- Я занимаю нейтральную позицию, - правдиво ответил я. - Я не в восторге от своей миссии. И не согласился бы на это, если бы не огромные деньги, которые они мне обещали. Так что скажите мне прямо, сколько вы хотите получить, если будете молчать о своей связи с Карлайлом. Таким образом, с нами обоими расплатятся.
- Не слишком-то вы чувствительны, как я погляжу, верно?
- Верно, - согласился я. - "Стеллар" тоже не слишком сентиментальная студия. А если говорить начистоту, то я и вас не представляю сентиментальной любовницей.
Она слегка покраснела.
- Мне двадцать шесть лет. А Ллойду три месяца назад исполнилось пятьдесят восемь, так что вы правы. Когда-нибудь вы встречались с его женой Вивиен? Ей двадцать пять.
- Извините, - торопливо отозвался я, - я здесь не для того, чтобы читать мораль, кого-то обвинять, кого-то оправдывать. Я только хочу услышать, сколько вам нужно заплатить за молчание. Это я им и передам.
- Миллион долларов, - выпалила она.
- Слишком много.
- Полмиллиона?
Я отрицательно покачал головой.
- Четверть миллиона. И ни цента меньше, - решительно заявила она.
- Почему бы не двадцать тысяч сейчас и по пять тысяч ежемесячно в течение года? - посоветовал я.
- Я предлагаю вам убраться вместе с их щедрым предложением, - сказала Рита насмешливо. - Передайте им, что я поступлю так, как мне заблагорассудится. Возможно, буду молчать о своей связи с Ллойдом, если у меня будет такое настроение. А может, буду кричать об этом с крыши соседнего дома. Чтобы все прохожие слышали интимные подробности! Сообщите им это, торгаш!
- Ладно, - я поднялся с кресла, - обязательно передам.
Я был почти у двери, когда она остановила меня:
- Обождите!
Обернувшись, я прочел на ее лице недоверие.
- И вы больше мне ничего не скажете? Никаких аргументов? - спросила она тоненьким голоском. - Ни угроз, ни уговоров, совсем ничего?
- Я все передам, - сухо сказал я. - Из беседы с вами можно было понять, что у них вообще нет причин для беспокойства.
Лицо молодой женщины вдруг сморщилось, и слезы, которые, по всей видимости, она сдерживала с того момента, как узнала о смерти Карлайла, полились неудержимым потоком. Она быстро отвернулась. Я спокойно дожидался, когда Рита возьмет себя в руки.
- Это первые приятные слова, которые я услышала от вас, - сказала она приглушенным голосом. - Нельзя столь круто поступать, когда девушка не ждет такого. Смотрите, что вы натворили!
- Бывают дни, когда я не в состоянии соразмерять собственные возможности, - пробурчал я.
- Вам лучше снова сесть, Рик Холман. - Она прижала к глазам крохотный комочек, который, очевидно, был носовым платком. - Но сначала принесите мне чего-нибудь выпить. Мне это сейчас необходимо.
Я подошел к укомплектованному со вкусом и пониманием бару. Припомнил, что при сильных стрессах на женщин лучше всего действует бренди. Поэтому налил ей полбокала. Она благодарно улыбнулась, принимая его, и стала пить маленькими глотками. Я же занял свое прежнее место.
- Открою вам небольшой секрет, - заговорила она после паузы. - Я узнала вас по имени, как только вы мне представились. Однажды Ллойд после разговора с Деллой Огест упомянул ваше имя. Из его слов можно было понять, что любой человек в этом городе, столкнувшись с настоящими неприятностями, вызывает вас. И... - Она безуспешно попыталась щелкнуть пальцами. - И вы все устраиваете незамедлительно.
- Все слегка преувеличено, - поскромничал я. - Иногда на это уходит пара часов...
- Я передумала, - вдруг заявила она серьезно. - Я не намерена дарить студии мое молчание.
- Как нажито, так и прожито! - пожал я плечами. Рита Квентин сделала еще несколько глотков и вытерла остатки слез. Затем, уставившись на меня холодными глазами, решительно заговорила:
- Есть одна вещь, которая никогда не давала Ллойду покоя. Когда он был жив, я уговаривала его что-нибудь предпринять, но он не желал. А теперь, когда его нет, я не хочу, чтобы это преследовало его и в ином мире, а его дух тревожил меня. Вы все должны выяснить.
- Что я должен выяснить?
- Правду о его жене Гейл.
- Той, что умерла? - уточнил я.
- Она не просто умерла, она покончила с собой. Студия сохранила это в тайне. Побоялась огласки. Но люди, знавшие об их взаимоотношениях, посчитали, что ее довел до самоубийства Ллойд. Но я в это не верю. - Она выпрямилась, ее темные глаза засверкали. - Не верю, что он довел ее до этого. Потому что не верю, что это самоубийство. Убеждена, что ее убили!
- У вас должны быть для этого какие-то основания.
- В жизни Ллойда никогда не бывало, чтобы он имел всего одну женщину. Не таким он был человеком. Одна должна была ждать его дома, другая - в любовном гнездышке за углом. - Она допила бренди и поставила пустой бокал на столик. - В то время Ллойд был женат на Гейл, а любовницей в интимном гнездышке была Вивиен. - Рита беззлобно улыбнулась. - В некотором роде он соблюдал последовательность. Сначала женщина становилась любовницей Ллойда, потом он на ней женился. Так что, если бы он еще пожил, меня могли бы повысить до ранга миссис Карлайл. - Улыбка исчезла с ее лица. - Вы когда-нибудь встречались с Вивиен?
Я отрицательно покачал головой.
- Она из тех, кто до поры до времени тихо сидит в своей норке, выжидая, когда же папочке наскучит его очередная жена. И никаких интрижек. Расчетливая сука с деньгами вместо сердца. В ее жилах вместо крови течет неразбавленная кислота. И, кстати сказать, до дня кончины Гейл не было похоже, чтобы Ллойд от нее устал. Я предполагаю, что у Вивиен лопнуло терпение и, поскольку Ллойд не спешил избавиться от жены, она решила это сделать сама.
- Вы располагаете доказательствами? - строго спросил я.
Она посмотрела на меня так, будто я только что вылупился из яйца.
- Нет, конечно. Вы воображаете, что, имей я доказательства, я бы сидела сложа руки? Однако есть еще одно: у Гейл был брат. Проходимец, весьма смахивающий на убийцу. Его зовут Джастин Годфри. Я бы не побоялась поспорить, что и он приложил руку к этой истории.
- Опять все голословно? - проворчал я.
- Ллойд совсем не знал подлинной Гейл. Пока он миловался с Вивиен, его жена вовсю крутила с парнем по имени Лестер Фосс. Так что он тоже может иметь отношение к этой истории.
- Вы, как видно, хорошо информированы, - заметил я.
- Все это я знаю от Ллойда. - В голосе Риты звучала усталость. - Он говорил мне об этом сотни раз. Мне даже начинало казаться, что я не выдержу и закричу. Но я ни разу не сорвалась.
- Как умерла Гейл? - поинтересовался я.
- Слишком большая доза снотворного. - Рита презрительно фыркнула. - Гейл была абсолютно здоровой тридцатилетней женщиной. Она считала отдыхом для себя три сета в теннис с профессионалом. Она была немного взбалмошной и неразборчивой в знакомствах. Но и сто было неплохо, учитывая обстоятельства. Ибо это означало, что она может понять потребность Ллойда в другой женщине. Равно как и свою неверность ему. Ее ни капельки не мучили угрызения совести из-за романа с Лестером Фоссом.
- Таким образом, судя по всему, у Вивиен были мотивы для совершения преступления. Она устала от долгого пребывания в кандидатках на пост супруги. В особенности когда поняла, что Ллойд вроде бы не намеревался расставаться с Гейл. Но что могло побудить родного брата Гейл убить сестру?
- Не знаю! - огрызнулась Рита.
- Что же толкнуло любовника Гейл на участие в убийстве?
- Этого я тоже не знаю.
- Послушайте! - Я буквально подпрыгнул на месте. - Помимо всего прочего, все это произошло два года назад! Какие же шансы, по-вашему, у меня на успех? Как я смогу установить истину?
- А это уже ваша проблема, Рик Холман, - сказала она отнюдь не любезным тоном. - Если вы и "Стеллар" хотите, чтобы я хранила в тайне свою связь с Ллойдом, то должны прояснить характер смерти Гейл. Была она убита или покончила с собой? Когда вы представите мне убедительные доказательства того или иного, студия может считать, что сделка заключена.
- Ну а в промежутке? - воскликнул я.
- Я буду хранить молчание две недели, - пообещала Рита.
- Две недели?! - в ярости завизжал я. - Черт возьми, по-вашему, я могу добыть доказательства за две недели, когда след остыл еще два года назад?
- Я верю в вас так же, как верит Делла Огест, - холодно сказала она. - В моих глазах вы супермен, Рик Холман. А две недели для супермена - достаточный срок, чтобы измерить поверхность земного шара.
- Вы сошли с ума, - произнес я убежденно. - Еще немного, и со мной случится то же самое. Допустим, что это действительно было убийство. И я это сумею доказать. Допустим, что убийцей была вдова Ллойда, или любовник Гейл, или ее брат. Ну и что дальше?
- Не знаю, - ответила она равнодушно. - Полагаю, мы будем ломать голову, когда это реально понадобится.
Увидев страдание на моем лице, Рита ласково улыбнулась:
- Я же сказала, что не хочу встречаться с привидениями, но я совсем не жажду мщения. Мне будет достаточно, ради памяти Ллойда, просто все знать.
- Вы воображаете, что этого будет достаточно также и для закона? Кто-то ведь должен будет им сообщить? Ее голос прозвучал нарочито, без всяких эмоций:
- Если я не пожелаю этого сделать, то, может, сделаете вы?
Я широко раскрыл рот, и прошло не менее минуты, прежде чем я обрел дар речи.
- Как вы посмотрите, если вместо этого я попытаюсь договориться о компенсации в миллион долларов? - спросил я на всякий случай.
- Вы слышали мое предложение. Принимайте его или отказывайтесь, - жестко сказала она.
- Ну что же, я его принимаю, - пробормотал я. - Где мне разыскать этого Лестера Фосса?
- Интересно! - Ее темные глаза широко раскрылись, она с удивлением уставилась на меня. - Вы не спросили про двух остальных. Разумеется, вы знаете, где найти Вивиен. Но мне странно, откуда вам известно, где искать Джастина Годфри?
- Сейчас не время разбираться в моих методах - у меня и без того хватает проблем, - заявил я. - Так где же я найду Фосса?
- Не знаю. Последний раз я слышала о нем, когда он работал на телевидении. Лестер - писатель. Во всяком случае, пару лет назад он был им.
- Могу сказать сразу: от вас мне будет мало толку, - проворчал я.
Поднявшись, я с гневом посмотрел на нее. Но ровно с таким же успехом я мог негодовать на восковую фигуру. Рита была непроницаема. Все выплескиваемые мной эмоции буквально отскакивали от нее.
- Не вздумайте уезжать на отдых в ближайшие две недели, - строго предупредил я ее. - Думаю, мне придется почти переселиться сюда на это время.
- Естественно, я буду помогать во всем, в чем сумею. - Ее глаза чуточку потеплели. - Я рада, что вы это делаете ради Ллойда, Рик. И, пожалуйста, называйте меня Ритой. Несмотря ни на что, я почему-то уверена, что мы станем добрыми друзьями.
- Вполне возможно, - хмыкнул я. - Поэтому ухожу отсюда, пока у меня еще сохранились остатки здравого смысла.
Рита проводила меня до входной двери, а когда я уже собрался исчезнуть, дотронулась до моей руки.
- Где состоятся похороны и когда? - тихо спросила она.
- Не знаю, - ответил я правдиво. - Но это не должно вас волновать: вы на них в любом случае не пойдете.
- Правильно. - Она слегка прикусила губу. - На какое-то мгновение я почти забыла, что мы с вами обо всем договорились... - Лицо ее словно окаменело. - Полагаю, они собираются превратить церемонию в нечто грандиозное?
- В сверхграндиозное, - ответил я. - Когда я уходил, они обсуждали сцену, которой откроется часовая передача о Ллойде по цветному телевидению.
Рита брезгливо скривила губы:
- На этот раз Вивиен отвели самую длинную и значительную роль за всю ее карьеру. Она же была неприметной звездочкой, всегда готовой в подходящий момент сбросить с себя бикини. Именно на такой Вивиен женился Ллойд. Вы это знали?
- Нет... Я практически ничего о ней не знаю. Но догадываюсь, что со временем вы меня просветите непременно.
Она не обратила внимания на столь явную колкость, ибо мысли ее уже были заняты чем-то другим.
- Советую вам хорошенько присмотреться к Гейл, - задумчиво произнесла она.
- Черт побери! - простонал я. - Прошло уже два года после ее смерти.
- Я имею в виду ее прошлое и окружавших ее людей, - спокойно продолжала Рита. - Человек, которого убивают, обычно чем-то привлекает убийцу. Вы же это знаете.
- Я утратил способность размышлять примерно через пять минут после того, как познакомился с вами, - пробормотал я. - Так мне подсказал инстинкт самосохранения.
- Возможно, в личной жизни Гейл был еще кто-то, помимо людей, которых я упомянула. - Ее глаза округлились, в них стояли слезы. - Что вы на это скажете? Во всяком случае, как я понимаю, убийца находится где-то поблизости. А его злодеяние до сих пор остается нераскрытым... Помните, этого человека мы оба знаем.
- Потрясающе! - Я вздохнул. - Понимаете, я не смогу до конца лицезреть реакцию разоблаченного убийцы на мои слова, что его тайна раскрыта. Ибо реакция эта будет молниеносной. Вы со мной согласны? Вроде пули в голову или ножа в живот.
- Не пытайтесь меня напугать или разжалобить, - холодно произнесла она. - В противном случае мне придется вызвать сюда репортеров. Да, да, а что вы думаете? "Моя жизнь в любви и согласии с Ллойдом Карлайлом" - так будет названа серия очерков, которую, несомненно, перепечатают все газеты от побережья до побережья.
- Я просто не могу дождаться момента, когда сцапаю этого удачливого убийцу! - заверил я ее. - "Бесстрашный Холман" - вот как они меня назовут. Человек с куском гранита в том месте, где у нормальных людей должны находиться мозги!
- В вашем распоряжении целых две недели, Рик, - ответила она благодушно, - а для такого супермена, как вы, все это не проблема. Держите меня в курсе, хорошо?
Она осторожно створкой двери выдавила меня наружу, дав понять, что все уже сказано.
Глава 3
Фотографий было много. Темноволосая девушка с короткой стрижкой и челкой до бровей, на которую я обратил внимание, играла в теннис с большим мастерством. Движения ее атлетически сложенного тела были исключительно грациозны. Одетая в легкую рубашку и коротенькие шорты, повторявшие все изгибы ее фигуры, с живым, симпатичным лицом, эта молодая женщина была очень привлекательна. Даже, можно сказать, красива. Вот она на премьере фильма с участием Ллойда Карлайла. Нарядная и оживленная, она ловит каждое его слово. Пока он вещает с профессиональной уверенностью перед чередой микрофонов, она стоит рядом, опершись о его руку. Ее черные глаза с обожанием следят за ним. А возле бассейна, в открытом купальнике, она выглядит блестящей хозяйкой, наблюдающей, как плескаются ее гости. Были и другие кадры. Огромное количество. Но на всех она казалась одинаковой: счастливой, беспечной и удивительно полной жизни.
Пленка наконец кончилась, и Годфри выключил домашний кинопроектор. Как только он раздвинул толстые шторы на окнах, послеполуденный солнечный свет тут же заполнил комнату оранжевым сиянием.
- Такова была Гейл! - произнес он тихо. Джастину Годфри было лет тридцать. В нем тоже присутствовали все те гены, которые придавали его сестре такую необычайную привлекательность. Парень был высоким. Длинные волосы, светло-голубые, слишком близко сидящие глаза. Маленькие усики над верхней губой были, конечно, ошибкой. Точно так же, как розовые рубашки и брюки. В общем, мне еще не приходилось сталкиваться с шантажистом с такой неподходящей внешностью.
- Моя сестра была всей моей семьей, если так можно выразиться, - объяснил он. - Наши родители умерли, когда мы были почти детьми.
И все же я заметил враждебный огонек в его глазах.
- Гейл была для меня абсолютно всем, мистер Холман. А ваш друг Карлайл убил ее...
- Я никогда не был его другом. Просто выполняю его поручение, - напомнил я. Джастин рассеянно кивнул:
- Вы попросили меня описать сестру, поэтому я и показал вам этот фильм. Но никакая камера не может передать всего ее очарования... В ней было какое-то особое тепло. И она умерла в тридцатилетнем возрасте из-за такого ничтожества, как Карлайл...
- Как это произошло? Что явилось причиной такого неожиданного исхода?
- Чтобы понять, вам надо сначала разобраться в личности Карлайла, выяснить, что это был за человек, - горько произнес Годфри. - Он легко пленял людей, в особенности женщин. Владел ими полностью, их душой и телом. Он так же легко их пожирал, а потом, когда уже ничего привлекательного для него не оставалось, выплевывал. На протяжении всего их брака у него была любовница. Дешевая артисточка, на которой он женился после смерти Гейл. - Реденькие усики Годфри дрожали от возмущения. - Всякий раз после того, как он наведывался к ней, он бежал назад к Гейл и подробно описывал свои любовные игры с потаскушкой. Он находил удовольствие в том, чтобы живописать все в мельчайших подробностях...
- А как Гейл? - прервал я его. - Рассказывала она Ллойду, как проводила время с Лестером Фоссом?
- Что? - Он посмотрел на меня безумными глазами. - О чем вы толкуете?
- Фосс был ее любовником, не правда ли?
- Вы, очевидно, помешались! На мгновение мне показалось, что он хочет ударить меня.
- Гейл? С любовником? Да она жила для одного человека. И этим человеком был Ллойд. Вот почему она не захотела дальше мириться с тем, как он все это время относился к ней... Она не могла больше жить с ним. Но не могла жить и без него. Поэтому однажды вечером и приняла снотворное... - Кадык на его тощей шее подпрыгнул, он конвульсивно проглотил слюну. - Тело обнаружил я, вы это знаете?
- И вы также нашли оставленную ею записку! - фыркнул я. - Вы все так описываете, что у неискушенного слушателя сердце просто кровью обливается от жалости. Но на меня ваше повествование произвело бы большее впечатление, если бы позднее вы не использовали эту записку, чтобы шантажировать Карлайла.
- Это был единственный известный мне способ наказать его за то, что он погубил Гейл, - заявил Годфри с потрясающей простотой. - Видите ли, мистер Холман, поскольку Ллойд вынужден был выплачивать мне эту тысячу первого числа каждого месяца, то невольно вспоминал и о смерти Гейл.
- Великолепно! - Я посмотрел на него с восхищением. - Мне никогда не доводилось слышать, чтобы так рационально объясняли шантаж!
- Верно! - Его усики снова задрожали. - Мне безразлично, поверите ли вы мне или нет, мистер Холман! Меня даже не тревожит, поверит ли этому приятель Карлайла, которого вы представляете. Особенно теперь, когда Ллойд мертв и все это кончено.
- Кончено? - переспросил я.
- Разумеется! - Он нетерпеливо пожал узкими плечами. - Раз Карлайл предстал перед Верховным Судией, нет оснований продолжать эту историю.
- Вы хотите сказать, - я невольно зевнул, - что не возражаете, чтобы его приятель прекратил ежемесячные выплаты?
- Конечно! - Светло-голубые глаза глядели на меня с возмущением, как будто я задал обидный вопрос. - За кого вы меня принимаете, мистер Холман? За профессионального преступника?
- В данный момент я не знаю, что и думать, - признался я. - Вы меня сбили с толку. Но если вы говорите серьезно, что с шантажом покончено, тогда, возможно, дадите мне записку, оставленную вашей сестрой?