Ствол красавицы-ели утонул в сугробе, мимо которого к свалке вела узкая протоптанная тропинка. А рядом будто что-то тащили волоком. "Меня, наверное", – решил Саша. Он глубоко дышал, плохо понимая, почему его так сковало холодом. А потом он взглянул вниз и ахнул. Да как же вообще удалось очнуться? Он же голый, а мороз – градусов пятнадцать. Ну, может, чуть поменьше – не суть. И никого кругом – лишь пустой, гулкий лес. Да ещё и мерзкий влажный ветер с залива. Похоже, скоро опять снег пойдёт, и начнётся оттепель.
По звёздам времени не так уж много – около семи вечера. Если верить Веталю, "час икс" ещё не наступил. Тот согласился, в обмен на жизнь заложника, перенести начало терактов на глубокую ночь. Конечно, это для бандитов лучше. Реакция летчиков, механиков, охранников и другого наземного персонала естественным образом притупляется. А Холодаев выглядит, как ни крути, великодушным человеком чести…
Конечно, глупо было труп одевать, если его тащили на свалку. В другое время и закопали бы, но сейчас земля промёрзлая. Ладно, что не сожгли. Скорее всего, боялись привлечь внимание или торопились – у них тоже нервы на пределе. Но вещи, по старому обычаю, не забыли между собой разделить. Гардероб весь импортный был – дублёнка, шапка, свитер, брюки, сапоги. Ведь не какие-то бродяги, чуть ли не каждый в ресторанах пируют. А всё равно – не брезгуют ничем. Дают – бери, как говорится.
Саша пожалел теперь, что привык одеваться по последнему крику моды. Не было на нём ни одной обыкновенной пуговицы, вот и остался, в чём мать родила. Сидит среди еловых остовов, а вокруг – лес, скованный святочным морозом. "Не подох в доме, так перекинешься здесь, Каракурт!" – услышал Саша голос Веталя, который, казалось, с глумливой усмешкой смотрел на него из мрака.
Но почему всё-таки ребята не приехали? Неужели действительно махнули рукой? Мол, сам напросился с Веталем объясняться, вот и не верещи теперь! Нет, не может быть, абсолютно исключено. Даже Петренко и Ружецкий сначала спасут его, а потом уже отругают. А уж о других и говорить нечего. Для Горбовского Саньку в лапах Веталя оставить – всё равно, что сына родного…
Может ведь и так случиться, что бандиты вообще всё наврали. Захотели убить и поделить одежду, вот и придумали предлог. С его стороны глупо было надеяться, что "шестёрки" Холодаева будут говорить одну только правду. Пахан, похоже, и про золото уже забыл – так захотелось расправиться с Митькиным обидчиком.
И вдруг откуда-то издалека донёсся гудок поезда; потом застучали колёса. Никогда бы не подумал Саша прежде, какими сладостными могут быть эти грубые, неэстетичные звуки. Он понял, что нужно идти в ту сторону, где только что гудело. И ещё долго слышался ему дробный, слабый, удаляющийся стук колёс.
Он не имеет права опускать руки! Он должен хотя бы попытаться выбраться отсюда. Они с Андреем по многу раз пробовали на себе различные виды пыток, чтобы не оплошать при случае. Добровольно выковывали из себя суперменов, и стыдно будет перед гуру вот так, при первой же проверке, срезаться. Нет, это уже второй экзамен. А первый был там, в доме…
Он встал с огромным трудом. Ноги, уже бесчувственные от холода, плохо слушались, не сгибались. Еле двигались и тяжёлые, как протезы, руки. Остального будто бы вообще не было – оно умерло. Из разбитой губы потекла кровь, и тёмные капли упали на снег.
Надо бы попробовать сделать массаж ног, но в таком случае истратишь последние силы. Ведь ещё неизвестно, сколько идти придётся, по какой дороге. И тряпку какую-нибудь надо найти. Если люди встретятся, невесть что могут подумать. Саша всё же поднялся, разогнулся, держась за ствол берёзы. Низ живота и шея, как ни странно, не болели, зато противно ныла ушибленная о пол скула. Он прикоснулся пальцами к пупку – там тоже образовалась корка, холодная и твёрдая.
Внезапно волна радости, даже восторга вновь погнала кровь по застывшим сосудам. Нашлись даже силы подойти к другой мусорной куче, поменьше размером, и из-под ломаной тачки без ручки вытащить разноцветный половик. Пусть он и рваный, а всё же срам прикроет…
Конечно, тут же достать тряпку не получилось – она примёрзла к тачке. Но со второй попытки удалось добыть её из кучи, встряхнуть и опоясать чресла. Сразу стало легче, даже веселее. Повезло в одном, так и в другом, будем надеяться, не оплошаем! Вот, опять поезд – этот идёт из города. Судя по басовитому, резкому гудку – товарняк. А та, первая, была электричка.
По звуку похоже, что железная дорога километрах в полутора от свалки. Может, и поменьше – наверняка трудно определить. Если не упасть без чувств по дороге, то вполне реально выбраться к насыпи. Здесь перегоны не очень длинные – или на станцию выйдешь, или к переезду. А там всегда есть и дежурный, и телефон…
Минц попробовал улыбнуться. Но получилось, должно быть, очень страшно.
Потом он произнёс вслух:
– Ну, Сашок, вперёд!..
Сам себе не веря, он сделал один шаг, другой, третий. С его всё ещё сыпались сухие еловые иглы, в волосах запутались маленькие веточки, серпантин, "дождик". Саша смахнул их ладонью, потом даже осмотрел свои руки. Результат его обрадовал – похоже, карьера пианиста не пострадает.
Он шёл напролом через редкий перелесок, даже не зная, что под ним – замёрзшее болото. Странно было видеть на глубоком январском снегу следы босых ног, но почему-то это показалось экзотикой. Новый гудок рявкнул совсем рядом. Лишь бы не упасть, не поранить ногу – так, что уже невозможно будет идти!.. Сучья спрятались под снегом, и Минц один наткнулся на старый пень. Но всё же удержался, вспомнил Андрея, который вчера дал ему подсечку в Главке на лестнице. И мысленно сказал ему: "Спасибо. Учитель!"
… Ещё только начало темнеть, когда Минц приехал в Белоостров. Он стоял на платформе один, потому что таково было условие бандитов. Людям Веталя ничего не стоит пристрелить попутчика со словами: "Сказали же, никого не брать!" Так уже бывало, и потому их слова надо было воспринимать буквально.
С пустынного перрона Минц и трое людей Веталя спустились в иномарке цвета "форель". Там пленнику завязали глаза, а руки сковали наручниками. Высокий костлявый уголовник положил ключи себе в карман и коротко, сквозь зубы, свистнул. Водитель тут же рванул с места.
Ехали минут пятнадцать. Потом остановили машину и приказали выйти. Схватив Минца под локти, потащили его через калитку, во двор, потом ввели на крыльцо. Вокруг пахло свежим сосновым лесом, и под ногами громко хрустел снег. Когда сдёрнули повязку, Минц увидел просторную светлую комнату загородного дома. И у окна, сквозь которое был виден заиндевевший сад, стоял пожилой худощавый мужчина в толстом свитере и в сером, несколько старомодном пиджаке.
Чётким, как на параде, шагом мужчина приблизился к заложнику. Веталь был неотразим – выправка кадрового военного, красивое, чисто выбритое лицо, благородные руки. Прощальный солнечный луч, пробившись через изморозь на стекле, зажёг золотом тонкую оправу его очков. Перед Минцем стоял босс оружейных контрабандистов – высокий и стройный, несмотря на свои шестьдесят два года. Потомок царского генерала и владельца алмазных рудников Сибири, непревзойдённый стрелок и нежный родственник – Виталий Константинович Холодаев, он же Веталь и "Вильгельм Телль".
Несмотря на внушительное количество интимных приключений, Веталь до сих пор носил обручальное кольцо своей Вилены – на левой руке. Тем самым давал понять, что вся его теперешняя жизнь – месть за безвременную кончину жены, не говоря уже о расстрелянных предках. Ему не хватало только блестящего мундира с многочисленными орденами и нашивками. Но почему-то Саше казалось, что Веталь сейчас в форме. Только не в русской или советской, а в чёрной, в эсесовской – с черепом и костями.
Веталь загубил свою карьеру всего несколькими фразами, произнесёнными, кстати, на дружеской вечеринке. "Исходя из своего опыта, в частности, событий на Даманском, я считаю, что при нормальном руководстве страной и армией мы бы имели локальный приграничный конфликт, а не Великую Отечественную войну. И те двадцать миллионов погибших остались бы в живых. Дело не в необъявленной войне, а в идиотской, даже преступной политике. Нормальному человеку достаточно взглянуть на карту, чтобы понять, насколько не равны были потенциалы противников. И надо было постараться, чтобы едва не проиграть небольшой, измученной санкциями стране, где уж никак не могло быть огромной армии. К тому же, Германия воевала на несколько фронтов, и её силы дополнительно дробились…"
О сказанном немедленно доложили, куда надо, и судьба полковника Холодаева была решена. Ему на прощание сказали, что при Сталине так просто отделаться не получилось бы. Он должен благодарить партию и государство за проявленный гуманизм. С тем и отправился в Ленинград Виталий Константинович – без пенсии, без перспектив, без шансов вновь подняться и начать новую жизнь. И долгие годы он был никому не нужен. До тех пор, пока сестра не познакомила его с мексиканскими мафиози.
… Веталь указал Минцу на стул, но расковать его не соизволил. Сам же сел напротив, ногой придвинув к себе табуретку из лакированной сосны.
– Честно говоря, я до конца не верил, Каракурт, что явишься именно ты. Впрочем, не будем терять время. Нам есть, о чём поговорить…
Саша вскинулся, впервые за последнее время услышав свою кличку. Так прозвали молодого прокурора подсудимые, которые панически его боялись. Недавнего выпускника юрфака невозможно было чем-то испугать или заинтересовать. Он жил в обеспеченной семье, имел массу возможностей благодаря высокому положению отца. А потому не нуждался в подношениях и протекциях.
Кроме того. Минц был круглым отличником и неисправимым максималистом, возжелавшим победить вселенское зло. За всё время нашёлся только один адвокат, не разбивший лоб об обвинительные доводы Каракурта. И случилось это как раз на процессе Дмитрия Стеличека. Анатолий Усвятцев, старичок с бородкой клинышком, будто пришедший в зал советского суда сквозь толщу времён, даже золотые свои часы носил не на руке, а на цепочке в кармане.
Веталь и сам не знал, что укрепил сейчас дух своей жертвы, напомнив о прозвище, которое было для Минца дороже любых наград…
* * *
С самого начала переговоров Холодаев предупредил, что ни о каком отказе от намеченных акций на транспорте речи быть не может. Выход остаётся, как и раньше, один – пропустить золото и прекратить уголовное дело. Люди в аэропорту ещё не ведают о своей трагической участи, и их судьба всецело в руках тех лиц, которые принимают решения. Упросить или запугать Веталя не получится – он уже достаточно пожил на свете и готов ко всему. Но вот позориться перед поставщиками ему совсем не хочется. Репутация для него дороже всего на свете. И ради неё можно забыть о слюнях и соплях…
– Я ещё сам не знаю, какой рейс намечу, – продолжал Веталь, покуривая сигарету через янтарный мундштук и задумчиво глядя в окно.
Несмотря на глумливый тон и показное спокойствие, он сильно нервничал. Солнце ушло, и теперь стёкла очков Веталя матово светились в полумраке. Свет хозяин почему-то не зажигал. – Я положу перед собой расписание и наугад ткну пальцем. У меня в "Пулково" много людей. Они выполнят мой приказ. А осматривать все лайнеры глупо – легче пропустить золото. Или вы людей цените дешевле?
Они встретились глазами, и Саша еле сдержался, чтобы не высказать Веталю своё мнение о происходящем. Захар умолял его не обострять отношения, не вспоминать прошлое. Ведь всё-таки Холодаев не всю жизнь был бандитом, никогда не сидел в тюрьме и в лагере. Он – советский офицер, много лет стоял на страже Родины. И потому, вероятно, сможет отказаться от своих намерений. Никакое золото не заслуживает того, чтобы из-за него гибли люди. Веталь, в сущности, сказал сейчас то же самое. Только вкладывали они с Горбовским в эти слова диаметрально противоположный смысл.
Сам Саша знал, что на Холодаева эти доводы никакого впечатления не произведут. Напротив, упоминание об армейском прошлом способно разгневать его ещё больше. Сразу вспомнит о жене, о доносе приятеля, о позорной своей нищете. Родина вот так отблагодарила своего верного сына за безупречную службу, и теперь он ничего никому не должен.
Но всё-таки нужно как-то его убедить, попросить об отсрочке – а о большем и говорить не стоит. Правда, делать это нужно так, чтобы Веталь не заметил никакого давления на себя – иначе пристрелит без разговоров. И это ещё в лучшем случае, потому что люди у него в окружении сплошь отсидевшие, и не по одному разу. А уж с прокурора-то они радостно шкуру живьём снимут…
Саша пошевелился, пытаясь хоть немного размяться. Заломленные назад руки затекли, и сидеть на жёстком стуле с узким сидением становилось всё труднее.
– Веталь, я прошу хотя бы об отсрочке. Ставь свои условия. Мне уже всё равно, какими они будут. Я специально явился сам, чтобы сбылось твоё давнее желание. Делай со мной, что хочешь, но те люди перед тобой не виноваты. А я, с твоей точки зрения, враг. И потому должен поплатиться…
– Вот как мы заговорили? – Веталь глубоко вздохнул, словно пытаясь успокоиться. – Отлично. Насколько хочешь отсрочить?
– Допустим, на четыре часа. Не в восемнадцать начнёшь, а в двадцать два.
– О'кей. – Холодаев засмеялся.
Губы его, очень тонкие, почти незаметные, всё же не портили ослепительную искусственную улыбку.
– Но это будет лишь в том случае, если ты останешься у нас в заложниках. В самом прямом смысле, имей в виду. Если наши требования не будут выполнены, ты умрёшь. Так будет даже лучше… Эй, Бабьяк! – крикнул Веталь в сторону двери. – Сейчас же свяжись с господином Горбовским и скажи, что Саша остаётся у нас. Если он согласен вести переговоры, пусть приедет ко мне сам. Встречаемся в Белоострове около магазина – тут он всего один, неподалёку от станции. И чтобы через сорок минут был здесь, ясно? Пусть хоть на метле прилетит. Заяви со всей ответственностью, что, если он не кончит дурить, мы заложника вешаем. Всё!
… Саша, едва удерживая сознание, подобрался к насыпи. Он старался не отдыхать и не останавливаться, иначе не нашёл бы сил тронуться в путь снова. Половик то и дело соскальзывал, падал на наст, изрезавший все ноги до колен. Приходилось наклоняться и искать его при лунном свете, а руками шевелить становилось всё труднее.
Жизнь уходила туда – под глубокие, колючие сугробы. И страшно саднил след от верёвки на шее. На протяжении всего страшного, вероятно, последнего в жизни пути, Минц думал лишь об одном. Почему Захар не приехал? Не может быть, что он пренебрёг угрозами Веталя, не поверил им. Он же знает, с кем имеет дело. Или с ним самим что-то произошло?..
Саша тяжело дышал. По его лицу, несмотря на мороз, градом катился пот. Огни электрички, идущей со стороны Выборга, её лобовой прожектор, словно в страшной сказке, наползали из тьмы. Ещё несколько секунд – и она, в облаках снежной пыли, пронеслась к Ленинграду. Окна вагонов ярко освещены, люди там в относительном тепле, в безопасности. Они здоровы, нормально одеты, и скоро будут дома. Промелькнуло за наполовину оттаявшим стеклом испуганное личико девочки с пуховой шапке – она увидела на кромке насыпи голого человека.
Саша уже не помнил, каким чудом он поднялся на шпалы. Замёрзшее болото осталось позади. Ещё раз, обернувшись, он увидел на снегу свои кровавые следы.
… Веталь вернулся через двадцать минут после того, как ушёл, и сбросил своё пальто с бобровым воротником на руки белобрысого парнишки, которого тут все называли Похом. Сквозь зубы он сообщил, что майор Горбовский, хоть и обещал, к магазину в назначенное время не явился. А, значит, за отсрочку Каракурт должен заплатит собственной головой.
– Согласен! – ни на секунду не задумавшись, даже радостно, с готовностью сказал Минц. – Только смотри, Веталь, не нарушай уговора. До сих пор, как мне известно, ты слово держал.
– Я-то держал, а вот твой начальник сбляднул маленько. Но ничего, нам с тобой скучно не будет. За четыре часа ты сполна заплатишь, а там посмотрим.
Веталь хлопнул в ладоши, и в комнату валились шестеро "быков" с подозрительно блестящими глазами.
– Отдаю его вам со всем барахлом, – продолжал Холодаев, заводя глаза к потолку. Минц посмотрел туда же и увидел вбитый в дерево массивный крюк. – Надо его повесить, прямо здесь, и чтобы без халтуры. Рафхата позовите – сами не справитесь. Долго не тяните, потому что Горбовский любую подлянку заделать может. Захочет, к примеру, любимчика своего освободить в наглую. Отдать его можно только мёртвым, понятно?
Веталь куда-то опять торопился, то и дело смотрел на часы. Потом вновь надел пальто и шапку, укутал шарфом подбородок.
– Митька всё мечтает голову тебе отрубить, – мягко, по-домашнему обратился Холодаев к Минцу. – А мне кажется, что такой почётной смерти ты не заслужил. Хватит с тебя и петли. Рафхат смерть констатирует, хоть он и не доктор. Зато палач классный – без дураков. Когда всё закончите, мне доложите. Всё! – Веталь направился к двери, но вдруг остановился ненадолго. – Когда шмотки делить будете, не порежьте друг друга. Вы мне все живыми нужны…
На лёгкую смерть рассчитывать не приходилось. Минц прекрасно понимал, что самое страшное ещё впереди. Когда двое из холодаевских парней направились к нему с намерением стащить дублёнку и всё остальное, Саша остановил их.
– Расстегните наручники – я сам всё сниму. Даю слово, что сопротивляться не стану.
– Ясно, что не станешь, – сказал низкорослый крепыш с пустыми глазами по фамилии Бабьяк. – Тогда уж пощады для самолётов не жди. Да ты и сам понимаешь, что Веталь натворит в городе. За каждое твоё лишнее движение как минимум человека уложит. Окропит снежок красненьким… Так что давай без фокусов?
В отличие от Озирского, Минц не находил особого удовольствия в драках, хотя под руководством гуру прошёл курсы нескольких восточных единоборств. Он считал, что побеждать следует, в первую очередь, силой духа. И потому даже не повышал голоса. В его покорности мучениям было что-то абсолютно непривычное для бандитов, и те оробели. Бабьяк долго раскуривал трубку, прежде чем продолжить ужасный спектакль.
Покусывая чубук, он наблюдал за Минцем. А тот, словно собираясь ложиться спать, раздевался и аккуратно складывал одежду на два стула. Тем временем худой мужик с вислыми усами по фамилии Гырин принёс узкую скамейку, поставил её под крюк. Вскочил на неё, привязал петлю, привычно проверил, как скользит узел по намыленной верёвке.
Бабьяк вынул трубку изо рта и сказал:
– Трусы оставь, кому они нужны! Если б ты бабой был… да я и не знаю, какой ты там "веней" болен. От греха подальше… Пох! – обратился Бабьяк к альбиносу в тельняшке. – Защелкни наручники и поставь его на скамейку. Гыра, включай чайник! – Бабьяк глуповато и вместе с тем хищно оскалился. – Ну, Каракурт, до такого никакие фрицы не додумались… Сейчас мы тебе класс покажем!
– Я сам поднимусь, – брезгливо дёрнулся Саша, отстраняясь от Поха.
– Ну, хоть петельку дай надеть! – просительно проныл альбинос.
Все громко заржали.
– Ну что, Шурик, молиться будешь? – спросил Бабьяк немного погодя. Но ответа не получил.