- А ты предлагаешь - пешком до сушилки идти? Там верст пять будет! Ты то, своего водителя отпустил!
- Да, ладно! Поехали - махнул рукой Степанов и сел в автомобиль.
Пять километров до старой сушилки они ехали добрых пол часа. В свете фар поселочная дорога казалась широкой лыжней. Водитель то и дело переключал передачи. Коробка его слушаться не хотела и повизгивала - словно пилорама.
Старая сушилка из темноты - появилась неожиданно. Ее очертания, были похожи на сказочный замок колдуна - черные остроконечные бункеры смахивали на каменные башни. УАЗик, сделав круг, у зерно тока - остановился у строительного вагончика. Серая коробка неприветливо зияла глазницами выбитых окон. Степанов первый вышел из автомобиля. За ним, выпрыгнул Разин и лишь, потом, кряхтя - выбрался Сазонов. Алесей посмотрел на них и крикнул:
- Скажи водителю - что б заглушил двигатель!
- Это еще зачем? Он не заведет потом! Аккумулятор сел! Старый! - ответил ему Сазонов.
- Я говорю - пусть заглушит!
Сазонов махнул рукой и подал водителю знак. Тот выполнил просьбу Степанова. Чихающий двигатель - заглох и наступила тишина. Разин в растерянности смотрел на Алексея. Тот, посмотрел на снег у входа в вагончик - спросил:
- Ты тут уже топтался?
- Ну, немного!
- Ты один был?
- Нет, с Пашей Волковым! Одному то все равно - боязно! - ответил Андрей виновато.
- Ладно, где он?
Разин посмотрел на вагончик и неожиданно кивнул на башню сушилки:
- Там!
- Хм, он, что - не в вагончике повесился?
- Нет… там. - Разин указал рукой на крутую, ржавую лестницу - ведущую наверх.
- Андрей? Что за фокусы? Ты, чего двигатель то попросил заглушить! Он и фары зажечь теперь не может! Аккумулятор то слабый! Сколько говорил начальству - нет, не дают новый! - проворчал Сазонов.
Степанов не слушал его претензии и взяв Разина за рукав потянул к вагончику:
- А туда то вы заходили?
- Туда? А зачем? Там нет никого! - растерянно ответил Разин.
Степанов тяжело вздохнул. Посмотрев еще раз на снег, он зло сказал:
- Мы туда не пойдем сейчас! Надо собаку!
- Что? - прикрикнул Сазонов. - Какую собаку? Где ж я тебе ее ночью то возьму?
- А это - уж не мое дело! Давай Петрович. Собаку! Тут следы могут быть!
- Да какие следы?! Метелкин то - там повесился! Он там весит! - Разин удивленно посмотрел на Алексея.
Тот покачал головой:
- А ты оставил то, хоть кого ни будь здесь? Что б охраняли - до нашего приезда?
- Нет…
- Птфу ты! - Степанов хлопнул себя по ноге ладошкой. - Что, как труп увидели - кинулись оба в отдел?
- Ну да!
- Ну, Перкентоны хреновы! Ладно - веди к трупу! А ты Петрович. Все равно - давай собаку! И постарайся не следить тут!
Они поднялись - по ржавой скрипевшей, от каждого прикосновения лестнице наверх сушилки. Дикие голуби в темноте били крыльями и слетали с насиженных мест. Разин освещал дорогу, огоньком зажигалки - которую держал в руке. Ее пламя - постоянно гасло и Андрей, то и дело, чиркал кремнем, чертыхаясь при этом:
- Вот черт! Сквозняк тут!
- Ты черта то не зови - в такую минуту - ведь услышит! Что делать то будем! - мрачно пошутил Алексей.
- Все пришли! Вот тут!
Степанов всматривался в темноту. Голубиный помет скрипел под ногами - как наждачная бумага:
- Вот понасрали! Тут, наверное гавно - еще с социалистических времен! - попытался ерничать Разин.
Степанов не ответил. Он, тоже достал зажигалку и, чиркнув кремнем - осветил угол. Возле непонятного станка с множеством брезентовых ремней стояла железная бочка. Над ней свисали две ноги одетые в нелепые полосатые носки. Рваные и грязные они смотрелись как - то нелепо в этой темноте. Степанов посветил зажигалкой выше. На привязанной, к железной балке веревке - висело тело Метелкина. Его большой и опухший язык устрашающе торчал между губами. Закатившиеся глаза - смотрели вверх. Тело медленно покачивалось и поворачивалось по своей оси. Степанов тяжело вздохнул и тихо спросил:
- А, на, что он вставал?
- Не понял?
- Ну, когда вешался, на что встал? До бочки то ноги не достают! Ты его так и нашел?
- Ну да?! А как еще? И что вот так он и висел?
- Ну, да, так и висел! Я когда глянул - висит - сразу вниз! И побежали мы!
- Погоди, а как сюда то - вы пришли?
- Хм, так мы, его выследили! Он нас сюда - сам привел!
- То есть, совсем недавно - вы видели его живым?
- Ну, да….
- Хм, а как выследили? - Степанов качнул тело рукой и постучал ладонью о края бочки.
Пустота металлического пространства отдалось звуком треснутого колокола.
- Ну, так, мы ведь его вон - по полю вели! Пешком. Он сюда нырнул. Пока, мы там притаились, пока высматривали, куда - он пошел на сушилке, так и время прошло.
- А сколько примерно?
- Ну, минут сорок!
- Так понятно… - загадочно сказал Степанов. - Так, все - таки - на, что, он вставал?
- Так вот - кирпичи! - Разин кивнул на пол.
На дощатом полу валялись обломки от двух кирпичей. Степанов нагнулся и рассмотрел их.
- Ну, тогда - вроде все сходится. Но, вот только не понятно? Он сюда пришел - сразу прыг в петлю?!
- Ну, выходит так.
- Интересно! Ладно.
Внизу на улице послышалось урчание двигателя автомобилей. Желтые копья света фар пронзили темноту. На площадку перед сушилкой сначала въехал микроавтобус УАЗ, а за ним лениво подкралась белая "Нива". Степанов взглянул вниз. Разин, кашлянув - робко сказал ему:
- Вот - эксперт приехал, и наши. Ну и следователь, наверное - дежурный. Сейчас осмотр делать будут!
- Хорошо! А вот Петрович то кинолога позвал?
- Алексей Иванович, да зачем тут кинолог?! Тут, и следов то - никаких нет! И если, что по снегу - собака все равно не возьмет!
- Это плохо - пробурчал Степанов и отошел в угол.
Следователь прокуратуры и судмедэксперт поднялись по лестнице и принялись за осмотр трупа. Разин светил им большим фонариком - который принес водитель из "Нивы". Степанов стоял и курил сигарету. Он посмотрел вниз и увидел, что Сазонов нервнотопчится у автомобиля. Пожилой милиционер - словно утенок утрамбовывал снег своими валенками. Алексей понял - что михаил Петрович волнуется. Докурив сигарету он, не стал бросать окурок на пол и, посмотрев на копошившихся, у трупа людей в темноте двинулся к лестнице.
- Ну - Леша? Что думаешь? - встретил его вопросом Сазонов.
Степанов пожал плечами:
- Ты вагончик осмотрел?
- Да дался тебе это вагончик! Тут, нет - не кого! Что там то на верху?
- Что на верху?! Весит мой одноклассник. Но вот что странно Петрович - повесился он уж больно быстро!
- Что значит быстро? - не понял его Сазонов.
- Ну, вот ты, допустим - решил вздернуться, что сначала сделаешь?
- Я, слава богу - пока в петлю не хочу… - буркнул Михаил Петрович.
- Нет, все же ответь?! Что сделал бы?
- Ну, не знаю?! Ну, наверное - выпил бы для храбрости водки - забрался на табуретку и хлоп! Вот и все? А, что по - твоему, он, этот Метелкин - не так все сделал?
- Да нет. На табуретку он забрался. Правда, вместо ее - кирпичи использовал, но вот в остальном - вроде не так.
- Что не так? Веревка что ли не правильная? И ли висит - он по особенному?! Ты, что загадками то говоришь - выкладывай! - обиделся Сазонов.
- Ну не выпил он перед смертью водочки! А ведь пить то - судя по рассказам свидетеля - любил!
- Ну, может - не хотел перед Богом - пьяным представать! Кто его знает?! - мрачно пошутил Сазонов.
- Тебе шутки, а ведь может тут зацепка есть!
- Ты о чем это? - вновь не понял его Михаил Петрович.
- Да о том - он как будто торопился, на тот свет! А ведь мог и посидеть, поразмыслить! Я тебе что говорю - чует мое сердце, тут был еще кто - то!
Сазонов пожал плечами. Я вроде в вагончике посмотрел. Никаких следов. Вернее следов то куча - да кому они принадлежат? Тут, наверное и бомжи тусуются - и ребетня травку курит! Поди, сейчас разбери! Там столько хлама!
- Вот поэтому - я просил у тебя собаку!
- Да нет сейчас собаки! Нет! Ее везти черт знает сколько! К утру только доставят! А ведь собака - сам знаешь, если плохая через четыре часа след хрен возьмет, тем более - сейчас влажность, нюх запросто собьет. Снег то вокруг!
- А Мухтар твой?
- Да нет… Его, и на пенсию то справили, нюх потерял.
- Плохо это! Завтра позвоню в управление и лично у полковника для нас сюда кинолога с собакой откомандировать попрошу! Без собаки не работа это! Не работа!
- Птфу ты! Ну что ты престал с этой собакой!
- Ладно - не будем ругаться - может, конечно, я и ошибаюсь. Метелкин - просто повесился. А я тут фантазии развожу. Но все равно - надо все версии проработать. И одна из них - тут был еще один человек!
- Еще один? Да с чего ты взял? Разин и Хомутов его бы сразу заметили! Тут же пустырь!
- Понимаешь, Петрович! У меня уже был в практике такой случай! Так же приехали! Вроде - нет ни кого. Но пока осмотр делали, преступник ушел! Он за нами наблюдал, и все спланировал. Так же отсиделся в сарайчике - и ушел! А мы думали тоже самоубийство! А потом оказалась - имитация. Убил и повесил. Вот когда мы сюда и приехали - я и попросил, двигатель заглушить. Хотел - спугнуть его. Если бы он прятался. Он бы - задергался. Но вижу - в это раз ошибся. Но все равно, есть у меня предчувствие - что тут, кто - то был!
Сазонов пожал плечами и буркнул:
- Ну, сейчас осмотр закончат - судмедэксперт тебе хоть примерно скажет - похоже это на имитацию или нет. Чего сейчас то об это говорить. Давай уж дождемся!
Ждать пришлось долго. Следователь прокуратуры попросил понятых. Сазонов отправил за ними в деревню - водителя на стареньком УАЗике. Через минут сорок - он вернулся с двумя полупьяными мужиками, которых подняли прямо с коек местного вытрезвителя - обещая, за роспись в протоколе, отпустить домой, и не держать до утра.
Сазонов, ушел с ними наверх сушилки. Степанов терпеливо ждал в машине - когда группа закончит осмотр. Через минут пятнадцать - ржавая лестница, зазвенела под каблуками, и вниз спустился следователь прокуратуры. Он шел в распахнутом пальто без шапки. Его лица Алексей рассмотреть не мог. Степанов вышел из УАЗика и двинулся к нему навстречу:
- Ну, что скажите?
Следователь подошел к Степанову вплотную и остановился:
- А вы кто?
- Я подполковник Степанов из областного управления уголовного розыска. Меня вот отправили усилить работу местных сыщиков.
- А! Наслышан. Здравствуйте. Нам Волчек уже говорила, что вы приехали. Вот представился случай познакомится. - следователь кивнул на сушилку: - Правда, не очень хороший! Меня зовут Евгений Мордвинов. - он протянул Степанову руку.
Алексей пожал ладонь и вновь спросил:
- Так что скажите Евгений?
- Хм, ну что говорить. По осмотру - обычное самоубийство. Тело с характерными признаками удушения. Следов насилия вроде нет. Есть правда старые синяки - но они, судя по всему, к смерти не относятся. Так мне эксперт сказал. Хотя конечно более точно надо говорить будет уже после вскрытия и более тщательной экспертизы.
- И все?
Мордвинов посмотрел на Степанова с удивлением:
- А что вы ждали?
- Ну, хоть что - то… - растерянно добавил Алексей.
- Ну, к сожалению - нет.
Степанов тяжело вздохнул и повернулся, что бы сесть в автомобиль. Но в этот момент Мордвинов воскликнул:
- Ах да, странная записка в кармане. У этого - Метелкина. Правильно, так ведь его фамилия? - Евгений протянул Алексею бумажку.
Тот буквально вырвал ее из рук следователя. Щелкнув зажигалкой - он осветил записку. Корявым подчерком на мятом клочке бумаги были написано всего три слова: "Простите, если можете".
- Как вы думаете? Товарищ Степанов - что бы это могло значить? - спросил Мордвинов.
Алексей посмотрел ему в лицо и пожал плечами:
- Сейчас трудно. Что - либо говорить.
- Я слышал, вы хотите связать Метелкина каким то образом - с нашим рогачевским маньяком?
Алексей пожал плечами и тихо буркнул:
- Пока не знаю. Вот все карты то спутались. Мне нужно было с ним живым поговорить. А, что с мертвого толку то? Теперь можно только догадываться.
Мордвинов кивнул головой и протянул руку:
- Извините - но это мне надо забрать. Вещественное доказательство, как никак!
Алексей, отдал ему записку и, достав сигарету - закурил:
- А, что с происшествием? Какое решение?
- Хм, а что. Материалом оформлю. Состава преступления не вижу. Обычное самоубийство.
Назад в поселок - возвращались молча. За всю дорогу ни Сазонов, ни Алексей, ни Разин не вымолвили не слова. Все, были уставшими и, говорить не хотелось.
УАЗик подкатил к дому Сазонова в три ночи. Алексей дождался - когда Михаил Петрович первым зайдет во двор, помня о Мухтаре. Быть поваленным в снег - как Разин, он не хотел. В дом, прошли - стараясь не шуметь. Алексей, не зажигая света, разделся и лег на диване в большой комнате, где ему постелила жена Михаила Петровича. Он, тут же уснул - словно провалившись в бездомную яму тревожного сна.
Утром Алесей проснулся от шипящего звука раздающегося из кухни и приятного запаха свежеиспеченных блинов. Алексей, протер глаза и посмотрел на часы. Висевшие, на стене - старенькие ходики показывали полдевятого. Степанов резко вскочил и натянув брюки и свитер вышел на кухню. Его там встретила жена Сазонова. Женщина суетилась у плиты:
- А! Доброе утро Алексей. Как спалось?
- Доброе утро Зинаида Петровна. Спасибо. Все было хорошо. Уснул и спал как убитый! А где Михаил Петрович.
- А Миша уже уехал в отдел. Вас сказал пока не будить. Я вот блинчиков испекла. Вы умывайтесь - сейчас завтракать будем!
Степанов пошел в умывальник. Ледяная вода разогнала окончательно остатки сна. Алексей вернулся на кухню и сев за стол спросил:
- А, что он так рано то? У них - во столько рабочий день то начинается?
- Это у вас - там, в городе, в десять да в одиннадцать. А у нас тут в семь уже все на ногах! Да и ночь то вот тяжелая была! Я слышала - этот Метелкин ваш одноклассник?
- Да.
- Вот беда то! Как все оборачивается! И что ж он повесился?
- Будем выяснять. Зинаида Петровна, а вы вот говорили о Василевской - а где ее дом то?
- А Василевская, так ее дом вот через три! Такой с зелеными ставнями и желтой крышей. Он один такой на нашей улице. У всех то шифер - а у нее, вот покрытие, какое то заграничное. Ей внук сделал. Говорят очень надежная вещь!
- Да. Я знаю. А, номер - какой?
- Так двадцать третий.
Алексей, наспех проглотив пару блинов, запил чаем и собравшись - вышел на улицу. Вдохнув полной грудью воздух, он потянулся. Посмотрев на дорогу - увидел, что по ней едет его управленческая "Волга". Попов лихо лавировал среди сугробов. Степанов улыбнулся:
- Вот молодец. Пораньше подкатил. Молодец! - похвалил он в слух Владимира.
Когда Алексей сел в Волгу - Попов встретил его неожиданным вопросом:
- Что, говорят, у вас ту ночью было весело - маньяка поймали?
- Что?!!! - У Алексея от неожиданности - чуть не выпала сигарета изо рта.
Попов пожал плечами:
- Хм. Мне утром в управление сказали. Говорят - езжай быстрей, твой босс там маньяка поймал. Правда - мертвого! И этот вот Сазонов - тоже сказал, я ведь в отдел - как договаривались, приехал, а он сюда и послал!
- Да кто это сказал? В управлении то, про маньяка?
- Хм не знаю. Это водитель полковника. Он все сводки знает. Утром наверно - по сводкам, что - то прошло!
- А ну давай гони в отдел! Быстро! - раздраженно скомандовал Степанов.
Степанов буквально влетел в кабинет Михаила Петровича. Запыхавшийся - он, чуть было не снес дверь с петель, ударом ноги. В кабинете его ждал очередной сюрприз. Напротив стола Сазонова сидела Вера Пронькина. Метелкинская подруга с красным от слез глазами испуганно уставилась на Алексея. Сам Михаил Петрович стоял у сейфа и улыбался:
- А, проснулся! Молодец! А я тебя будить то не стал! Думаю - пусть поспит! Умаялся, парень. Вот тут без тебя работаю. Но уже можно сказать с утра многое сделал! Как говорится - кто рано встает - тому бог подает! - миролюбивым тоном сказал Сазонов.
Степанов молча слушал его и тяжело дышал. Вера, нервничая - перебирала в руках носовой платок. Степанов перевел взгляд с ее рук на стол. На нем, на чистом листе бумаги лежали золотые сережки в виде шаров. Алексей помотал головой как мокрый пес и сел на стоящий в углу стул.
- Вот, Леша! Спасибо тебе! Все - таки, вы там, в управлении - настоящие профи! Если бы не ты. Мы бы не когда не нашли маньяка этого! А теперь - все! Огромное, тебе спасибо!
Степанов, опустил голову и, глядя в пол - сурово спросил:
- Это кто ж маньяк то?
- Хм, а ты, что не догадываешься?!
- Нет прости. Поясни?
- Вот сережки видишь на столе? Ну, те - которые ты вчера, в ушах этой мадам видел? Так вот - она во всем призналась и рассказала. Что ей их дал их Метелкин - твой бывший одноклассник умерший сегодня ночью! А мы их у Веры Михайловны изъяли и сравнили с похищенными золотыми сережками пятьсот семьдесят пятой пробы убитой гражданки Сбруевой. И как ты подозревал - это оказались они! Они, значит - снял их Метелкин. А поскольку - это он еще и написал в записочке своей - простите, если сможете. То понятно, что он и есть маньяк! Мне вот сейчас Вера рассказывала интересные вещи!
- Ну и что же вы Вера Михайловна рассказывали этому человеку! - грозно спросил Степанов, не поднимая головы.
Но за Пронькину ответил Сазонов:
- А рассказывала, что он постоянно таскал к ней разные побрякушки. Просил, вот, у убитой ее подруги, Валентины - в ломбарде, сбагрить! Без документов как ты понимаешь! Вот! Значит, все сходится! - довольным голосом говорил Сазонов.
Алексей встал со стула и сняв дубленку - налил себе из графина воды. Выпив целый станка он вытер рот и повернувшись к Михаилу Петровичу спросил:
- Это ты в управу уже доложил, что преступления с маньяком раскрыто?
Сазонов, тяжело вздохнул и, пожав плечами, улыбнулся:
- Ну, извини, Леша. Извини! Взял грех на душу. Позвонил. Похвастался. Ведь сам знаешь - ждут там результатов! Да и тебе не придется от ныне - тут торчать!
- Так значит, когда я отправился спать, вы втихоря с Разиным поехали к Вере и изъяли сережки? Вы провели допрос без меня. Вы втихоря сами тут все делаете? Так выходит?!
- Ну, ну! Не обижайся! Не обижайся! Ну, так вышло! Так вышло! Все я доложил! Что и ты принял - непосредственное участие, в расследовании! Я же сказал, что ты - главную идею подкинул!
- Значит, ты еще ничего толком не выяснил, а уже трубишь на весь мир - что поймал маньяка?
- Что, значит - трубишь на весь мир? Я только в управление позвонил. Мне начальник отдела сказал! Его то каждое селекторное совещание дергают! Так сказать - выполнил приказ. - обиделся Сазонов.
Сазонов посмотрел на Веру:
- Вера Михайловна, прошу вас - подождите нас в коридоре!