- Обижают? - поинтересовался Серж. И, не дождавшись ответа, бросил куда-то в сторону, но так, чтобы слова долетели до ушей и его друзей, и, естественно, моих. - Не переживай. Скоро им предстоит старт на большие дистанции по периметру базара. Настала пора глубокой чистки наших нестройных рядов, иначе мы все скоро превратимся из крутых ребят в презренных спекулянтов, по животному расстилающихся перед каждым клиентом.
- Ну-ну, как при Сталине, - едва удерживаясь, чтобы не послать молодого наглеца на мужской половой член, зло ощерился я. - Тот тоже, когда напялился костлявой задницей на острую вершину власти, разогнал хилых и несогласных с ним. Преимущественно евреев. Наверное, от боли, от зависти, что те, у подножья, продолжали жировать, и от обилия власти вкупе с абсолютной безответственностью за слова и деяния гнать непотребное, противоречащее закону о гармоничном развитии социалистического строя, а он, ежеминутно испытывая адские муки, еще должен был отвечать за них, за их поступки.
- Хорошая лекция. Короткая и злая, - после некоторого раздумья согласился Серж. Его ребята с интересом следили за диалогом. - Но таковы законы власти - сила интеллекта плюс физические возможности, в сумме - положение в обществе. Любой, тем более, как в нашем случае, пустокарманной серости, способной лишь на приземленное мышление, короче, щипачам, ставится надежный заслон, дабы не мешали вершить великие дела.
- Все в мире относительно, - буркнул я. Все-таки Серж начинал мне симпатизировать. - Сегодня великий ты - и интеллект, и возможности. Но завтра к власти придет палач, - а он может прийти в любой момент, потому что окружающие видят, что ему много не дано, что он в доску свой, - и сделает щипачами всех. Его поддержат неимущие, недалекие, которых большинство. А кто поддержит тебя, под завязку накачанного бабками, баксами и золотом?
- Хм… Интересный вопрос. В революцию именно так и произошло.
- Абсолютно правильно. Поэтому на твоем месте я постарался бы найти с щипачами общий язык, время, от времени предоставляя им возможность как бы разбогатеть, чтобы не ощущали они свою постоянную ущербность.
- Надеюсь, ты не относишь себя к этой категории? - пристально взглянул на меня Серж. - Сдается мне, ты часто думал над этой проблемой.
- У меня вопрос в другом - как бы вырваться из алкогольной зависимости и обеспечить нормальную жизнь себе, детям и окружающим родным людям. Но, похоже, материальные блага меня тоже не слишком интересуют. Больше духовные. Хотя не отказался бы от двухкомнатной с ванной, от "Жигуленка", круиза, пусть по старой Европе. Телефон мне в прошлом году, наконец-то провели.
- Поздравляем, - захлопал в ладоши черноглазый Витек. - В нашей стране человек с телефоном автоматически причисляется к классу середняков. Не запад, где любой бродяга имеет возможность поговорить со своим президентом по собственному радиотелефону. Кстати, вон идут твои клиенты с двадцатью пятью лимонами "хохлобаксов". Советуем не отказываться от сделки. Лишняя копейка никому еще не помешала - ни великому, ни щипачу.
- Да, не нужно усложнять отношения, - подтвердил Серж.
- И вообще, писатель, - подала голос молчавшая до этого Лана. - Мужик ты неплохой, но, прости меня, с заскоками. Ты же видишь, что с тобой разговаривают по человечески, не как с другими.
- А с чего вы взяли, что я собираюсь возникать? - недоуменно приподнял я плечи.
- Да видим мы все, не надо ля-ля, - отмахнулась Лана. - Работаешь и работай, никто на твое место не зарится.
Каким-то странным показался диалог, тем более, в первый же день выхода на работу по приезде от матери. И что от него осталось в знаменателе? Предупреждение? Совет знать только свое место? И что послужило для него поводом? Неужели ребята в мое отсутствие козыряли моим именем? Вряд ли. Скорее всего, люди не разучились еще уважать слово "писатель" и то, что под ним подразумевается.
Покрутив головой, я обернулся навстречу парням с Украины. Копейка действительно не может быть лишней, даже если ее, маленькую, медную, кинуть поверх пачки пятидесятитысячных купюр, потому что будет не ровно пять миллионов, а пять миллионов и одна копейка.
На конец августа пришелся самый пик жары. Не успев отбросить обертку с остатками растаявшего мороженого, мы сразу начинали коситься в сторону будок с газированной водой. Ни сорт, ни цена мороженого от жажды не спасали. Будь то "Марс", "Сникерс", или доморощенный "Снежок", "Сливочное", "Фруктовое". Все равно за день выпивался не один стакан воды, не одна бутылка "Пепси", "Колы" или "Саян". Рубахи с безрукавками насквозь пропитывались потом, ноги отекали от стояния на месте, купюры и предметы купли - продажи намертво приваривались к липким пальцам. Рассчитываться с клиентом стоило больших трудов, не говоря уже том, чтобы без проблем засунуть купленный ваучер в карман или сумку. Дома, при подсчете дневного навара, часто приходилось истуканом уставляться в одну точку, подолгу массировать пальцами веки в надежде, что эти движения утихомирят карусель бессвязных мыслей и помогут найти ответ на вопрос: где же навар? Неужели весь день поджаривался на солнце, маялся от головной боли, ломоты в ногах в ущерб себе? Не только "сработанных" денег - своих кровных недоставало. И просачивалось сквозь зубы глухое мычание при воспоминании о каком-нибудь ярком эпизоде. Особенно во время расчета с клиентами, сдающими золото или баксы. Пальцы суматошно передергивали приклеившиеся друг к другу, липкие от мороженого, денежные знаки. Прощупывать каждую купюру досконально не было времени. В любой момент за плечами могло возникнуть горячее дыхание инспектора из уголовки. А то и сам начальник отдела по борьбе с незаконными валютными операциями и прочим, огромный, пузатый, с кавказским акцентом, нависал над совершающими сделку ваучеристами, готовой раздавить скалой, уверенно накладывая волосатую лапу на бабки и баксы. Его умению подкрадываться незаметно можно было позавидовать. В таких случаях базар-вокзал заканчивался обычно в отделении милиции на территории рынка, или в подвластном начальнику райотделе, где шмонали по полной тюремной форме, вплоть до разведения волос вокруг заднего прохода. На другое утро ваучерист выходил оттуда "облегченный" или со справкой о наложенном штрафе. Или вообще пустой, если на содержимое карманов накладывался арест. Многие, что было несравненно чаще, откупались. Тогда их выпускали из отстойников через час-другой. Ребята тут же с головой погружались в сумасшедший водоворот сделок, перекидок, перекупок, чтобы побыстрее наверстать потерянное. Но деньги терялись и без вмешательства ментов, по вине самих ваучеристов. Фантики склеивались друг с другом, вместо восьми пятидесятитысячных купюр сунешь клиенту десять размалеванных бумажек, даже не заметив, что только что обокрал себя на сто штук. А дома, уже в кровати, начинается новая головная боль. Таковы условия работы. После мороженого руки платочком не вытрешь, помыть их негде. Короче, хочешь жить, крутись, каналья, разноцветной юлой, будь ловок и цепок, как Бабурин в Думе. Или бабуин в джунглях.
После разговора со мной, Серж с братвой перестал на нас наезжать. Изредка короткие стычки, в основном, по мелочам. Наша троица вновь сгруппировалась, со всех сторон обложенная вражеским кольцом. Данко все больше отдалялся, хотя с нами дружеских связей не порывал. Мало того, у него, кажется, пошла черная полоса из-за размолвки с новым начальником уголовки, чуть ли не ежедневно зачастившим на центральный рынок. Ребята рассказывали друг другу, что тот обещал вывести всех ваучеристов под корень. Пересажать и поставить на этом бизнесе крест.
- А на какие шиши он жить будет! - опираясь на выпускавшую жирные клубы кэмэлского дыма молодую жену, артачился бывший подсобник театральных артистов, высокий, костлявый Володька по прозвищу Худой. Он тоже состоял в команде Сержа. О, эта "Беретта"! Один ее вид под свободно свисающей с впалого живота ковбойкой способен был соединить воедино всех пацанов с рынка, Сам Серж тоже был парень с головой. - На одну зарплату не прокормишься. Хотя даже в проекте нет закона, запрещающего скупать у населения и продавать кому угодно ваучеры. В том числе и баксы, и золото.
- На баксы закон есть, - подал голос Колюня, тоже кореш Сержа. - Старую статью отменили, а новую ввели.
- А на золото никто не отменял, - поддакнул Длинный. - Если приловят, все права на их стороне.
- А ты не попадайся, - съязвила Лана. - Варежку раскрыл и влетел сразу на пятьсот тонн.
Длинного кинули цыгане. Купив у "черных" цепочку, он быстренько перепродал ее им. Но через неделю те принесли пятидесятиграммового "Кардинала" обратно, объяснив популярно, что сверху только золотое напыление, а внутри обыкновенное серебро. Длинный долго рассматривал цепочку со всех сторон. Он ее не узнавал. Но деньги пришлось вернуть, потому что по договору цыгане получили право на ее проверку. С тех пор ребята заставляли клиентов изучать изделие, как говорится, не отходя от кассы. Обманы случались редко. В основном не умышленные. Ваучеристы зубами держались за свои места.
В один из предпоследних августовских дней я задержался на базаре дольше обычного. Гриша, высокий кучерявый еврей, постоянный наш скупщик ваучеров, негромко шепнул мне, что в конце дня возьмет чеки по более высокой цене. Надыбал, мол, капитальную яму. Я тормознул свой запас. Но что-то помешало обычно пунктуальному Грише сдержать слово. Солнце уже закатилось за крыши домов напротив, пространство окрасилось в оранжево-синий цвет, а его все не было. На меня напала "куриная слепота". Глаза слабо различали не только цвета, но даже крупные цифры на ценниках в комках. Рядом крутился Арутюн. Кажется, он снова пристрастился к "травке" и "колесам", которыми, по его словам, увлекался еще во время проживания в Азербайджане. Речь стала медленной, невнятной, веки то и дело падали вниз.
- Писатель, ты как-то говорил, что у тебя в Лазаревском есть постоянная хата, - пристроившись рядом, промямлил он, глубоко затягиваясь пахучим "Ротмансом".
- Да, я каждый год останавливаюсь у одной хозяйки, у Анны Яковлевны. И море рядом, и кафе, и, главное, чувствуешь себя свободно. Отдельные комнаты, приходи - уходи когда хочешь, никто слова не скажет, - подтвердил я. - Правда, внук ее года два назад женился, привез молодуху из Нижегородской области. Но оба целыми днями на работе. Он в автоинспекции, жена поваром в кафе, что в ущелье за горной речушкой. Так что, пьяный ты или трезвый - никому дела нет. Внук Сергей, когда дома, сам угощает домашним вином. Они его ежегодно настаивают из винограда, инжира, абрикосов.
- Неплохо. Это меня устраивает, - пошлепал толстыми губами Арутюн. - А цены какие?
- Самые низкие. Соседи Анны Яковлевны дерут дороже.
- Может, махнем? Все равно торговля идет вяло. Покупаемся, позагораем, девочек пощупаем. Там их, наверное, валом.
- Этого добра хватает. Иной раз за двадцать дней по четыре-пять экземпляров осеменял, - засмеялся я. - Беленькие, рыженькие, черненькие. Комячки, якутки, белоруски, украинки… Короче, все флаги едут. И заметь, абсолютные разные. Молдаванки горячие, латышки страстные, понимающие в сексе толк, пермячки, те холодные, а чувашки злые, кусаются. Киргизки с казашками грубоваты, жилисты. Больше молчат. А вот узбечки сладкие, как дыни, извиваются, подвывают. Армянки разные.
- Так давай оторвемся дней на десять - пятнадцать, - забыв про кайф, шустро отскочил от стены Арутюн. - Аркаша и тот собирается, правда со своей бабой. Скрипка тоже в Минск намылился.
- Я месяц как из гостей приехал. Да и Людка на сносях, помогать надо. Не хочется что-то.
- Людка… Что она, без тебя не доносит? Или за яйца держит?
- Не держит, но все-таки…
В это время ко мне вразвалочку подошел молодой парень. Его корешок остановился поодаль. А может, не корешок, потому что его я заметил примерно полтора часа назад, беспокойно вышагивающим вдоль периметра нашего участка. Но что-то общее у них было. То ли напускная развязность, за которой все равно проглядывала настороженность, то ли сероватый малопривлекательный вид.
- Баксы берешь? - негромко спросил парень, покосившись на армяна.
- Берет, - ответил за меня Арутюн. - Ладно, потом договорим. Пойду прошвырнусь, может, тоже чего подцеплю.
Оглянувшись по сторонам, парень протянул пять пятидесятидолларовых купюр. Цифры расплывались у меня перед глазами, я слабо различал надписи. Но все же выбрал четыре наиболее свежих бумажки, а пятую, здорово помятую, вернул. Парень не стал спорить, мгновенно спрятал ее в карман. Получив расчет, вразвалочку отошел в сторону, затем, подмигнув торчащему напротив столбом корешу, исчез за воротами рынка. Немного потоптавшись, другой парень поднялся следом за первым. Их маневры заставили насторожиться. Сняв табличку, я забился в узкий проем между двумя ларьками, снова протянул баксы между пальцами на ощупь. Буквы в глазах по-прежнему двоились. Но всех было нормально. Смахивающая на восковую, будто лощеная, бумага, выпуклости в районе надписей, шероховатости на портретах президентов. И все-таки что-то было не так. Достав лупу, я проверил купюры сантиметр за сантиметром. Ничего подозрительного. Вензеля и башни здания оборотной стороны отчетливо просвечивались через лицевую, номера на обеих половинах были одинаковые. Я уже собирался запрятать баксы, как вдруг остолбенел от неожиданности. Вместо портрета широколицего, бородатого, светловолосого президента Гранта, на купюрах был отпечатан портрет худого, черноволосого, с длинными бакенбардами и бородкой клинышком президента Линкольна. Мигом переместив лупу ниже, я тупо уставился на строчки. Так и есть. "Файв долларс", то есть, пять долларов. А надо "фифти", пятьдесят. Влетел на двести баксов. Мало того, этому ублюдку вернул, скорее всего, настоящую купюру, хотя и помятую. Короче, погнался за новыми, получил фальшак. Под ложечкой привычно засосало, лоб покрылся обильной испариной. Что кинули, еще полбеды. Если их, не дай Бог, обнаружат при шмоне, тюремный режим обеспечен на сто процентов за подделку твердой валюты. И ничего не докажешь; продавцов и след простыл, свидетелей нет. Но как сработано, ни к чему не придерешься. Если кто не знает английского языка, хотя бы поверхностно, воспримет фальшаки за чистую монету. Пятидолларовые купюры настоящие, ни единой зацепочки, помарочки в местах приклеивания увеличенных в десять раз цифр. Все четко, безукоризненно. Можно без опаски избавляться точно таким же способом. Тем же неграмотным хохлам или челночникам, для которых главное цифры, а не то, что под ними написано. Но это уже будет потерей собственного достоинства, переходом из престижного клана ваучеристов в низшую презренную касту обыкновенных кидал, потому что в первом случае обычная, как в банке, правда, не зарегистрированная надлежащими структурами, честная работа с клиентами, а во втором - горе и слезы в наглую обманутых проходимцами людей. Пусть они даже сработали это виртуозно. Вспомнился случай с Длинным и тем же Арутюном. Вдвоем они выкупили у залетных валютчиков тысячу марок в двухсотмарочных купюрах. Когда дело дошло до продажи, оказалось, что немецкие крупные дензнаки сделаны из обыкновенных двадцаток. Недолго думая, ребята нырнули в машину и погнали по всем рынкам города. Они уже потеряли надежду, когда на главном Ростовском вокзале заметили знакомых валютчиков. Ими оказались гастролеры из Петербурга. Без лишнего базара вернув бабки, те попрыгали в свои "мерсы" и исчезли из города без шума и пыли, успев зарядить многих доверчивых ваучеристов и валютчиков местного пошиба несколькими десятками тысяч фальшивых марок. Где-то с год гуляли разрисованные фантики по всем злачным местам Ростова, перекачиваясь из кармана в карман потенциальных лохов. Затем бум спал. А может, кто-то до сих пор ждет своего часа. Страна у нас огромная, народ доверчивый.
Пощелкав зубами, я капитально примерз к алюминиевой стенке давно закрывшегося ларька. Гоняться за кидалами бросовое дело. Не только ничего не вернешь, но еще и волна поднимется повыше океанской. Может накрыть, несмотря на знакомые вокруг лица. Народ этот для нас враги, как для любого другого гражданина. Поэтому я перебросил сумку с плеча на живот, надолго задумался. Проклятая "куриная слепота", долбаный Гриша. Если бы не он, я бы ни за что не задержался допоздна, потому что опасность быть наказанным любой из форм преступной деятельности возрастала. Желание выпить становилось все навязчивей. Даже мысли о том, чем заканчиваются мои неуправляемые запои, не могли его заглушить. Чтобы как-то развеяться, я двинулся в сторону Арутюна. Тот как раз закончил расчет с древней старухой.
- Смотри, что приобрел, - выудил он из кармана широких турецких штанов доисторическую серебренную цепочку. - За три штуки, двадцать граммов, девятьсот шестнадцатая проба.
- Кому она нужна, - вяло отмахнулся я.
- Э-э, брат, такую вещь Алик по пятьсот за грамм возьмет. Видишь, плетение необычное, таких сейчас не делают. Замочек сейфовский. Ты случайно медали не собираешь, рубли николаевские? У меня их штук пять.
- Кинули, скоты, - вместо ответа процедил я сквозь зубы. - На двести баксов. Вместо полтинников пятидолларовые хапнул.
- Да ты что! Этот пацан? - округлил за очками черные глаза Арутюн. - Он мне самому не понравился. Помнишь, мы с Длинным тебе фальшивые марки показывали? Думал, ты разберешься, если что не так. Покажи.
Молча сунув баксы армянину, я закурил, бросил равнодушный взгляд на толстую цепь в его руках. Да, вязка необычная, когда-то было золотое покрытие, но сейчас оно облезло. Изделие больше походило на линяющую змею, хотя рука мастера чувствовалась даже в таком его неприглядном виде.
- Отлично сработано, не придерешься, - наконец подал голос Арутюн, возвращая баксы. - Что тебе сказать в утешение. Всех нас кидали, не ты первый, не ты последний. Если сможешь, толкани какому-нибудь лоху. Только не на нашем базаре, а на Северном, Нахичеванском. Жалко терять двести с лишним тонн.
- Не смогу.
- Тогда отмочи приклеенные цифры и продай как пятерки. Хоть двадцать тысяч вернешь. Устал ты. Говорю тебе, поехали на море, дней на десять.
- Поехали, - резко рубанув воздух рукой, неожиданно для себя согласился я. - Завтра же, а сегодня возьмем билеты.
- Почему завтра? - опешил Арутюн. - Подготовиться надо, купить что-то в дорогу. У меня даже плавок нет.
- У меня тоже. Новые какая-то сволочь сперла, а старые стыдно надевать. Короче, завтра с утра закупимся, а вечером на поезд. Рано утречком будем в Лазаревском.
- Ну… тебе видней. Мне тоже надоело отбиваться от каждого мента, то и дело проверка документов. А нашли что, давай взятку. Дал на лапу, все равно гонят с базара, мол, чтобы твоего духу не было, своих, мол, хватает.
- Правильно делают, - злой на все на свете, ощерился я. - Дай вам волю, скоро весь Ростов по-армянски гутарить начнет. На базаре хоть уши затыкай от гортанных выкриков да от русского с акцентом, мата. В Азербайджане, в Армении такого, небось, не услышишь, быстро пасть заткнут, особенно нашему брату русаку. У вас почти стопроцентные только национальные браки, а здесь можно творить, что хочешь. И девочек насиловать, и стрелять, и грабить. И кидать.
- Что правильно? Тебя что, армяне кинули? - удивленно приподнял плечи Арутюн. - Я никого не граблю, не убиваю, работаю, как все. На базаре не торгую, не хамлю. Слушай, какая муха тебя укусила?