На столе беззвучно задергался телефон. Уваров поднял красные глаза и с ненавистью посмотрел на трубку. Медленно сползая к краю стола, телефон продолжал подрагивать мелкой дрожью.
- Отвечать или нет? - засуетился Нгубиев.
- Подожди,- поднял руку Уваров, продолжая гипнотизировать телефон.
- Может, этому дать? - Петруха кивнул на валявшегося на полу связанного Сэма, который уже разлепил веки и с ненавистью вращал налитыми кровью глазами.
- Не надо, Петя,- остановил его Уваров, и телефон, посигналив еще некоторое время, замолчал, так и не добравшись до края стола.
А в коридоре Фишер-Рыбаков спрятал телефон в карман, огляделся по сторонам и неторопливой пружинящей прходкой направился к пожарному выходу. Через пять минут он уже сидел в "тойоте" Сэма, которая уносила его по широкой трассе в сторону Йоханнесбурга.
Судьба чернокожего наемника беспокоила его сейчас меньше всего. С ним Рыбаков работал втемную, и, даже если бы тот развязал язык, это не грозило бы Андрею Борисовичу фатальными последствиями. Африка большая - поди найди его...
Нгубиев и Уваров с пленным Самуэлем Мурунди в багажнике джипа добрались до поселка баквена уже ночью. Рогов и Плахов, разумеется, не ложились, дожидаясь их приезда. Основные подробности произошедшего сегодня в отеле "Шаттл" им уже были известны из телефонных переговоров.
Услышав о бегстве Фишера, Вася выдал в прямой эфир тираду, обычно заглушаемую звуком "пи-и-и-б". Плахов оставался спокойным. Весь негативный запал к возвращению Никиты уже перегорел. Теперь им приходилось довольствоваться тем, что есть.
А ничего, кроме Сэма, у них не было, и они планировали раскрутить его по полной. Но черный наемник, которого они сначала затащили в бунгало и пытались разговорить, используя Нгубиева как переводчика, колоться категорически отказывался, ссылаясь на апартеид.
- Говорит, не понимает, сука, о чем идет речь. И что мы его, козла, угнетаем! - возмутился Нгубиев, а затем предложил: - Давайте, мужики, его шаману моему отдадим - он и глухонемого говорить заставит.
"Убойщики" согласились с этим предложением сразу, но Уваров недоуменно посмотрел на них:
- Вы чего, мужики? Какой шаман? Мы же европейцы! Пара ударов по почкам - и явка с повинной на столе!
Уваров кровожадно усмехнулся и врезал кулаком о кулак.
- Ты не в России. Здесь Африка. Свои законы,- возразил Рогов.
- Законы, может, и другие, а почки у него там же! Я человек добрый, но злоупотреблять этим не позволю!
- Действительно, Никита, завязывай, не позорь державу,- поддержал Васю Плахов.- Ты свою работу уже выполнил - теперь сиди, хлебай марулу.
Уваров сделал вид, что обиделся, и демонстративно налил себе большой стакан чудесного сока.
"А ведь сочок-то шаман делал,- вдруг вспомнил Уваров, наслаждаясь терпким кисло-сладким вкусом.- Видать, дельный мужичок. Ну, пусть попробует поколоть, посмотрим, что из этого выйдет..."
- Значит, ты так ничего и не вспомнил? - в последний раз спросил Нгубиев привязанного к стулу Сэма.
- Я ничего не знаю,- нагло повторил тот, выпучив глаза.
Нгубиев вышел из бунгало и велел двум воинам, которые дежурили снаружи, оттащить Сэма к хижине шамана. Затем вернулся и попросил сотрудников правоохранительных органов в процесс не вмешиваться.
- Ты, это, Петруха, не сильно его там,- попросил вождя Плахов.- Нам его еще в полицию сдавать. Без жертв, короче, постарайся.
- Все будет по закону,- успокоил его Нгубиев,- Что мы, звери, что ли? Цивилизованные же люди.
Вскоре после того, как Нгубиев ушел, опера услышали глухой бой тамтамов, доносившийся со стороны хижины шамана. Плахов и Рогов тревожно переглянулись, а Уваров налил себе очередной стакан.
Первым делом шаман, четко уяснив поставленную перед ним руководством задачу, велел закопать Сэма в землю, оставив наружи только голову. Когда черного наемника воткнули в узкую ямку и стали засыпать землей, наглое выражение постепенно сползло с его лица, но говорить он по-прежнему отказался.
- Продолжай,- скомандовал шаману Нгубиев, и тот расставил вокруг головы допрашиваемого глиняные плошки, в каждую из которых насыпал по изрядной горсти серого порошка.
По знаку шамана его помощники начали бить в барабаны, а он сам, приплясывая вокруг головы Сэма, головешкой из костра зажег порошок в плошках. Порошок начал тлеть, испуская удушливый дым.
Голову наемника со всех сторон окутал сизый туман, рассеяться которому не давал шаман, сгоняя его в один плотный клубок своим быстрым и плавным танцем.
Нгубиев завороженно наблюдал за этим процессом, в глубине души поражаясь происходящему. Из темноты появился индун Джембо и наклонил голову в приветствии.
- Чего тебе? - спросил Нгубиев.
- Питер, что это за человек? - Джембо показывал на едва заметную в дыму голову Сэма.
- Не твое дело,- отмахнулся от индуна Петруха.
- Он не из сохо?
- Какая разница, Джембо? - стал раздражаться Нгубиев.- Шакил деньги отдал?
-Отдал,- кивнул Джембо.
- Ну вот иди к себе и считай,- приказал индуну вождь баквена,- а здесь я сам разберусь...
Джембо растворился в темноте так же незаметно, как и появился. Нгубиев продолжал наблюдать за ходом "допроса".
Сэм вдруг истошно заорал, шаман дал отмашку, и барабаны замолчали. Дым вокруг головы наемника рассеялся.
- Я все скажу,- увидев Нгубиева, заверещал Сэм.- Только больше не надо этого!
В его голосе звучал животный ужас. Шаман плотоядно улыбнулся.
Опера услышали, как неожиданно замолкли тамтамы, и посмотрели друг на друга.
- Что-то Петьки долго нет,- забеспокоился Плахов,- как бы не перестарался сгоряча. Загубят единственного свидетеля, на фиг.
- Может, сходить посмотреть? - предложил Рогов и уже встал из-за стола, но Уваров его остановил.
- Не волнуйся, Василий,- покровительственно заявил изрядно "подлечившийся" нравственный полицейский.- Петруха с головой дружит.
- Как и ты...
- Не ждал я от шпиона подобной подляны,- вздохнул Уваров.- Честное слово, мужики, еще немного, и я бы его дожал.
- Угу, диваном... У вас в полиции нравов все так бухают?
Уваров не успел ответить. Только он раскрыл рот, как в бунгало бодрой походкой ворвался довольный Нгубиев.
- Порядок! - улыбаясь, объявил он.
- Этот живой? - спросил человеколюбивый Плахов.
- Пальцем не тронули! - Петруха сел за стол и, живо жестикулируя, продолжил: - Шаман поколдовал - и полный расклад. Короче, Рыбаков его нанял. Киллером.
- А Рыбаков кто такой?
- Божится, что не знает. Тот его втемную использовал... А Войцеховского он вообще никогда не видел. Вас,- Петруха кивнул Игорю и Васе,- он тоже пас по заданию Рыбакова. Тот боялся, что вы нос начнете свой совать не туда, куда положено. А вчера он его вызвал, чтобы Никиту Андреича увезти в Растенбург - говорит, у него там какие-то друзья есть.
- Что за городишко?
- Жуткое место,- поморщился Нгубиев,- сплошные сквоты. Вот и тусуются там всякие отморозки.
- Да, зря я ему сока принес,- грустно улыбнулся Уваров.- Эх, Андрюша, Андрюша...
- Данилов - их работа? - задал Плахов очередной вопрос.
- Их. Но там не срослось. Сэм со своим братом за Даниловым поехал, а когда те возле озера
остановились, огонь открыл. Рейнджера успел снять, а Данилов выпрыгнул - и ходу. Они погнались, но потеряли.
- Не врет? - Вася вскочил с царского трона.
- Духами предков клянется. А это у них самая крутая клятва,- заверил Петруха так, что все сразу поняли, что Сэм действительно не соврал.
- Значит, Данилова, скорее всего, звери задрали,- грустно резюмировал Плахов,- иначе бы объявился.
- Слушай, Петя,- спросил Рогов,- а в тех краях, где Данилов пропал, живет кто-нибудь?
- А черт его знает,- пожал плечами вождь баквена.- Надо у индуна узнать. У него и карта есть.
- Зови его,- попросил Плахов, и Нгубиев, подойдя к двери, выглянул наружу и отдал распоряжение охране.
- Ну и за каким бесом беглый военный советник хотел убрать питерского фабриканта Данилова? - Плахов потер ухо, которое едва не прокололи шипом акации во время посвящения в воины - хорошо, вождь вмешался и наложил вето...
- Смотри сам,- подумав, выдвинул свою версию Вася.- У Данилова были какие-то дела с Войцеховским. Так? Рыбаков - садовник Войцеховского. Так? Рыбаков нанимает киллера на Данилова - значит, у того были нелады с профессором...
- И что дальше?
- А дальше надо искать профессора. Мы же не знаем, какие дела у Данилова были с Войцеховским, и тот ли он вообще, за кого себя выдает.
- Думаешь, он гений преступного мира? - спросил Игорь.- Доктор Мориарти из Южной Африки?
- А чего он тогда сразу сбежал, как только мы на него вышли? - переспросил Вася.- Нет, тут явно что-то не так...
- Его мог и Жданович заказать,- вдруг заявил Уваров.- А чего? На него-то очень трудно стрелы двинуть. Может, он сюда для того и летал, чтобы всех, кого надо, замазать. А нас сюда закинул, чтобы продемонстрировать, как он заботится о судьбе своего компаньона... Вы что, их отношения знаете?
- Не очень...
- Короче, надо домой собираться,- подвел черту Плахов.- Киллера в полицию сдадим, пусть раскручивают. И Рыбакова ловят. А с Даниловым, похоже, все ясно.
- Что ясно-то, Игорь? - горячо возразил Вася.- Его мертвым никто не видел.
- Так как увидеть, если одни кости остались? Глянь, сколько костей в саванне.
Дверь бунгало скрипнула, и на пороге показался индун. Под мышкой он нес свернутую в рулон карту.
- Разворачивай,- велел индуну Петруха, показав на стол, и опера сдвинули в сторону посуду, расчищая место для карты.
- Вот лодж "Читва-Читва",- быстро сориентировался Плахов и ткнул пальцем в точку на карте,- вот Крокодилье озеро. И сплошные дебри кругом.
- Да, даже деревень никаких нет,- согласился Рогов.
Нгубиев посмотрел на Джембо, внимательно прислушивающегося к незнакомой речи.
- Здесь люди есть? - Петруха очертил пальцем приблизительный район исчезновения Данилова.
- Да, вот тут, в Зимбабве,- кивнул Джембо.- Племя бакубонгов. Бегемотов. Их на карте нет.
- Большое?
- Человек двести. Они во время войны от англичан ушли и живут там по своим законам.
- Ну что, мужики,- обратился к операм Нгубиев,- он говорит, что здесь рядом, в Зимбабве, какие-то бегемоты живут. Человек двести.
- Не людоеды? - уточнил Вася. Нгубиев перевел вопрос Рогова индуну.
- Нет,- замотал головой Джембо.- Они мирные. Землю пашут.
- Говорит, нормальные бегемоты. Людей не жрут.
- Тогда бы они Данилова отпустили,- заметил Плахов.- Значит, все-таки звери...
- Надо проверить, Игорь,- твердо заявил Вася.- Для очистки совести.
- В натуре, мужики,- поддержал Рогова вождь баквена,- Куда торопиться? Давайте прокатимся к бегемотам. Заодно пикничок сбацаем, шашлыков из бородавочника пожарим. Мангал у меня есть, а мясо и все остальное в ресторане купим. Давно я на природе не был.
- Я - за! - подал голос Уваров.
- Еще бы,- усмехнулся Плахов.
- Ты, Игорек, чего, по службе соскучился? Бумажки давно не писал? С проверяющими не общался?.. Потолкуем с этими бегемотами, трубку мира выкурим. Может, что и узнаем.
- А киллера индун в полицию сдаст,- привел еще один веский аргумент Петруха.
- Сколько туда ехать? - спросил Нгубиева Игорь.
- До "Читва-Читва" часов восемь, а там спросим... В принципе, недалеко...
- Да, но здесь же граница с Зимбабве.- Рогов обвел пальцем вдоль извивающегося красного пунктира.
- Там вместо погранцов львы да гиены,- усмехнулся Петруха,- больше никого.
- Ладно, едем,- согласился Плахов.
- Вот и хорошо,- обрадовался Уваров и налил себе стаканчик веселящего сока.
- Так, может, и девчонок с собой возьмем? - подмигнул операм Нгубиев.
- Не возражаю,- оживился Никита Андреевич.
- Наша справка,- холодно сообщил Рогов.- ЮАР занимает первое место в мире по числу больных СПИДом.
- Тогда обойдемся,- успокоился Уваров и, повернувшись к Нгубиеву, радостно провозгласил: - И да поможет нам, Петя, дух шашлыка!
- И дух моих предков,- добавил Нгубиев.
Глава 11
МАРШ КРОКОДИЛОВ
Днем еще туда-сюда - все же ты в компании.
Но когда кругом ни зги, только слышишь сапоги -
Только буцы, буцы, буцы топчут пыль дорожную.
От войны никуда не уйдешь.
Р. Киплинг. Пехота в Африке
К полудню следующего дня джип Нгубиева, преодолев семьсот километров африканской территории, затормозил у главного бунгало лоджа "Читва-Читва". Экспедиция заехала сюда, чтобы узнать у местных рейнджеров дорогу до границы с Зимбабве и дальше - к стоянке племени бакубонгов.
Солнце припекало по-взрослому, но зверья возле озера не наблюдалось. Животные прятались от жары в саванне. Лишь несколько больших птиц выхаживали вдоль берега, рискуя стать добычей крокодилов.
Рогов с Плаховым вылезли из джипа, прислонились к его раскаленному боку и залюбовались окружающей красотой.
- Слышишь, Игорек? - насторожился Вася.- Кто-то ползет...
Игорь прислушался и действительно уловил легкий шорох травы, доносившийся откуда-то со стороны раскидистого баобаба, который рос метрах в пятнадцати от стоянки.
- Змея? - предположил Плахов.
Рогов пожал плечами и на цыпочках направился в сторону непонятного шороха. Он раздвинул ветки какого-то кустарника у края стоянки и быстро отскочил в сторону.
- Змея,- кивнул он и широко развел руки в стороны: - Вот такенная! Черная с красными крапинками. Уползла сразу.
Это была вайн снейк, или винная змея,- одна из самых ядовитых в мире. Она напоминала виноградную лозу, за что и получила свое название. Человек умирает через десять секунд после ее укуса. Но Рогов, слава Богу, об этом не знал. Иначе бы обрадовался и заразил своей радостью других. Он спокойно вернулся обратно к машине.
- Слушай, Игорек, я вот сейчас подумал - а как мы с тобой ее услышали? Ведь такой гомон вокруг.
- Не знаю... Может, и правда воинами стали?.. Дверца джипа открылась, и изнутри показалась заспанная физиономия Уварова.
- Где это мы? - спросил он, потягиваясь и зевая.
- В Занзибаре и Сахаре. Вон озерцо, видишь? Там бегемоты живут.
- Да ну,- не поверил Уваров и, прищурив глаза, уставился в указанную Роговым сторону- Где?
Как по заказу, над поверхностью озера всплыла черная туша гиппопотама. Монстр разинул огромную пасть, равнодушно зевая, и снова с громким плеском ушел под воду.
- Эх, если бы не спина, сплавать бы к ним!
- Не стоит, - отсоветовал Плахов. - Они запаха перегара не переносят.
- Плыви, плыви... А мы посмотрим, кто заплыв выиграет - ты или крокодильчики.
Со стороны лоджа показался Петруха в сопровождении бородатого рейнджера Мартина. Рейнджер держал развернутую карту местности и на ходу что-то объяснял вождю баквена на беглом инглиш.
- ...Поедете по этой дороге, потом свернете - и прямо к границе Зимбабве. Здесь всего километров тридцать.
- Он говорит, что до границы здесь всего полчаса езды, километров тридцать,- перевел Петруха, когда они приблизились к сыщикам.
- А до бегемотов этих? - спросил Вася. Нгубиев перевел вопрос рейнджеру.
- Зачем они вам? - насторожился Мартин, узнавший русских туристов.- Они чуть севернее, там есть их пограничные деревья, но соваться к ним я бы не советовал.
- Да мы поговорить с ними хотим, ты не волнуйся,- улыбнулся Нгубиев и жестом опытного шулера засунул в нагрудный карман Мартина крупную купюру - Спасибо тебе, брат. Говорит, племя там найти можно запросто, просто надо от этой дороги взять чуть севернее, а там их пограничные деревья будут,- повернулся Нгубиев к своим белым землякам.- Ну что, поедем?
- Они очень не любят чужаков,- глухо предупредил Мартин.
- Да не переживай ты,- весело подмигнул Нгубиев.- Разберемся...
- Возьмите это,- ответил ему рейнджер, возвращая деньги,- не надо...
- Вот чудак-человек! - удивился вождь.- Бери, у меня еще есть!
- Чего это он? - спросил Уваров.
- Лавэ брать не хочет - не надо, говорит... - Так мне отдай... Я всегда хочу.
- Ладно, поехали.- Нгубиев забрал деньги у Мартина и забрался в машину.
Туристы на прощание помахали рукой бородатому рейнджеру и тоже залезли в джип. Пока лодж "Читва-Читва" не растворился в густой зелени, через заднее окно они видели высокую фигуру чернокожего охотника, пристально смотревшего вслед удаляющейся машине.
Петруха ловко управлялся с внедорожником. Каким-то внутренним чутьем, доставшимся ему от древних предков, он находил путь в густых колючих зарослях.
Уваров, придерживая на коленях карту, ощущал себя настоящим штурманом, изредка комментируя действия Нгубиева словечками "так", "нормально", "молодец, брат". Чувства собственной значимости добавил Никите и автоматический карабин, лежавший у его ног.
Джип выехал из леса и покатил по безбрежному бушу, уходящему в бесконечность горизонта серо-зеленым ковром. Величественный пейзаж казался неподвластным влиянию времени и цивилизации. Спасибо старику Паулю Крюгеру...
- Чего-то зверей не видно,- прищурил глаз Уваров, оглядываясь вокруг.
- Жарко сейчас, они все кемарят где-нибудь в норах или под деревьями,- пояснил Нгубиев.- Попрохладнее станет, так и поползут.
Дорога, обогнув небольшую лощину, сделала поворот. Петруха плавно провернул баранку и тут же нажал по тормозам. Машина, подняв клуб оранжевой пыли, замерла на месте.
- Что за дела? - возмутился Уваров и тут же заткнулся, разглядев причину неожиданной остановки.
В десяти-двенадцати метрах от переднего бампера джипа лежал огромный лев. Он уставился внимательными желтыми глазами на черное вонючее чудовище, появившееся перед ним. Не спуская с машины взгляда, лев несколько раз покатался на спине, затем, опершись на передние лапы, томно потянулся и зевнул, показывая крепкие желтые клыки.
Пару минут в салоне джипа стояло гробовое молчание. Первым пришел в себя Петруха, который легонько толкнул локтем оцепеневшего Уварова и прошептал:
- Никита Андреич, ружье достаньте... Пугнем его. А то не проехать.
Уваров медленно сполз с кресла, ухватился рукой за ствол карабина и осторожно вытянул его из-под сиденья.
Лев словно почувствовал угрозу, резко вскочил на лапы и напряг свое мускулистое тело, как будто приготовился к прыжку. Из розовой пасти животного раздалось громкое рычание, и хищник, посчитав дальнейшее общение с вонючим зверем бесперспективным, скрылся в густых зарослях травы.
Нгубиев отхлебнул из фляги и провернул в замке ключ зажигания. Мотор "гелена" отозвался щелчком и мягко загудел. Безбрежные пространства африканского вельда вновь понеслись навстречу сумасшедшим путешественникам.
- Вроде границу пересекли,- минут через пять обрадовал Нгубиев, глядя на спидометр.- Что там по карте, Никита Андреич?
Уваров, насупив брови, уставился в карту и через минуту авторитетно заявил, что они уже в Зимбабве, замечательной стране, президент которой издал закон - мочить белых, пока не почернеют.