Я молча бросал вещи в чемодан, твердо решив уехать на следующий день. К сожалению, с отъездом пришлось подождать. Утром мать отправилась сама, вернулась лишь поздно вечером. Выкладывая из карманов плитки шоколада и пачки сигарет, не переставала сетовать на то, что в доме у Володи хозяйничает тесть со старшей дочерью. Все разбросано, разворовано, любой заходит, хватает, что под руку попалось.
- Зачем взяла? - кивнув на принесенное, спросил я.
- А как-же, сынок. Чужие люди пусть грабят? - искренне опешила мать. - Копейки лишней не дал, подарка не сделал. Сколько раз просила, подвези на своей машине товар на рынок. Давай съездим в Сухиничи на могилку к матери, твоей бабушки. За всю жизнь несколько раз если помог. Все Вале да тестю с толстозадой тещей. А Валя то в Москву, то в Калугу, то в горные санатории, то на море. Накрасится, нарядится и гуляет в свое удовольствие, проматывает денежки.
- Никогда не говори ему этих слов, пусть сами разбираются, - не выдержал я. - Ты понимаешь, что разбиваешь семью? Он тебя пускать боится. И никогда не бери у него даже ломаной спички, пусть все пропадает пропадом, но ты тогда будешь чиста.
- Я мать, имею право и взять, и сказать родному сыну, что вижу, - стукнув кулаком по столу, закричала она. - Рот не закрывай, сам прискакал гол как сокол..
- Уже всем жизнь разбила, - не удержался я, уголком сознания понимая, что она ревнует каждого из нас, не может смириться с тем, что выросли. Впрочем, о чужих семьях она высказывалась также. Тот не такой, эта не такая. Странный человек, готовый поделиться последним и тут-же упрекнуть.
- Тебе - да. Нашел деревенскую монголку. Много радости принесла? Сам говорил, что равнодушная, гуляет.
- Ты во мне ревность и разбудила. Может, и не гуляла вовсе.
Вздохнув, мать присела на стул:
- Когда собираешься уезжать?
- Хоть сейчас. Давай деньги на билет. У меня двадцать пять тысяч всего.
- Деньги в товаре. Распродамся - отдам. Сколько я тебе должна?
- Пятьдесят тысяч. Если цены на железной дороге возросли, то не знаю, как доеду.
- Не надо было плащ покупать.
Еще три дня мать пропадала у Владимира. Ночевала там, топила печку, пока сын мотался по деревням с друзьями в поисках бабы. Я неторопливо опорожнял ящик с вином, злой на все и на вся. Но бутылки брал только во время ее приходов, потому что дверь в свою комнату она закрывала на ключ. Мать давала вино и сама. На четвертый день утром она пришла усталая, но спокойная оттого, что стала хозяйкой в доме сына. Открыв дверь, прошла к себе. Я возился на кухне, пытаясь починить протекающий кран. Во время приездов всегда находилась работа.
- А кто это на кровати нагадил? - через некоторое время донесся ее удивленный возглас.
- Не знаю, - спокойно откликнулся я. - Ты же закрывала кошку с собакой.
- Нет. Я их выгоняла. Да и гавно человеческое, так животные не ходят.
- Значит, я.
- Ясно. Понаводил офицерских проституток и жарились на моей кровати до усрачки.
- Замок был закрыт, - вскипел я. - Вообще из ума выжила?
- Его недолго отомкнуть, гвоздем поддели и порядок, - повысила голос мать. - Бутылок в ящике не хватает.
- Сама давала, не помнишь?
- Что давала, то знаю.
- Значит, воровал потихоньку, дожидаючись денег на билет. Но при тебе.
В это время в дверь непрерывно зазвонили. Зло сплюнув, я направился было в прихожую, но мать опередила меня. Я прошел в свою комнату. Терпеть не мог настырных алкашей.
- Еще не уехал? - раздался за спиной голос Володи. Я быстро обернулся. - Всем рассказал, что я забухал? Друзей моих выгонять?..
Он ворвался в комнату, пьяный, заросший. За ним двое парней. От первого удара кулаком я увернуться не успел. Он пришелся как раз в бровь. Мотнув головой, резко ушел в сторону, схватил нападавшего за воротник курточки, придавил к углу встроенного в стену шкафа. Уже занес кулак для ответа. И вдруг увидел выражение глаз. Оно было растерянным, болезненно-подавленным. Да и удар показался слабым. Несколько мгновений всматривался в беспомощные зрачки. Прошипел что-то сквозь стиснутые зубы, типа "Задавлю поганца". Тут подоспели два товарища, принялись разнимать. В своей комнате мать кричала диким голосом, что родные братья убивают друг друга. Ребята потащили Владимира к выходу. Он слабо сопротивлялся. Я выскочил следом, злость еще раздувала ноздри. Все трое садились в "жигуленок".
- Больше знать не желаю, - хрипло выкрикнул я.
Владимир рыпнулся было обратно, но в него вцепились. Извергая угрозы, он скрылся в салоне. Машина отъехала.
- Деньги, мать, - входя в квартиру, потребовал я. - Ни минуты не хочу оставаться.
Она полезла в карман, вытащила пачку купюр. Вытирая слезы, принялась сетовать:
- Что же вы делаете, а? Кровные братья. Что не поделили?
- Слышать не хочу, больше этот скот мне не брат, - не мог успокоиться я. - Ничем не обязан, так же, как и тебе. Приехал, дурак, думал успокоиться. Спасибо, что открыли. За все спасибо.
Дрожащими руками мать отсчитала деньги:
- Твои пятьдесят тысяч. На еще десяточку, купишь гостинец Данилке маленькому.
- Обойдется, - забрав свои деньги, отказался я.
Весь день прошел в суматохе. Билет до Ростова удалось достать лишь на следующий вечер. Через Москву. В кармане шуршала мелочь, правда, оставалось золотое кольцо. Не в первый раз, успокаивал себя. Когда Славка освободился из тюрьмы, я приехал его повидать. На первый же день встречи нажрался. Очнулся без копейки денег. Потом корешок Славкин, такой же уголовник, рассказывал, что видел мои деньги у него. Тогда только произвели обмен старых купюр на новые. Заметными были. Пришлось идти на поклон к Владимиру. Валя заняла двести рублей на билет. Так до сих пор и не отдал, хотя просил лишь до дома. Ладно, тоже бесплатно помогал ворочать бревна на их лесопилке. Обойдутся. И я прорвусь. Лишь бы сердце выдержало.
Мать набила чемодан банками с вареньем, маринованными грибами. Видя, что собираюсь выставить гостинцы обратно, напомнила о Данилке с Людмилой, о дочке. Положила еще несколько плиток шоколада с парой пачек сигарет, которыми я тоже торговал рядом с ней.
Утром притащились на маленький козельский вокзальчик. Автобус до Москвы отправлялся без двадцати семь утра. По дороге встретили дружков Владимира. Они попытались поздороваться, но я словно не заметил. Подкатил междугородный "Икарус". Торопливо обняв сгорбившуюся мать, чмокнул в щеку.
- Спасибо. Прости за все, мать.
- В дороге смотри не пей, - глубокие морщины повлажнели. - Дома как хочешь…
- Прости, мать, я не прав, - повторил я.
Автобус тронулся. Старушечья фигура матери отплыла в сторону. Ну вот и все. Отдохнул, завязал пить и курить…
Сердце… сердце… Думы о том, что еду в разграбленную квартиру. Никто не ждет, никого не осталось и позади. Пока докатили до залитого солнцем ростовского перрона, проглотил немало таблеток валидола. Сразу поехал на базар, чтобы сдать золотое кольцо с парой серебряных монет. При отъезде мать сунула еще орден "Красной звезды", приобретенный ею давно за две бутылки вина. Ребята стояли, они работали по прежнему, лишь таблички уменьшились в размерах. Как мог, я держал себя в руках, стараясь ничем не выказать безденежья. Еще в вагоне одел новый длинный плащ, шляпу с ковбойскими полями.
- Типичный американец, - воскликнул Скрипка.
- Дворянин, писатель, - похлопал по плечу Коля. Уважительно.
Данко с цыганами, семейный подряд, Лана, Серый, Сникерс протягивали руки. расспрашивали о житье - бытье, о новой книге, интересовались, когда выйду на работу. Виталик с центра рынка знаками приглашал в ближайшую забегаловку. Когда получил деньги за кольцо с монетами и собрался уходить, Аркаша тронул за рукав:
- Ботинки новые купи, писатель, - негромко сказал он. - Говоришь, все нормально, а сапоги рваные. Не бухаешь?
Поморщившись, я подхватил чемодан и быстро пошел к остановке общественного транспорта. Прорвемся, как заклинание шептал про себя, в наличке почти двести тысяч. Жора, очкастый ваучерист с центрального прохода, начинал заново с полтинника.
Возле дома встретился сосед с третьего этажа. Я хотел проскочить мимо, но он загородил дорогу:
- Ты что, узнавать не хочешь?
- Посылаю всех на хер, - отстранился я с неприязнью. - Всех, тебя в том числе. Польский дворянин… Твой сынок ограбил, а ты дверь ему с дружками открыл.
- Он не трогал, клянусь тебе. Я тоже, - насупился сосед. - Хорошо, за эти слова ответишь.
- Сейчас отвечу.
Оттолкнув его в сторону, я направился к подъезду. В стороне в знак приветствия подняли руки Сэм с Юркой Царем, высоким черноусым красавцем, королем поселка, постепенно сдававшим позиции подрастающему поколению. Но слово его пока еще оставалось законом. Помахав в ответ, я вошел в подъезд. Дверь оказалась закрытой так, как оставлял.
В квартире тоже наведенный на скорую руку перед отъездом порядок. Значит, шакалы не решились на очередную акцию. А может, подействовало слово Царя. Как-то он предупредил местную шпану, что если кто войдет в дом к писателю, будет иметь дело с ним. Поставив чемодан, я снова вышел на улицу. Сосед на углу разговаривал с незнакомым мужчиной. Оглянувшись на поселковых авторитетов, я уверенно направился к нему, жестко спросил:
- Что ты имел ввиду, когда сказал, что отвечу?
- Не брали мы ничего, не брали, - снова начал оправдываться тот. - Сын на сигареты просит, а у меня денег нет. Дочка с тремя внучками тоже требует. Не видели твоих денег, понимаешь?
- А кто взял?
- Самому интересно. Ты знаешь, что после твоего отъезда мне какая-то сволочь бока наломала. До сих пор не разогнусь. Сын у дочери живет, потому что с ножами приходили.
- Деньги украли вы или корешки твоего сына.
- Смотрю, без бутылки здесь не разберешься, - усмехнулся сосед. - Давай зайдем в магазин, кое-какая мелочь завалялась.
- Пошли, - покосившись на мужчину, согласился я, решив довести дело до конца.
Но предполагаемый новый противник торопливо попрощался, отвалив в сторону. Мы отправились вдвоем. Возле высокой стойки, за которой разливали дешевую "красную муть", как всегда, народу было много. Сосед ваял бутылку вина. Прикончив ее, мы к выводу так и не пришли. Повторили. Затем еще. А потом банковать начал я.
Очнулся через несколько дней без копейки в кармане. Ни плаща, ни чемодана с вареньями - соленьями матери. В книжных шкафах добрались до русской классики, которую в прошлые разы не трогали. В памяти всплыла мужеподобная физиономия беженки - грузинки, снятой мной возле коммерческих ларьков, сизые морды знакомого татарина, спившегося художника, еще каких-то алкашей. После одного из походов в магазин татарина я застал за тем, что он сворачивал сорванный со стены старый потертый ковер, едва ли не единственную ценность в квартире. Завозмущался. В комнате находился друг Андрюша, еще кто-то, пьяные в умат. Татарин ударил кулаком в зубы. Упав на пол, я вскочил, бросился к нему снова:
- За что?! За что, поганый?!
- Еще? - с интересом спросил он. - Получай, интеллигент.
Андрей очнулся, испарился. Надо мной стояли корешки татарина, бомжи из подвалов ближайших домов.
- Слушай, Ришат, ножа нигде нет, - донесся из кухни голос одного из них.
- Жаль, - захрипел татарин. - Живи, интеллигент…
…Свернутый ковер стоял возле раскрытого настежь платяного шкафа. В дверь заглядывал Сэм:
- Живой, писатель?
- Не знаю…
- На опохмелись, - он вошел в комнату, осмотрелся. - Понятно… Царь поговорил с татарином, я тоже. Завязывай, это уже не интересно.
Два месяца я пытался подняться на ноги. Получил дивиденды по акциям Ростсельмаша, по другим ценным бумагам. Прислали даже от "МММ" Набралось сто восемьдесят тысяч. Карабкался изо всех сил, но подавленное состояние не покидало ни на один день. Наступил жаркий июнь. Я крутился среди ваучеристов на мелочи, в основном на перекидках. Если клиент приносил золото или доллары, которые не в силах был выкупить сам, отсылал его к коллеге, зарабатывая за наколку лишний червонец. На базаре все оставалось по прежнему. Ваучеристы из-за зверств шакалов один за другим попадали в больницы. Отлеживались и вновь шли на рынок. На многих завели уголовные дела, некоторые ходили под подпиской. Иной раз ограбленные до нитки, постоянно отстегивая ментам и другим блюстителям закона, они упорно не хотели расставаться с первоначальной призрачной мечтой. Стремился к ней и я, правда, теперь уже в надежде не потерять постоянный кусок хлеба.
В первых числах июня десять месяцев не бравший в рот спиртного Сэм сообщил, что Юрка Царь, не пивший и не куривший два года, сорвался. Пожаловался, что не может освободиться от навязчивого желания тоже. Я сказал, что держусь на пределе, боюсь любого шороха. Мы вели диалог у меня дома. Как раз в это время зазвонил телефон. Дочь как всегда просила помочь деньгами. Лишних не было, поэтому попытался отказаться.
- Папа, не верю, - неожиданно заявила дочь. - У тебя всегда были деньги. А нам с Лелей сейчас трудно.
Голос внучки щебетал поблизости. Я долго не баловал обоих, как Людмилу с Данилкой, мелкими суммами, подарками. Правда, Людмила по прежнему никогда не просила, удовлетворяясь тем, что приносил.
- Сколько нужно? - вздохнув, спросил я.
- Сколько сможешь, папа. Поверь, ни копейки.
В обед следующего дня я был уже у дочери. Купил внучке пачку заграничного печенья, дочери непременные цветы. Лупастенькая куколка - внучка с трудом шла на руки. Стеснялась. Дочь выставила на стол бутылку домашнего вина.
- Подруги принесли, - объяснила она. - Две уже выпили.
- Не хотелось бы, - замялся я. - Ты же знаешь, я алкоголик.
- А чего тут пить, папа, - развела руками она. - Мы с мамой, когда она приходит, по рюмочке пропускаем. Домашнее, слабенькое.
Дочь знала, чем взять. Поддатый, я был щедрее американских индейцев времен Колумба. С другой стороны одна с ребенком. На мизерное пособие матери-одиночки и питаются, и за квартиру платят, и одеваются. Да и моложе она меня в два раза, самое бы время пожить. Потом было шампанское, еще что-то. Когда захмелел. Юля приправила привезенный мужем одной из подруг из Турции на продажу однокассетный магнитофон. Всего за шестьдесят пять тысяч рублей. Заодно у нее же приобрел для внучки красивые детские кроссовочки, оставил денег на пропитание. Пьяный и довольный, я засобирался домой. На город давно опустился вечер. Дочь наложила в сумку солений собственного и бывшей супруги приготовления. Не помню, как добрался до дома, только ни сумки, ни магнитофона в руках уже не было. Встретившийся по дороге Сэм помог добраться до коммерческого ларька, где отоварился греческим коньяком. И снова провал на несколько дней.
Когда очнулся, полежал немного, почувствовал, что в доме кто-то находится. Глядишь прямо - никого, а уголки глаз замечают тут-же исчезающие фигуры людей. Смежил веки снова. Прямо к лицу полезли черти, уроды, чудовища. Распахнул глаза - никого, лишь по углам прячутся тени. Подумал, это тот черт, который говорил тогда, что я его. Общение с загробным миром не представлялось страшным. Наоборот, с душами было интересно поговорить еще, узнать что-то новое. Но от чертей и прячущихся теней стало не по себе. Как только смеживал веки, они моментально возникали. Поднявшись с постели, подался на кухню, попил воды. Из висящих на вешалке сумок доносилось дыхание, словно там прятались. Тени при прямом взгляде продолжали исчезать, как бы переходя в другое измерение. Возле шифоньера валялась скомканная пятитысячная купюра. Больше денег не удалось найти ни копейки. Из-под кресел, из-за ковра, слышалось громкое сопение. Оно преследовало на каждом шагу. В дверь позвонили. На пороге стоял прикинутый, растолстевший, розовощекий Сэм.
- Отходняк ловишь? - сочувственно спросил он.
- Представляешь, закрою глаза, сразу черти, - пожаловался я. - И по углам шмыгают. Ты пройди, посмотри. Уже в сумках дышат.
- Это белка, - зайдя в комнату, сказал он. - Срочно опохмелись и ложись спать, иначе в Ковалевку загремишь.
- С душами я бы еще пообщался, а с этими уродами страшно. Ты думаешь, если выпью, поможет?
- Обязательно, только не тяни. Давай сбегаю.
Он ушел, не взяв денег. Я долго ходил по комнате, не зная, что предпринять. Было страшно и неприятно. Черти, тени, дыхание… Наконец, Сэм принес бутылку вина. Налив в стакан, подвинул по столу, приказал:
- Пей.
Послушно проглотив теплое пойло, я снова зашагал из угла в угол. Видения исчезли.
- Все, погнал на работу, - понаблюдав за мной, пробормотал Сэм. - Падай в кровать, вечером заскочу еще.