- Не верьте ей. Она меня ненавидит так же, как и ее сестра. Я имел несчастье жениться на ее сестре, и теперь они обе думают, что могут делать со мной все, что хотят. Я теперь и близко не подойду к ним. Они обокрали меня на шестьдесят тысяч, а что получил я? Только головную боль.
- Я думал, что речь идет о тридцати тысячах.
- Шестьдесят, - повторил он, глаза его алчно блеснули. - Тридцать тысяч наличными и тридцать тысяч стоит дом, даже больше.
Я посмотрел вокруг. Этот коттедж должен был стоить ему не меньше пятидесяти долларов в день.
В небе зажглось несколько первых звезд. Они блестели, как бриллианты, освещая пальмы, окружавшие коттедж.
- У вас еще кое-что осталось.
- Конечно, у меня есть деньги. Но я работаю, чтобы их иметь. Когда я встретился с Этель, у нее ничего не было, только одежда, ну и то, что под ней. Три года я мучился с ней, платя ей при этом не менее двадцати тысяч в год. Как вы думаете, это справедливо?
- Я слышал, вы ей угрожали, что получите с нее все обратно...
- Это опять Клер? Да, я угрожал ей. Но это ничего не значит. Иногда я слишком много болтаю, и у меня плохой характер, я быстро завожусь.
- Вот не подумал бы.
Девушка сказала:
- Ты сделал мне больно, Тедди. Мне нужно выпить. Принеси мне выпить, Тедди.
- Пойди и возьми сама, что тебе нужно.
Она несколько раз обозвала его и пошла внутрь дома, покачиваясь и напоминая заводную куклу.
Он схватил меня за руку:
- Что с Этель? Вы сказали, что она исчезла. Что-то случилось?
Я освободил руку.
- Она просто исчезла. Исчезли и тридцать тысяч. В Лас-Вегасе полно бандитов, готовых убить человека и за одну тысячу.
- А разве она не положила деньги в банк? Она не стала бы брать из банка такое количество денег и носить их с собой. Она ненормальная, но не до такой степени.
- Она положила их в банк 14 марта. Потом в течение недели все деньги взяла обратно. Когда вы послали ей чек?
- Двенадцатого или тринадцатого марта. Так мы с ней договорились. Мы с ней в разводе с одиннадцатого числа.
- И с тех пор вы ее не видели?
- Я не видел. Но Фрида встречалась с ней.
- Фрида?
- Моя секретарша. - Он указал большим пальцем на дом. - На прошлой неделе она ездила в мой бывший дом, чтобы взять мои вещи. Этель была дома. Все было в порядке. Наверно, она нашла себе другого мужчину и уехала с ним.
- А вы знаете, как зовут этого мужчину?
- Не знаю и не хочу знать. Мне наплевать на это.
- А у вас есть фотография Этель?
- Должны были быть где-то ее фотографии. Она блондинка, довольно фигуристая, настоящая блондинка, не крашеная. Она очень похожа на Клер, такой же цвет лица и волос, но на три-четыре года постарше. У Клер тоже должны быть ее фотографии. И раз уж вы этим занимаетесь, скажите ей от моего имени, что она слишком много на себя берет, натравливая на меня полицию. Я всеми уважаемый бизнесмен. - Он выставил вперед свою грудь. Халат приоткрылся. Грудь его поросла темными волосами, начинающими седеть.
- Я не сомневаюсь в этом. Но должен вам сказать, что я не полицейский. Я частный детектив. И фамилия моя Арчер.
- Ах, вот в чем дело? - Его широкое лицо вдруг стало злым. Он сжал свою толстую красную руку в кулак. - Вы пришли сюда, чтобы прощупать меня. Убирайтесь отсюда, или я выброшу вас вон!
- Успокойтесь. У меня достаточно сил, чтобы переломить вас надвое.
Лицо его налилось кровью, глаза выкатились. Он попытался ударить меня со всей силой по голове. Я увернулся и обхватил его.
- Успокойся, старичок. У тебя будет удар. - Я отпихнул его. Он вдруг сел на стул. Фрида смотрела на нас. Она стала так весело смеяться, что разлила свой коктейль.
Иллмэн выглядел старым и очень уставшим. Он тяжело хватал ртом воздух. Встать он даже не пытался.
Фрида подошла ко мне, взяла под руку и повисла на мне. Я чувствовал ее маленькие твердые груди, упирающиеся мне в бок.
- Почему вы не врезали ему? - спросила она шепотом. - Ведь у вас была такая возможность. Он всегда всех бьет. - Потом она громко произнесла: - Этот медвежонок считает, что ему все дозволено, даже убийство.
- Заткни свою глотку, или я сам ее заткну, - сказал ей Иллмэн.
- Сам заткнись. Ты не раз меня бил.
- Ты уволена.
- Я уже у тебя не работаю.
Они были прекрасной парой. Я уже собирался уйти, когда из темноты появился служащий мотеля. В своей форме он напоминал гнома.
- Вас хочет видеть один джентльмен, мистер Иллмэн.
Джентльменом оказался чернокожий полицейский. Держался он довольно смущенно.
- Извините за беспокойство, сэр. Нам позвонили из Сан-Диего и попросили срочно связаться с вами.
Фрида посмотрела сначала на меня, потом на полицейского и направилась в его сторону. Иллмэн тяжело поднялся со стула и встал между ними.
- В чем дело?
Полицейский спросил:
- Вы хозяин синего "бьюика" с открывающимся верхом, модель прошлого года? - И он назвал номер машины.
- Эта машина была моей, - ответил Иллмэн. - Сейчас она принадлежит моей бывшей жене. Она что, забыла ее перерегистрировать?
- Совершенно верно, мистер Иллмэн. И не только это. Она вообще забыла эту машину на стоянке у пляжа в Ла-Джолла. "Бьюик" стоял там всю прошлую неделю. Где я могу найти миссис Иллмэн?
- Не знаю. Я давно ее не видел.
Лицо полицейского вытянулось, он расстроился.
- Вы хотите сказать, что она исчезла из поля зрения?
- Из моего, во всяком случае, да. А в чем дело?
- Мне неприятно это говорить, мистер Иллмэн, но на переднем сиденье машины, как нам сообщили, обнаружена кровь. Они еще не определили, человеческая ли это кровь. Но это подозрительно. Возможно, совершено преступление.
- Боже мой! Именно этого мы и боялись, ведь так, Арчер? - голос его был полон притворства. - Вы и Клер оказались правы.
- Правы в чем, мистер Иллмэн? - удивленно спросил полицейский.
- В отношении бедной Этель, - ответил он. - Мы как раз беседовали сейчас о ее исчезновении с мистером Арчером. Мистер Арчер - частный детектив. И я как раз собирался нанять его, чтобы найти Этель. - Он посмотрел на меня, криво улыбаясь. - Сколько, вы сказали, я должен заплатить вам вперед? Пятьсот долларов?
- Двести. Столько стоят два дня моей работы. Но вы платите мне только за работу и больше ни за что.
- Понимаю вас, мистер Арчер. Я искренне заинтересован найти Этель по целому ряду причин, как вы понимаете.
Старая хитрая лиса. Я чуть не рассмеялся ему прямо в лицо. Но решил ему подыграть. Меня соблазняла возможность использовать его деньги, чтобы доказать его виновность, если возможно, и способствовать тому, чтобы его приговорили к смерти через повешение.
- Да. Все это так трагично для вас.
Он вынул из кармана халата серебряную защепку в форме доллара. Наверное, он не доверял своей сожительнице. Две сотенные перешли из рук в руки. Мы обменялись информацией, и полицейский ушел.
- Да, - сказал Иллмэн, - кажется, дела очень серьезные. Но если вы считаете, что я имею ко всему этому какое-то отношение, вы сумасшедший.
- Кстати, о сумасшествии. Вы говорили, что ваша бывшая жена ненормальная. В каком смысле?
- Я был ее мужем, а не ее психиатром. Откуда я знаю!
- А ей нужен был психиатр?
- Иногда я думал, что нужен. То она была полна планов, как заработать деньги. То вдруг настроение у нее менялось, она становилась раздраженной и говорила о самоубийстве. - Он пожал плечами. - Это у нее наследственное.
- Возможно, все это вы только сейчас придумали.
Он покраснел.
Я повернулся к Фриде. Казалось, новость эта заставила ее отрезветь.
- Кто был тот парень, которого вы видели у Этель дома на прошлой недели?
- Я его не знаю. Она называла его Овен вроде бы. Может быть, это было его имя, а может быть, фамилия. Она нас не познакомила, - заметила она обиженно.
- Опишите его.
- Сейчас. Это был здоровый парень. Больше шести футов ростом. Широкоплечий, с узкими бедрами. Ничего мужик. И молодой к тому же, - добавила она, ехидно взглянув на Иллмэна. - Черноволосый. Задумчивые темные глаза. Черные усики. Я подумала, что он завсегдатай баров в Вегасе, работающий под ковбоя. Но он мог бы быть и кинозвездой, если бы я была продюсером.
- Слава Богу, что ты не продюсер, - заметил Иллмэн.
- А почему вы считаете, что она с ним уехала?
- Я пришла к такому выводу, судя по его поведению. Он вел себя так, будто дом принадлежал ему. Пока я там была, он налил себе выпить. И потом он был без пиджака, в одной рубашке. Одет был прекрасно. Все у него было сделано на заказ.
- Вы очень наблюдательны, - сказал я.
- Когда касается мужчин, это уж точно, - добавил Иллмэн.
- Отстань от меня, - сказала она резко. В голосе у нее не слышалось и тени опьянения. - Представь себе, что я действительно тебя брошу, что тогда с тобой будет?
- Да ничего не будет, останусь там, где есть.
- Это ты так считаешь.
Я прервал их диалог:
- А вы не знаете этого Овена, Иллмэн?
- Никогда о таком не слышал. Возможно, это какой-нибудь придурок, которого она подцепила в Неваде после развода.
- А вы не были недавно в Сан-Диего?
- Я не был там несколько месяцев.
- Это правда, - подтвердила Фрида. - Я внимательно слежу за Тедди. Вынуждена. Кстати, уже поздно, и мне хочется есть. Пойди и оденься, дорогой. Ты лучше выглядишь, когда одет.
- Про тебя я этого не сказал бы, - заметил он, окинув ее плотоядным взглядом.
Я оставил их и поехал обратно в западный Голливуд. На улицах появились шикарно одетые девушки со своими кавалерами. Из дверей ресторанов и баров, которые открывались перед ними, слышались звуки музыки. Но когда я свернул с главной улицы, город показался мне пустым. Все смотрели телевизор.
* * *
В доме красного дерева на холме во всех окнах свет. Я остановился на дороге и постучал в парадную дверь. Шторы на окне рядом с дверью отодвинулись в сторону и снова упали на место.
- Это вы, мистер Арчер? - спросили меня тонким голосом.
Я ответил утвердительно. Клер потихоньку стала открывать дверь. Лицо ее выглядело очень испуганным.
- Я так рада видеть вас.
- А что случилось?
- Какой-то человек следил за этим домом. Он сидел в длинной черной машине, похожей на катафалк. И у нее был номер штата Невада.
- Вы уверены?
- Да. Когда он собрался уезжать и зажег подфарники, стал виден номер. Я смотрела в окно. Он уехал всего несколько минут назад.
- А вы не видели его лица?
- Нет, не видела. Я побоялась выйти из дома. Я была в ужасе. Он светил в окна своим фонарем.
- Успокойтесь. В городе очень много больших черных машин, и у многих из них номера штата Невада. Возможно, он ошибся адресом.
- Нет. Когда я его увидела, меня охватило такое чувство... Я сразу поняла, что он каким-то образом связан с исчезновением Этель. Я ужасно испугалась.
Она прислонилась к двери, тяжело дыша. Выглядела она очень молодой и беззащитной. Я сказал:
- Что мне делать с тобой, девочка? Я не могу оставить тебя здесь одну.
- А вы уходите?
- Я должен идти. Я виделся с Эдвардом. Пока мы с ним беседовали, пришел полицейский из дорожного патруля. Они нашли машину вашей сестры, брошенную недалеко от Сан-Диего.
Я ничего не сказал ей о пятнах крови на сиденье. Она и так была достаточно расстроена.
- Эдвард убил ее! - воскликнула она. - Я уверена!
- Сомневаюсь. К тому же почему она должна быть обязательно убитой? Я поеду в Сан-Диего и разберусь во всем этом.
- Возьмите меня с собой, пожалуйста.
- Это повредит вашей репутации. Кроме того, вы будете мешать мне работать.
- Нет, не буду. Обещаю вам. У меня есть друзья в Сан-Диего. Просто поедем туда вместе на вашей машине, а потом я буду жить у них.
- А вы не придумали этих друзей?
- Нет, честно. У меня есть там друзья. Гретхен Фолк и ее муж. Они хорошие друзья, мои и Этель. Мы какое-то время жили в Сан-Диего, пока Этель не вышла замуж за Эдварда. Они обрадуются, если я приеду к ним.
- Может быть, вы тогда позвоните им заранее?
- Не могу. Наш телефон отключен. Я пробовала звонить.
- А они действительно существуют, эти ваши друзья?
- Конечно, - ответила она уверенно.
Я сдался. Погасил в доме свет, запер двери и положил ее сумку в машину. Клер стояла со мной рядом.
Я стал давать задний ход, и в этот момент черный "линкольн" загородил мне выезд. Я открыл дверцу и вышел из машины.
Клер прошептала:
- Он вернулся.
Яркая фара-прожектор над ветровым стеклом "линкольна" ослепила меня. Я хотел выхватить пистолет из-под мышки, но вспомнил, что сам же уложил его в чемодан. А чемодан - в багажнике.
Фара все еще слепила меня, и я увидел только руку в перчатке, державшую пистолет. Затем свет погас, и из темноты вырос квадратный парень в низко надвинутой на глаза шляпе.
- Где Дьюар? - рявкнул он.
- Не знаю такого.
- Овен Дьюар. Ты его знаешь...
Он сделал еще один шаг в мою сторону, и дуло пистолета уперлось мне в грудь. Свободной рукой он стал ощупывать меня, проверяя, есть ли у меня оружие. При ярком свете я мог видеть только его широкую улыбку, блещущую множеством зубов. У меня возникло огромное желание выбить ему эти зубы, но пистолет в его руках был сдерживающим фактором.
- Вы, вероятно, ошиблись, - заметил я. - Вы ищете другую пару.
- Нет, я не ошибся. Дом этот, и девчонка та же самая. Выходите из машины, мисс.
- Не выйду, - дрожащим голосом ответила она.
- Выходите, или я продырявлю вашего парня.
Клер была вынуждена выйти из машины. Зубастый смотрел на ее лодыжку, как бы намереваясь ее перегрызть. Я хотел выхватить у него пистолет, но он ударил меня в солнечное сплетение, я согнулся вдвое. Зубастый ударил меня в висок. Я упал на крыло машины, почувствовав, что умылся кровью в буквальном смысле.
- Ты, трус! Оставь его в покое! - набросилась на него Клер. Он отступил в сторону, продолжая целиться мне в грудь. Она упала на колени.
- Встаньте, мисс. Но не кричите. Сколько у вас парней на цепочке?
Она поднялась.
- Это не мой парень. Кто вы? Где Этель?
- Вот интересно! - Он широко улыбнулся. - Этель - это вы. А вот где Дьюар?
- Я не знаю никакого Дьюара.
- Не врите, Этель. Вы хорошо его знаете. Вы вышли за него замуж. А теперь скажите, где он, и все будет в порядке. - Его ровный голос несколько огрубел. - И имейте в виду, у меня мало времени.
- Вы ошиблись. Вы ничего не понимаете. Я не Этель. Я ее младшая сестра - Клер.
Он немного отступил, чтобы держать нас обоих под прицелом.
- Повернитесь к свету. Дайте на вас посмотреть как следует.
Она повиновалась. Парень переложил пистолет в левую руку и вынул из кармана фотографию. Глядя то на снимок, то на девушку, он с сомнением покачал головой.
- Кажется, вы правы. Вы моложе и потоньше, чем эта. - Он протянул Клер фотографию. - Это ваша сестра?
- Да, это Этель.
Через ее плечо я тоже взглянул на фото. Это был любительский снимок, на нем были изображены двое: хорошенькая блондинка, похожая на Клер, но лет на пять старше, опиралась на руку высокого брюнета с черными усиками. Они стояли перед алтарем и смотрели друг на друга.
- Кто этот человек? - спросил я.
- Дьюар, кто ж еще? - ответил зубастый. - Они поженились в Вегасе в прошлом месяце. Я взял эту фотографию в церкви. - Он выхватил фотографию из рук Клер и положил в карман. - Я потратил недели две, чтобы найти ее. Она вышла замуж под девичьей фамилией.
- А где вы нашли ее? В Сан-Диего?
- В том-то и дело, что я ее не нашел. Если бы я нашел ее, разве я был бы здесь?
- А зачем вам она?
- Она мне не нужна. Я ничего не имею против нее. Но она связалась с Дьюаром. Мне нужен Дьюар.
- Зачем?
- Это вас не касается. Он какое-то время работал на меня. - Он направил оружие на Клер. - Где ваша сестра?
- Я не знаю, где она. А если бы и знала, то не сказала бы вам.
- Со мной вам не следует так себя вести, мисс. Со мной нужно сотрудничать. Таков мой девиз.
Я вмешался в разговор:
- Ее сестра неделю назад пропала. Дорожный патруль нашел ее машину в Сан-Диего. На переднем сиденье - пятна крови. Вы уверены, что не видели ее?
- Здесь вопросы задаю я, фраер. - Но голос его стал звучать менее уверенно. - А что же случилось с Дьюаром, если блондинка исчезла?
- Думаю, он бежал с ее деньгами.
Клер повернулась ко мне:
- Вы не рассказывали мне этого.
- Рассказываю сейчас, - бросил я коротко.
Зубастый спросил:
- У нее были деньги?
- Полно.
- Вот ублюдок! Значит, он надул нас обоих?
- Дьюар украл у вас деньги?
- Не задавай так много вопросов, фраер. Когда-нибудь ты допрашиваешься до смерти. А теперь минут десять не трогайтесь с места, вы оба! Не двигайтесь, не кричите, никуда не звоните. Я могу вернуться и проверить, чем вы занимаетесь.
Он подал назад по аллее, освещенной прожектором, потом захлопнул дверь машины и выключил весь свет. Исчез в полной темноте, будто и не было.