- Ты еще тот негодяй! - Леонард снова потер себе щеки. - Фрида Паркин, говоришь? Сексапильная малышка с длинными нечесаными черными волосами? Выражается словно портовый грузчик, который только что уронил себе на ногу молоток?
- Она самая, - кивнул я.
- Последний раз я видел ее пару месяцев назад. В то время она жила с Чарли Стерном, - А кто такой, черт его" побери, этот Чарли Стерн?
- Хороший вопрос, Рик. Полагаю, Чарли задает его себе по крайней мере дважды в день. - Леонард заметил убийственный блеск моих глаз и протестующе поднял руку. - Ну, не потеряй штаны, старик! У этого Чарли по двадцать восемь пальцев на каждой руке, и каждый палец засунут в отдельный пирог. Думаю, его можно назвать финансистом.
- А с чего это он тебя так ненавидит?
- А почему ты думаешь, что добрый старикан Чарли меня ненавидит?
- Знать Леонарда Рида - значит его ненавидеть, - изрек я. - Так все-таки почему же Стерн тебя ненавидит?
- Ну, из-за той идиотской испанской аферы. - Леонард отхлебнул немного коньяку и на минуту задумался. - Все случилось приблизительно год тому назад. Чарли финансировал костюмный эпический фильм одного независимого продюсера в Испании и попросил меня оказать ему честь сыграть злодея. Сценарий нельзя было назвать произведением искусства, но ведущие роли были поручены Делле Огаст и Дарреллу Слоуну. Там оказался весьма привлекательный молодой официант, который мечтал стать актером, и я в свободное от работы время немного с ним позанимался. К несчастью, испанская полиция неверно восприняла ситуацию. Эти испанцы - ужасно неуравновешенный народ, знаешь ли. Мою визу аннулировали, поэтому на следующий день мне пришлось лететь домой. Единственной заменой мне, которую смог найти продюсер за такой короткий срок, был этот ужасный боров, Хэл Твиннинг. И конечно же фильм провалился. Чарли почему-то обвинил в этом меня. Последний раз, когда я его видел, у него на руке висела эта странная дамочка с жаргоном портового грузчика. Я хотел утешить его, говорю: "Ты же потерял всего каких-то два паршивых миллиона! Ведь для тебя это сущие пустяки!"
- И что он тебе ответил? - Я невольно заинтересовался его рассказом.
- Он встал на цыпочки и дал мне пощечину.
- И что же было потом?
- Я не хотел устраивать сцены - дело происходило в довольно элегантном ресторанчике. - Леонард улыбнулся, вспоминая подробности. - К тому же я сидел, а он стоял. Поэтому я решил ограничиться тем, что вышвырну его за дверь. Мне не повезло: я слегка промазал. В результате он вылетел через большое окно. Я заплатил за ущерб, а у Чарли не было перерезано стеклом ни одной артерии. Не обошлось, конечно, без порезов на лице, хотя любое изменение физиономии Чарли идет ему только на пользу.
- А откуда появилась эта Зои Парнелл?
- Зои? - нахмурился он. - Ах да! Я познакомился с ней на вечеринке, которую давал Айван Оллсоп. Она приклеилась ко мне где-то ближе к утру. На вечеринке царили свободные нравы - никаких запретов. Один очень смазливый мальчик клал мне в рот виноградинки. В бассейне резвились нагие русалки. Тут появилась Зои. К тому времени я был завернут только в банное полотенце, и когда она увидела, как мы развлекаемся с мальчиком, то, вероятно, решила, что сумеет проделать все лучше его. Или, возможно, она положила глаз на мальчишку. Не важно. Во всяком случае, мы все смотрели порнофильмы и устроили небольшую оргию втроем на веранде. Догадываюсь, ты понял, что тогда начался один из моих кратких гетеропериодов. А почему ты спрашиваешь?
Я повернулся к нему спиной и пошел к выходу.
- Куда ты, черт тебя подери?!
- Домой, - ответил я, не поворачивая головы. - Собираюсь уйти в запой, по крайней мере дня на три. Если тебя посетит полиция, не трудись и не звони мне, потому что я больше не хочу ничего об этом слышать!
Я уже почти дошел до парадной двери, когда Леонард схватил меня за локоть и без всяких видимых усилий развернул к себе. На его лице выступила слабая испарина, а в асфальтово-серых глазах металась откровенная паника.
- Не оставляй меня сейчас, Рик! - Голос его слегка дрожал. - Ты - единственный, кому я могу довериться!
- Если ты начнешь говорить правду, возможно, я передумаю, - сказал я с сомнением в голосе. - Но ты - отъявленный лжец, Леонард. Вы с дамочкой Паркин - два сапога пара!
- Я говорил тебе правду, - настаивал он. - Может быть, не всю, но то, что ты слышал, - чистая правда!
- И насчет Зои и взаимоотношений с ней? Леонард на мгновение отвел глаза.
- Ну, возможно, я немного преувеличил. Не думал, что ты примешь это близко к сердцу, старик.
- Зои была прикрытием? Так она утверждает, - добавил я. - На самом деле у тебя была связь с Клайвом Джорданом?
- Да, - признался Леонард упавшим голосом.
- Так откуда же взялась Зои, чтобы играть роль прикрытия?
- Это была идея Клайва. Не знаю почему, но он не соглашался переезжать сюда, если она не поедет вместе с ним.
- Ладно, - задумчиво кивнул я. - Остановимся на этом. Позвони, если тебя навестит полиция.
- Теперь, когда ты знаешь правду, тебе стало получше? - спросил он с надеждой.
- Нет, - признался я честно. - Стало гораздо хуже. Иногда, пообщавшись с тобой, я начинаю сомневаться в старинной житейской мудрости: "Живи и давай жить другим".
- А если бы все произошло точно так же, только с одной поправкой? Допустим, Клайв был бы молодой женщиной, а не мужчиной? Возникла бы у тебя тогда непреодолимая моральная проблема, Рик? - Его улыбка была вымученной. - Знаешь, если ты не хочешь иметь со мной дела, я не обижусь.
- Сказано же тебе: я не отказываюсь, - буркнул я. - Вот только один вопрос, Леонард. Тот котенок с запиской на бантике. Это ты послал его Клайву Джордану?
- Нет! - Он снова зажал рот рукой. Когда он снова заговорил, голос его слегка дрожал. - По правде говоря, я послал котенка Лестеру Андерсону через пару дней после того, как он от меня ушел. При одной мысли об этом у меня крыша едет. А через несколько дней после того, как я послал этого котенка, Лестер покончил жизнь самоубийством. Теперь совершил самоубийство Клайв, и первое, что ты находишь в его квартире, - этот чертов котенок с чертовой запиской на банте! Знаешь, что я тебе скажу, Рик: у меня такое ощущение, будто у меня по позвоночнику бегают крошечные лапки этого рокового котенка!
Глава 4
Я оставил машину на подъездной дорожке, вошел в дом и прошел в гостиную. Навстречу мне вышел котенок. Он сделал пару неуверенных шажков, при этом беззвучно зевнув. Третий шаг дался ему с превеликим усилием, и котенок медленно завалился на бок, в бессильной ярости подрагивая хвостиком.
- Спиртное свалило Леонарда с ног, - заметила Фрида Паркин слегка заплетающимся языком. - А ведь я дала ему всего крошечку мартини...
- А как насчет тебя?
Она растянулась на кушетке, ее зеленая юбка задралась чуть не до бедер. Фрида бережно придерживала обеими руками бокал, водруженный на ее плоский живот. Ее груди вздымались и опадали; я вспомнил, как она предлагала мне себя, и почувствовал слабое волнение в области паха. Я прошел к бару и занялся приготовлением напитков. Через некоторое время она приподняла голову и уставилась на меня:
- Ты рад, что я дождалась тебя? - И снова уронила голову на кушетку. - Я все еще хочу тебя, Холман! - Ее похотливый взгляд задержался на моей вздувшейся ширинке. - Ты уже готов, дружок, так почему бы нам не...
- Позднее, - с трудом выдавил я. - Сначала ответь мне на несколько вопросов. Фрида лениво улыбнулась:
- Ты что, боишься меня? Или, может быть, Леонард все-таки до тебя добрался?
- Кто велел тебе встретиться со мной в баре "Бонго"?
- Судьба! - хихикнула она. - Перст Судьбы! Судьба только и ждет, как бы побольнее ударить тебя по физиономии холодной рыбой по фамилии Холман.
- Ты сказала, что Джордан был приятелем твоей подруги, - громко напомнил ей я. - И как долго Зои Парнелл была твоей подругой?
- С тех самых пор, как однажды вечером представилась мне по телефону. - Фрида осторожно уселась, опустив ноги на пол. Ее юбка задралась еще выше, и я мельком заметил темный бугорок под ее трусиками. Она изо всех сил вцепилась в свой бокал. - Это она позвонила мне и попросила встретиться с тобой в баре "Бонго". Она не хотела, чтобы ты встречался с Клайвом наедине. Решила, что будет безопаснее, если я буду при этом присутствовать. Тогда ты не сможешь пустить в ход кулаки и все такое.
- Значит, история о том, что ты поссорилась со Стерном и ушла от него, - липа?
- Верно, - кивнула она. - Я решила пофантазировать. Я недавно звонила Чарли, и он велел мне ничего не предпринимать до тех пор, пока он не явится сюда.
- Надеюсь, - сказал я, едва сдерживаясь, - Чарли не собирается тоже перебраться в мою комнату для гостей?
- Этот крошечный домишко оскорбляет вкус Чарли. Он любит простор, чтобы было где развернуться. Чарли слышал о тебе, Холман. Сказал, что Леонард Рид первый раз в жизни проявил благоразумие, но ему здорово не повезло, потому что ты больше не будешь работать на него.
- Это Чарли так сказал? - оскалился я.
- Потому что, если ты и дальше будешь работать на Леонарда, мне придется сообщить полиции о том, что ты силком выдворил меня из квартиры и не позволил сообщить им о смерти Клайва Джордана. И еще мне придется рассказать о том, что ты утаил живое доказательство... - Фрида кивнула на котенка, который заснул на коврике. - Чарли говорит, что у тебя будут крупные неприятности с полицией!
- Ох уж этот Чарли! - с издевкой сказал я. - Похоже, он из тех, кто считает насморк болезнью.
Она допила свой мартини и протянула мне пустой бокал.
- Освежи-ка, Холман! Чарли вот-вот будет здесь. Я взял у нее бокал, направился к бару и приготовил свежую порцию. Когда я обернулся, Фрида была уже на ногах и снова раздета до трусиков и лифчика. Похоже, у нее вошло в привычку то раздеваться, то одеваться... Может, она по призванию стриптизерша? Мой пенис снова напрягся. Эти груди просто требовали ласк и поцелуев, а завитки темных волос соблазнительно выбивались поверх резинки трусиков.
- Знаю, - сказал я, - ты все еще меня хочешь.
- Безумно, дорогой, - проворковала Фрида. Она стала не спеша подходить ко мне, медленно покачивая бедрами. Потом взяла у меня бокал, привычно опустошила его двумя глотками, поставила его на стойку бара и чувственно улыбнулась мне. Фрида опустила руку и сомкнула ладонь вокруг моего напрягшегося члена. Она легонько его сдавила, потом, все еще не выпуская из рук, прижалась ко мне, скользнув своими грудями по моей мужественной груди, и потерлась о мои бедра. Ее рука ласкала и забавлялась моим пенисом, который к этому времени был в полной боевой готовности.
Минута была самая подходящая для того, чтобы кто-нибудь позвонил в дверной звонок, и через пять секунд он действительно зазвонил.
- Я открою, - сказала Фрида быстро. Я сделал изрядный глоток из своего бокала, поставил его рядом с ее пустым и попытался притвориться, что не заметил, как Фрида специально взлохматила волосы, прежде чем выбежать в переднюю. Нереальность происходящего все нарастала, начиная с того момента, как я увидел Мышку, сражающуюся с черно-белым ковриком, ошибочно полагая, по словам Леонарда Рида, что убивает свою мамашу. Поэтому я бы не удивился, если бы Чарли Стерн оказался пришельцем с Марса с остроконечными ушами и третьим кроваво-красным глазом, расположенным точно посередине лба. А вот удар в солнечное сплетение в тот самый момент, как я добрался до двери, ведущей в прихожую, меня действительно удивил. За ним мгновенно последовал еще один удар, на этот раз в челюсть, и в следующее мгновение я очнулся на полу, а надо мной склонилось нечто очень смахивающее на лилипута.
- Ты заигрывал с Фридой, дьявол тебя побери! - яростно завопил он. - Поднимайся на ноги, слизняк! Поднимайся, и я вышибу из тебя дурь!
Я понял, что его кулаки не причинили мне особого вреда, просто я потерял равновесие из-за неожиданности нападения. Я кое-как поднялся, и мой противник, рост которого на какой-нибудь дюйм превышал пять футов, снова замахнулся для удара. Я поймал его кулак открытой ладонью и с силой оттолкнул. Он быстро побежал назад через открытую дверь, словно пленку кинофильма прокрутили в обратную сторону. А через мгновение раздался пронзительный вопль: видно, он врезался в Фриду в прихожей. Когда я пришел туда, они оба лежали на полу.
- Следует понимать, что вы - мистер Стерн? - осведомился я с изысканной вежливостью.
Коротышка был одет в помятый итальянский костюм, в котором казался еще меньше, чем был на самом деле. Когда он поднялся на ноги, я решил, что ему лет около сорока. Длинные прямые черные волосы упали ему на глаза, узкое лицо заканчивалось острым подбородком, что делало его похожим на голодную хищную птицу. Он отбросил волосы со лба и уставился на меня налитыми кровью голубыми глазами.
- Я тебя убью! - прохрипел он.
- Успокойся, Чарли! - Фрида поднялась на ноги и нежно помассировала себе живот. Ее упругие груди заколыхались, но моя эрекция давно уже испустила дух и бесследно исчезла. - У меня нет ни малейшего желания служить тебе подушкой, когда Рик врежет тебе в следующий раз. Кроме того, это всего-навсего невинная шутка, чтобы разозлить тебя. Он и пальцем ко мне не прикоснулся!
- Это правда? - У него был такой зычный баритон, что я никак не мог понять, откуда он исходит. - Ты правда не прикоснулся к ней, Холман?
- Правда, - сказал я. - Как насчет выпивки? Я первым прошел в гостиную и занялся приготовлением напитков у бара. Фрида плюхнулась на кушетку и скромно скрестила ноги, так что ее "киска" скрылась между ее бедрами, провела пятерней по волосам и посмотрела на Чарли.
- Ты не осознаешь собственной силы, Чарли-бой. - Ее голос на мгновение стал ласковым. - Вспомни, что было, когда ты набросился на Леонарда Рида.
- Ну, - заскромничал Чарли, - я тогда чуть с ума не сошел от злости!
- А я провела весь остаток ночи вытаскивая из твоего лица осколки стекла. - Фрида одарила его восхищенной улыбкой, потом приглашающим жестом похлопала по кушетке рядом с собой. - Иди сюда, мой Ястреб. Холман - орешек крепкий.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно спросил он.
- Садись, и я тебе расскажу. - И пока Стерн усаживался, Фрида смотрела на меня. - Чарли пьет ром с кока-колой, Холман.
- Может, ему спеть, пока я готовлю напитки? - огрызнулся я.
- Что ты подразумеваешь под словами "крепкий орешек"? - повторил Стерн.
- Он говорит, что не прекратит работать на Леонарда Рида.
- Деньги, - быстро сказал Стерн. - Холман, я удвою тот гонорар, который предложил вам Рид.
Я поставил бокалы на поднос, обслужил их, как заботливый хозяин, потом взял бокал себе и опустился в кресло напротив кушетки. Мои глаза оказались на уровне выступающих сосков Фриды. Я отвел взгляд и попытался сосредоточиться на чем-нибудь менее волнующем.
- Сумасшедшая ночка выдалась, - возвестил я. - Деловая этика не позволяет мне принять ваше предложение, мистер Стерн, но мне все-таки интересно, почему вы его сделали?
- Потому что Леонард Рид - сукин сын, - не раздумывая ответил он. - Единственное, что я у вас прошу: дайте ему возможность получить по заслугам!
- Клайв Джордан либо покончил с собой, либо был убит, - сказал я. - В любом случае кто-то пытается бросить подозрение на Рида, подкинув в квартиру Джордана котенка с надписью, уличающей Рида, на банте вокруг шеи.
- Если Джордан был убит, это дело рук Рида, - убежденно заявил Стерн. - Это в его духе! Он известный извращенец. А котенка подбросил он сам.
- Я бы предпочел получить доказательства в этом сам, - сказал я ему. - Так или иначе, именно об этом я и договаривался с Леонардом.
Голубые глаза минуту пристально смотрели на меня.
- Хорошо. Вы уже переговорили с Айваном Оллсопом?
- Нет, а что, нужно было?
- Думаю, вам это непременно нужно сделать, мистер Холман. - Чарли отпил из своего бокала, а потом посмотрел на Фриду. - Одевайся, мы отправляемся домой!
- Ладно, вот только допью. - Она хмуро взглянула на него. - Кому это, черт тебя подери, ты тут приказываешь?
Чарли одарил ее долгим пристальным взглядом, а потом тепло улыбнулся. Одновременно его свободная рука описала короткую дугу и влепила ей звонкую пощечину.
- Тебе, - ответил он негромко. Фрида застыла, а на ее правой щеке запылало ярко-алое пятно.
- Прости, Чарли, - сказала она невозмутимо, - я не поняла, что ты говоришь серьезно.
Я проследил, как она встала, поставила недопитый бокал на маленький столик рядом с кушеткой, потом взяла юбку, натянула ее через ноги. Она стояла ко мне боком, и я заметил, какими высокими и округлыми были ягодицы. Я вспомнил, как любовно она ласкала мой пенис, и чуть было не возбудился снова. Если бы Чарли не пришел... Но она все сознательно подстроила. "Может, это был какой-то нескончаемый ночной кошмар? - подумал я с сомнением. - А скорее всего, я совсем спятил и проснусь в смирительной рубашке". У Стерна неизвестно откуда между пальцами правой руки появилась длинная тонкая сигара, и он принялся ее раскуривать. Когда он закончил, то выпустил в потолок струйку дыма и снова посмотрел на меня:
- Даже если полиция сочтет, что это самоубийство, уверен: это не что иное, как убийство. То есть я хочу сказать, что, даже если Рид не убил этого несчастного молодого человека собственными руками, наверняка это из-за него Клайв наложил на себя руки.
- Это всего лишь догадка, - сказал я.
- Нет, - решительно замотал головой Стерн. - В некотором смысле в этом виноват бедняга Лестер Андерсон. Понимаете ли, важно установить определенную модель поведения.
- Не понимаю. - Язык у меня пересох, а губы отказывались повиноваться. Я с трудом выговаривал слова. - Что вы имеете в виду?
- Он уже подтолкнул одного человека к самоубийству, и это подогрело самолюбие Рида. - Стерн кивнул в подтверждение своим словам. - Шизофреническая мания величия. Он - явный параноик.
- Андерсон ушел из жизни по собственному желанию, - медленно сказал я, восстанавливая контроль над своим языком и губами, - следовательно, по-вашему, Джордан был просто обязан совершить нечто подобное? Поскольку они оба были...
- Приятелями Рида? Конечно! - Стерн затянулся сигарой и посмотрел на меня. От него исходило такое самомнение, что он на какое-то мгновение показался мне даже выше ростом. - Андерсон оставил его, но скоро обнаружил, что жизнь не в жизнь без Леонарда Рида, поэтому и решил с ней покончить. И это стало прецедентом. Поэтому, когда Джордан также ушел от Рида, у него уже не было выбора. Он должен был наложить на себя руки или хотя бы умереть так, чтобы создать видимость самоубийства. Тут нет никаких сомнений, Холман. Если вы станете помогать Риду, то помните: вы помогаете убийце. Изобретательному, изощренному маньяку-убийце!
Фрида натянула белый свитер и застегнула пояс юбки.
- Я готова, мой Орел. Стерн ткнул в нее сигарой:
- Можешь допить свой бокал. Я еще не закончил беседовать с мистером Холманом.
- Получается, что я получила оплеуху ни за что?
- Ты скакала в одном белье перед малознакомым мужчиной, - небрежно пояснил он.
- А ты ревнивый, птенчик мой!
Фрида плюхнулась на кушетку рядом с ним, любовно поцеловала мочку его уха, а потом взяла свой бокал с маленького столика.
- А при чем тут Айван Оллсоп? - спросил я.