Я поспешил к дереву. Карча еще не было, так что У меня осталось время обдумать, куда спрятать ключ Длиной тридцать сантиметров. Он был довольно тяжелый, и я решил сунуть его в брюки под ремень Затем застегнул пиджак, чтобы не было видно, как отвисают брюки под тяжестью ключа, схватил лопату и стал быстро копать, чтобы наверстать потерянное время.
Через несколько минут послышались чьи-то шаги, я остановился, чтобы закурить и привести нервы в порядок. Из-за деревьев вынырнули два силуэта.
- Добрый вечер, - задыхаясь, проговорила Мария, когда они подошли ко мне. - Мистер Карч решил, что будет лучше, если я присоединюсь к вам, чем сидеть одной в машине. - Она засмеялась нервным смехом. - А ты, я вижу, ищешь клад?
- Если хочешь, - ответил я, невольно состроив в темноте гримасу. - Все идет хорошо, Манни?
- Отлично! - Он внезапно направил мне в лицо луч фонарика, на мгновение ослепив, потом осветил яму.
- Осталось примерно тридцать сантиметров. - Голос предательски дрогнул, я почувствовал тревогу.
- Ладно, завязывай с этим делом, дружок, - заявил Манни. - Уже достаточно глубоко.
Раздался глухой стук, и Мария с криком свалилась в яму лицом вниз.
- Что это значит?.. - закричал я, но Манни вытянул правую руку, и в свете фонарика блеснул "магнум" с коротким дулом.
- Я хочу те три тысячи, дружок, - сказал он. - Брось мне конверт, только аккуратно.
Луч фонарика резко переместился, и я увидел в глубине ямы перекошенное от ужаса лицо Марии.
- Скажи своей девчонке, что, если она попытается вылезти, я тебя застрелю, - спокойно продолжал Манни, направляя на меня фонарик. - Ну, давай, коп, - холодно проговорил он.
Я достал из кармана конверт и бросил ему.
- Что случилось?! Ты сошел с ума или что?
- Лу сказал, что ты неравнодушен к деньгам, - прошептал он. - И Лу был прав. Стоило мне потрясти перед твоим носом этими тремя тысячами, и ты попал в западню!
- Мы заключили соглашение, - настаивал я. - Почему же вы нарушили его?
- Это ты во всем виноват! Разрушил самую замечательную комбинацию, которую когда-либо проворачивал Лу. Пять тысяч каждый месяц, и Харлингфорд был только рад, выплевывая их. Но теперь убийство Шау насторожило копов, и Лу решил навести порядок. Мы приготовили для них хорошую сказку, достаточно правдоподобную.
- Я все еще не понимаю, о чем ты?
- Ты слишком много знаешь, дружок, - пояснил он - и есть только один выход. На метровой глубине лежит Манделл, а сверху будешь ты! Дальше все просто. Копы явятся сюда, обнаружат твое тело и решат, что тебя прикончил этот подонок Харлингфорд. Ему останется только застрелиться вот из этого пистолета, который сначала обработает тебя.
- Ты его вежливо попросишь покончить с собой в нужный момент?
- У него нет никаких шансов оправдаться, - спокойно ответил Карч. - Давай спускайся к своей девчонке!
Я спрыгнул в яму и обнял прижавшуюся ко мне плачущую Марию.
- Меня раздражает ее присутствие, - прошипел он. - Ложитесь оба на живот, скорее!
- Нет! Я не хочу! - закричала Мария. - Дэнни, спаси меня!
- Я могу покончить с ней без осложнений, - спокойным тоном продолжал Манни. - Когда я делаю свою работу, никто не подсказывает мне, как ее делать, даже Лу. Так что скажи, чтобы она легла, иначе ее конец будет менее приятен!
Я взял Марию за плечи и осторожно пригнул вниз.
Она со стонами стала вырываться.
- Слушай меня внимательно, - прошептал я ей на ухо:
- Делай все, что я тебе скажу, и ни о чем не думай! Ты меня слышишь, Мария? - Я резко встряхнул ее. - Доверься мне, и с тобой ничего не случится. Все будет хорошо. Ты поняла меня?
- Да! - простонала она, и я услышал, как у нее стучат зубы.
- Тогда ложись и ни о чем не беспокойся, - громко сказал я.
- Многие девочки пожалеют тебя, - скрипуче засмеялся Манни, - ловко ты их уговариваешь!
Повернувшись спиной к Карчу, я нагнулся над Марией, делая вид, что помогаю ей лечь, и осторожно вытянул ключ из-под брючного ремня.
- Отличная работа, - издевательски сказал Карч, - теперь твоя очередь.
- Да, - ответил я, медленно выпрямляясь. - Последний вопрос, прежде чем ты начнешь работу, ладно?
- Поторопись, дружок, мне еще многое надо сделать, - нетерпеливо сказал он.
- Ты забыл про парня, который подслушал разговор между Харлингфордом и Лу в то утро.
- Не забыл, дружок, - насмешливо ответил Манни. - Он молчал в течение двух лет, не так ли? Тогда что же он, по-твоему, сделает, когда узнает, что случилось с таким смельчаком, как ты?
- Я полагаю, что он... - начал я и как бы невзначай приблизился к краю ямы, поближе к бандиту.
Я располагал несколькими секундами и должен был добиться успеха с первого удара... или отдать Богу душу в яме, вырытой собственными руками. Размахнувшись, я с такой силой нанес удар по Манни, стараясь попасть ему в челюсть, что не смог удержать ключ в руке, и он глухо стукнулся о землю. Манни упал, и фонарик скатился в яму, прямо к моим ногам. Мгновение спустя я был наверху и в двух метрах от себя обнаружил неподвижно лежавшего головореза. Опустившись перед ним на колени, я попытался приподнять его, но он тут же повалился на бок, как большая тяжелая кукла. Приглядевшись внимательнее, я понял, что ключ, не достав челюсть, ударил его по адамову яблоку и раздробил шейные позвонки. Ни крови, ни царапин. Чисто проделанная работа! Я невольно подумал, что такая работа доставила бы удовольствие Манни. Поэтому я с чистой совестью обыскал его, пока не нашел конверт с деньгами, принадлежавшими мне по праву.
Глава 11
После того, что с нами случилось, я решил больше не церемониться. Отыскав в сарае огромный заступ, я выставил самое большое окно в доме Харлингфорда и отправился к Марии. Заметив на краю ямы револьвер Карча, я положил его в карман. Мария лежала без сознания, и мне пришлось нести ее до самого дома.
Включив свет, я положил ее на диван. Все лицо Марии, ее меховое манто были покрыты липкой глиной, она походила на персонаж из фильма ужасов.
Шестое чувство привело меня прямо к бару. Взяв ближайшую бутылку бурбона, я наполнил половину большого бокала и опорожнил его одним глотком. Потом наполнил второй бокал и направился к Марии, по дороге очищая грязь со своих ботинок о ковер, который, вероятно, был привезен прямо из Персии. Мария уже пришла в себя и теперь пыталась подняться.
- Спокойно, моя девочка, - сказал я. - Теперь все идет хорошо.
- Дэнни? - Она устремила на меня вопрошающий взгляд. - Вероятно, я потеряла сознание? Я не помню...
Внезапно она выпрямилась и бросилась ко мне:
- Этот ужасный тип! Этот злобный сумасшедший!
Он нас убьет!
- Успокойся! Я уже занялся им, так что тебе ничто не грозит. Вот, выпей это.
Я протянул ей стакан с бурбоном. Она сделала несколько глотков, потом подняла голову.
- У меня жуткое состояние, - простонала она. - Такое ощущение, будто я не мылась три месяца.
- У нас достаточно времени, - заверил я ее. - Когда ты допьешь бокал, я разыщу ванную, и ты сможешь помыться, мне все равно нужно позвонить по телефону.
Вернувшись, я застал Марию порозовевшей от выпитого бурбона и довольно оживленной. Объяснив ей, как дойти до ванной, я долил бокал и устроился за столиком с телефонным аппаратом. Немного отхлебнув, чтобы придать голосу необходимую хрипоту, я набрал номер телефона Харлингфорда. Мне пришлось долго ждать, прежде чем на другом конце провода подняли трубку.
- Кабинет мистера Харлингфорда, - произнес женский голос, который я сразу узнал, хотя в нем не чувствовалось того спокойствия, с каким говорила со мной мисс Ден сегодня днем.
- Мне нужно немедленно переговорить с ним, - хрипло прошептал я. - Вопрос жизни и смерти!
- Простите... - сухо начала она, но я тут же добавил:
- Это Манни Карч... проклятье...
- Вот что!
Она так резко положила трубку на стол, что у меня зазвенело в ушах. Послышались невнятные голоса, потом снова взяли трубку.
- У телефона Фрэнсис Харлингфорд!
- Манни Карч, - прошептал я очень старательно. - Произошла ошибка, вернее, осечка, дружок, удар не состоялся.
- Что? - Наступила тишина. - Минуту! - резко сказал он и положил трубку, но я продолжал слышать его голос:
- Глория, у меня деловой разговор, и очень конфиденциальный. Так что, дорогая, не подождешь ли немного за дверью?.. Но, Боже мой, кто может увидеть тебя там?
Наступило молчание, потом снова раздался резкий голос Харлингфорда:
- Вам не удалось захватить его? Я думал, что все оговорено с Кестлером?
- Я тоже, дружок, - прошептал я. - Но мы оба были обмануты, оба!
- Что такое вы говорите. Боже мой! - Жалобная нотка проскользнула в его голосе. - Кестлер поручил вам ликвидировать Бойда, что произошло?
- Лу сговорился с Бойдом, - прохрипел я. - Подонок, фальшивка! Я уже собирался уничтожить его, еще две секунды, и он был бы ликвидирован, и тут Лу напал на меня.
- Он стрелял в вас? Вы серьезно ранены?
- Да, - прошептал я. - Мне понадобился целый час, чтобы добраться до дома.
- Что случилось с Кестлером? Сошел с ума? - взволнованно спросил Харлингфорд.
- Лу решил, что я мертв. Я слышал, о чем они говорили. Этот подонок Бойд все предусмотрел!
- Предусмотрел что? Скажите же, Карч, черт возьми...
- Сейчас... - Я мастерски издал легкий стон. - Так вот, он знает все. Как мы спрятали труп Манделл по вашей просьбе, а потом заставляли вас платить за это. Тогда вы наняли Бойда, чтобы припугнуть нас, но он слишком далеко зашел, и вы решили убрать его. Он знает, что это вы убили ту девочку, Шау, и теперь они вместе с Лу хотят свалить на меня и на вас.
- Что?.. Как?.. Что они задумали? - завопил Харлингфорд..
- Сейчас они поехали к Лу. Малость подзаправятся, а потом займутся вами. Бойд уже придумал, что он скажет копам. Мол, когда он узнал о том, что вы натворили, он решил пока не вмешивать полицию в это дело и поехал к вам, чтобы выяснить, действительно ли вы виноваты. Но как только вы увидели его, то сразу выхватили пистолет, и ему пришлось выстрелить в вас.
Законная защита!
- Так они едут ко мне, чтобы убить меня? - дрожащим голосом спросил он.
- Только один Бойд. Так что вы еще можете расправиться с ними, но надо действовать быстро.
- Что я должен сделать? - жалобно спросил он.
- Бойда интересуют лишь деньги, которые ему заплатил Лу. А вот Лу действительно опасен. Он нас обоих надул!
- Подонок и шантажист! - в ярости воскликнул Харлингфорд. - Как подумаю, сколько денег я выплатил ему в течение двух лет... Ну ладно, так что вы предлагаете?
- У вас есть оружие, дружок?
- Разумеется.
- Тогда не ждите Бойда, - сухо прошептал я. - Поезжайте к Лу и верните ему долг той же монетой.
- Хорошо, - заявил он, немного подумав, - но что мне это даст?
- Послушайте, дружок, у меня пуля в позвоночнике. Меня хватит ненадолго, но я еще немного поживу.
Вы поедете к Лу и пристукнете его, после чего спрячетесь в каком-нибудь месте. Через час я вызову копов и признаюсь, что я убил Лу, потому что вынужден был защищаться. Я попрошу их приехать за мной поскорее и отправить меня в госпиталь.
- Но к чему этот героизм, Карч? - недоверчиво спросил он. - Это совершенно на вас не похоже.
- Вы пристукнете Лу, а я скажу, что это сделал я, и вы сможете быть спокойны, вбейте себе это в голову, Харлингфорд! Никто вас не тронет! Я предлагаю вам это потому, что Лу меня обманул. Потому что он в меня стрелял, и теперь я умираю. Я хочу только одного - чтобы Лу получил сполна, а вы единственный парень, способный это сделать.
- Согласен! - с живостью воскликнул Харлингфорд. - Только вы уверены, что сможете через час позвонить копам? Что, если вы умрете раньше?
- Я буду жить дольше, чем Лу, дружок, - прохрипел я. - Не беспокойтесь, я не отброшу копыта раньше телефонного звонка.
- Хорошо, я сейчас же еду. Желаю удачи. Мании!
- И вам того же, дружок!
В справочнике Манхэттена я нашел номер телефона бара "У Майка". Трубку взяла Перл.
- Перл, позови-ка Лу, да побыстрее! - прохрипел я.
Она пронзительно рассмеялась. Я представил ее сидящей на табурете у бара с голой спиной.
- Позвать тебе Лу, болван? - прошипела она. - Ты что, взбесился или пьян? К чему беспокоить Лу? Я могу объяснить тебе все, что...
- Позовите мне Лу, девушка! - оборвал я ее.
- Ладно, ладно, - проговорила она испуганно. - У меня нет ни малейшего чувства юмора, вот горе! Эй, Лу, сокровище! Тут Манни хочет поговорить с тобой по-мужски.
- Что случилось, Манни? - раздался спокойный голос Лу.
- Неприятности, - прошептал я. - Тебя обманули, дружок. Харлингфорд сговорился с Бойдом. Я хотел, как было условлено, ухлопать его, но Фрэнк выстрелил в меня из-за кустов, мерзавец!
Я рассказал Кестлеру примерно такую же басню, что и Харлингфорду, разумеется переставив имена.
- Ты один, Лу? - спросил я тем же тихим и шипящим голосом, которым начал уже гордиться. - С тобой никого нет, кроме Перл?
- Нет, - грубо ответил он. - Я отпустил Джонни к своей девочке.
- Тогда будь осторожен, дружок, Харлингфорд собирается прихлопнуть тебя.
- Не беспокойся, Манни. Этот подонок получит свое.
- Он может появиться у тебя с минуты на минуту, - сказал я. - Лучше я повешу трубку.
- А ты, Манни? - тихо спросил он.
- Со мной все кончено, - просипел я, чувствуя почти слезы на глазах.
- Я могу что-нибудь сделать для тебя?
- Ты можешь сделать мне хорошие похороны, дружок.
- Ты их не заслужил, подонок! - Его голос внезапно стал жестким.
- Как это? - пробормотал я.
- Ты здорово меня обобрал, - проскрежетал он. - Пять тысяч долларов только за то, чтобы ликвидировать этого прохвоста Бойда, а ты еще к тому же промахнулся! Это твоя последняя работа, дружок, ты все" равно получил бы отставку при любых обстоятельствах!
- Ты сумасшедший, Лу, - хрипел я.
- Я нашел себе другого парня. Угадай - кого?
Джонни! У парня есть амбиции, и я уже сделал ему предложение пристукнуть тебя. Это была бы его первая работа. Я пообещал ему тысячу. Знаешь, что он мне сказал? - Кестлер неожиданно рассмеялся. - "За честь ликвидировать Манни Карча я сделаю это бесплатно!" - Его голос снова стал жестким. - Салют, бродяга! Помойся, прежде чем сдохнуть!
Он бросил трубку. Я подождал четверть часа, выкурил две сигареты, затем позвонил Биксби.
Лейтенанта на месте не оказалось, дежурный отказался сообщить, где он находится. Тогда я заявил, что у меня есть важные сведения относительно убийства Дженни Шау, и он дал мне номер телефона Биксби.
Лейтенант отозвался только после четвертого звонка.
- Биксби! - пролаял он. - Что надо?
- Это Бойд, Дэнни Бойд, - вежливо проговорил я. - Вы меня помните?
- Я искал вас весь день, - ответил он довольно холодно. - А вы ждали середины ночи, чтобы позвонить мне?
- Кажется, я нашел труп Евы Манделл, - сказал я, не обращая внимания на его тон. - Должен также заявить, что здесь находится труп Манни Карча, которого я убил по всем правилам самозащиты.
В это время вернулась Мария. Без косметики она казалась еще привлекательнее. Один взгляд на ее платье с глубоким вырезом придал мне сил больше, чем переливание крови.
Я выложил всю историю лейтенанту Биксби, скрыв от него некоторые детали: три тысячи долларов, полученные мною от Кестлера, телефонные звонки Харлингфорду и Лу.
- Мисс Сунг подтвердит ваши слова относительно Карча? - сухо поинтересовался он.
- Конечно.
- Почему вы сразу не сообщили мне о том, что вам рассказал Джером Вильяме?
- Я собирался это сделать, лейтенант, в тот же вечер, - постарался я ответить как можно убедительнее, - но, как только я вернулся к себе, явился Карч и увел меня, так что с этого момента я был слишком занят, чтобы звонить по телефону.
- Остер-Бей находится не в моем секторе, - недовольно проворчал он. - Я предупрежу городскую полицию, чтобы они занялись трупом Карча. Нужно будет также найти останки Евы Манделл. Вы хорошо сделаете, если останетесь на месте.
- Будьте добры, лейтенант, - стал просить я. - Мисс Сунг страшно потрясена всем происшедшим и хочет поскорее вернуться в Манхэттен. Должен признаться, что я тоже, не в форме. Мы ничем не можем быть полезными копам сейчас.
- Ради мисс Сунг я окажу вам услугу, - торжественно сказал он. - Слушайте хорошенько, Бойд. Вы отправитесь прямо в Нью-Йорк, отвезете мисс Сунг домой и сразу же приедете в мое бюро, слышите?
- Согласен, лейтенант. Я вам очень благодарен!
Повесив трубку, я с улыбкой посмотрел на Марию:
- Вот я и в дружбе с копами! А теперь - домой, моя дорогая!
- Восхитительно, - ответила она безразличным тоном. - А сколько человек будут нас преследовать?
Была полночь, когда мы подъехали к моему дому.
Я вручил Марии ключ и объяснил:
- Мне надо нанести один визит. Поднимись наверх и отдыхай, я скоро вернусь.
- Ты все продумал, Дэнни. - Мне показалось, что в ее голосе послышался холодок. - Спасибо за этот очаровательный вечер. Я в самом деле забавлялась как сумасшедшая. - Она посмотрела на меня со странным огоньком в глазах. - На свете найдется немного девушек, которые имели счастье выбраться из собственной могилы!
- Я куплю тебе другое меховое манто, - смиренно проговорил я.
- Меня беспокоит не манто, - раздраженно возразила она. - Меня беспокоят те десять лет моей жизни, которые я потеряла за сегодняшний вечер!
Глава 12
Лорен Лоувел открыла дверь и посмотрела на меня с легким удивлением.
- Опять наш детектив! - воскликнула она. - Вы часто наносите визиты среди ночи?
- Только когда это необходимо, например сейчас, - ответил я. - Ваш муж дома?
- А где он может быть?
Я последовал за ней в гостиную. На Лорен была матроска цвета шампанского и бархатные брюки. Глаза мои, как радары, устремились к ее вихляющим бедрам.
Роджер Лоувел, сидя в кресле около окна, курил сигару. Он повернул в мою сторону голову, как только я вошел, у меня создалось впечатление, что он внимательно рассматривает меня.
- Это мистер Бойд, дорогой, - объяснила Лорен. - Он утверждает, что ему необходимо повидать тебя.
- Я уже предупреждал мистера Бойда, что не интересуюсь Ирен Манделл, - отчетливо проговорил он. - И ничего не произошло с тех пор такого, чтобы я изменил свое решение.
- Ничего, кроме смерти вашей горничной! - резко сказал я.
- Чего вы хотите? Постарайтесь быть по возможности кратким.
- Согласен.
Лорен сидела на диване со скрещенными ногами.
Неожиданно она улыбнулась мне и сделала знак, чтобы я сел рядом. В тот момент, когда я опустился около нее, она выпрямила ноги и прижала свое бедро к моему, наблюдая за моей реакцией с насмешливой улыбкой.