола выпрямилась и взглянула на меня. На лице ее было страдание. - В чем дело, Рик? Думала, всем нравится слушать истории с хорошим концом, потому что они навевают иллюзии и позволяют каждому чувствовать себя лучше!
- Не могу больше выносить этого, Карола, беби! нежно сказал я. - Сейчас разрыдаюсь...
- Считаете все это выдумкой? - процедила она с холодным презрением.
- Нет! - Я даже затряс головой. - Верю каждому вашему слову, Карола!
- Мой рассказ развлекает вас?
- Развлекает. Только не рассказ - вы! - Я?!
- Да, вы! Вы чертовски высокомерны. А самая наглядная, самая выразительная форма высокомерия - жалость к себе. Вы сидите, рассказываете историю своей большой удачи, а сами купаетесь в жалости к себе! Бедная маленькая Карола, одинокая незащищенная девочка, которая готова делать что угодно, лишь бы стать кинозвездой. И ее заставили делать то, к чему она была готова, и она стала большой кинозвездой! - Я откинулся на спинку стула. - Не нахожу в этом ничего невероятного. Если бы вы не добились успеха, в этом было бы хоть какое-то разнообразие. Если бы вы рассказали, что ваше маленькое прекрасное тело выловили в водах Тибра однажды ночью, после того как Амальди вышвырнул вас с ребенком на улицу, - вот тогда бы я разрыдался!
Ее зеленые глаза наполнились ненавистью, а с исказившегося лица полностью сошел цвет. Потом раскрылся рот, и она закричала. Тонкий звук установился на одной неизменной ноте, бьющей по нервам, и в то же мгновение она прыгнула на меня с хладнокровной яростью зверя из джунглей. Обе руки тянулись к моему лицу, длинные ногти свирепо скребли мою кожу. Мне удалось схватить ее, когда внезапным движением тела она отбросила в сторону стул. Мы упали на землю и покатились по траве. Карола царапалась, как дикая кошка. Наконец мы остановились, она оказалась подо мной. Я медленно уложил ее руки на траву по обе стороны от головы и утомленно сел на обнаженный живот. Еще несколько секунд она неистово сопротивлялась, потом закрыла глаза и обмякла.
- Ты стала намного эмоциональнее, беби, - проворчал я, задыхаясь. - У тебя с папой Джино что - взаимная договоренность? Ты использовала его настолько же, насколько он использовал тебя!
Она открыла глаза и уставилась на меня.
- Что вы собираетесь делать теперь, профессор Фрейд Холман? Изнасиловать меня, чтобы подтвердить свое мнение?
Я отпустил ее руки и встал на ноги. Карола откатилась в сторону и отвернулась.
- Уходи, падаль, - сказала она сдавленным голосом. - Ты - гнида!
- Когда папа Джино оставил тебя здесь одну и уехал в Рим, ты еле дождалась минуты, когда можно будет сбежать в горы с Талантом! А вчера, когда папа Джино поймал тебя с поличным и начал бить, ты не позволила мне его удержать. Взаимная договоренность, беби! Получила удовольствие с Талантом - полагаются шишки от Амальди. Это можно назвать переносом вины. Пока ты можешь обвинять Амальди во всем и верить этому! - продолжай купаться в сиропе жалости к себе!
- Оставьте меня! - истерично завопила она. - У вас вместо головы клоака!
- Время бежит для тебя слишком быстро, беби, - мягко сказал я. - Если остановишься и прислушаешься, наверняка услышишь!
- Не хочу слушать, понятно вам?! - завопила она тонким детским голоском. - Оставьте меня в покое!
- И мне, и тебе, беби, понятно, как на самом деле ты относишься к Амальди, - рассердился я. - Но кому известно, что чувствует он? Что думает этот маленький толстяк с сияющей лысиной о прекрасной актрисе, из которой он сделал секс-символ, известный всему миру? Может, видит в маленьком эпизоде с Талантом начало своего конца? Сознает ли, что рано или поздно какой-нибудь красивый молодой человек заберет тебя у него навсегда? Готов ли он однажды потерять тебя?
- Вы сумасшедший, - простонала она.
- Поднявшись над облаками на обратном пути из Рима, пришел ли папа Джино к какому-то решению? продолжил я. - Какой сделал выбор? Уступит он тебя молодому сопернику или предпочтет увидеть мертвой? Ведь тогда ты навеки его творение - с рождения до смерти. - Я сделал маленькую паузу. - И вот теперь главный вопрос, беби! Палец, который нажал на спусковой крючок, был оплачен папой Джино?
Карола подскочила на месте, потом медленно повернула ко мне голову. Всем своим видом она молила о жалости, но я твердо знал: жалость была верным средством ее погубить.
- Вы не знаете папу Джино, - сказала она хриплым голосом. - Вам он кажется маленьким смешным человечком, и вы думаете, что таким же его видят все остальные, включая его самого. Вы и меня не знаете, если думаете, что я провела те четыре мерзких дня в этой вонючей хижине только из озорства.
- Понимаю тебя, беби! - холодно сказал я. - Каждый раз, когда смотрю в твои ярко-зеленые глаза, я тебя понимаю! Весь твой мир отражается в твоих глазах, ты знаешь об этом?
- Какой мир? - усмехнулась она.
- Мир страха. Ярко-зеленые джунгли, которые живут блеском красок и темной тенью, где бродят дикие звери. Но они не беспокоят тебя, потому что это твой мир, и ты знаешь, как выжить в нем. Только теперь добавился новый фактор, и он означает, что твоя единственная возможность остаться в живых - это покинуть джунгли. Правда, ты не знаешь, как это сделать.
- Какой новый фактор?
- Охотник, - пояснил я. - Дикие звери охотятся друг на друга, подстерегая легкую добычу, и если ты осторожна в джунглях, можешь их избежать. Но охотник - это другое. Он выслеживает только предназначенную ему добычу. А эта добыча - ты!
- Один взгляд в мои глаза - и вы все это увидели? - Карола презрительно рассмеялась. - Вы не в своем уме!
- Возможно. - Я пожал плечами. - А ты? Карола поднялась на ноги и крепко обхватила свое тело руками, слегка поеживаясь, несмотря на жуткую жару.
- Что вам нужно от меня, Рик Холман? - В ее голосе звучало отчаяние.
- Хочу услышать, не зовут ли этого охотника Джино Амальди?
- Джино - последний человек в мире, который хотел бы видеть меня мертвой, - решительно заявила она. - Я ответила на ваш вопрос. Теперь вы оставите меня в покое?
- Да.
Карола повернулась и пошла прочь, все еще вздрагивая всем телом. Я стоял и наблюдал, пока она не скрылась в доме. Потом тоже слегка поежился.
Глава 6
Очевидно, Ленора Палмер всем сердцем восприняла инструкцию Нельсона, полученную накануне вечером, потому что вихляющая бедрами медицинская сестра в белом халате, за которой я поднимался по лестнице в доме Таланта, вне сомнения, была самая сексуальная медсестра, когда-либо виденная мною в жизни.
Остановившись у двери в спальню, она посмотрела на меня, как хранительница великой тайны, что так любят обычно проделывать медицинские работники, когда говорят с посторонними о больном. Вероятно, начало этому положили медицинские сестры. У них эту манеру переняли врачи, и в конце концов ее подхватили работники похоронных бюро. У меня от этого заговорщического вида всегда по телу пробегают мурашки.
- Оставлю вас одного, - конфиденциально шепнула сестра. - Подожду внизу, пока вы будете беседовать.
- Спасибо, - поблагодарил я.
Сестра поправила прическу, вздохнула, затем несколько раз моргнула, словно скрепляя наш тайный сговор против ее подопечного.
- Уверена, нет необходимости напоминать, мистер Холман, что вам нельзя тут долго задерживаться. Не так ли? Я потеряю к вам уважение, если вы его утомите.
- Бьюсь об заклад, сестра, вы постоянно утомлены! - парировал я таким же конфиденциальным шепотом.
Ее рот приоткрылся на целых полдюйма, потом нижняя губа искривилась в тщательно рассчитанной обиде.
- Почему, мистер Холман? - игриво хихикнула она. -Не понимаю, что вы имеете в виду...
- Если бы только можно было заключить с вами пари, милая, - я тяжело вздохнул, - мы бы встречались каждый обед и ужин в течение следующих шести недель! - С последними словами я толкнул дверь и быстро вошел в комнату - на случай, если она вдруг решится принять мое предложение.
Дон Талант сидел в постели, удобно опираясь спиной на кипу подушек, и смотрел какую-то мелодраму по телевизору.
На экране мелькнула афиша перед кассой кинотеатра с портретом Таланта. Она просто била в глаза. Достаточно было только раз взглянуть на портрет, чтобы понять, почему он получил за участие в фильме четверть миллиона долларов. Вьющиеся черные волосы, продолговатое меланхоличное лицо с резко очерченными скулами и жесткими складками у рта, чистая кожа, покрытая ровным загаром. Один раз увидишь - и сразу поймешь, что перед тобой герой, неохотно признал я. А белая повязка на плече сидящего передо мною актера определенно была последним искусным мазком художника.
- Мистер Талант? - Мне пришлось повысить голос, чтобы перекричать героиню мелодрамы, страстно умоляющую своего мужа предоставить ее любовнику шанс ради их детей.
Он нажал на кнопку дистанционного управления, в тот же миг изображение и звук одновременно исчезли. Но еще пару секунд он смотрел на чистый экран с печальным выражением на прекрасно отчеканенном лице.
- Знаете, - медленно и грустно, под стать своему виду, произнес Талант, - просто не понимаю, что люди находят в телевидении?
- Хотите сказать, - с умным видом подхватил я, оно не может сравниться с кино?
- Думаю, да! - Теперь Талант казался весьма довольным собой. - И потом, это все так.., ну, так фальшиво!
- Вы совершенно правы, - согласился я. - Особенно если сравнивать с вашим последним фильмом, который я видел. Как он назывался? Кажется, что-то вроде "Султан...".
- "...и рабыня"! - быстро подсказал он. - Благодарю вас, Холман. Так получается, что я всем сердцем согласен с вами. Те серии были подлинно египетскими, до последней подробности, вы знаете?
- Мне казалось, там только подразумевалась арабская обстановка?
- Нет, это была историческая картина, - холодно пояснил Дон. - В те времена Аравия и Египет были практически одно и то же! Костюмеры угрохали более пятидесяти тысяч долларов лишь на костюмы Айванны и Клавель!
- Даже и представить себе не мог, что для нее шили костюмы, - искренне удивился я. - По-моему, весь фильм она носилась просто в нижнем белье.
Талант ничего не ответил, только так пристально посмотрел на меня из-под густых черных бровей, что через некоторое время мне стало не по себе.
- Как сегодня плечо? - спросил я, чтобы сменить тему разговора.
- Отлично! - Он вздрогнул и закрыл глаза, откинувшись на подушки. - Просто отлично, - добавил сквозь стиснутые зубы. Затем, выдержав нужную паузу, мужественно усмехнулся:
- Доктор говорит, что потеряно примерно две пинты крови. Это сделали рекламным заголовком.
- У вас, должно быть, чертовски крепкое здоровье, восхищенно произнес я.
- Стараюсь сохранять форму, - скромно улыбнулся Талант, обнажив ряд зубов, будто нарисованных художником. - Никогда не работаю с дублером, Холман.
- Поговорим о тех выстрелах вчера днем? - сказал я решительно. - Мне...
- Это был несчастный случай, - оборвал он. - Какой-то дурак, не умеющий стрелять, целился в птицу, а попал в меня.
- Второй выстрел чуть не задел мисс Каролу Руссо...
- А! - Он понимающе улыбнулся. - Совсем забыл, чем вы зарабатываете на жизнь, Холман. Конечно, в ваших интересах попытаться что-нибудь сделать из этого. Но, боюсь, вам придется обойтись без моей помощи, старина!
- Это идея Оскара Нельсона, а не моя, - уточнил я. -Он считает, что кто-то хотел убить Каролу Руссо, а в вас попали по ошибке.