- Кажется, вы правы, - согласился я. - Если я найду Мишель Стрэнд, то узнаю, что стряслось с вашими деньгами, Стюарт. И с огромным удовольствием ничего вам не скажу.
Я вышел из дома и сел в машину. Если так будет продолжаться, то у меня отрастет длинная белая борода, прежде чем я найду Мишель. Следующий по списку адресат жил где-то на холмах. Судя по карте, предстояла долгая поездка. Последние двое обитали в Санта-Байе, так что их можно было оставить на завтра.
К тому времени, когда я добрался до места, вид монтерейских сосен больше не вдохновлял меня. Кажется, мне повстречалось не менее трех миллионов таких сосен. Я проехал по грунтовой извилистой дороге еще четверть мили, прежде чем увидел двухэтажный бревенчатый дом слева от дороги. Остановив машину, я поднялся на крыльцо. Входная дверь была широко открыта, поэтому я вошел в дом и окликнул:
- Есть тут кто-нибудь?
- Проходите сюда, - послышался женский голос из глубины дома.
Дверь в конце прихожей вела в студию, дальняя стена которой целиком состояла из стекла. Отсюда открывался фантастический вид на лесистые холмы и долины, за ними виднелся уменьшенный расстоянием до лилипутских размеров центр Санта-Байи, а дальше голубые океанские просторы. Остальные три стены были увешаны картинами. Чувственные обнаженные женщины, героические голые мужские фигуры, персонажи мифов и легенд. Единственная живая обитательница студии отличалась высоким ростом, длинными черными волосами, спадавшими по обе стороны лица, которое было почти прекрасным, и огромными темными глазами. На ней была белая шелковая блузка, расстегнутая настолько, что едва прикрывала пышную грудь, и сверхкороткие джинсовые шорты, так тесно облегавшие Венерин холм, как будто это был рай, с которым они не хотели расставаться.
- Привет, я Дэнни Бойд, - весело представился я.
- А мне наплевать, кто ты такой, - ответила она с каменным выражением лица. - Ты заявился на два часа раньше.
- Разве?
- Я же сказала Кейт Мелик, что сеанс начнется в шесть тридцать, а сейчас всего лишь четыре тридцать. Ты что, сюда летел на крыльях?
- Вы Никола Холл?
- Ну и дурак же ты, Бойд! На полмили нет другого дома, кроме моего.
Кейт Мелик была одной из оставшихся в моем списке. Весь фокус заключался в том, чтобы догадаться, за кого меня принимают. Никола Холл сделала пару шагов в мою сторону. Ее грудь слегка колыхалась, и соски проступали сквозь тонкий шелк.
- Повернись в профиль. Я послушно повернулся.
- А теперь в другую сторону. - Она удовлетворенно кивнула. - Левый профиль у тебя лучше, чем правый. Скорее всего, ты знаешь об этом, но я должна изучить твою фактуру.
- Разумеется, - согласился я. Она сморщила носик:
- Терпеть не могу дряблых. Меня тошнит от одного взгляда на дряблое тело.
- Вполне вас понимаю, - посочувствовал я.
- Ну, чего стоишь? Раздевайся! - нетерпеливо приказала она.
- Раздеваться? - удивился я.
- Ты находишься на вакханалии в окружении девушек. Часть из них уже изнасилована, одну как раз насилуют, остальные дожидаются своей очереди. И ты думаешь, что я буду рисовать тебя в спортивном пиджаке?
- Ах вот в чем дело! - наконец-то сообразил я. Если я признаюсь, что произошла ошибка, что я не натурщик, которого она ожидает, а частный детектив, разыскивающий Мишель Стрэнд, она наверняка выгонит меня вон, поэтому придется пожертвовать скромностью во имя профессионального долга. Я разделся и стоял совершенно голый, чувствуя себя полным идиотом, пока она разглядывала меня, как покупательница в мясной лавке.
- Неплохо, - заключила она. - А ты можешь вызвать эрекцию усилием воли?
- В данных обстоятельствах - нет, - честно признался я.
- Я не могу рисовать по памяти, - объяснила она. - Но если у тебя хорошая реакция, все будет нормально.
- Хорошо, - согласился я.
- У тебя хорошая реакция, Бойд?
- Хорошая реакция на что?
- Вот на что.
Она небрежно протянула руку, зажав в кулак мой вялый член. Ее пальцы творили чудеса, и член тут же поднялся, показав мою реакцию.
- Отлично, - одобрила она, отпуская меня. - Значит, у нас не будет проблем. Через десять минут мы начнем сеанс. Хочешь кофе или чего-нибудь выпить?
- Лучше бы выпить, - ответил я.
- На кухне есть виски и джин. Налей себе сам.
- А вам что-нибудь принести?
- Я не пью за работой.
Я пошел на кухню, приготовил себе виски со льдом - порцию королевского размера - и вернулся со стаканом в студию. Никола Холл приготовила мольберт и установила на нем огромное полотно в подрамнике. Я прошел к стеклянной стене и остановился там, прихлебывая виски и разглядывая ландшафт.
- Кейт назвала тебе расценки? - спросила Никола. - Два часа по двадцать пять долларов в час. Устраивает.
- Вполне, - ответил я.
- У Кейт проблемы с поиском моделей для меня, но на этот раз она справилась. Для вакханалии мне нужно еще пять девушек. Ну по крайней мере четыре, одну модель я заменю сама. У тебя нет знакомых девиц с хорошими фигурами, которые хотели бы подработать в качестве натурщиц?
- Я подумаю, - пообещал я.
- Вот и хорошо, - сказала она безразличным тоном. Через пять минут все было готово. Она поставила меня в позу с широко расставленными ногами и заставила слегка наклониться вперед, протягивая руки, как бы готовясь схватить очередную жертву насилия. Через двадцать минут мои руки сковала дикая боль, и Никола щедро предоставила мне двухминутный отдых. Первый час тянулся целую вечность, а потом после очередного перерыва она подошла ко мне со слабым блеском в глазах.
- Пора продемонстрировать реакцию, Бойд. Она снова схватила меня за член и профессиональной игрой пальцев вызвала кошмарную эрекцию. Член продержался целую минуту, а потом скис от недостатка внимания. Ей пришлось повторить игру, чтобы снова поднять его в полный рост.
- У меня не останется времени для рисования, если все время придется возиться с ним, - пожаловалась она.
- Ему нужен объект, на котором он мог бы сосредоточиться, - сказал я.
- Какой объект?
- Объект внимания, - раздраженно пояснил я. - Ты рисуешь меня голым, почему бы тебе самой не раздеться?
Она ненадолго задумалась.
- Ты думаешь, этого ему будет достаточно?
- Конечно.
Она расстегнула шелковую рубашку и сняла ее. Полные груди нисколько не обвисли, а маленькие розовые соски начали твердеть от соприкосновения с воздухом. Расстегнув "молнию" на джинсовых шортах, она спустила их до щиколоток и отбросила в сторону движением ноги. Перед моим взором предстал треугольник курчавых черных волос у нее между ног. Отвернувшись, она направилась к мольберту, а я, не отрывая глаз от ее округлой попки, понял, что вопрос с моей эрекцией решился положительно. Даже боль в руках исчезла. Какое-то время спустя - кто станет считать минуты в таком состоянии? - она отложила кисти и с облегчением вздохнула:
- Ну вот и конец! - Она взглянула на меня. - А ты знаешь, что ты все еще торчишь?
- А ты знаешь, что ты все еще голая?
- Так, значит, все дело в этом? Кажется, это комплимент!
- Всегда к вашим услугам, - подтвердил я. Ее темные глаза стали еще более темными.
- Тебя зовут Дэнни?
- Да.
- А меня друзья называют Ники. - Она медленно провела языком по нижней, чуть припухшей губке. - Такую эрекцию жалко тратить впустую, Дэнни.
- Ты права, Ники.
Она подошла ко мне, зажала в кулак мой стоячий член и потянула меня за собой. Я подчинился, и мы скоро оказались рядом с диваном в другом конце комнаты. Отпустив мой член, она обвила мою шею руками и плотно прижалась ко мне. Я ощутил прикосновение ее пышной груди, слегка выпуклого живота, а мой член усердно вспахивал треугольник курчавых черных волос на ее лобке. Наши губы сомкнулись, а языки сплелись. Скользнув руками по ее бедрам, я страстно стиснул ее округлые ягодицы. Именно в этот момент послышался шум мотора подъезжающего автомобиля. Ники откинула голову, испуганно взглянув на меня.
- Кого это несет, черт возьми?
- Наверное, кто-то просто проезжает мимо, - предположил я.
- Мимо моего дома никуда не проедешь, если только не хочешь нырнуть в каньон глубиной в две сотни ярдов!
Я метнулся через комнату и успел натянуть брюки и вытащить бумажник из кармана пиджака, когда машина остановилась у подъезда. Направляясь в прихожую, я вспомнил, что входная дверь осталась открытой.
- Сейчас все улажу, - шепнул я растерявшейся Ники.
Когда я оказался у входной двери, на крыльце стоял светловолосый Адонис с глазами синими, как вода океана, в шелковой рубашке цвета лаванды и темно-синих брюках.
- Привет, - сказал он. - Мисс Холл ожидает меня. Я Брент Холлистер. Кейт Мелик рекомендовала меня в качестве натурщика.
- Произошло недоразумение, - ухмыльнулся я. - Мисс Холл занята в данный момент другими делами. - Достав из бумажника пятьдесят долларов, я протянул их ему. - Извините за потерянное время.
- Пятьдесят долларов за поездку - вполне приличное возмещение. Я сожалею совсем о другом.
В синих глазах отразилась печаль. Протянув руку, он погладил меня по щеке. Черт бы его побрал!
- Как жаль, что у тебя нормальная ориентация, - продолжал он. - Такая потеря! Я так люблю здоровенных крутых парней вроде тебя.
Он повернулся и пошел к своей машине. Я следил за ним, чтобы удостовериться, что он действительно уехал, и вернулся в дом, только когда его машина исчезла из виду. Однако дверь, ведущая в студию, оказалась запертой изнутри. Вежливо постучав и не дождавшись никакого ответа, я начал стучать громче, все так же без результата, и наконец забарабанил в дверь кулаками. Внезапно дверь распахнулась, за ней стояла полностью одетая Ники Холл с ружьем в руках. Ствол ружья был направлен прямо на меня, и я почувствовал себя еще более голым, чем без одежды.
- Ну и мерзавец же ты, Дэнни Бойд! - возмущенно воскликнула она. - Во время твоего разговора с этим педиком я приоткрыла дверь и все слышала. Потом я заперла дверь, оделась, нашла вот это ружье, и не сомневайся, что, если понадобится, я всажу тебе полный заряд в яйца!
- Ты просила меня подумать, не знаю ли я девушек с хорошей фигурой, которые могли бы тебе позировать, - заговорил я. - Как ты считаешь, Мишель Стрэнд тебе подойдет?
Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза:
- Мишель Стрэнд? Откуда ты знаешь?.. Рука, державшая ружье, дрогнула, и это напугало меня еще больше. Ведь она может нечаянно нажать на спусковой крючок. Я сделал решительный рывок и почувствовал себя намного лучше, когда ружье оказалось у меня в руках.
- Давай-ка лучше выпьем и потолкуем, - примирительно предложил я. - Кажется, время половых излишеств миновало.
- Ты прав, черт возьми! - огрызнулась она. - Как подумаю, что ты прикинулся натурщиком, чтобы пробраться...
- Минутку, - возразил я. - Ты сама решила, что я натурщик. И, кроме того, у тебя получился бесплатный сеанс, а мне пришлось раскошелиться на пятьдесят баксов!
Она невольно улыбнулась:
- Такой подход мне как-то не пришел в голову, мне он нравится, я даже за это приготовлю выпивку сама.
Она ушла на кухню, и к тому времени, когда вернулась с полными стаканами, я уже совсем оделся. Жаль, конечно, но что поделаешь. Ружье я оставил на диване, так что, если она попытается схватить его, я всегда могу помешать ей. Виски со льдом имело превосходный вкус, и я снова почувствовал себя лучше.
- Кто же ты такой, черт возьми? - спросила Ники. Я достал из бумажника визитную карточку и протянул ей. Она долго и подозрительно ее изучала.
- Значит, ты детектив, Бойд. Какого черта ты ко мне заявился? - наконец спросила она.
- Клиент нанял меня, чтобы я нашел Мишель Стрэнд. Я решил, что ты можешь помочь.
- Почему ты так решил?
- Ты знакома с Мишель Стрэнд.
- Да, я знаю ее.
- Ты с ней дружишь?
- Да, мы с ней подруги.
- Когда ты видела ее в последний раз? Она медленно провела рукой по волосам и отпила глоток виски.
- Может, она не хочет, чтобы ее нашли.
- Или, может, кто-то не хочет, чтобы ее нашли, - добавил я. - Может, кто-то спрятал ее с определенной целью. Когда вы виделись с ней в последний раз?
- Кажется, недели две назад.
- Уверяю тебя, мой клиент не хочет причинить ей зло.
Она прикусила нижнюю губу:
- Я не знаю, где она сейчас. Она по натуре бродяга. То появляется, то исчезает.
- Кажется, она обманула Виктора Рута и Ларри Стюарта на приличную сумму под предлогом инвестиций, - объяснил я.
- Впервые слышу, - заявила она. - Знаешь, тебе нужно поговорить с Кейт Мелик. Они с Мишель закадычные подруги.
- Ладно, поговорю, - согласился я. Ники облегченно улыбнулась:
- Тебе понравится Кейт. Она нимфоманка.
Глава 3
Я вернулся в Санта-Байю около восьми вечера, быстро перекусил и решил навестить Кейт Мелик. Уже дважды я промахнулся: в первый раз с Энджи Рут и сейчас с Ники Холл. Может быть, в третий раз мне повезет с нимфоманкой Кейт Мелик. Но только в том случае, если Ники не обманула меня, осторожно подсказала интуиция.
Пятнадцать минут спустя я обнаружил, что ее квартира находится на пятнадцатом этаже небоскреба с видом на океан. Когда я позвонил, дверь открыла девушка, всего на несколько дюймов ниже моих шести футов. Ее черные волосы были подстрижены очень коротко, так, что напоминали аккуратную шапочку, четко повторяющую контуры ее головы, а челка кончалась всего в полудюйме над темными глазами. Широкий рот с чувственной выпуклой нижней губкой просто очаровал меня. На ней были узкие черные брюки и черная шелковая рубашка, сквозь мягкий материал которой проступали соски высокой груди.
- Кейт Мелик? - вежливо спросил я.
- А вы, должно быть, Дэнни Бойд, - сказала она низким хрипловатым голосом. - Ники позвонила и все мне рассказала о вас. Натурщик с устойчивой эрекцией.
- Вы тоже художница? - обрадовался я.
- Несколько в другом роде, чем Ники. Проходите, пожалуйста.
Следуя за ней через холл в гостиную, я с глубоким интересом изучал ее упругую округлую попку, тесно обтянутую брюками. Я все еще не сводил с нее глаз, как вдруг почувствовал ледяное прикосновение пистолетного ствола к своему затылку.
- Только без резких движений, Бойд, - произнес позади меня мужской голос.
Я послушно стоял на месте, пока опытная рука обыскивала меня.
- У него нет оружия, - продолжал мужской голос. - Иди вперед и садись в кресло, Бойд. Поговорим как друзья.
Обернувшись, Кейт Мелик с насмешливой улыбкой на губах следила, как я прошел к креслу и сел. Внешность мужчины с пистолетом в руке поразила меня: лет тридцати, не выше пяти футов шести дюймов ростом и очень худощав. Короткие каштановые волосы, серые глаза за очками без оправы, безукоризненный деловой костюм... Он выглядел как программист, который падает в обморок каждый раз, когда с ним заговаривает компьютер.
- Я Джо Кирквуд, - сообщил он.
Его имя стояло последним в списке Сандры Лин.
- Мы оба друзья Мишель Стрэнд, - добавила девушка. - Мы беспокоимся за нее, Бойд.
- И хотим получить ответы на наши вопросы, - продолжал Кирквуд.
- У меня у самого только вопросы и никаких ответов, - сказал я.
Он быстро подбежал ко мне на цыпочках и ударил стволом пистолета по лицу. Я ощутил резкую боль. С близкого расстояния серые глаза за стеклами очков без оправы выглядели пустыми и мертвыми. Я молниеносно изменил свое мнение о нем.
- Я не испытываю ни удовольствия, ни угрызений совести, истязая людей, - спокойно пояснил он. - Пожалуйста, пойми это, Бойд. Это избавит тебя от лишних страданий.
Я осторожно потрогал лицо и почувствовал, что из глубокой царапины сочится кровь.
- Ты частный детектив и пытаешься найти Мишель Стрэнд, не так ли? - спросил он.
- Верно, - подтвердил я.
- Тебя наняли с этой целью?
- Меня наняли с этой целью, - признал я.
- Как зовут твоего клиента? - Он ехидно улыбнулся. - Только, пожалуйста, не говори, что это конфиденциальная информация, если не хочешь получить по физиономии.
- Нет, не хочу. Мой клиент Кейт Мелик. Он угрожающе поднял руку с пистолетом, и я тут же добавил:
- Нет, это Ники Холл.
Пистолет поднялся еще на пару дюймов.
- Опять ошибка. Это Виктор Рут.
- Рут?
- Или Ларри Стюарт? - размышлял я вслух. - Удивительно, как ослабела моя память после того, как я получил пистолетом по физиономии.
- Сейчас проверим, поможет ли тебе восстановить память еще один удар по морде, - пригрозил он.
- На вид ты не глуп, зачем же делать глупости? - возразил я. - Я могу называть имена всю ночь, пока не найдется то, которое тебя устроит.
- Он прав, Джо, - вмешалась Кейт Мелик. - Лучше задай ему другие вопросы.
- Сейчас он станет более сговорчивым, - холодно пообещал Кирквуд.
Я откинулся в кресле назад, упершись затылком в высокую спинку. С мерзкой улыбкой он поднял руку с пистолетом, намереваясь нанести удар по другой щеке, и наклонился вперед, чтобы не промахнуться. Правым коленом я нанес ему резкий удар в пах, и рука с пистолетом заколебалась, как будто он внезапно передумал. Теперь была моя очередь наклоняться вперед, что я и сделал, молниеносно схватив его за кисть. Он все еще стонал, когда я второй раз ударил его коленом в пах, а потом вывернул руку. Пистолет упал на пол, я поднялся на ноги, продолжая выкручивать Кирквуду руку. Краем глаза я заметил Кейт Мелик, когда она бросилась к лежавшему на полу пистолету. Используя вторую руку как рычаг, я продолжал выворачивать его кисть, так что он вынужден был развернуться в противоположном направлении. Внезапно отпустив его руку, я отправил его в свободный полет. Целеустремленный, как самонаводящаяся ракета, он врезался головой в живот Кейт-Мелик и сбил ее с ног. В следующую секунду он рухнул на пол рядом с ней, продолжая стонать, а она с трудом глотала воздух, пытаясь восстановить дыхание. Подняв пистолет с пола, я почувствовал себя немного лучше, но только немного, потому что царапина на лице продолжала болеть.
Стоны и хныканье Кирквуда стали действовать мне на нервы, поэтому я подошел к нему и ударил рукояткой пистолета по затылку. В наступившей тишине раздался конвульсивный вопль. Это Кейт удалось наконец восстановить дыхание. Я поднял ее на ноги, схватив за волосы, а свободной рукой толкнул в пышную левую грудь так, что она приземлилась в кресле. Судя по выражению ее лица, если бы она добралась до меня, мне бы пришлось не сладко.
- Подонок! - завопила она. - Джо убьет тебя за такие дела.
Я потрогал царапину на лице, кровь уже свернулась.
- Пусть скажет спасибо, что я сам не убил его. Кто он такой? Маниакальный убийца?
- Убирайся отсюда, пока жив, - пригрозила она.
- В чем провинилась перед ним Мишель Стрэнд? Нагрела его на приличную сумму, так же, как Виктора Рута и Ларри Стюарта?
Кейт выпучила свои черные глаза: