- Новым ударом по физиономии? - спросил я с иронией. - Нет. Манни придется рисковать вместе со всеми остальными.
- Ненавижу мужчин! - воскликнула она.
- А я ненавижу женщин-боксеров. Наша взаимная неприязнь нас никуда не приведет. Есть всего один путь помочь Манни: помогать мне.
- Уточните, - попросила она.
- Чем быстрее я выясню, была ли смерть Гейл самоубийством, тем меньше шансов у Годфри узнать, что я делаю, - спокойно произнес я. - Вы работаете с Манни около трех лет и, может быть, помните людей, которые были близки к Ллойду Карлайлу в то время, когда умерла его жена?
Я почти физически ощущал, как заработал компьютер в ее мозгу.
- Вы хитрый дьявол, Холман! - наконец сказала она несколько растерянно. - Не знаю, как это у вас получается, но я приехала сюда, чтобы предложить вам сделку, а теперь уже вы мне ее предлагаете. И знаете, я склонна принять ваши условия.
- Хотите, чтобы я прыгнул вам на колени, а потом ударил между глаз для закрепления договоренности? - спросил я игриво.
Она не отозвалась на шутку, потому что снова о чем-то глубоко задумалась. Глаза ее смотрели серьезно.
- Манни и Ллойд всегда были добрыми друзьями, - медленно заговорила она. - Они встречались, проводили вместе время. А я, как верный Пятница при Манни, тоже часто видела Ллойда. Мы с Манни провели пару тревожных ночей после самоубийства Гейл. Не спали ни минуты, пока не стало ясно, что все будет в порядке.
- Она умерла от избыточной дозы снотворного? - спросил я.
Карен Брайн кивнула.
- Вскрытие это подтвердило, но согласно вердикту коронера это был несчастный случай. Все знали, что Гейл была не только милой женщиной, но чуть ли не профессиональной теннисисткой и потрясающей пловчихой. Это была симпатичная женщина, без всяких комплексов... - Карен выразительно пожала плечами. - А приятные, здоровые молодые женщины не кончают жизнь самоубийством.
- Однако почему такой молодой здоровой женщине потребовалось снотворное? - спросил я.
- Она его не употребляла - пилюли принадлежали Ллойду. Именно это и помогло сделать заключение о "несчастном случае". Было высказано предположение, что она не могла заснуть, поэтому наглоталась таблеток, не подозревая, что большая их доза может быть опасной и даже смертельной.
- Вы думаете, она намеренно покончила с собой?
- Гейл искренне любила Ллойда. Он же не хотел отказаться от своей любовницы. Поэтому жена дошла до такого состояния, что больше не могла с этим мириться. Вы знаете, как это бывает...
- Какое место в этой истории занимает Лестер Фосс?
- Лестер Фосс? - Ее брови удивленно взметнулись вверх.
- Он же был ее любовником, не так ли? - поспешил уточнить я.
- Фосс? - Карен коротко рассмеялась. - Вы, должно быть, шутите? Или, вернее, кто-то посмеялся над вами?
- Так он не был ее любовником?
- Нет, нет и еще тысячу раз нет! Правда, он много времени проводил в их доме. Но ведь Лестер был давнишним приятелем Ллойда, только и всего.
- Что скажете о Вивиен, любовнице Ллойда?
- Я как-то не могу себе представить, чтобы она пробралась среди ночи в дом и заставила Гейл проглотить все эти таблетки. - Ее голос был холоден. - Но это не значит, что она не попыталась бы это сделать, если бы, конечно, была уверена, что ей удастся выйти сухой из воды.
- Что за человек был Карлайл? Карен Брайн вздохнула:
- Это черт знает что за вопрос! Полагаю, это был точно такой же человек, как и любой другой: в нем сочетались не менее шести разных индивидуумов. Во-первых, был кинообраз, созданный Карлайлом: красивый динамичный сорвиголова, готовый победить мир. Во-вторых, он был профессионалом и знал все особенности кинобизнеса. Кроме того, он был способен очаровать любую женщину и забраться в ее постель на следующий же день. Далее: ненасытный любовник - ему необходимо было иметь как минимум двух женщин - жену и любовницу, - чтобы доказать самому себе, что мрачный шарм и мужественность все еще присущи ему. Наконец, не следует забывать холодного мерзавца, который безжалостно уничтожил бы всякого, кто посмел встать у него на пути... Вы удовлетворены, Холман?
- Пока еще не знаю, - честно ответил я. - Самый простой способ уладить дело - раздобыть у Годфри предсмертную записку и показать ее Рите Квентин.
- Думаю, сначала вам придется убить Джастина.
- Возможно, именно это я и сделаю, - произнес я мечтательно. - По крайней мере, одним шантажистом на свете станет меньше.
- Он негодяй, - согласилась она. - Я частенько думала, каким унижением для Ллойда был шантаж со стороны ничтожного гаденыша Годфри.
- Не знаете, где бы я смог найти Лестера Фосса? Она покачала головой:
- После смерти Гейл он куда-то исчез. Может, Вивиен было неприятно видеть его в доме после того, как она вышла замуж за Ллойда. Думаю, он продолжает писать для телевидения. В таком случае у него должны быть там агенты.
- У меня больше нет к вам вопросов, - заключил я.
- А мне надо возвращаться домой, - в тон мне сказала Карен. Она допила мартини, поставила на столик бокал и поднялась с кресла.
- Как вы смотрите на то, чтобы поужинать со мной? - спросил я.
- Ради Манни я готова с вами сотрудничать, но разделить с вами хлеб? - Она брезгливо сморщила носик. - Вы, видимо, свихнулись, Холман?
- Придется мне есть в одиночестве! - произнес я печально.
Блондинка рассмеялась:
- Если вы намерены утром встретиться с Вивиен, рекомендую вам проглотить пару бифштексов с кровью. Вам необходимо быть в форме.
Минут через пять она уехала на вызванном мною такси. Я остался один. Мой домик в Беверли-Хиллз окружала непроглядная тьма.
Я налил себе еще один бокал в надежде, что он облегчит мои непристойные муки по поводу рыжеватой блондинки.
Так чем же таким особенным обладал Манни Крюгер, чего не было у меня? Конечно, его очки с толстыми стеклами и физическую недоразвитость нельзя принимать в расчет. От дум о неудавшемся флирте я перешел к размышлениям обо всем порученном мне деле. Мне казалось, что я уже предвижу его логическое завершение. Может быть, мне даже удастся убедить Годфри, что показать записку Рите в его же собственных интересах. И что предполагаемое им "копание в личной жизни Гейл" ограничится - нет, прекратится, как только Рита увидит записку. Стоит попробовать, решил я. И уже совсем было собрался к Годфри, как зазвонил телефон.
- Мистер Холман? - услышал я незнакомый мне бархатный мужской голос. - Мое имя Фосс. Как я понял, вы хотели поговорить со мной?
- Кто вам это сказал?
- Я бы сам с удовольствием это узнал! - Он засмеялся. Но мне его смех показался неуместным. - Анонимный звонок примерно десять минут назад. Может быть, это розыгрыш? - пояснил он.
- Я так не думаю. Я действительно хотел с вами потолковать.
- О чем? - поинтересовался мужчина.
- О Гейл Карлайл, - коротко бросил я. Он долго молчал, прежде чем ответить:
- Мне не хотелось бы говорить о ней, мистер Холман...
- Это очень важно для многих людей, - настаивал я. - И может быть, еще более важно для памяти о ней.
- Нет, - с сомнением ответил он. - Я считаю, что нет, - добавил он уже твердо. И повесил трубку.
Я в сердцах швырнул свою и решил, что первую ошибку я допустил сегодня утром, поднявшись с постели. Второй был визит к Манни Крюгеру. Я отказался от намерения ехать к Джастину Годфри. Воистину сегодня был неудачный день. Я уже был сыт по горло сыпавшимися на меня ударами. И тут снова раздался телефонный звонок. Я снял трубку и крикнул: "Холман!"
- Вы хотите встретиться с миссис Карлайл? - произнес голос, определенно не похожий на Лестера Фосса. - Она согласна. Через пятнадцать минут будет у вас.
Неизвестный повесил трубку. Все это начинало действовать мне на нервы. Сначала Карен Брайн разговаривала со мной как с последним ничтожеством. После этого на протяжении всего десяти минут какие-то люди вешали трубку, не закончив разговора. "Может, Холману чего-то не хватает? - подумал я. - Значит, я недотепа?" Это была явно абсурдная мысль. Поэтому я перестал ломать себе голову, поднял бокал, который моя недавняя знакомая швырнула на пол, наполнил его и выпил. Я посчитал, что этим должны ограничиться мои приготовления к приему Вивиен Карлайл. Мне оставалось только ждать.
Минут через десять я услышал звук подъезжавшей машины, и почти сразу же в дверь позвонили. Я открыл. Мимо меня с ураганной скоростью промчалась блондинка, так что я сразу же вспомнил коммерческие телефильмы, где подобные персонажи рекламируют моющие и отбеливающие средства. Пару секунд я полюбовался черным "роллс-ройсом", который придал подъездной дорожке у моего дома шикарный вид. Вдова уже стояла в гостиной, явно выражая нетерпение.
Женщина походила на рыжевато-коричневую тигрицу, которая стремится вернуться в джунгли, чтобы охотиться за своей естественной добычей - человеком. Ее густые светлые волосы были зачесаны набок и падали беспорядочной гривой на левое плечо. Прическа подчеркивала резкие черты лица: глубоко сидящие черные глаза, прямой нос, твердую линию подбородка. Я особо отметил рот - воплощение чувственности, с широкой верхней губой и очень полной нижней. Ее высокая грудь распирала блузку, а белые брюки так туго облегали ноги и бедра, что они выглядели нагими. И я подумал: наверняка Гейл в душе застонала, когда впервые увидела, как Вивиен входит в комнату.
- Я хочу чего-нибудь спиртного, - сказала она глубоким хрипловатым голосом.
- Скотч? - предложил я.
- Со льдом! - приказала она.
Я подошел к бару, приготовил два бокала. Миссис Карлайл взяла один у меня из рук, поднесла к губам и залпом выпила половину содержимого.
- Вурдалаки, вампиры! - неожиданно в страшной злобе заговорила она. - Студия поставила шесть охранников возле дома после того, как это случилось. Они расположились по ту сторону ограды. Стоят там и чего-то ждут. Какого черта им надо? Ждут, чтобы вдова выскочила на лужайку в одной рубашке и стала посыпать голову пеплом? Может, они надеются, что в приступе отчаяния я решусь на самосожжение или нечто подобное? Сегодня днем я пару раз выглядывала из окна. От одного их вида у меня пробегали по телу мурашки!.. Все еще стоят, физиономии у всех скучные, унылые, но в то же время настороженные. И мне ясно, что они злорадствуют. Однако на этот раз я не доставила им удовольствия. Марвин выскочил со двора на машине на такой скорости, как будто за нами гнались злые духи. Я же скрючилась сзади на полу, и ни один из них ничего не заметил.
- Марвин? - переспросил я.
- Марвин Лукас. Мой друг.
Женщина допила скотч и сунула мне пустой бокал:
- Повторите. Я выпью еще один, потом поговорим. К тому времени, когда я закончил с напитками, она уже устроилась на кушетке и вставляла сигарету с золотым кончиком в длинный элегантный мундштук. Я протянул ей зажженную спичку, затем скотч. Она же похлопала рукой по кушетке рядом с собой:
- Садитесь сюда, Холман. Я ненавижу большое расстояние между собой и человеком, с которым разговариваю. Потому что терпеть не могу кричать, если на то нет оснований.
Я сел с ней рядом и выпил немного бурбона, пытаясь не обращать внимания на соблазнительные округлости, до которых можно было дотянуться рукой.
- Джо Рейзер рассказал мне все, - заявила она, пуская к потолку струйку ароматного дыма. - Он хотел, чтобы мы встретились завтра утром, но я решила: черт возьми, а почему не сегодня вечером? Я, конечно, вдова, но ведь и утром я буду вдовой. - Она повернулась ко мне лицом, в глубине ее глаз вспыхнули гневные огоньки. - Он бы все равно умер, вы это знаете?
- Ллойд Карлайл?
- Большое Казино. Иными словами, рак, - ответила она беспечно. - Заключение врача о характере его болезни получено лишь сегодня. Но Ллойд все это давно знал... Полагаю, вы заметили, что я не плачу и не горюю?
- Заметил.
- Я вышла за него потому, что устала быть милой и покладистой любовницей. - Она сдержанно зевнула. - Когда ты становишься женой, то получаешь право хоть изредка показывать зубки, устраивать скандалы, чего-то требовать. Порой вести себя просто как настоящая сука. Это меня больше устраивало. - Она усмехнулась. - Кстати, о суках... Эта мерзавка, как ее там? Она может трепаться сколько угодно о своих отношениях с Ллойдом... Все равно я с ней ничем не поделюсь, разве что налогами.
- Яснее, пожалуйста, - попросил я.
- Вообще-то Ллойд оставил все мне. Но могу поспорить, что Квентин тоже перепало немало! Казалось бы, у меня должна быть куча денег, но налоги сожрут больше половины! Ллойду полагалось получить определенный процент прибыли от проката его последнего фильма. Именно на это я и буду существовать в старости. - Она опять усмехнулась. - Вот почему я сотрудничаю с Джо Рейзером, который хочет сделать из этой картины величайший супербоевик, нечто сногсшибательное. А для этого нужна хорошая реклама. И конечно, я, как и Джо, заинтересована, чтобы Рита Квентин не навредила своей болтовней. Она и Джастин Годфри... А теперь - что вы хотите от меня?
- Посоветуйте, каким образом заставить Риту Квентин держать язык за зубами. Рейзер рассказал вам, какие она выдвинула требования?
- Конечно. Вы должны выяснить, покончила ли Гейл с собой или ее кто-то убрал. - Вивиен презрительно фыркнула. - У этой Риты вместо мозгов сплошная труха. Вы когда-нибудь слышали, чтобы кого-то убили, накормив снотворным? "Вот, Гейл, милочка, проглоти эти вкусненькие пилюльки, а не то я перережу тебе горло!" Нет, нет, эта Квентин просто ненормальная!
- Почему Гейл покончила с собой? - спросил я, стараясь не показать изумления.
- Полагаю, она понимала, что очень скоро потеряет Ллойда, - равнодушно бросила она.
- Гейл его так сильно любила?
- Откуда, черт возьми, мне это знать? - Вдова пожала плечами. - Зачастую я сама не уверена в собственных чувствах. Но ей, конечно, было все известно обо мне и Ллойде. Точно так же, как я знала про него и Риту Квентин. Гейл не производила на меня впечатления сентиментальной особы. Но ведь нельзя быть ни в чем уверенной.
Правда?
- Вы когда-нибудь встречались с автором телепередач Лестером Фоссом?
- Не знаю. - Она пожала плечами. - Возможно. Я встречалась с тысячами людей, и меня бы не удивило, если бы Фосс оказался среди них.
- Вы не знаете, были ли они с Гейл любовниками?
- Я всегда считала, что она слишком занята теннисной ракеткой, чтобы у нее оставалась какая-то энергия для упражнений в закрытом помещении. Но впечатление могло быть и обманчивым. - Она снова покачала головой. - Каким образом вы намереваетесь решить задачу?
- Существует один крайне простой способ: уговорить Годфри показать Рите Квентин предсмертную записку Гейл.
- Нет, это не годится, - категорически заявила она.
- Почему?
- В ее намерениях несложно разобраться, - пояснила Вивиен. - Наверное, потому, что во многих отношениях мы с ней похожи. Ее требование всего лишь уловка, чтобы запутать дело. Она у кого-то на крючке. И если мы проследим вдоль лески, то рано или поздно все выяснится. Тогда мы узнаем, чего она в действительности добивается. Самое же прекрасное здесь то, что она все это время будет держать рот на запоре. Совсем другое дело Годфри. Он определенно ненормальный. Попытайтесь нажать на него, и он расколется. Вот так! - Она громко щелкнула пальцами. - А после этого сам потащит в газеты предсмертную записку своей сестры, понимаете?
- В каком смысле "расколется"?
- С него слетит вся спесь, в страхе он натворит массу глупостей. Так что его просто нельзя трогать.
- Та-ак! Что же вместо этого вы предлагаете? - проворчал я. - Что я должен делать?
- Ничего! - ответила она не раздумывая. - Скажите Джо Рейзеру, что работаете. То же самое скажете Рите Квентин. Сами же ровным счетом ничего не делайте. Через какое-то время Рита устанет морочить всем голову и откровенно заявит, чего она хочет. Ну а до этого мы должны сидеть и не рыпаться. В особенности вы!
- Ничего не предпринимать, пока не прорежется Рита?
- Или я, - спокойно ответила она. - Когда будет покончено с похоронами и всей этой ерундой, я смогу сосредоточиться. И возможно, у меня появятся разумные идеи. Вы же тем временем делайте вид, что трудитесь не покладая рук. Особенно если будет звонить Джо Рейзер.
- Идите к черту! - произнес я не очень вежливо. - Никогда в жизни я не пойду на такой обман!
Злые огоньки вновь вспыхнули в ее глазах. Она довольно долго глядела на меня, затем, усмехнувшись, превратилась в настоящую тигрицу.
- Вы слишком волнуетесь, дорогой! - едва слышно прошептала она.
Я недоуменно смотрел, как Вивиен положила на край пепельницы мундштук, потом аккуратно поставила на столик бокал. Такую же операцию она проделала и с моим бокалом. Затем, взяв мои руки, потянула их, пока они не обхватили упругие холмики ее груди.
- Прекрати волноваться, дорогой! - сказала она хрипловатым голосом. - Я позабочусь, чтобы ты не скучал во время своего вынужденного бездействия.
Она прижалась ко мне, обвив обеими руками мою шею, а ее губы нашли мои. Меня словно пронизало ударом тока высокого напряжения. Где-то очень далеко я слышал трели дверного звонка. Они, казалось, не беспокоили Вивиен Карлайл. Поэтому я справедливо решил, что у меня-то и вовсе нет оснований тревожиться. Через мгновение ее руки оказались у меня под пиджаком, ногти впились в мое тело.
Звонок еще пару раз попробовал обратить на себя внимание. В голове у меня пронеслось, что какой-то коммивояжер со своими товарами проник на территорию Беверли ну и конечно же выбрал мой домик.
Наконец, посетитель просто прижал палец к кнопке звонка и уже не отпускал ее. И тогда Вивиен откинула назад голову и сочувственно улыбнулась мне.
- Это наверняка мой друг Марвин, - сказала она. - Беспокоится обо мне. Думаю, лучше впустить его в дом.
- Какая досада! - пробормотал я.
- У нас еще будет время. - Она вернула мои руки на место. - Марвин суетится по всяким пустякам!
Это был вечер, полный всяких неожиданностей. Судя по тому, как Вивиен говорила о Марвине, он мне представлялся этаким старым дядюшкой. Возможно, еще не дрожащим от слабости, но определенно седовласым, слегка прихрамывающим и опирающимся на трость.
Когда я открыл дверь, мне пришлось пересмотреть свои представления. Да так быстро, что у меня чуть не задымились мозги.
Он был примерно моего возраста, на пару дюймов выше ростом и фунтов на двадцать тяжелее. Очень сильный. Одним взмахом его руки я был отброшен к стене.
- Где Вивиен? - заорал он. - Если вы ее обидели, то я из вас...
- Она в гостиной, - поспешно ответил я. - С ней ничего не случилось, так что остыньте.
Его коротко подстриженные черные волосы, злые серые глаза и свирепая физиономия, несомненно, устроили бы любого продюсера, подбирающего статистов на роли каторжников. Спортивная куртка, по расцветке и рисунку напоминающая шахматную доску, брюки пурпурного цвета, ярко-лимонная рубашка, оживленная изумрудным галстуком в горошек. Парень был либо дальтоником, либо сумасшедшим, либо тем и другим одновременно. На мгновение мне показалось, что он намеревается вбить мою голову в плечи. Издав звук, похожий на рычание, он двинулся в гостиную. Я шел следом. Мы вместе увидели Вивиен, которая, повесив голову, сидела на кушетке.
- Видите? - сказал я раздраженно. - Какого черта вы так беспокоились?