Содержание:
-
Глава 1 1
-
Глава 2 2
-
Глава 3 4
-
Глава 4 6
-
Глава 5 9
-
Глава 6 11
-
Глава 7 14
-
Глава 8 17
-
Глава 9 19
-
Глава 10 21
Картер Браун
Эта вдова не плачет
Глава 1
Дверь домика, вернее, хижины мне открыл какой-то парень, по-видимому из младших чинов. Он выглядел весьма самоуверенно, хотя, судя по всему, и не обладал достаточным опытом. Я обратил внимание на его платиновые часы-браслет, которые, скорее всего, служили ему чем-то вроде талисмана от всех напастей. Он тихо спросил, чего я желаю, и выжидательно посмотрел на меня, явно надеясь, что я не знаю пароля и он сумеет захлопнуть дверь перед моим носом.
- Я Рик Холман, - сказал я. - Манни Крюгер назначил мне здесь встречу.
- Рик Холман? - переспросил он. Затем, повторив едва слышно пару раз мое имя, парень отошел в сторону.
- Да, сэр. Манни ждет вас.
Я поблагодарил.
- Это очень печальный день, - проговорил он. Судя по выражению его лица, можно было подумать, что Нью-Йорк только что растворился в облаках.
- Печальный для всех нас, - повторил парень и чуть посторонился.
Я прошел мимо него в хижину, никак не отреагировав на его заявление, потому что давно уяснил: никогда не задавать вопросов младшему персоналу в Голливуде, ибо все равно от них не услышишь вразумительного ответа. К тому же я намеревался поговорить со старшими чинами сам.
Эта маленькая хижина служила горным убежищем Манни Крюгера и использовалась для спортивных развлечений. Я ожидал, что из его спальни выпорхнет пара нагих звездочек, чтобы поприветствовать меня. Вместо этого получил удовольствие лицезреть Манни Крюгера, директора по рекламе "Стеллар продакшн", и Джо Рейзера, представляющего эту же фирму.
Внешне оба эти человека являли собой прямую противоположность. Манни был тщедушным субъектом в больших очках с толстыми стеклами, Джо Рейзер был неимоверно грузен. Ему не хватало лишь тоги, чтобы окончательно походить на римского патриция, готового отправить на арену цирка очередного гладиатора.
Судя по выражению их лиц, я действовал на них как рвотный порошок.
- С вашей стороны было весьма любезно приехать сюда, Рик, - наконец сказал Манни.
- Разве? - Я снова взглянул на его кислую физиономию. - Вы справляете поминки?
- Значит, вы ничего не слышали, мистер Холман? - угрюмо произнес Рейзер. - Ллойд Карлайл мертв.
- Я даже не слышал, что он болел, - ответил я серьезно.
- Теперь уже все в прошлом, - прошептал Манни. - Он был последним из великих. И вот его больше нет. Голливуд станет другим. Сколько кинокартин, сколько главных ролей!.. Сорок, пятьдесят - кто может сосчитать?
Рейзер, вздохнув, потряс массивной головой. Его коротко подстриженная шевелюра заколыхалась, словно пшеничное поле.
- Это конец целой эпохи, мистер Холман! По всей вероятности, решил я, он имеет в виду, что Ллойд Карлайл был в Голливуде личностью уникальной. Он появился там в начале тридцатых уже известным актером с Бродвея и продолжил путь к звездным вершинам собственным трудом, в то время как большинство актеров отбирались специальными агентами, охотящимися за талантами, и приобретали известность уже в студии. Ему было около шестидесяти, а его частная жизнь стала настоящей легендой.
- Трагедия, - пробормотал Манни все в той же тональности.
- Как же это случилось? - спросил я.
- Автомобильная катастрофа примерно два часа назад, - объяснил Манни. - Всего в нескольких милях отсюда. На крутом повороте его машина вылетела с дороги, и он врезался в дерево. Руль сломался, ну а рулевая колонка проткнула Ллойда. Он, очевидно, умер мгновенно.
- Ужасно! - сказал я, ожидая продолжения.
- Он был величайшим актером и кинозвездой на протяжении трех десятилетий, мистер Холман. - Рейзер произнес это так, будто диктовал эпитафию на могильный камень. - Вся киноиндустрия ощутит последствия его гибели.
- Мы планируем достойно почтить его память, Рик, - заверил меня Манни хрипловатым голосом. - "Стеллар продакшн" организует пышные похороны. Возможно даже, самые грандиозные за все время существования фирмы...
"Пора бы им переходить в делу", - подумал я, а вслух довольно холодно сказал:
- Вероятно, для этого я вам не потребуюсь. Джо Рейзер какое-то время придирчиво рассматривал меня, вертя пальцами незажженную сигарету.
- Наш разговор строго конфиденциален, мистер Холман, - сказал он наконец. - И именно по этой причине мы встретились здесь, а не в моем офисе. Вы пользуетесь репутацией человека, который регулирует проблемы Голливуда не только успешно, но и без ненужной огласки. Прежде чем увековечить память о Ллойде Карлайле в сердцах миллионов людей всего мира, необходимо обсудить некоторые немаловажные вопросы.
- Какие, например? - нетерпеливо спросил я.
- У него осталась вдова, - нерешительно заявил Манни. - А также любовница. Нам не хочется видеть ее на похоронах. В особенности нежелательно, чтобы она распустила язык о своей интимной жизни с покойным.
- Поэтому вы хотите, чтобы я попытался откупиться от нее? - прямо спросил я. Рейзер заморгал.
- Действуйте, как посчитаете нужным. Деньги не вопрос, мистер Холман. - Он откашлялся и продолжил:
- Фактически я даже и не хочу слышать о подробностях. Единственное, чего я желаю, - это чтобы она держала рот на замке в течение двенадцати последующих месяцев.
- Двенадцати месяцев? - Я на секунду задумался о названном сроке. Потом меня осенило. - У вас же есть его последняя картина, как говорится, готовая к употреблению. Но пока она еще не вышла на экраны. Вы хотите, выпустив ее в свет, преподнести прощальный дар обществу от погибшего актера. Естественно, при подобной рекламе картина станет супербоевиком. Верно?
- Случилось так, что эта картина на самом деле не просто наследство, но и величайшее из его творений, - сухо произнес Рейзер. - В данном случае мы думаем о самом Ллойде. Мы не хотим, чтобы его память очернила беспардонными "откровениями" эта грязная... - Он на мгновение замолчал и вопросительно посмотрел на Манни. - Вы согласны?
- На все сто процентов! Вы правы, мистер Рейзер, - поспешно откликнулся Манни, придав голосу особо искреннее звучание. - Дело обстоит именно так. Действуйте, как посчитаете нужным, мистер Холман. Студия оплатит счет. Только добейтесь, чтобы на протяжении года эта шлюха не раскрывала рта...
- О'кей, - кивнул я. - С первой задачей мы вроде бы разобрались. Но их две.
Манни снял очки в толстой роговой оправе и принялся энергично их протирать носовым платком. Заметив, как он скосил на меня близорукие глаза, я мысленно усмехнулся: если Манни Крюгер не может смотреть в глаза собеседнику, значит, он находится в предшоковом состоянии. Однако постепенно и во мне нарастало напряжение. Даже чирканье спичкой показалось мне неестественно громким, когда Рейзер закурил свою сигару.
- Речь идет о его третьей жене, Рик, - криво усмехнувшись, прервал наконец затянувшуюся паузу Манни.
- Той, что умерла? Пару лет назад, если не ошибаюсь, - спросил я. - Припоминаю, что я читал об этом в газетах.
- Вообще-то она не умерла... Манни вновь нацепил очки и заставил себя посмотреть, как я прореагирую на такое сообщение.
- Она покончила с собой, - закончил он.
- Да? Об этом не говорилось, - пожал я плечами.
- Мы молчали об этом прискорбном случае... - Он нервно поежился. - Она была мертва, так что это ничего уже не меняло. Но если бы правда просочилась, это могло повредить Ллойду. У нее был брат. Надо же было такому случиться, что именно он нашел ее и записку, которую она оставила.
- И он, конечно, присоединился к заговору молчания, - хмыкнул я. - Добровольно?
- Ему заплатили. Ллойд первого числа каждого месяца выплачивал ему кругленькую сумму.
- И вы не хотите, чтобы у этого брата появились опасения, что теперь, после гибели Ллойда, все выплаты прекратятся. Я должен заверить его, что студия и дальше будет платить ему ту же сумму?
- Во всяком случае, в течение года, - сказал Манни. - Но, разумеется, вам не нужно называть срок.
- Предпочтительно, чтобы вы не говорили с ним о "добром друге" и не произносили слово "студия", - осторожно добавил Рейзер. - Тут имеется еще один нюанс, мистер Холман. Эта предсмертная записка - единственное доказательство, которым он сейчас располагает, и если случайно она попадет вам в руки, ну... - Его белоснежные зубы на мгновение блеснули. - Скажем так: вы получите дополнительное вознаграждение сверх обычной платы за услуги.
- Почему бы мне просто не перерезать ему горло? - буркнул я. - Это, несомненно, очень бы упростило ситуацию.
- Рик, прошу вас, не надо так шутить! - взмолился Манни. - В конце-то концов, речь идет всего лишь о бесстыжем шантажисте.
- Стоило мне войти сюда, как я с каждой минутой чувствую себя все бессовестнее, - возмутился я. - Очевидно, все дело в том, что я связан с бессовестным бизнесом! - Я внимательно посмотрел на Рейзера. - Вам это обойдется недешево!
- Естественно, мистер Холман! - Он благосклонно улыбнулся сквозь облачко сизого дыма. - Самое лучшее никогда не бывает дешевым, а вы лучший специалист в своей области. Когда вы успешно выполните задание, то просто назовете сумму, и студия выплатит вам ее без промедлений.
- О'кей. - Я взглянул на Манни:
- Сообщите мне нужные имена и адреса.
Крюгер достал из кармана конверт и протянул его мне:
- Здесь все написано, Рик. Найти их будет несложно.
- Попробую. - Я спрятал конверт во внутренний карман пиджака, затем многозначительно посмотрел на него. - Я хочу точно знать, во что я влезаю. Вы уверены, что это был несчастный случай? Ллойд случайно врезался в дерево?
- Что за вопрос! - воскликнул Рейзер.
- Я имею в виду, не сделал ли он это намеренно? - продолжал я спокойно.
- Ллойд покончил с собой?! - Манни был искренне возмущен. - Только сумасшедший может такое придумать, Рик! Он же был - здесь, прежде чем уйти, разговаривал со мной около часа. У него тоже есть хижина приблизительно в десяти милях отсюда, в горах. - Крюгер внезапно понизил голос, наверное, вспомнил, что о покойниках следует говорить тихо и уважительно. - Я никогда не видел его в лучшем настроении. Он смеялся и шутил. Намекал на второй медовый месяц, который ему предстоит, когда жена присоединится к нему в этой хижине. Только что закончены съемки нового фильма, и он был на седьмом небе от счастья.
- При вашем разговоре с Ллойдом никто из посторонних не присутствовал?
- Разумеется, нет. - Он энергично мотнул головой. - Ллойд знал, что я непременно приеду на уик-энд, поэтому заглянул поболтать. Как я уже сказал, мы выпили кофе, пошутили, потом он поехал к себе.
- Итак, это был несчастный случай, - согласился я. - Известно ли о его смерти жене и любовнице? Манни недоуменно пожал плечами:
- Откуда мне это знать, Рик?.. Но даже если жена и знает, что от этого меняется? Ей тоже не захочется, чтобы бывшая любовница ее мужа злословила об их семейной жизни, верно?
Его глаза за толстыми стеклами очков, казалось, светились искренностью. Я еще раз внимательно взглянул на бесстрастную физиономию Рейзера - какое-то внутреннее беспокойство не оставляло меня.
- Вы уверены, что больше нет ничего, о чем вы еще не упомянули? - спросил я.
- Рик, мальчик! - По виду Манни можно было вообразить, что он готов дать свою голову на отсечение. - Солгать вам?! Неужели я способен подвести своего старого приятеля? И потом, разве уж я такой глупец?
- Ради своей выгоды вы готовы без размышления выдернуть кресло из-под собственной безногой матери, - сурово бросил я.
- Клянусь! - пылко воскликнул Крюгер. - В этом деле, кроме того, что я вам сказал, Рик, больше нет ничего. Вам надо заняться любовницей и шантажистом-братом. Другого мы от вас и не ждем.
Рейзер красноречиво взглянул на часы.
- Теперь вы познакомились со всеми необходимыми подробностями, мистер Холман. Советую вам немедленно приниматься за работу. - На мгновение снова блеснули его великолепные зубы. - Нельзя терять время. А уж если зашел разговор о работе, - он посмотрел на Манни, - прежде всего нам надо заняться подробным планированием похоронных торжеств.
- Отлично, мистер Рейзер. - В голосе Манни послышались нотки профессионального энтузиазма, сейчас он снова вернулся на твердую почву. - Это телевизионное обозрение...
- На час и в цвете, - прервал его Рейзер, - радиотрансляционная сеть, разумеется, тоже уцепится за это. Обзор основных вех его артистической карьеры. Место Ллойда Карлайла в искусстве!
Глаза Манни засверкали от возбуждения.
- Сцены.., нет, самые яркие отрывки из его лучших фильмов! - перечислял он с воодушевлением.
- А под конец самые эффектные кадры из его величайшего фильма - последнего! - Рейзер на секунду задумался. - Сцену обольщения с Деллой Огест. Она никого не оставит равнодушным. Только для телевидения мы оборвем ее сразу же после того, как он сорвал с нее свитер. Пусть они жаждут продолжения!
Манни захихикал:
- Замечательно, мистер Рейзер! Я так себе это представляю. Сначала похороны. Возможно, крупным планом гроб, который на руках вносят в часовню его лучшие друзья. И каждый из них сказал свое слово в киноискусстве. Потом мы покажем огромную процессию оплакивающих его людей. Во главе этой бесконечной вереницы идет убитая горем вдова...
На высоком лбу Рейзера вдруг собрались морщины.
- Как вы считаете, хватит ли времени соорудить для Вивиен воистину сногсшибательный траурный туалет? Я не имею в виду что-то уж очень сексуальное или безвкусное. Но будет обидно, если ее светлые волосы и прекрасная фигура не получат должного оформления. Особенно в красках.
- Я посмотрю, что можно сделать, мистер Рейзер. - В глазах Манни появилось мечтательное выражение. - В черном она всегда смотрелась изумительно!
На этом я их оставил. Младший сотрудник приветливо улыбался, когда я вышел и закрыл за собой дверь.
- Как вы считаете, мистер Холман, они еще долго там останутся? - осведомился он очень вежливо.
- Они обсуждают крайне важную проблему, - пояснил я. - Как одеть вдову на похоронах, чтобы она не утратила своей привлекательности на экране цветного телевизора. Они хотят, чтобы в трауре она выглядела сногсшибательно: печальная, но сексуальная. К счастью, черный цвет ей к лицу.
- Этот Манни Крюгер, - голос парня был полон восхищения, - творческая натура. Я от него многое перенимаю.
- И все это фальшивая монета, могу поспорить! - хмыкнул я.
Он снова улыбнулся. Смотреть на него было одно удовольствие: короткая стрижка, умеренный загар и элегантно-небрежная одежда.
- Я с вами согласен, мистер Холман. Искусство бывает и фальшивым. Вот почему требуется кто-то вроде вас, верно? - Он быстро поднял руку, прежде чем я успел ответить. - Не подумайте, что я сказал что-то неуважительное. Нет. Я просто придерживаюсь фактов. И вполне объективен. - Он слегка пожал широкими плечами. - Во всяком случае, день сегодня изумительный.
День действительно стоял чудесный. Я подошел к машине и сел за руль. Деревья были зеленые, небо синее. Ну а мне пора было приступать к защите памяти Ллойда Карлайла от скверны.
"Когда-нибудь, - подумал я угрюмо, - я все-таки найду себе работу, которая даст мне основания для самоуважения". Проблема заключалась в том, что я никак не мог найти такую, которая давала бы мне хотя бы половину тех денег, что я получаю сейчас.
Глава 2
Ее звали, как я выяснил из записки Манни Крюгера, Ритой Квентин. Она жила в фешенебельной квартире в пентхаусе нового небоскреба за Стрипом.
Я нажал на кнопку звонка и услышал за дверью деликатный звук, напоминавший бой старинных часов. Почти сразу же щелкнул замок - на пороге возникла высокая брюнетка, вопросительно глядя на меня.
На ней было пестрое платье в сине-зеленых тонах с низким квадратным вырезом, который не закрывал начало впадины между небольшими, но округлыми грудями. Юбка заканчивалась примерно в четырех дюймах ниже колен, но ткань плотно прилегала к телу, подчеркивая тоненькую талию, плавную линию бедер и длинные, изящные ноги. Волосы были расчесаны на прямой пробор и, обрамляя овальное лицо, падали на плечи красивыми волнами.
Почему-то я тут же представил ее совершенно нагой, бегущей по залитому лунным светом пустынному пляжу. И себя, старающегося ее догнать. А пальмы одобрительно кивают своими пышными головами, рекомендуя мне прибавить шагу.
- Вы что, умерли? - произнесла она, с удивлением глядя на меня. - Не молчите, скажите же что-нибудь.
- Я Рик Холман, - очнувшись от грез, начал я. - В результате коротких переговоров, состоявшихся пару часов назад, представляю "Стеллар продакшн". Если вы Рита Квентин, тогда это касается вас.
- О? - Ее полные губы сжались. - Тогда это в связи с Ллойдом?
- Вы уже слышали?
- За последний час радио только об этом и говорит. - Она печально улыбнулась. - К счастью, оно было включено. Иначе как же любовница могла бы узнать о смерти ее повелителя?
- Действительно, как? - согласился я. Женщина распахнула дверь чуточку шире. Я прошел за ней в гостиную, которая по своим размерам годилась для буйных оргий. Да и обстановка была подходящей: дорогая шелковая и атласная обивка, пушистый ковер на полу. Тахта предназначалась, очевидно, для съемок многосерийного приключенческого фильма, где участвовало бы не менее сотни статисток, изображающих девушек-рабынь.
Я опустился в ближайшее кресло и закурил сигарету. Она же стояла со скрещенными на груди руками и смотрела на меня. В ее глазах застыло выражение, будто я живу на белом свете по чьей-то оплошности.
- Передавали, что это была автокатастрофа где-то в горах. - В ее словах звучал вопрос.
- Он не вписался в поворот и врезался в дерево. Смерть наступила мгновенно. Так я слышал.
- Когда это произошло?
- Около десяти часов сегодня утром, - ответил я.
- Сейчас половина третьего, а вы уже здесь и представляете его студию. Чего они хотят от меня?
- Вы должны молчать, - сурово сказал я.
- Вы имеете в виду, что будет некрасиво, если в некрологе упомянут, что его пережила не только жена, но и любовница?
- Нечто в этом роде, - кивнул я.
Многоцветная юбка громко зашуршала, когда она опускалась на тахту. Повернувшись ко мне и скрестив красивые ноги, она внимательно меня изучала.
- Вы исполнительный торгаш, Рик Холман!
- Выполняю поручение покупателя, - в тон ей ответил я.
Брови Риты слегка приподнялись.
- Они намереваются обессмертить Ллойда Карлайла, - заговорил я спокойно, - поскольку он был яркой звездой голубого экрана. И потом, у них еще в работе последний фильм с его участием.
- Не понимаю... - Ее голос звучал настороженно. - Определенно, вы не на их стороне. И не можете быть на моей. Тогда, черт возьми, на чьей же вы стороне?