- О Господи! - яростно воскликнула она. - Что еще потребовалось моей двоюродной сестрице?
- Только не я! Это определенно! - с кислой миной изрек Голд. Он снял руку с бедра Тони и вскочил с кровати. - Трое - уже толпа, милая, но четверо - настоящее убийство. Особенно, когда эта дама появляется на сцене. Я улетучиваюсь, прежде чем она пырнет меня ножом в бок!
- Не уходи!
Видимо, мысль об его уходе настолько ее встревожила, что она приподняла голову с подушки.
- Ты же знаешь, каковы наши отношения с кузиной Лайзой, милая, - недовольно произнес Голд. - Лучше слинять до того, как начнется скандал. Увидимся завтра вечером, да?
- У нас будет официальный торжественный обед, - сразу встрепенулась она. - С шампанским и фейерверком на террасе! Тебе это понравится, не правда ли, Ларри, милый?
Она обеспокоенно посмотрела на него.
- Ты меня знаешь, крошка! - Самодовольная ухмылка вернулась на его лицо. - Вообще-то я сторонник простой и сытной пищи, но, конечно, приду. Где-то в половине восьмого?
- Не опаздывай!
Ее голова снова упала на подушку, и тело расслабилось, поскольку она услышала, что Ларри придет завтра.
- Я никогда не опаздываю! - Он заговорщически подмигнул мне, будто я тоже должен был участвовать в завтрашнем веселье. - Рад был с вами познакомиться, мистер Холман. Надеюсь, теперь мы будем часто встречаться.
- Наверное.
Он засунул руки глубоко в карманы брюк и, покачиваясь, вышел из комнаты, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Когда он проходил мимо меня, я с трудом подавил в себе желание дать ему пинка под зад.
Терпеливо ожидавшая на пороге горничная негромко кашлянула:
- Теперь я могу проводить сюда мисс Простетт, мисс Астор?
- Да, конечно! - раздраженно ответила Тони. - А если вам захочется сделать ей на лестнице подножку, так, чтобы она упала и сломала себе ногу, то в конце месяца вы получите от меня премию.
Девушка засмеялась, посчитав это необходимым в данной ситуации, но тут же повернулась и побежала вниз.
В комнате воцарилась неприятная тишина, которая через секунду была нарушена чмокающим звуком: Тони сосала палец.
- Полагаю, я выбрал неудачный вечер для визита, - произнес я мрачно. - Прошу прощения. В следующий раз я сначала позвоню и узнаю, удобно ли прийти.
Произнося подобные избитые фразы, я давно взял за правило не слушать себя. Тогда не так противно.
Раздался звук, напоминающий хлопок, - Тони вытащила палец изо рта.
- Не уходите, Рик! Если вы останетесь здесь, моя противная кузина не задержится. Если же вы уйдете, она доведет меня до истерики, проторчит полночи, а потом у меня будет бессонница!
- Хорошо... - Я пожал плечами. - Если вы так желаете... Конечно, я не...
Неожиданно в комнату ворвался ураган, пронесся мимо меня, словно я был пустым местом, и закончил путь возле кровати, нависнув, подобно облаку, над Тони.
- Все, что я хочу знать: кто его нанял - Воган или ты? - потребовал ураган низким угрожающим голосом. - Если ты, то я немедленно отправляюсь к Айвену и сообщаю ему, что его прелесть надувает своего папочку прямо у него под носом!
После того как я перестал изумленно моргать, ураган обрел форму стройной блондинки лет тридцати с фантастической высокой прической, напоминающей королевскую корону. В ушах у блондинки были серьги в форме кинжалов, в которых, как мне показалось, отражались отблески боевых огней ее серо-зеленых глаз. На блондинке было светло-коричневое платье из джерси, плотно облегающее фигуру и демонстрирующее детали этой фигуры с мельчайшими подробностями.
Такая картина обычно вызывает у сильных мужчин дрожь, а у слабых - слюнотечение. Я крепко стиснул губы, испугавшись, что переоценил свою выдержку. Подобных контуров мне еще не доводилось встречать.
Белокурая дама была высокого роста, в ней чувствовалась элегантная грациозность и гордая уверенность в притягательной силе высокой груди, гибкой талии и округлых бедер. В наши дни подобные Женщины с большой буквы - редкость. Мужчинам же внушают, что идеал красоты - анемичное тощее создание, полностью лишенное подлинной женственности.
- Ну?
Неприкрытая угроза, прозвучавшая в голосе, заставила меня вздрогнуть.
Тони с минуту угрюмо смотрела на нее, потом схватила огромную куклу и прижала к себе.
- Не обращай внимания на эту противную старуху, Бебе, - заговорила она с куклой сюсюкающим голосом. - Это же всего-навсего мерзкая старая сука Лайза, та самая, про которую окрестные мальчишки рассказывали всякие гадости, когда она еще только перешла в старший класс.
- Хватит корчить из себя несовершеннолетнюю шлюху, Тони! - рявкнула блондинка. - Мне нужен ответ.
Так ты или Воган?
- Не плачь, Бебе, - ласково приговаривала Тони. - Мама не позволит злой ведьме обидеть тебя. Она приходит сюда, только чтобы болтать безумную чушь, и никто ее не понимает. А если она не уберется немедленно отсюда, - Тони беспомощно хихикнула, - я у нее спрошу, чем она занималась с Джонни Смитом, когда я их обнаружила в тот раз на заднем дворе школы...
Подобие взрыва и пронзительный крик боли раздались почти одновременно, когда блондинка вцепилась в Тони, подняла ее за плечи и сильно встряхнула:
- Прекрати! Иначе ты целую неделю не сможешь сидеть!
Свою угрозу она подкрепила звонким шлепком по мягкому месту Тони.
Та упала на спину и посмотрела на обидчицу полными слез глазами. Очевидно, эти слезы были вызваны не болью, а яростью от собственного бессилия.
- Я убью тебя! - заявила Тони с детской свирепостью. - Ты ведь это знаешь, милая кузина Лайза, не так ли? На днях я собираюсь...
- Я велела тебе прекратить глупости! - твердо заявила блондинка. - Спрашиваю в последний раз: ты или Воган?
- Я не знаю, о чем ты говоришь!
- О'кей!
Блондинка глубоко вздохнула, решив, очевидно, воздержаться от дальнейшего рукоприкладства.
- Скажи, это Айвен Мэсси нанял сегодня утром какого-то недоноска, чтобы тот выяснил подноготную Ларри Голда?
- Да, конечно, - с вызовом ответила Тони, - и мы договорились. Если я все еще буду хотеть выйти за Ларри замуж после того, как увижу доклад Рика о нем, Айвен со мной согласится и не станет препятствовать нашему браку.
- Рика? - Блондинка произнесла мое имя как ругательство. - Ты лишь утром познакомилась с этим мелким грязным предателем Холманом и уже с ним накоротке?
Тони истерически захохотала, потянулась за куклой и прижала ее к груди.
- Кузина Лайза только что сморозила невероятную глупость, - заговорила она нараспев. - Противная старая леди несет невероятную чушь и сама еще не понимает, как это неприлично!
- Возможно, это я должен объяснить ей? - Мой бесстрастный тон ударил словно током: блондинка повернула ко мне искаженное яростью лицо и, очевидно, лишь теперь заметила мое присутствие в комнате.
- Черт побери, а вы кто такой? - требовательно спросила она.
- Ничтожество, - ответил я, обнажая зубы в совершенно идиотской улыбке, - мелкий грязный предатель, о котором вы только что говорили, Рик Холман!
- Ох! - воскликнула она испуганно. - Нет, нет!
Тони Астор смело выпрямилась на кровати и посмотрела на меня с дьявольским блеском в глазах.
- Рик, вы должны дать ей по губам ребром ладони! - Голос Тони был полон садистского ожидания. - Она сама напросилась, она обозвала вас скверными словами! И заслужила, чтобы у нее распухли губы. Поддайте ей, чтобы она надолго запомнила! Я помогу, если хотите.
Медленная презрительная улыбка скривила чувственные губы блондинки.
- Ну что ж, я получила ответ. По случайному совпадению нашла человека, который побывал сегодня у Вогана. К тому он еще и заигрывает с моей полуголой кузиной в ее спальне. Это все, что вам причитается от сделки, мистер Холман? Повозиться с кузиной Тони? - Она медленно покачала головой. - Вас обвели вокруг пальца, приятель. Следовало настоять на какой-никакой денежной оплате. Возможно, кузина Тони выглядит миленькой и привлекательной, изображая из себя девочку с куклой, но это ширма. Иными словами - упаковка.
Она скучна и неинтересна, когда дело доходит до существенного. Во всяком случае, так говорит ее бывший муж Кент Шелтон.
Из груди Тони вырвалось рычание, она по-кошачьи прыгнула с кровати и набросилась на блондинку, сбив ее с ног. Трудно найти слова, чтобы описать последующее.
Они боролись, царапались, таскали друг друга за волосы, катаясь по черному ворсистому ковру, как пара разъяренных фурий.
Я с интересом наблюдал за необычным спектаклем, пока сражение не достигло такого момента" когда я испугался, что они могут убить одна другую.
На туалетном столике стояла огромная ваза с белыми розами, она мне и подсказала, что надо предпринять.
Вынув из воды цветы, я подошел к полю сражения, выжидая подходящий момент. Когда воительницы оказались непосредственно на линии огня, я не спеша вылил воду из вазы им на головы. Раздался слитный яростный вопль, неожиданный душ оказал превосходное действие: битва прекратилась.
Наступило классическое время считать раны. Обе, в общем и целом, выглядели одинаково: две ведьмы из "Макбета", свалившиеся со своих метел на высоте в пятнадцать футов без парашютов.
Но детали, разумеется, были различными.
Тони первой стала подсчитывать понесенные потери.
Ее глаза расширились от ужаса, когда она обнаружила, что случилось с кокетливой пижамой: она оказалась обнаженной до пояса, с пятью параллельными царапинами, оставленными ногтями кузины Лайзы у нее на животе.
Она вскинула голову, встретилась с моим сочувственным взглядом, застонала и, перевернувшись на живот, спрятала лицо в ладони.
Мокрая после душа блондинка уселась на ковре и посмотрела на меня. Во всяком случае, мне так показалось, хотя полной уверенности, конечно, не было. Ее поразительная прическа развалилась в пылу сражения, являя теперь нечто из ночных кошмаров. Мокрые пряди закрывали ее лицо. Ее платье от ворота до пояса распахнулось на шесть дюймов, отчего возник любопытный контраст между светло-коричневым тоном ткани и естественным цветом тела, слегка прикрытого голубым атласным бюстгальтером. Юбка была тоже разорвана до самого подола, и вид ее стройных ног, надо сказать, был поразительно нескромным, если не сказать - вызывающим.
Она издала гортанный звук и нетерпеливо отбросила с лица растрепанные пряди волос. Серо-зеленый глаз свирепо глянул на меня.
- Увезите меня отсюда! - прошипела Лайза. - Иначе я задушу ее голыми руками!
Глава 3
Я плеснул в два бокала мараскина с водкой, с удовольствием размышляя, что именно ваза с белыми розами привела пострадавшую в драке блондинку в мой дом, но тут и она сама появилась из ванной и поднялась по пяти ступенькам в гостиную. Единственное, что я смог предложить ей в качестве сухой одежды, были гавайская рубашка и бермуды. У меня горло стиснуло от жалости, когда я подумал о судьбе последних.
- Я думала, что шорты достаточно большие и прекрасно мне подойдут, - сообщила Лайза в ответ на мой невысказанный вопрос. - Но потом я взглянула в зеркало, - нет, даже у женщины-борца должна быть своя гордость!
Внезапно глаза ее блеснули.
- Выпивка для меня?
Она поспешила к бару. Ее сильные ноги гибко покачивались, а переплетенные пальмы на моей рубашке возбужденно поднимались и опускались, чего прежде с ними никогда не бывало. Неприятное впечатление произвела на меня только излишняя длина рубашки. Если бы она была хоть на дюйм короче, не пришлось бы напрягать глаза в надежде на то, что под ней в конце концов мелькнут голубой шелк и кружева.
Лайза протянула руку к ближайшему бокалу и одним глотком наполовину осушила его, после чего удовлетворенно вздохнула.
- Это поразительно удачный напиток, Рик Холман! - произнесла она с чувством. - Полагаю, даже такое ничтожество и мелкий предатель, как вы, должен обладать хотя бы одним талантом.
- Вы хотите вернуть мне рубашку? - проворчал я. - Или я должен сам разорвать ее на спине у противной старой леди?
- Извините, я просто пошутила! - быстро ответила она. - Я не в состоянии драться с вами десять раундов, Холман... Хватит баталий на сегодня!
- Большая кузина Лайза, - спросил я напрямик, - почему вы так ненавидите маленькую кузину Тони, а она вас? Мне это представляется диким.
- Долгая история... - Она допила коктейль и со стуком поставила на стол пустой бокал. - Если хотите послушать, сначала сделайте еще по бокалу. Я собираюсь сесть, потому что безумно устала, но сесть, увы, не так-то просто. Коготки этой маленькой дряни весьма неделикатно обошлись с моей анатомией как раз на том месте, на котором сидят.
Лайза подошла к дивану и осторожно опустилась на него. Я неторопливо допил свой коктейль, потом приготовил два новых и перенес их к дивану. Она буквально выхватила у меня бокал. Я сел напротив и поразился, увидев благодарную улыбку на ее лице.
- Теперь я чувствую себя значительно лучше! - сказала она. - Какое счастье, что я не принадлежу к категории тощих красоток, отказывающих себе в прекрасных излишествах. Будь я манекенщицей, коготки кузины наверняка добрались бы до моих костей!
Я внимательно пригляделся к ней. Влажные волосы были зачесаны назад и не закрывали лица. Ее нельзя было назвать красивой в буквальном смысле слова, но сочетание твердого ума и животного магнетизма, ясно читаемых на ее лице, было чертовски привлекательным.
- На что вы так уставились? - спросила она обеспокоенно. - Эта паршивка подбила мне глаз?
- Нет, - ответил я, - я просто думал, что мне в жизни не приходилось встречать более сексуальной женщины, чем вы.
Ее чувственный рот изогнулся в насмешливой гримасе.
- Должна заметить, Холман, что у вас завидущие глаза! Час назад вы неплохо проводили время с моей худосочной маленькой кузиной, которая в полуголом виде валялась на постели, пока не появилась я и не нарушила вашу идиллию. А теперь вы решили компенсировать свои потери и позабавиться с большой кузиной? Кто же вы такой? Любвеобильный сердцеед? Скажите, вы не были травмированы в детстве? Может, кто-то убедил вас, что вы вообще не станете мужчиной, и поэтому с тех пор вы стараетесь доказать, что это было ошибкой?
- А вы определенно страдаете неудержимым словоизвержением, - парировал я. - Как вас называют друзья, Ниагарой? Вы не возражаете, если я возьму слово?
Так вот, Тони прыгала по спальне в своей пижамке вовсе не для меня. Когда я приехал, там уже был Ларри Голд.
Но он исчез сразу же, едва горничная сообщила о вашем приходе. Разве вы его не встретили на лестнице?
- Нет! - отрезала она.
- Вы меня разыгрываете. - Я строго посмотрел на нее. - Не мог же он испариться!
- По-видимому, именно это он и сделал! - фыркнула Лайза. - Конечно, если только он там действительно был.
- Разумеется был! - Я повысил голос. - Когда горничная сообщила о вашем появлении, он сказал, что удаляется, прежде чем у вас появится шанс пырнуть его ножом.
- Да, это мог сказать только Ларри Голд, - задумчиво произнесла она. - Возможно, он нырнул в какое-то другое помещение наверху и скрывался там до тех пор, пока я не вошла в спальню Тони.
- Вы его пугаете?
- Да, я пугаю этого мелкого прохвоста до полусмерти всякий раз, когда вижу, - с издевкой сказала Лайза. - Ларри знает, что я вижу его насквозь. Это же подобострастный червячок, который так долго извивался на крючке у Вогана, что полностью потерял силу воли, если она когда-то у него была. А теперь он полагает, что единственная возможность освободиться от крючка - это найти взамен другого червяка, более жирного, как, например, Тони.
- Вам-то какая разница, если они это сделают? Вы же все равно терпеть ее не можете?
- Если я сижу на вашем проклятом диване, это вовсе не значит, что вы можете разыгрывать из себя психиатра, получающего пятьдесят долларов в час! - резко заявила она. - И я вовсе не питаю к ней ненависти.
Да, она избалованное, взбалмошное создание. Ее молодой эгоизм и самонадеянность постоянно выводят меня из терпения. И я не хочу, чтобы она сделала еще худшую ошибку, чем с Шелтоном. Мы с ней вместе росли, и я чувствую себя в известной степени ответственной за ее судьбу. Понимаю, что это нелогично, но тут уж ничего не поделаешь! Возможно, только опытный врач мог бы объяснить, почему я так отношусь к этой заводной кукле.
- Мой диван предназначен для праздного времяпрепровождения, а не для психоанализа, мисс Простетт, - сухо заметил я. - Так что не давайте воли своим сомнениям. У меня нет ни малейшего желания разгуливать по причудливым извилинам вашего первобытного подсознания!
- Прекрасно! - Она бросила на меня оценивающий взгляд. - Ох и хитрый же вы сукин сын! Разве не вы сами вызвали меня на этот разговор?
- Только не на такой... Расскажите мне о другом.
Как получилось, что вы информированы о моей встрече с Мэсси и вашей кузиной и о моем посещении Вогана?
- Мне сказал Тайлер, - ответила она с улыбкой превосходства. - У него прямая связь с офисом Вогана, и вам бесполезно бежать с данным сообщением к Вогану, потому что ему об этом тоже известно, только он никак не может вот уже несколько лет обнаружить, где течет труба, - и никогда не обнаружит!
- Обождите, Ниагара! - рявкнул я. - Я спросил вас о сущем пустяке, а в ответ получил десяток новых проблем.
Она выразительно пожала плечами.
- Разве я виновата в том, что вы такой тугодум?
Я скрипнул зубами.
- О'кей. Кто такой, черт возьми, этот ваш Тайлер?
- Человек, который хочет жениться на Наоми.
Я некоторое время невразумительно мычал, а она откинулась на спинку дивана и смаковала коктейль.
- Я понимаю, что во мне говорит явное скудоумие, но все же, черт побери, кто такая Наоми?
- Моя мать.
- А тип, который желает на ней жениться и имеет прямую связь с офисом Вогана, - Тайлер?
- Да, Тайлер Морган. - Медленная улыбка изогнула ее губы. - Полагаю, теперь мы квиты. Я не забыла про ваше наглое заявление о первобытной сущности моего подсознания... Желаете еще послушать рев Ниагары?
Если да, то я готова доложить вам так, чтобы вы наконец могли понять.
- У меня нет выбора, - сказал я покорно. - Без вашей помощи я просто запутаюсь во всех этих хитросплетениях!
- Именно Наоми, моя мать, заварила всю кашу, - беспечно начала Лайза. - До замужества она была хористкой в шоу-бизнесе. Ей, правда, не удавалось выйти в первые ряды, но дама она с амбициями, да еще какими! С раннего возраста Наоми твердила мне, что в один прекрасный день я стану кинозвездой. Но против этого были три фактора: у меня отсутствовал талант, я выглядела бобовым стручком и, наконец, совершенно не проявляла интереса к ее честолюбивым планам. Не подумайте, что это остановило Наоми, у моей мамы невероятная сила воли! Она недоверчиво улыбалась, когда учитель пения уверял ее, что мне медведь на ухо наступил. Она была само очарование, когда учитель танцев заявил, что не в силах что-либо сделать с ребенком, у которого три левые ноги. Ну и просто рассмеялась, когда портниха тактично заметила, что я гораздо лучше выгляжу в джинсах.
Когда мне исполнилось десять лет, случилось несколько событий, и Наоми получила то, о чем так долго мечтала. Ее сестра вместе с мужем погибли в автомобильной катастрофе, оставив трехлетнюю дочь сиротой.