- Рехнуться можно, - заметил Лейн, не оборачиваясь. - Когда я встретил его вчера вечером в квартире Лиз, я решил, что это ее таинственный незнакомец, а оказывается, это грозный коп!
- Не обращай внимания на оскорбления, Эл, - слабо улыбнулась Лиз. - Дело в том, что сейчас они немного не в себе.
- Если бы только сейчас, - невозмутимо заметил я.
Лейн резко обернулся, его голубые глаза гневно сверкали.
- А кто, черт побери, не свихнется в подобной ситуации! После того, что я услышал сегодня утром! Убивают какого-то сумасшедшего художника, а на трупе оставляют четыре его картины. Четыре обнаженных портрета с тщательно выписанными деталями! На одном изображена Лиз, на другом - жена Хермана, на третьем - жена Хэла Мерсера, личного помощника самого Хиллбранда. - Он громко застонал. - Если Джадсон Хиллбранд хоть краем уха услышит об этом, мы тут же очутимся на улице! - Джил Лейн глубоко вздохнул. - И никогда больше не сможем заниматься рекламой!
- По моим подсчетам, ты говоришь это уже в десятый раз, - заметила Лиз.
- Ты уволена! - завопил он.
- Я это слышу тоже в десятый раз. - Брюнетка тихо вздохнула. - Джил, ты бы подумал для разнообразия о каком-нибудь конструктивном предложении!
- Нельзя обвинять всех этих женщин, - вмешался Ллойд. - Они не могли знать, что этот мерзавец Торп задумал использовать картины, чтобы шантажировать их.
Тем более они не могли знать, что кто-то его убьет и оставит портреты на трупе!
- Я благодарен тебе, Херман, за твою чуткую и ясную позицию в этом деле, - тихо произнес Лейн. - Ты не злишься на свою жену за то, что она позировала художнику обнаженной. Ты даже стараешься не обращать внимания на ее любовную связь с Торпом. Ты взбесился только потому, что портрет Натали лежал на трупе, а все полицейские глазели на него!
Ллойд побагровел.
- Послушай, Джил, - с яростью прошипел он, - я не собираюсь выслушивать это ни от кого, даже от тебя!
- Тебе придется еще многое выслушать от меня, приятель! - злобно огрызнулся Джил.
С каким-то хищным рычанием Ллойд выбрался из кресла и медленно, вразвалку направился к Лейну.
- Херман! - взвизгнула Лиз. - Ради Бога, не надо!
- Либо Джил возьмет назад свои слова, либо я убью его, - притворно мягким тоном произнес Ллойд.
Лейн с отвращением отмахнулся.
- Беру свои слова обратно, Херман, извини меня.
Лиз права, скандал нас ни к чему не приведет. Но, черт подери, я не могу придумать ничего конструктивного в этой дьявольски запутанной ситуации!
- Возможно, нам поможет, если лейтенант удосужится поймать убийцу? - Лейн перенес свой гнев с партнера на меня. - Учитывая расходы налогоплательщиков, мы вправе рассчитывать на эффективную работу органов охраны правопорядка!
- Знакомая песня, - тихо вздохнул я. - По-моему, то же самое я слышу каждый раз, когда начинаются окружные выборы.
- Очевидно, Херман слегка перегнул палку, - вкрадчиво произнес Лейн, - но его можно понять. Как идет ваше расследование?
Я обратил внимание на его тон. Он был таким же, как и прошлым вечером в квартире Лиз. Мне уже тогда что-то в нем не понравилось, что-то беспокоило. Сейчас это беспокойство стало еще сильнее, но я не знал почему.
- Если бы кто-нибудь смог представить приличное алиби, - широко развел я руками. - Но никто не удосужился состряпать ничего подходящего. В ночь убийства, например, каждый из вас троих был один…
- Я могу понять вашу точку зрения, Эл, - сочувственно улыбнулся Лейн. - Но, безусловно, расследование не может целиком опираться на алиби?
- Конечно, существует еще и мотив, - согласился я. - Беда в том, что когда убивают шантажиста, то у целой толпы людей имеется вполне достаточный мотив.
- Вы выиграли, Уилер! - усмехнулся Ллойд. - Все, что касается убийства, выше моего понимания. И вы это знаете!
- Успокойся, Херман. Не прошло еще и двух суток с тех пор, как был обнаружен труп. Ты же не думаешь, что Эл - волшебник! - понимающе улыбнулся мне Лейн.
- Здесь нужен грамотный полицейский, - проворчал его партнер.
- Мне наплевать на то, что ты думаешь, Ллойд, - весело заметил я. - Но чтобы найти твою жену, пришлось поработать головой и ногами. Хотя проще было бы предоставить газетчикам ее фотографию в обнаженном виде и предложить опубликовать ее на первой странице!
Херман побледнел.
- Я, э-э-э, извините, лейтенант, - пробормотал он. - Я просто не подумал.
- Эл, есть ли шансы замять дело, если вы поймаете убийцу? - нетерпеливо спросил Лейн.
- Все зависит от того, признается ли он, - ответил я. - Тогда шансы будут несколько лучше, чем сейчас.
Джил поспешно кивнул.
- Можем ли мы чем-то помочь? - Он отстучал пальцами резкое стаккато. - Я хочу сказать, если вы уперлись лбом в одну точку, то, может быть, стоит оглянуться вокруг? Один из нас мог бы выдать какую-нибудь дикую идею, вдруг она что-то даст?
- Шерлок Лейн! - сухо заметила Лиз. - Сыщик-молния: намекните ему, подождите тридцать секунд - и вот уже готов ответ!
- Если бы ты и остальные глупые коровы не выставляли напоказ свои отвислые груди и толстые задницы, мы не оказались бы в безвыходной ситуации, - зло прокомментировал Лейн. - Может, моя идея и дикая.
Но не считай себя слишком умной, Лиз. Все, что ты можешь предложить, - это твое тело, то есть попросту кусок сырого мяса.
- Приятно услышать это от тебя, Джил, - обиженно прошептала она. - Ты очень здорово разложил все по полочкам и избавил меня от всяких сомнений. Теперь я уверена, что ты гомик!
Лейн застыл, прижав руки к бедрам, конвульсивно сжимая и разжимая кулаки. Ллойд с беспокойством наблюдал эту сцену, потом перевел взгляд на меня.
- Рассчитывайте на нас, лейтенант, - серьезно сказал он. - Рассчитывайте на нас.
- Один вопрос, - обратился я к присутствующим. - Кому-нибудь известно, чем должен был заниматься в Детройте Хэл Мерсер?
- Я даже не знал, что он там был, - мрачно отозвался Ллойд.
- Старик Хиллбранд послал туда своего личного помощника с инспекцией, - объяснила мне Лиз. - Обычная проверка. С тех пор как Джадсон обосновался на Западе, он не перестает волноваться о состоянии дел на Восточном побережье!
- Это важно, Эл? - Лейн, взяв себя в руки, говорил спокойно. Но дрожащие пальцы все же выдавали с трудом сдерживаемую ярость.
- Не думаю, - ответил я. - Вот только он улетел самолетом в тот же вечер, когда был убит Торп. Любопытное совпадение. - Я посмотрел на Лиз. - Хочешь позавтракать со мной?
- Спасибо, Эл, - благодарно улыбнулась брюнетка. - Идиотство, конечно. Но по какой-то непонятной причине я буду чувствовать себя предательницей, если сейчас покину эту крепость.
- Конечно, - с пониманием кивнул я. - Еще увидимся.
- Вы будете поддерживать с нами связь, лейтенант? - озабоченно спросил Лейн. - Мы просто будем сидеть здесь, терзая себя и друг друга, пока не услышим вас.
- Если что-нибудь прояснится, дам вам знать, - пообещал я.
- Спасибо, дружище! - Он сказал это почти искренне.
- Да, еще раз спасибо, лейтенант, - застенчиво улыбнулся Ллойд. - Полагаю, если кто-то и вел себя глупо, так это был я.
Я поспешно вышел из кабинета. У меня было такое впечатление, что еще немного - и мы все, рыдая, бросимся друг другу в объятия и примемся рассказывать историю своей жизни от колыбели до могилы. Секретарша, безупречно одетая и причесанная платиновая блондинка, с одобрением наблюдала, как я на этот раз благополучно миновал металлическое сооружение. Эта девица выглядела такой ухоженной, что я готов был держать пари: она могла бы без внешних потерь пережить четырехдневную оргию.
- Визит оказался удачным? - проворковала она.
- Это было грандиозно! - с чувством произнес я. - Никогда бы не поверил, что можно собрать в одной комнате всех этих голых девочек, если бы не увидел это собственными глазами.
Она на мгновение вытаращила глаза, но тут же вежливо улыбнулась:
- Очень смешно! Не забыть бы рассказать об этом остальным девочкам за ленчем.
- Возможно, к тому времени они уже оденутся, - предположил я.
- Умираю от смеха! - снова ослепительно улыбнулась она. - Что ж, до свидания. И возвращайтесь поскорее, слышите!
Спускаясь на лифте, я предавался злорадным размышлениям. Хорошо, если бы в этом мире осталась хоть какая-то справедливость. Тогда в одно прекрасное утро эта секретарша сама себя воткнет в коммутатор и мгновенно перенесется за тысячу миль, в пустынный оазис, который окажется местом пребывания племени изголодавшихся по женщинам кочевников.
Около часа дня я появился в художественной галерее и в дверях чуть не столкнулся с высокой костлявой брюнеткой.
- Привет, лейтенант, - тепло поздоровалась она.
- Привет, Дебора, - откликнулся я. - Дюма на месте?
- Только что вернулся. А я бегу на ленч.
- Ешьте как следует, - посоветовал я. - И еще раз спасибо за информацию. Вы мне очень помогли.
Девица яростно замотала головой.
- Это мне следует вас благодарить, лейтенант! - Ее глаза сверкали от возбуждения. - Уже два фунта, и это меньше чем за сутки!
- Что такое? - Я с опаской поглядел на нее.
- Это диета, о которой вы мне рассказали. Она действует! - Дебора задохнулась от восторга. - Я знаю, вы меня правильно поймете, мне просто необходимо с кем-нибудь поделиться своей радостью, а то я умру! - Тут она перешла на доверительный шепот. - Сегодня, перед тем как принять душ, я посмотрела на себя в зеркало, и в первый раз в моей жизни они были там!
- Где кто был? - чуть не подавился я - Сиськи! - просияла Дебора. - Мне двадцать четыре года, и до сегодняшнего утра на том месте, где полагается быть бюсту, я видела только впадину. А теперь… Разве это не удивительно? Конечно, они пока маленькие. Но раз уж начали расти, значит, будут продолжать, правда? - Она скрестила пальцы на руке. - Чтобы они выросли большими! Я всегда хотела носить бюстгальтер, - грустно заключила девушка.
Я наблюдал, как Дебора, счастливая, бежит по улице.
И мне даже показалось, что ее худые бедра, прикрытые мини-юбкой, действительно стали немного полнее.
Я обнаружил Лероя Дюма в его кабинете. Он задумчиво курил одну из своих черных сигарет с золотистым мундштуком. При моем появлении Лерой убрал ноги со стола и вскочил. Его костюм по стилю повторял вчерашний, но цветовая гамма совершенно изменилась. Он по-прежнему был похож на стареющего фавна.
- Привет, лейтенант. - Его голос прозвучал на октаву выше, чем обычно.
- Я размышлял о том, - сообщил я ему, - какие комиссионные получает агент художника, когда продает картину своего клиента.
- По-разному, - быстро ответил он. - Зависит от того, сколько времени, усилий и денег вкладывает галерея в акт продажи.
- Сколько вы берете комиссионных? - продолжал выяснять я.
- Тридцать процентов. - Дюма быстро заморгал. - Это в среднем.
- Здорово у вас получилось с Гленном Торпом! - восхищенно произнес я. - За три проданные картины вы в сумме получили девять тысяч долларов. Давайте теперь прикинем - тридцать процентов составит две тысячи семьсот долларов, верно?
На его лице появилось страдальческое выражение.
- Полагаю, что да, лейтенант, - прошептал он.
Я холодно улыбнулся:
- А знаете, вы мне нравитесь, Лерой! Жизнь трудна, и где бы мы были, если бы не помогали друг другу?
- Простите, лейтенант. - Фавн стиснул руки и прижал их к груди. - Но я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…
- Я повторяю вам по слогам, Лерой, - великодушно предложил я. - Торп занимался небольшим симпатичным рэкетом, который приносил ему постоянный доход.
Этот художник соблазнял женщину и уговаривал ее позировать в обнаженном виде. Рисовал портрет этой женщины, изображая ее в чем мать родила, не пропуская при этом ни одной детали. Затем угрожал продать портрет ее мужу или кому-нибудь другому, кто, увидев картину, наверняка разрушил бы ее карьеру. Это была особая форма шантажа, тут имелся один небольшой нюанс.
Женщины расплачивались, покупая за непомерную цену какую-нибудь безобидную мазню, состряпанную Торпом во время перекура. Причем эти дамы должны были покупать у вас, в вашей галерее.
Я не спеша закурил и заметил, что лицо Дюма заметно посерело.
- Как я уже говорил, мы должны помочь друг другу, Лерой. Я не хочу верить в то, что говорят о вашем активном сотрудничестве с Торпом в этом грязном шантаже! Я заинтересован в том, чтобы найти убийцу художника. Для меня это вопрос профессиональной чести.
- Понимаю, - прошептал Дюма.
- Я считаю, что если вы поможете мне поймать убийцу, то этим безусловно докажете: ваше участие в делишках Торпа было минимальным и совершенно невинным.
- Я ничего не знал о шантаже, ничего! - Он весь позеленел от страха.
- Конечно, не знали, - спокойно согласился я. - Но Торп наверняка показывал вам портреты обнаженных дам, даже если не предлагал их для продажи.
- В общем, да. - Хозяин кабинета лихорадочно облизал губы. - Даже для художника Гленн был чрезмерно тщеславен. Должен признать, что я находил его картины вульгарными до отвращения!
- Конечно, - снова согласился я.
Не мешкая, я разложил на его столе четыре фотографии. В эту минуту у меня появилось нехорошее чувство, будто я рекламирую порнографические открытки.
- Лиз Нил, - начал я перечислять. - Она уплатила две тысячи долларов. Следующая - Натали Ллойд. Ей это обошлось на тысячу дороже. Айрис Мерсер была очередной кандидаткой, которую Торп еще не выдоил. - Показав пальцем на последнюю фотографию, я медленно пододвинул ее Дюма. - Кто это? - резко спросил я.
Он быстро вскочил и некоторое время не отрывал взгляда от фотографии длинноволосой блондинки.
- Я не знаю, - упавшим голосом произнес наконец Лерой. - Я как-то видел портрет, когда он был почти закончен. Но Гленн никогда мне о ней ничего не рассказывал.
- Я обращаюсь к вам за помощью, Лерой, - бесстрастно напомнил я. - Точно так же, как вы обращаетесь ко мне!
- Я говорю вам правду, - захныкал агент. - Вы думаете, в такой момент я могу лгать?
- Надеюсь, со следующим вопросом вы справитесь лучше. За этот портрет заплатили четыре тысячи. Что это за транжира по имени Джон Смит?
- Я никогда его не видел. Деньги принес посыльный в запечатанном конверте. Портрет, написанный Гленном Торпом, за который заплатили этими деньгами, по-прежнему висит в галерее.
- Знаете, Лерой, - с сожалением заметил я, - у меня вдруг появилось ощущение, что вы не хотите мне помочь.
- Если бы я мог выдумать подходящую ложь, чтобы вас удовлетворить, вы думаете, я бы не попытался? - прохрипел он.
- Третья и последняя попытка, - твердо заявил я. - Зачем Торп хотел встретиться с вами в тот вечер, когда был убит?
- Из-за Айрис Мерсер. Эта блондинка ему до смерти надоела. Она всего-навсего глупая шлюха, которая и в постели-то не особенно хороша. Я никогда не видел, чтобы Гленн так дергался из-за женщины - он чуть ли не брызгал слюной!
- Что еще? - настаивал я.
- Да нет, разговор вертелся только вокруг Айрис.
Гленн хотел, чтобы я был готов к сделке. Он считал, что из Айрис вполне можно выудить пять тысяч долларов. - Тонкими пальцами Дюма нервно выбивал дробь на столе. - Поймите, лейтенант, такое впечатление осталось у меня от того вечера. Но мне казалось, что в последнее время Гленн был в каком-то страшном напряжении. И причиной была Айрис Мерсер. После нервного тридцатиминутного разговора о ней он, похоже, окончательно рехнулся. Схватив кисть, Гленн обмакнул ее в черную краску и, стоя перед зеркалом, нарисовал на собственном лице какую-то немыслимую бородку и усы!
- При первой нашей встрече вы мне ничего об этом не говорили, - заметил я.
- Я не осмелился, - тихо пролепетал Лерой. - Вы тогда сильно меня напугали. Поскольку мне показалось, что вы придаете большое значение этой бороде и усам, я решил, что вы посадите меня в тюрьму, если я расскажу вам правду!
Я зажмурился и постоял с закрытыми глазами, чтобы успокоиться.
- Продолжайте, - хрипло произнес я.
- Он придумал провести с Айрис какую-то карнавальную ночь. И говорил, что если она не разрешит ему нарисовать на ее лице бороду и усы, то он объявит, что между ними все кончено. А если это не сработает, - в голос Дюма вкралась нотка изумления, - он настоит на том, чтобы полностью выкрасить их тела в черный цвет.
Потом они займутся любовью, пока краска еще свежая!
- Вы меня разыгрываете! - рявкнул я на него.
- Невозможно выдумать такую сумасшедшую историю, лейтенант, - равнодушно отреагировал Дюма. - Сразу после этого разговора я ушел. Я испугался, что в любой момент он может превратиться из просто помешанного в буйного!
- И вы вернулись к себе и немного поработали, прежде чем отправиться домой спать, - устало заметил я.
- Верно. - Стареющий фавн сделал над собой усилие и попытался расправить худые плечи. - Итак, лейтенант, - его голос предательски дрогнул, - что теперь?
- Я считаю вас бесхребетным аморальным человеком, который с удовольствием сотрудничал с Торпом из-за денег. И еще - что не умеете ни отказаться от сотрудничества с подонком, ни защитить себя! Окружной прокурор рехнется от вас на перекрестном допросе в суде! - Я на некоторое время задумался. - Вам нельзя оставаться в Пайн-Сити, - решил я. - Или я каждый раз, проходя мимо вашей двери, буду испытывать колики! Идите, Лерой, ищите новые пастбища. Займитесь наконец честным бизнесом, и желательно на Восточном побережье!
- Я вам искренне признателен, лейтенант, - растроганно забормотал он. - Но чтобы продать галерею, потребуются месяцы! Приходится просто сидеть и ждать, пока появится состоятельный покупатель. А состоятельные покупатели картинных галерей появляются не слишком часто!
- - Так сделайте Дебору своим менеджером, и она присмотрит за галереей, пока не состоится продажа, - парировал я.
- Замечательная идея! - просиял Дюма. - Она очень способная девушка и по-настоящему хорошо разбирается в современном искусстве.
- А теперь у нее еще и сиськи есть, - сказал я без всякой задней мысли.
- Что такое, лейтенант? - не расслышал он.
- Забудьте! - Я пригрозил ему пальцем. - Вернусь сюда через неделю, - объявил я. - Если найду вас здесь, то раздену догола, выкрашу черной краской с головы до пят и сдам в ближайшую психушку как спятившего художника!