* * *
Было около семи. Вечерние калифорнийские тени начали быстро сгущаться, когда я поднялся на верхний этаж нового небоскреба в конце Стрипа. Нажав кнопку звонка, я прислушался к его тихому позвякиванию в шикарной квартире.
Дверь мне открыла высокая брюнетка. Она опять была в платье из ткани с тропическим орнаментом в желто-оранжевых тонах. Линия ворота была сама скромность, однако подол заканчивался много выше колен.
Ее темные глаза внимательно осмотрели меня, но этим все и ограничилось.
- Я столкнулся с проблемой, - сказал я. - А у вас нет проблем?
- Не было, пока вы не позвонили в дверь. - Она посторонилась. - Полагаю, вам лучше войти.
Я оказался в огромной гостиной и опустился на изящную кушетку с роскошной обивкой. Брюнетка же прошла к бару с пустым бокалом в руке и, приподняв одну бровь, вопросительно взглянула на меня.
- Благодарю вас. Бурбон со льдом. День у меня был трудным.
- Но вы, кажется, делаете успехи, Рик?
- Приобретаю врагов. - Я глубоко вздохнул. - Беда в том, что при моем роде занятий враги заводятся быстрее друзей.
- Я сейчас разрыдаюсь, - произнесла она насмешливо, подавая мне бурбон.
- А сами вы не выпьете со мной?
- Возможно, выпью позднее, - последовал уклончивый ответ.
Она уселась в кресло напротив меня, скрестив стройные ноги. У меня только что слюнки не потекли, когда я украдкой поглядывал на чарующую линию бедер в обрамлении яркой юбки.
Полные губы Риты раздвинулись и тут же опять сомкнулись: вероятно, она подумала, что ее слова прозвучали несколько двусмысленно, и решила этой темы больше не касаться.
- Я рассказал Джо Рейзеру о вашем предложении, и он велел мне действовать. А вот Манни оно почему-то пришлось не по вкусу. - Я с удовольствием сделал глоток. - Есть много людей, которым не нравится ваша идея, Рита. Например, Марвину Лукасу, Вивиен и Джастину Годфри. Это вас удивляет?
- Меня удивляет, что Джо Рейзер воспринял ее положительно, - заметила она.
- Он согласился, точнее, смирился с вашим предложением, - усмехнулся я. - Не уверен, что оно ему нравится.
- Что вы выяснили? - спросила Рита.
- Что у Гейл не было любовника и что она впервые напилась в ту ночь, когда умерла... Как вы считаете, что за этим скрывается?
- Не знаю. - Она пожала плечами. - Знаю одно: вчерашний Рик Холман нравится мне гораздо больше сегодняшнего. Какая муха сегодня вас укусила? Что так на вас подействовало?
- Просто приобрел некоторый опыт. Во мне постепенно растет уверенность, что все, с кем я до сих пор разговаривал, от меня что-то скрывают. Все без исключения. И эта мысль не дает мне покоя. Вы будете смеяться, но вот сейчас у меня ощущение, что вы тоже что-то скрываете от меня, Рита. Представляете? Вы тоже мне сказали далеко не все.
- Что вы имеете в виду?
- О Ллойде Карлайле, например... Вы даже не упомянули о том, что он умирал от Большого Казино. Ее лицо передернулось.
- Он считал, что болен, но определенно ничего не знал. Ждал результатов биопсии.
- Когда он получил ответ от своего врача?
- Не знаю. Последний раз мы с ним разговаривали утром того дня, когда произошла катастрофа. Тогда он еще не имел заключения. Он мне позвонил со студии и сказал, что проторчит там до обеда, после чего отправится домой. Намекнул на какие-то неприятности с Вивиен. - Она усмехнулась. - Неприятности с ней бывали постоянно.
- Из-за вас? - спросил я.
- Иногда. Но по большей части из-за нее самой и Лукаса.
- Расскажите, что вы знаете о Марвине Лукасе, - попросил я.
- Скажу только, что он любовник Вивиен и эта связь у них давнишняя. Ллойд ненавидел его, но она даже не пыталась что-либо скрывать. Она говорила, что раз Карлайл имеет любовницу, то она тоже может себе позволить подобное. Как я предполагаю, на это ему нечего было возразить.
- Лукас зарабатывает на жизнь сам или она его содержит?
- Этого я не знаю... Извините меня, - сказала Рита, поднимаясь, - я вас прерву на минуточку. - Она подошла к бару. - Кажется, мне тоже надо выпить.
Я наблюдал, как она смешивала напитки в бокале, ее движения были точными, осторожными. Она поставила его на столик возле своего кресла. Сделав глоток, Рита внимательно посмотрела на меня, и мне показалось, что она приняла какое-то решение.
- Вы правы. - Она наконец нарушила молчание. - В известной мере я тоже чего-то недоговаривала. Очевидно, правильнее сказать вам правду обо мне и Ллойде.
- Это было бы замечательно. Положение дел того требует.
- Ллойд женился на Вивиен через три месяца после смерти Гейл, - начала Рита, - а через несколько месяцев я стала его любовницей. Но последние шесть месяцев в наших отношениях полностью отсутствовала физическая близость. Он страшно уставал, ему нездоровилось, жизнь за пределами этой квартиры была для него самым настоящим адом на колесах. И это длилось долго. Поверьте, здесь было единственное место, где он мог найти мир и покой. Ничего другого он и не искал. Только мира и покоя. Я убеждена, что по-настоящему Ллойд любил только одну Гейл. Мысль о том, что она покончила с собой из-за него, была ему невыносима. Мне кажется, что он даже хотел умереть, считая это справедливым возмездием за ту боль, которую причинил ей. Образ Гейл, а также сознание вины постоянно преследовали его. Именно поэтому я хотела, чтобы вы выяснили правду о ее гибели.
- Я вам верю! - сказал я искренне.
- Думаю, вы должны еще кое-что иметь в виду. - Она улыбнулась. - Джо Рейзер наверняка все узнал, прежде чем послал вас ко мне. Меня нельзя назвать богатой, но отец мне кое-что оставил. Так что после уплаты налогов имею примерно двадцать тысяч в год. Это моя собственная квартира. Ллойд никогда не платил за нее. Вивиен не могла понять наших с ним отношений: деньги не играли в них никакой роли.
- Этому я тоже верю. - Я отпил еще немного. - Таким образом, прославленная холмановская техника перекрестного допроса была бы пустой тратой времени. Ну что же, допью свой бокал и поплетусь восвояси.
- Почему бы вам не остаться со мной, Рик? Мы бы вместе пообедали. - Ее глаза неожиданно потеплели. - Мне кажется, вы действуете просто замечательно. И сейчас вам необходимо немного отдохнуть. Я, конечно, далеко не первоклассный повар, но зажарить бифштекс сумею.
- Звучит заманчиво! - согласился я.
- Налейте себе еще бокал, а я пойду на кухню.
Обед при свечах получился вполне интимным. К мясу Рита подала превосходный "Шато-Марго". Мы непринужденно болтали, я с удовольствием созерцал, как блестели в колеблющемся свете ее длинные черные волосы.
К тому времени, когда мы покончили с едой, я начал чувствовать себя принадлежащим к когорте людей, изображаемых на глянцевых обложках светских журналов: элегантным героем, которому и ванна нужна просто для удовольствия, а не для того, чтобы смыть с себя грязь и пот...
Мы вернулись в гостиную и выпили еще по бокалу, после чего я сказал, что должен идти, и поблагодарил ее за чудесный обед. Все было на самом деле необычайно мило, но как-то нереально. Это ощущение сохранялось до той минуты, когда мы дошли до входной двери и она положила руку на мое плечо... Я взглянул ей в глаза: в них светился затаенный огонь...
- Рик, - прошептала она, - вам действительно надо идти?
У меня часто мысли не в ладах с их словесным выражением.
- Я должен идти, - ответил я. - Но правильнее было сказать: "Мне следовало бы уйти".
- Я вас не привлекаю - так надо понимать ваши слова?..
- Вы не просто красивая, вы очень красивая женщина, - сказал я искренне. - И чувствуете сейчас себя страшно одинокой, Рита. Мне хотелось бы утром прочитать в ваших глазах, что все это было из-за одиночества.
- Вы ошибаетесь, но из самых благородных побуждений...
Она быстро, словно неопытная девушка, поцеловала меня в губы, затем распахнула дверь.
- Спокойной ночи, Рик! - Она слегка подтолкнула меня в плечо. - Проклятие! Уходите скорее, пока у меня еще хватает сил притворяться леди...
Я выскочил, спотыкаясь, в коридор, дверь за мной захлопнулась. Спускаясь в кабине лифта вниз, я мысленно спрашивал себя, не сошел ли я с ума. И пришел к заключению, что иного объяснения быть не может. Эта мысль мучила меня всю дорогу домой. Меня преследовали восхитительные картины Риты в ночной сорочке или вообще без нее. Самоистязание закончилось только после того, как я свернул на собственную подъездную дорожку и увидел массивные очертания стоявшего там блестящего "роллс-ройса".
Я осветил фарами это чудо техники и с облегчением вздохнул: внутри машины виднелась всего одна, несомненно женская, голова.
Открытие меня ободрило, но, возможно, в чьем-то сценарии именно это и было запланировано? Подумав об этом, я поспешил выключить двигатель, вышел из машины и осторожно приблизился к "роллс-ройсу".
Затем прыгнул вперед и рванул заднюю дверцу. Внутри никого не оказалось.
- Успокойтесь Холман! Это всего лишь я! - Вивиен громко засмеялась. - Я не решилась захватить с собой Марвина, потому что он безумно зол на вас. Он рассказал, что вы проделали с одним из его ребят, использовав кушетку. Я чуть не умерла со смеху. Ловко же вы разделались с этим болваном!
На крыльце горела лампочка. Она включалась автоматически, если в ночное время какая-нибудь машина сворачивала к моему дому. Так что когда Вивиен вышла из машины, я смог хорошо ее разглядеть. Вечер был теплым, но она была в пальто. Ее светлые волосы падали на плечи.
- Нам надо кое-что обсудить, Холман. - Белые зубы Вивиен блеснули в лукавой улыбке. - Беседа при закрытых дверях, счастливчик! Только мы вдвоем!
- Вы уверены, что не запихнули к себе в бюстгальтер кобру? - пошутил я.
- Оказавшись рядом с моими прелестями, любая кобра умерла бы от восторга ровно через пять секунд, - заявила она с гордостью. - Открывайте же дверь, Холман. Ожидая вас, я довольно долго просидела в машине, и мне совершенно необходимо выпить.
Вивиен поднялась по ступенькам, и даже под просторным пальто ритмическое покачивание ее бедер вызывало во мне греховные мысли. Я поспешил вставить ключ в замочную скважину, включил свет и прошел вместе с ней в гостиную. Пока я хлопотал у бара, она уютно устроилась на кушетке. Приготовить напиток для гостьи было пустячным делом: я просто заполнил скотчем высокий стакан. Темно-синие глаза Вивиен следили за моими действиями с каким-то непонятным для меня выражением. Наконец я принес ей спиртное и присел рядом с ней на кушетку.
- Благодарю.
Ловкими пальцами она забрала у меня стакан и поднесла его к губам. Она сразу выпила половину, как будто был очень жаркий день, а я подал ей лимонад. Затем ее сочные губы растянулись в улыбке. Всем своим видом Вивиен демонстрировала симпатию ко мне.
- Очень сожалею из-за вчерашнего, - заговорила она гортанным голосом. - Я посчитала нужным преподать вам урок. А для этого самым простым способом было разозлить Марвина. Но иногда мне просто необходимо удрать от него, как, например, сегодня, чтобы вздохнуть свободно.
- Сегодня у него будет много хлопот, - усмехнулся я. - Куда он спрятал Джастина Годфри?
Вивиен хихикнула и прижала палец к губам:
- Это секрет. Настолько большой секрет, что Мар-вин не пожелал сообщить подробности даже мне. Можете представить себе такое?
- Нет, конечно! - проворчал я.
- Вы мне не верите? - Ее глаза испуганно расширились, как будто я произнес что-то крамольное. - Ну что же, едва ли мне стоит разубеждать вас. Уж коли вы мне не доверяете, Холман, это было бы просто потерей времени. Я считаю, нам надо сначала как следует узнать друг друга. - В ее глазах на мгновение вспыхнул многообещающий огонек. - Вы не находите это хорошей идеей?
- Вивиен, дорогая, - ответил я ледяным тоном, - я уже могу читать вас как книгу.
- Невозможно читать книгу, не открыв ее предварительно. Нужно хотя бы для начала откинуть обложку, - ответила она заговорщически. - Вот так...
Вивиен допила скотч, аккуратно поставила стакан на столик и поднялась с кушетки. Отойдя от нее на два шага, она повернулась ко мне и неторопливо расстегнула верхнюю пуговицу пальто. Когда же последняя пуговица была расстегнута, она неуловимым движением сбросила пальто, и оно свалилось к ее ногам. И тут я понял, почему эта теплая вещь понадобилась ей в столь жаркий вечер. Под пальто у нее были лишь крошечный бюстгальтер, не вмещавший и половины ее полной груди, и черный кружевной лоскуток, который едва ли можно было назвать трусиками.
Призывный взгляд Вивиен гипнотизировал меня. Особенно когда она завела руки за спину и черная кружевная полоска бюстгальтера полетела на пол. Молочно-розовая грудь была безупречной формы.
Я невольно затаил дыхание: проворные пальцы Вивиен занялись трусиками. И вскоре они последовали за бюстгальтером.
Что я могу сказать? Даже в отсутствие морской раковины она выглядела настоящей пеннорожденной Венерой.
Вивиен спокойно забрала бокал из моих онемевших пальцев и поставила его рядом со своим. Затем с неожиданной силой толкнула меня на кушетку и сама упала на меня. Горящие, страстные глаза женщины буквально обжигали меня.
- Теперь, - хохотнула она, - когда церемония знакомства окончена, почему же вы ничего не предпринимаете, Холман?
Я глубоко вздохнул и, выбравшись из-под нее, поднялся с кушетки. При этом я уронил ее на пол. С неподдельным изумлением Вивиен уставилась на меня.
- Вы... - Она на мгновение потеряла дар речи, настолько невероятной показалась ей такая мысль. - Вы не хотите меня? - спросила она, вставая с пола.
- Я хочу вас! - рявкнул я и обратной стороной ладони хлестнул ее по лицу с такой силой, что она не смогла удержаться на ногах и упала на кушетку. - Это за то, что вы заставили меня захотеть вас! - сказал я напряженным голосом. Я старался не замечать торжествующего выражения ее лица, когда присоединился к ней на кушетке.
Минут через тридцать Вивиен все еще украшала собой наше ложе. Лифчик и трусики были водружены на соответствующие места, однако в них она выглядела еще более обнаженной.
Вивиен потребовала еще скотча, сделала несколько глотков, затем удобно зажала бокал в ладонях.
- Что за мужчина! - Вивиен едва слышно рассмеялась, затем осторожно дотронулась рукой до своей пылающей щеки. - Синяка нет?
- Еще нет! - многозначительно бросил я. Приготовив традиционный бурбон, я оперся локтем о стойку бара и посмотрел на нее:
- Ну и как все это выглядит?
- Я ужасно переживаю из-за того, что случилось вчера. - Она облизала кончиком языка нижнюю губу. - Признаться, я не думала, что Марвин такой злой. Поэтому считала себя в долгу перед вами, Холман. Однако самое важное во всем этом то, что теперь мы узнали друг друга.., с интимной стороны, да? И теперь что нам мешает стать хорошими друзьями?
- У вас замечательное предложение, - сказал я тепло, - стать хорошими друзьями, которые полностью доверяют друг другу. Так где я смогу найти Джастина Годфри?
На этот раз вспыхнувший в ее глазах огонек определенно не был дружеским.
- Я уже однажды сказала, что мы не можем допустить, чтобы Годфри стал размахивать предсмертной запиской Гейл перед каким-нибудь ловким репортером. Но вы не пожелали слушать разумные речи. Поэтому мы спрятали Джастина в таком месте, где вам его не найти, Холман. Думаю, теперь вы оценили целесообразность этой меры.
- Неужели приятная, бесспорно, зарядка, которую мы только что проделали на кушетке, могла так подействовать на мой мозг? Нет, дорогая, ничего подобного не случилось!
Она допила свой стакан, поднялась с кушетки, надела туфли и потянулась к пальто, переброшенному через спинку стула.
- Значит, вы меня одурачили? - Ее хрипловатый голос был даже не холодным, а ледяным. - Ну что же, не могу сказать, что получила большое удовольствие от недавней, как вы выразились, зарядки.
- Если хотя бы изредка вы говорили правду, Вивиен, я был бы к вам гораздо более расположен, - усмехнулся я. - Например, вчера вечером вы заявили, что Ллойд Карлайл был обречен. Так?
- Да. Большое Казино...
- Откуда вы знаете?
- Он сам мне сказал.
Она повернулась ко мне; ее пальцы возились с пуговицами, глаза оставались враждебными.
- Послушайте, Холман, я испробовала все известные мне способы быть с вами милой и любезной, но безуспешно. Так что теперь отношения между нами будут иными. Вы даже не представляете себе, насколько я опасна, если меня разозлить. - Она подняла воротник пальто до самых ушей. - Уберите с дороги свою колымагу, чтобы я могла выехать отсюда!
Я проводил ее и даже распахнул дверцу машины. Когда Вивиен уселась, я, захлопнув дверцу, сказал:
- Передайте Марвину, что в следующий раз, когда он явится с визитом, я буду во всеоружии.
- Не думаю, что такая необходимость возникнет. - Она улыбнулась, будто кошка, увидевшая перед собой миску сливок. - Я просто скажу ему, что была сегодня у вас одна, расскажу, что произошло. - Вивиен легонько прикоснулась к щеке. - К утру здесь будет синяк, он подтвердит мой рассказ.
Я отогнал машину в гараж и вернулся в дом. Запах ее духов все еще витал в гостиной. Бокал стоял на столике, а смятые подушки на кушетке свидетельствовали о кратком взрыве страсти. "Что за женщина Вивиен Карлайл?" - подумал я. Акт любви что-то значит для двух его участников, каким бы кратким он ни был. Но ведь она явилась сюда с твердым намерением обольстить меня. Используя свое тело как приманку, заставить меня сделать то, что она хотела.
Такие размышления усыпляли угрызения совести, ибо я не мог себе простить того, что взял ее тело, хорошо понимая, почему его мне предложили. Так что же за человек Рик Холман?
Вечер стоял очень теплый. Я разделся, натянул плавки и нырнул в бассейн позади дома. Поплавав немного, я какое-то время полежал на спине, глядя на звезды. Они сияли вдалеке, яркие и непорочные. Им, несомненно, были безразличны заботы и сомнения Рика Холмана, специалиста по улаживанию людских неприятностей.
Глава 7
- Рик! - Глаза Манни из-за толстых стекол очков с мольбой уставились на меня. - Осталось всего четыре часа до похорон. Нельзя ли с этим подождать?
- Расскажите мне про Марвина Лукаса, вот и все. Пять минут. Его краткую биографию, большего я не требую.
- Марвин Лукас? - Его рука потянулась к верхнему карману за белоснежным носовым платком.
- И оставьте в покое свои очки, - заворчал я. - Их вовсе не нужно протирать. Когда вы их снимаете, я не знаю, врете вы или говорите правду.
- Рик, мальчик?! - Он ошеломленно уставился на меня. - Что с вами стряслось? Вы не верите вашему старому другу? Больше не верите?
- В данный момент я не верю даже самому себе... Итак, расскажите мне про Марвина Лукаса.
- Лукас - бывший преступник. - Манни вздернул плечи, как будто перекладывая ответственность за свои слова на кого-то другого. - Во всяком случае, все говорят, что он "бывший", поскольку сейчас его подобрала Вивиен.
- Когда это было?
- Кто знает? - Он снова пожал плечами. - Несколько лет назад. Рассказывают, что она проводила уик-энд в Палм-Спрингсе. Изнывала там от скуки, а природа наградила его крепкими мускулами. Разумеется, все это происходило до того, как она вышла за Ллойда.
- Но их связь продолжалась и потом?