— Мне надо сказать вам пару слов, — начал я.
— В чем дело? — не скрывая раздражения, спросил Кауфман.
— Конфиденциально, — уточнил я, посмотрев на коренастого.
— Это… Порки Смит, моя правая рука. У меня нет от него секретов.
Я пожал плечами.
— Как хотите… Так вот: у меня поручение от Снэка Леннигана.
— От Снэка Лен… — Кауфман схватил меня за локоть и толкнул к двери. — Обождите, сейчас найдем укромное место…
Мы все трое вошли в библиотеку. Предусмотрительно закрыв дверь, Кауфман приблизился ко мне.
— Ну? — спросил он нетерпеливо. — В чем дело?
— Сегодня у вас не хватает одной девушки.
— Вот как? — сказал он безо всякого волнения. — Я не считал. Даже если их только три, всегда есть кому позвонить. Невелика проблема.
— А если ваша жена неожиданно явится?
Он с любопытством посмотрел на меня.
— Я бы удивился. Она еще порядочно времени пробудет в Лос-Анджелесе. Тамошние магазины она не скоро опустошит, хотя так спешит тратить деньги, будто боится, что доллары обесценятся!
— Девушка, которая не явилась, была арестована вчера ночью.
— Вот как! — сказал он скучным голосом.
— Да, и Снэк был слегка озабочен этим. Девчонку взял человек шерифа и инспектор отдела убийств из Пайн-Сити. Шеф полиции Вэйл-Хейтс тоже в деле.
— Снэк способен вылезти, нет? — холодно спросил он.
— Конечно, но досадно будет, если девушка расскажет копам о вашем вечере. Предположим, что она пометила это в своей записной книжке и они сунули туда нос.
Кауфман и его помощник обменялись взглядами.
— Все может быть, — проворчал Порки. — Не исключено, что легавые явятся сюда. Лучше выставить девиц сейчас же.
— Это не так легко, — возразил Кауфман. — Но ты прав. Каким образом от них избавиться?
— Совсем просто, — сказал Порки. — Наш друг их соберет и увезет с собой. — Он повернулся ко мне:
— Идет?
— Идет, — согласился я угасшим голосом.
— Я пойду с ним, — добавил Порки. — Когда он их найдет, я прослежу, чтобы они смотались отсюда, и вернусь к вам.
— Ладно, — сказал Кауфман. — Идите.
Он улыбнулся мне.
— Спасибо, э-э-э… Эл. И скажите Снэку, чтобы он не унывал.
— Будет сделано.
— Идем, — проворчал Порки.
Мы вернулись в зал. Среди двадцати с лишним приглашенных было десять — одиннадцать женщин, и из них я знал только одну — Джо Декстер. Я стоял столбом, безнадежно оглядываясь вокруг и думая, как убедить их всех показать мне свои руки пониже плеча.
— Пошевеливайтесь, Уилер! — буркнул Порки.
— Да, да, пора их собрать.
— Где они?
— Вот одна! — вскричал я, бросаясь к Джо Декстер.
— Ну? — заинтересованно спросила она, когда я приблизился. — Уже закончили?
— Я только сейчас понял, насколько замечательна ваша идея, — сказал я, схватив ее за руку и подталкивая к двери. — Никак нельзя упустить ее!
— Эй! — Она почти бежала. — Помедленнее!
— Промедление смерти подобно! В моих венах течет буйная цыганская кровь!
Мы поравнялись с Порки, который ошалело глядел на меня.
— Минуточку! — Он схватил меня за рукав.
— Промедление смерти подобно! — повторил я, стряхивая его руку. — Я сейчас вернусь и все объясню.
Вытолкнув Джо в холл, я бегом потащил ее к входной двери. Через двадцать секунд она уже сидела рядом со мной в «остине»и мы мчались по аллее.
Я вылетел на шоссе, как пробка из шампанского. Указатель скорости перевалил за сто.
Я сделал такой вираж, что Джо стукнулась о ветровое стекло и упала обратно на сиденье.
— Вы — чокнутый! — сказала она. — Я оставила там полный стакан с виски и свою машину! Помедленнее, ради Бога!
— Еще далеко?
— С такой скоростью — две секунды, если не разобьемся раньше.
Я сбавил скорость и бросил взгляд в зеркало заднего обзора. Вроде никого.
— На следующем повороте — направо. Там проселочная дорога, — сказала Джо. — Осторожнее, ради всего святого! Здесь очень круто, мы перевернемся в океан!
— Смотрю во все глаза!
Я сделал вираж, и тотчас же нос «остина» так вильнул, что можно было подумать, он собирается удрать. Я выровнял машину, и мы поехали по дороге, ведущей на пляж.
— Приехали, — сказала Джо и показала пальцем:
— Вот этот дом, внизу.
Я поставил «остин» под навес гаража, выключил мотор и погасил фары.
— Вы действительно тронутый! — заявила Джо, выходя из машины. — Я должна выпить, чтобы прийти в себя!
— И я. Уж и не думал выйти живым из того дома.
— Как? Вы хотите сказать, что вас собирались убить? — Она вцепилась мне в руку. — О, это потрясающе!
— Спасибо!
— Я хотела сказать — удивительно! Но почему?
— Долго рассказывать. К тому же я не все знаю. Так как насчет стаканчика?
Мы вошли в дом, который можно было бы назвать скромным только в сравнении с домом Кауфмана. Джо зажгла свет, ввела меня в гостиную и направилась к бару в углу.
— Приготовьте нам обоим и начинайте, а я приведу себя в порядок и вернусь, — сказала она.
Когда Джо вышла, я выпил и закурил, думая, что Уилер все-таки ловкий малый. Откровенно блефуя, я сумел вытянуть из Кауфмана кое-что с Снэке Леннигане, но все сорвалось. Я запаниковал, потому что не знал, как отыскать среди гостей девушек Снэка. Если бы я сохранил хладнокровие, то мог бы сказать, что вовсе не обязан знать всех девушек в лицо. Но, удрав сломя голову, я, конечно, возбудил подозрение у Порки.
Я допил стакан и налил новый. В это время вошла Джо. На ней был голубой пеньюар, такой воздушный, что он, казалось, улетит при малейшем прикосновении.
К счастью, сама Джо не производила такого впечатления.
Я оглядел ее, не скрывая восхищения.
— Это мой стакан? — бросила она небрежно.
— Да. Чистый скотч.
Джо с довольным видом села на диван.
— Дайте сюда, мистер Уилер.
— Зовите меня Эл. Сейчас самое время познакомиться поближе.
Я принес оба стакана и устроился рядом с ней на диване. Она отпила большой глоток и слегка вздрогнула.
— Теперь лучше, — сказала она. — Много лучше!
— Ваш среднегодовой расход на мужей превышает расход на виски? — спросил я с интересом.
— Это зависит от времени года и от моего настроения. А вы бы хотели стать моим следующим мужем?
— На время уик-энда, вы хотите сказать? Если у меня не будет ничего лучшего?
— С вами можно провести целую неделю, вы энергичный.
— Это комплимент?
Она откинулась на спинку дивана и посмотрела на меня, прищурив глаза.
— Вы — страшно загадочный персонаж, мистер Уилер, как я уже имела честь вам заметить. Объясните мне кое-что.
— Разумеется! Но сначала…
Я засучил рукав ее халата на правой руке и осмотрел плечо. Татуировки не было.
— Вы что-нибудь потеряли?
— Ничего особенного, — сказал я и снова взялся за стакан. — У меня промелькнула мысль, что вас зовут Ольга Кельнер, но вижу, что это не так.
— С какой стати? Если вы не перестанете ходить вокруг да около, Эл Уилер, я прикончу вас чем-нибудь тяжелым.
Я допил стакан и поставил его на пол.
— Вы давно знакомы с Кауфманом?
— С тех пор, как Марлен вышла за него замуж, то есть два с небольшим года. Марлен и я дружили многие годы… — Она поколебалась. — Ну… с давних пор, — быстро закончила она, чтобы я не начал подсчитывать возраст.
— Понятно.
— Почему вы спрашиваете?
— Сегодня на вечере у Кауфмана были три девушки. Проститутки. Их должно было быть четверо, но одной помешали.
— Это меня не удивляет, Кауфман — настоящая свинья.
— Марлен будет неприятно услышать об этом?
— Не знаю, — задумчиво сказала Джо. — Она, вероятно, не в курсе новых похождений своего мужа.
— Мне кажется, он очень неосторожен. Марлен могла вернуться в самый разгар праздника.
— Я вообще не могу понять, зачем она снова поехала в Лос-Анджелес, — сказала Джо. — Мы уже про, швырнулись по магазинам тотчас же после моего приезда из Рино, всего несколько недель назад.
— Лучший бальзам для истерзанного сердца — тратить деньги, — заметил я. — Это супружество кажется мне немного странным. — Я заметил, что ее стакан пуст. — Налить еще?
— Нет, спасибо, — решительно отказалась она. — Если вы немедленно не займетесь со мной любовью, Эл Уилер, я верну этот пеньюар в магазин, как не соответствующий их рекламе.
Она закинула ноги на диван и положила голову мне на колени. Я едва успел поставить стакан, как она уже вцепилась в мои волосы и прижала свой рот к моему.
Ее губы были нежными и требовательными.
Через минуту я отодвинулся.
— До этого дня вся моя жизнь была ошибкой, — заявил я.
Она схватила мой галстук, развязала его, расстегнула ворот рубашки и притянула меня к себе. Когда наши губы встретились, она затрепетала. Ее ногти царапали мои плечи, маленькие острые зубки кусали мою губу. Я поцеловал ее в шею, в ушко…
— Зачем так много света? — бормотала она. — Выключатель у двери.
Я поднялся, скинул пиджак и пошел выключать свет.
Я прошел уже половину пути, когда вдруг почувствовал, что мы не одни… В проеме двери с пистолетом 38 — го калибра в руке стоял Порки Смит. Странно, но дуло тридцать восьмого действует очень впечатляюще, когда оно направлено на вас! И напоминает вход в туннель, который заканчивается тупиком!
Я сделал героическую вещь, как и любой коп в подобной ситуации, хоть сколько-нибудь заботящийся о своей шкуре: поднял руки.
Глава 7
Джо Декстер вскочила одним прыжком.
— Ну, — выкрикнула она с каким-то странным свистом, — это что такое? — Она бросила возбужденный взгляд на Порки. — Вы собираетесь его прикончить, да?
— Прошу вас, — обезумев, закричал я. — Не подавайте ему таких идей!
— Заткнись! — приказал Порки.
Он подошел ко мне и обыскал достаточно опытно.
— Хорошо. Можешь опустить руки.
— Премного благодарен. Что это значит?
— Так ты, значит, от Снэка Леннигана? К чему этот розыгрыш?
— Ладно, признаюсь как на исповеди: я хотел знать, связан ли твой патрон со Снэком.
— Тебе-то какое до этого дело?
— Я понимаю, вы мне не доверяете.
Джо разглаживала складки своего пеньюара.
— Вы не поддадите ему, Эл? — спросила она разочарованно.
— Разве вы не заметили, что он вооружен?
— Нападите на него неожиданно, — посоветовала она.
— Пусть попытается, — снисходительно произнес Порки, — и он получит самый большой сюрприз в своей жизни!
— Охотно верю, — быстро согласился я. — Мне и здесь хорошо.
— Тебе не долго будет хорошо, — сообщил Порки. — Сейчас вернемся к Кауфману. Он хочет поговорить с тобой.
Я вспомнил свой гротескный отъезд из дома Кауфмана. Вернуться обратно с пушкой под ребрами — вот уж идиотская ситуация. Я сунул руку в карман, надеясь найти ключ от своей комнаты в отеле. Его там не было.
Я поспешно обыскал все карманы, но безуспешно.
— Вы что-нибудь ищете, Эл? — невинно поинтересовалась Джо.
— Ключ.
— Вот он!
Она бросила мне ключ. Я поймал его на лету и уставился на Джо.
— Как он к вам попал?
— Вероятно, выпал из вашего кармана, — ответила она. — Только что нашла его на диване.
Я бросил ключ Порки, который чисто автоматически поймал его.
— Что это? — проворчал он.
— Это ключ от моего номера в «Стерлинге». Поезжайте туда.
— Зачем?
— В ящике стола вы найдете значок со словом «лейтенант»и служебным номером, а в кобуре увидите «смити-вессон» 38 — го калибра, полицейского образца. Рядом с ним бумаги, в которых говорится, что лейтенант Эл Уилер откомандирован из полицейского департамента Пайн-Сити на службу шерифа.
Он пристально посмотрел на меня.
— Блеф! — сердито сказал он. — Ты хочешь избавиться от меня, чтобы удрать.
Я вынул из кармана ключи от «остина»и бросил ему.
— Теперь я вынужден сидеть в добровольном плену, — сказал я, — можешь мне поверить, Порки, я хочу поговорить с Кауфманом, но не под дулом пистолета.
Рука, державшая револьвер, чуть заметно опустилась.
— Удивительно, — проворчал он. — Вот еще типчик! Дает ключ от своей халупы, чтобы я проверил, не коп ли он!
— Попытайтесь все-таки! — настаивал я.
— Я не сказал, что не поеду, — медленно произнес он. — Твоя история достаточно глупа, чтобы оказаться правдой. Но я должен быть уверен, что найду тебя на том же месте, когда вернусь. — Он повернулся к Джо:
— У вас есть в доме веревка, дамочка?
— Вы хотите его вздернуть? — спросила она, очень заинтересованная. — Вы его подвесите к люстре и потом ногой выбьете стул?
Порки, моргая, посмотрел на нее, потом взглянул на меня.
— Она что, серьезно? — спросил он тихо.
— Думаю, придуривается, — ответил я.
— Гм! — сказал Порки. — Ну, так есть веревка?
— Конечно, есть! — восторженно вскричала Джо. — Она в прачечной.
— Сходите за ней, — приказал Порки. — Но если вы не вернетесь, этому парню придется несладко!
— Вернусь! — радостно пообещала она. — Я ни за что на свете не пропущу этого зрелища!
Она вскочила с дивана и поспешно выбежала. Через минуту Джо вернулась с маленьким рулоном веревки и протянула его Порки.
— Годится, — одобрил он. — Где спальня?
— Их три. Которую вы предпочитаете? Комнату для гостей, может быть?
— Она меня достала! Вам отдыхать на пару, вот и выбирайте комнату.
— В таком случае, — произнесла решительно Джо, — моя спальня подойдет лучше всего.
— Ведите, — сказал Порки. — Пошли, Уилер.
Следом за Джо мы прошли в комнату, поражавшую своей роскошью. Мои ноги погрузились в ковер, но не почувствовали пола. Кровать — огромная, вероятно метра два с половиной в длину и столько же в ширину. Огромные зеркала целиком закрывали три стены и потолок.
Я обернулся к Джо:
— Чей это дом?
— В агентстве сказали, что он принадлежит главному редактору одного журнала. Уютный, правда?
— Ты усек, чего я хочу, Уилер? — сказал Порки. — Я вас обоих свяжу, чтобы вы не смотались, пока меня не будет. — Он вынул из кармана перочинный ножик, отрезал от веревки четыре длинных куска и протянул мне два. — Привяжи-ка эту дамочку к кровати и постарайся сделать это на совесть!
Джо послушно улеглась, и под внимательным взглядом Порки я связал ей щиколотки и привязал концы веревки к раме кровати. То же я сделал и с кистями ее рук.
Порки проверил узлы и удовлетворенно сказал:
— Профессионально! Теперь ты!
Я лег рядом с Джо, и Порки связал меня тем же манером. Проверив узлы, он отступил на шаг и насмешливо сказал:
— Неплохо я за тобой поухаживал, Уилер!
Он вышел из комнаты, не забыв погасить свет, закрыл дверь, и через несколько секунд я услышал мурлыканье мотора «остина».
Джо задыхалась от смеха.
— Вы изумительны, Эл. Он заглотил вашу сказку, как рыба наживку! Вы его просто околдовали!
— Сказку? Какую сказку?
— Это было гениально! Когда вы ему сказали, что вы коп, я чуть не лопнула от смеха! Коп! Какая находка!
— Что в этом смешного? — раздраженно спросил я.
— Да еще лейтенант! — Она корчилась от смеха. — Я никогда еще так не смеялась!
— Но я действительно лейтенант полиции, — проскрипел я.
Она продолжала заливаться детским смехом.
— Передо мной-то вы не выделывайтесь, дорогой.
Я же на вашей стороне.
— Почему бы мне не быть копом?
— Ну, Эл! Я встречала во плоти лейтенантов полиции.
Вы не представляете, насколько они не похожи на вас.
— Забавная история, — сказал я кисло.
— Кто вы на самом деле? — спросила она. — Щипач?
— Щипач?
— Ну, карманник!
— Именно! Как раз из-за этого я на вас сердит… У вашего пеньюара нет карманов!
— Мне жаль, что вы сердитесь, Эл, — сказала она. — Я просто хотела вас подразнить. Я догадываюсь, что ваш ранг выше, по крайней мере, наводчик.
— Спасибо, я рад, что поднимаюсь по социальной лестнице.
Она заворочалась.
— У меня щекочет в носу. Хочется его почесать. Когда ты собираешься развязать нас, Эл?
— Когда добрая крестная принесет мне нож, — ответил я сквозь зубы.
— Давай быстрее! Время уходит! Надо быстрее уносить ноги, пока путь свободен. Тот бродяга не замедлит прискакать…
Я поморщился.
— Держу пари, что последние дни ты не вылезала из кино.
— Десять лет не была. А что? Был настоящий фильм?
— Твои выражения устарели.
— Не придирайся. Лучше подумай о себе. Ты здорово влип. Особенно если у тебя нет припрятанного ствола.
— Ствола?
— Ну, пушки.
— Ты хочешь сказать — пистолета? Нет, пистолета у меня нет.
— На кухне есть нож для мяса.
— А на Луне — человек. И он так же далек для нас, как и нож.
Она завертелась, стараясь придвинуться ко мне, и в конце концов положила мне голову на плечо. Ее волосы щекотали мне ноздри, и я громко чихнул.
— Ты знаешь, — разочарованно сказала она, — мне кажется, что я вышла замуж за парня, лишенного честолюбия.
— Тебе, должно быть, кажется эффектным лежать в объятиях мрачного негодяя!
— Меня это возбуждает, по крайней мере, что-то новое, — сказала она. — Страстью моего последнего мужа, эксперта-бухгалтера, было извлечение квадратных корней. Представляешь?
Я глубоко вздохнул:
— Порки скоро приедет.
— Все-таки глупо, что ты дал себя связать. Вообрази, что он приведет с собой настоящего лейтенанта полиции, и тот тебя арестует…
— Джо, — сказал я, — у тебя что, в голове совсем пусто? Успокойся, пожалуйста!
— Ты считаешь меня дурой? Однако именно я сейчас же почуяла неладное, когда ты появился у Эли.
— Для этого не требуется ума, довольно интуиции.
— Он оставил нас одних в темноте и зачем-то связал. Мы даже не можем заняться делом.
— Да, никакого шанса.